地仙譚～百年を生きる仙人は現代で怪異を祓う～

第22章 境目に触れる手

初日

　鞄の中で、薄い紙が擦れる音がした気がした。

　帰り道のあいだ、何度も気になった。

　歩くたびに本当に鳴っているのか、それとも自分が意識しすぎているだけなのか、よく分からない。

　昨日、萃華から渡された符。

　袖の内に入れた小さな匣。

　それだけで、いつもの通学路の景色まで少し違って見えた。

　夕方の街はまだ明るい。

　制服のままの生徒たちが、駅へ向かう流れに混じって歩いていく。

　車の音。

　店先の呼び込み。

　どこにでもある放課後のはずなのに、鞄の中にある薄い紙だけが、そこから半歩ずれた場所にいるみたいだった。

　萃華の家の前に立った時、ようやく呼吸が少し落ち着く。

　戸を開けると、木の匂いと茶の香りが静かに流れてきた。

　その奥に、どこか聞き慣れた声がある。

「お、来た来た」

　萃華だった。

　廊下の奥から、軽い足音が近づいてくる。

「ちゃんと来たじゃん。えらいえらい」

　口調は軽い。

　でも、視線だけはまっすぐだ。

　穂乃香は小さく頭を下げる。

「……お邪魔します」

「うん、どうぞどうぞ。今日から普通に下使うから、そのまま来て」

　そう言って踵を返す。

　首元には、いつものように淵流が巻き付いていた。

　白い鱗が廊下の薄暗い灯りを受けて、かすかに光る。

　ペイはその少し先を歩いていた。

　人の案内なんてしているつもりはなさそうなのに、気づけば自然に前を行っている。

　穂乃香は鞄の肩紐を握り直して、その後ろを追った。

　昨日降りた階段を、もう一度下る。

　一段ごとに、家の中の空気が遠くなる。

　代わりに、地下の静かな密度が近づいてくる。

　青白い光球の灯りが、壁に細く伸びていた。

　最後の段を降りたところで、穂乃香の足がわずかに止まる。

　そこに、恒一がいた。

　棚の並ぶ壁際。

　いつもの顔で、腕も組まず、ただ静かに立っている。

　胸の奥が、一拍だけ強く鳴った。

　どうして、とは訊かなかった。

　危ないから。初日だから。見鬼持ちだから。

　理由はいくらでもつく。

　それでも、いると分かった瞬間に肩が少し固くなったのは、自分でもよく分からなかった。

　恒一が視線を上げる。

「来たか」

　短い一言。

　それだけだった。

「……はい」

　返した声が、少しだけ硬い。

　自分でも分かる。

　萃華がその間へ軽く入るように、地下の中央へ歩いていく。

「はい、じゃあ本日一回目」

　くるりと振り返る。

「修行、って言っても今日はほんとに初日だから、派手なのなしね」

　そう言いながら、低い台の上にいくつかの物を並べていく。

　符。

　細い匣。

　それから、指の先に収まるくらいの小さな鈴に似た宝貝。

　穂乃香は昨日の話を思い出す。

　巫蠱。

　召鬼。

　まずは地味でいい。

　地味に生き残る方が大事。

　萃華が指を二本立てる。

「今日は見る、触る、手を伸ばす。そこまで」

　軽い口調のまま言う。

「使う、じゃないんですか」

　思わず訊くと、萃華は少し笑った。

「今日はまだそこまで行かないよ。いきなり起こすと、だいたいろくなことになんないし」

　それから、台の上の符をひとつ手に取る。

「まず大事なのは、見えた瞬間に固まらないこと」

　その言い方だけ、ほんの少しだけ真面目だった。

「穂乃香、見えると先に身体が止まるでしょ」

　穂乃香は言い返せずに黙る。

　見えてしまった時、最初に来るのは理解じゃない。

　息が詰まって、肩が強張って、次に何をするかが遅れる。

　それは自分でも分かっていた。

　萃華は符を指先で軽く弾く。

「だから、その前に手を動かす練習。頭じゃなくて、手が先」

　符が、ぱさりと乾いた音を立てる。

「見えたら、符に触る。持ち替える。開く。そこまでを先に身体へ入れる」

　穂乃香は小さく頷いた。

「……はい」

　淵流が首元で静かに口を開く。

「判断より先に、手順を入れろ」

　低く、揺れのない声だった。

　萃華が頷く。

