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余韻

　そのあと、同じことをもう何度か繰り返した。

　紙が置かれる。

　空気がわずかにざらつく。

　符へ手を伸ばす。

　毎回うまくいくわけではない。

　半拍遅れる時もあれば、符を掴む指先に余計な力が入る時もあった。

　それでも、最初の一回目ほど身体が固まることはもうなかった。

　萃華は止める時だけ止めて、あとは大きく口を出さない。

　淵流も、必要な時に短く一言置くだけだった。

　地下の青白い光は変わらない。

　けれど、その静けさの中で、自分の手だけが少しずつ慣れていくのが分かる。

　最後の一枚が床に落ちて、影も何も現れなかった時、萃華が指先を鳴らした。

「はい、今日はここまで」

　軽い声だった。

　穂乃香はそこでようやく、肩から力を抜く。

　息を吐くと、思っていたより長く空気が出た。

　符を持つ指先が少し熱い。

　手のひらには、薄い紙の感触がまだ残っている。

　萃華が台の上の紙片をまとめながら笑う。

「うん、初日にしては全然いいじゃん」

　大げさに褒める言い方ではない。

　でも、軽く流すほどでもない。

「穂乃香、最初に止まる場所は分かったし、途中からちゃんと前にずらせてたし。あれなら次も普通に進むよ」

　穂乃香は小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　声を出したあとで、少しだけ喉が渇く。

　地下の空気は静かで、乾いていた。

　萃華は台の上の匣を閉じる。

「ま、最初はこれで十分。派手なのはまだいらない」

　それから、符束の端を指で整えながら続ける。

「今日は“見えたら触る”が入っただけで収穫だからね。そこ入ってないと、次の段階全部ぐらつくし」

　淵流が首元で低く言う。

「基礎が遅れれば、後で裂ける」

「そうそう」

　萃華がすぐに頷く。

「だから地味でいいの。地味で崩れない方が、あとで強いから」

　その言葉を聞きながら、穂乃香は手の中の符を見た。

　薄い紙一枚。

　それだけなのに、少し前とは違って見える。

　ただ持たされているものじゃなくて、今はちゃんと“使ったもの”になっていた。

　その時、恒一が壁際から一歩だけ近づいた。

　大きな動きではない。

　ただ、手元の符へ視線を落とせるくらいの距離。

　穂乃香の胸が、また一拍だけ強く鳴る。

　恒一はそのまま、穂乃香の手元を見た。

「握り込みすぎるな」

　短い声。

「紙が潰れる」

　それだけだった。

　でも、穂乃香の指先は思わず少し緩む。

　見られていたのだと、今さらみたいに分かる。

「……はい」

　返した声が少しだけ揺れる。

　恒一はそれ以上何も言わない。

　ただ、符の端が整ったのを見て、視線を上げた。

　それだけで十分だった。

　萃華が横で口元を緩める。

「うんうん、そういう細かいの大事」

　いかにも軽い調子なのに、変に茶化しはしない。

「使えるかどうかって、案外そういうとこで変わるし」

　ペイが棚の上からするりと降りてきた。

　足音もなく穂乃香の足元へ来て、当然みたいに靴先へ身体を寄せる。

　温かい。

　穂乃香がそっとしゃがむと、ペイは逃げずにそのまま喉を鳴らした。

　低くて眠い音。

　萃華がそれを見て笑う。

「お、今日も採用されたじゃん」

　穂乃香は少しだけ目を瞬く。

「採用……？」

「ペイ基準。嫌な相手には近寄んないから」

　さらっと言う。

　ペイ本人は、その説明に一切関心がなさそうな顔で前足を折っていた。

　穂乃香はそっと背を撫でる。

　柔らかい毛並みの向こうに、静かな強さがある。

　地下の空気が、さっきまでより少しだけやわらかく感じた。

　萃華が台の上を片づけ終える。

「じゃ、今日は上がろっか」

　軽い声。

「頭の方が先に疲れるやつだから、こういうの。初日に詰め込んでもあんま意味ないし」

　穂乃香は立ち上がる。

　符をしまう。

　匣の位置も確かめる。

　その一つひとつが、来た時より少しだけ自然だった。

　階段へ向かう前に、もう一度だけ恒一の方を見る。

　恒一はいつもの顔で立っている。

　特別なことは何も言わない。

　けれど、今日はその何も言わなさの中に、ずっと視線があった。

　そのことを思い出しただけで、胸の奥がまた少しだけ落ち着かなくなる。

　嬉しい、のかもしれない。

　でも、そう決めてしまうと何かが変わりそうで、穂乃香は先に目を逸らした。

　萃華が先に階段へ向かう。

「穂乃香、明日も同じ時間で大丈夫？」

　振り返りながら訊く声は、どこまでも普通だった。

「……はい。大丈夫です」

「よし。じゃ、次も下で。しばらくは地味にいくから覚悟しといて」

　軽い口調に、穂乃香は少しだけ口元をゆるめる。

「……はい」

　その返事のあとで、ペイが先に階段を上っていく。

　淵流は相変わらず萃華の首元で静かに目を閉じていた。

　地下の青白い光が、背中の方へ遠ざかっていく。

　上へ戻れば、また木の匂いと茶の香りが待っているはずだ。

　家の中の静けさも、障子の向こうの街の音も、昨日と大きくは変わらない。

　けれど、穂乃香は階段を一段上がるごとに、胸の内側だけが少しずつ違う場所へ進んでいる気がした。

　手の中には、符がある。

　今日はそれを使った。

　そして、ずっと見ていた視線もあった。

　その二つを、まだ同じ言葉にはできないまま、穂乃香は静かに階段を上がっていった。