「そういうこと。判断はあと。最初は順番だけ守ればいい」

　それから、穂乃香の手元を見た。

「符、出してみ」

　穂乃香は鞄へ手を入れる。

　昨日入れた場所は覚えている。

　でも、いざ取り出そうとすると指先が少しだけもつれた。

　紙の端に触れる。

　引き抜く。

　薄い。

　軽い。

　なのに、掌に乗ると妙に気配がある。

　萃華がそれを見て、小さく笑う。

「うん、まずはそんなもん」

　すぐに褒めすぎない声だった。

「じゃ、次。しまう。で、また出す」

「……え」

「地味でしょ？」

　楽しそうだった。

「でもこういうのって、地味なとこで詰むからね。変なもん見た瞬間に、符どこだっけってなったら終わるし」

　穂乃香は符を見下ろす。

　たしかに、派手さは何もない。

　ただ紙を出して、しまって、また出すだけ。

　それなのに、胸の奥が妙に落ち着かない。

　恒一の視線を感じたからだ、と気づくのに少し時間がかかった。

　見られている。

　怒られているわけじゃない。

　試されているわけでもない。

　ただ、ちゃんと見ている。

　喉が少しだけ乾いた。

　穂乃香は視線を落とし、もう一度符をしまう。

　今度はさっきより少しだけ早い。

　すぐに取り出す。

　ぱさり。

　紙の音が、地下の静けさに小さく落ちる。

　萃華が手を叩いた。

「そうそう。最初はそれでいいの」

　軽い。

　でも適当に流している感じではない。

「形だけでも先に入れとくと、次が全然違うから」

　ペイが棚の上からこちらを見下ろしていた。

　目だけ細めて、特に口は出さない。

　その代わり、尻尾の先だけを一度ゆっくり揺らす。

　穂乃香はもう一度、符をしまって、出す。

　今度は少しだけ迷いが減る。

　萃華はそこで、台の上の小さな鈴へ指を伸ばした。

「で、こっちが召鬼の入口に使うやつ」

　手に取る。

　振っても鳴らない。

「今日は鳴らさないよ。まだ順番だけ」

　そう言って、鈴を持ったまま穂乃香を見る。

「穂乃香、これ見て、嫌な感じする？」

　問いかけられて、穂乃香は鈴を見た。

　小さい。

　細工も綺麗だ。

　でも、見ていると耳の奥が少しだけざわつく。

　音が閉じ込められている。

　そんな感じがする。

　肩が、わずかに強張る。

「……少し」

　萃華はすぐに頷いた。

「うん、それでいい」

　鈴を台へ戻す。

「今はその“少し”をちゃんと拾う方が先。呼ぶのはあと」

　そこへ、恒一の声が落ちる。

「無理はするな」

　短かった。

　それだけなのに、穂乃香の指先が少しだけ止まる。

　萃華がすぐ横から口を挟む。

「分かってるって。今日はまだほんとに触りだけだから」

　言いながらも、表情はどこか楽しそうだった。

　からかっているというより、全部見えている人の余裕に近い。

　恒一はそれ以上何も言わない。

　ただ、視線は外さない。

　穂乃香はもう一度符を取り出す。

　今度は、少しだけ速い。

　ぱさり。

　その音のあとで、胸の奥にほんの少しだけ別の感覚が残る。

　怖い、だけじゃない。

　見られているからか。

　気にかけられているからか。

　うまく言葉にはならない。

　それでも、手はさっきより素直に動いた。

　萃華が頷く。

「よし。じゃあ初日はそんな感じでいこっか」

　指を一本立てる。

「符を手に馴染ませる。違和感を拾う。固まる前に触る」

　それからもう一本。

「で、召鬼の方は“嫌な感じ”を見落とさない。まだ呼ばない。今はそこまで」

　穂乃香はゆっくり頷く。

「……はい」

　淵流が静かに目を閉じる。

「妥当だ」

　短い一言。

　それを聞いて、恒一の肩からほんの少しだけ力が抜けた気がした。

　たぶん、気のせいではない。

　その変化に気づいた瞬間、穂乃香の胸の奥がまた一度だけ落ち着かなくなる。

　どうしてそうなるのかまでは、まだよく分からない。

　分からないまま、穂乃香は手の中の符を見下ろす。

　薄い紙。

　軽い。

　でも、昨日とはもう少しだけ違って見えた。