地仙譚～百年を生きる仙人は現代で怪異を祓う～

第21章 見鬼の門

報告

　階段を上がるたび、空気が少しずつ軽くなっていった。

　地下の冷えた密度が薄れ、家の中の静かな匂いが戻ってくる。

　木と茶と、夜気の混ざった匂い。

　穂乃香は片手に符の束、もう片方に小さな匣を持ったまま、足元へ視線を落としていた。

　重いわけではない。

　それでも、自分が何かを持っている、という実感だけが妙にはっきりしている。

　廊下へ出ると、清磬はさっきと同じ場所にいた。

　白い衣の裾は崩れず、壁際に静かに立っている。

　待っていた、というより、そこにいることが自然だった。

　穂乃香が足を止めると、清磬の視線が一度だけ手元へ落ちた。

「入れたか」

　短い問いだった。

　穂乃香は一瞬だけ戸惑って、それから小さく頷く。

「……はい」

　清磬はそれ以上何も言わない。

　ただ、手元の符と匣を見たあと、ほんのわずかに目を細める。

「ならよい」

　それだけだった。

　萃華が後ろから肩を揺らす。

「はい、審査終了」

　軽く言って、先に歩き出す。

「清磬も上がっていいよ。こっからは普通に報告だから」

　清磬は静かに頷き、その後に続く。

　部屋へ戻ると、恒一はまだ同じ場所にいた。

　茶はもう半分ほど減っている。

　湯気は薄い。

　それでも、戻ってきた三人を見ても表情は大きく変わらなかった。

　ただ一度、穂乃香の手元を見る。

　符。

　匣。

　それから、萃華の顔。

　それだけで、だいたい分かったらしい。

　萃華が元の場所へ腰を下ろす。

　首元の淵流は音もなく位置を整え、ペイはいつの間にかまた萃華の膝へ戻っていた。

　畳が小さく鳴る。

「で」

　萃華が湯呑を取り上げる。

「穂乃香、預かることにした」

　軽い。

　軽いのに、その一言で部屋の空気が少しだけ変わる。

　穂乃香の肩が、ほんのわずかに固くなる。

　恒一はすぐには返さなかった。

　まず、穂乃香を見る。

　視線は短い。

　それから手元の符に落ちる。

　最後に萃華へ戻る。

「……そうか」

　それだけだった。

　驚きも、反対もない。

　むしろ、予想していたものを確かめたみたいな声だった。

　萃華が湯呑の縁に口をつける。

「うん。まあ、そうなるでしょって話」

　茶をひと口飲んでから、さらっと続ける。

「見鬼あるし、今日あそこまで見ちゃったし。向こうにも見られてるし。今さら何も知らないまま返す方が面倒」

　言い方はいつも通り軽い。

　でも、一つずつがちゃんと理由になっている。

　恒一は黙って聞いている。

　否定しない。

　その代わり、すぐにも頷かない。

　穂乃香はその沈黙の中で、符の端を少しだけ握り直した。

　静かな時間だった。

　長くはないのに、妙に長く感じる。

　その時、淵流が首元から低く言う。

「遅いくらいだ」

　短い一言。

　ペイはそれに何の興味もない顔で、萃華の膝の上で尻尾だけを一度揺らした。

　恒一の視線が、淵流へ向く。

　ほんの少しだけ。

「……お前まで言うのか」

「事実だ」

　あまりにも迷いのない返しに、萃華が肩を揺らす。

「はいはい、そのへんは後でいいから」

　口調は軽い。

　けれど、話を戻す手つきは自然だった。

「とりあえず、最初は下でだけ。符と、眠った蠱。召鬼はまだ入口だけ」

　恒一がそこで初めて、はっきりと手元の符を見る。

「召鬼もやるのか」

「うん、そのうちね。今すぐじゃないけど」

　萃華は湯呑を置く。

　こと、と小さな音。

「見るだけで終わる方が危ないし。だったら、巫蠱で手札増やしつつ、召鬼まで繋げる形の方が早い」

　穂乃香は黙って聞いていた。

　自分のことを話しているのに、どこかでまだ半歩外側にいる感じがする。

　でも、さっきの地下よりは怖くなかった。

　恒一はそれを聞いても、表情を変えない。

「……分かった」

　短い返事。

　その言い方に、穂乃香はわずかに目を上げた。

　分かった。

　それは了承だった。

　萃華がそこで少し笑う。

「でしょ？」

　どこか勝手に話を進めた人の顔なのに、不思議と無理を押しつけた感じは薄い。

「穂乃香もちゃんと了承済みだし」

　恒一の視線が、今度は穂乃香に向く。

　穂乃香の肩が、ほんの少しだけ固まる。

「……お願いします、と言いました」

　自分で言ったはずなのに、言葉にすると改めて重い。

　それでも、声は最後まで途切れなかった。

　恒一はしばらく何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ている。

　その視線は厳しいわけじゃない。

　でも、軽く受け流されてもいない。

「そうか」

　やがて、それだけ言う。

　それは反対でも賛成でもなく、

　ちゃんと受け取った時の声だった。

　穂乃香は、少しだけ呼吸を深くする。

　胸の奥にあった固さが、ほんの少しだけほどけた。

　清磬が静かに口を開く。

「位相調整は必要だ」

　声はいつも通り硬い。

「急がせるべきではない」

　恒一はその言葉にだけ、小さく頷く。

「分かっている」

　短いやり取りだった。

　けれど、その短さの中に、もう何か決まっているものがあるようにも見える。

　萃華が頬杖をついた。

「ま、そんな感じで。しばらくはうちで預かる。外で妙なこと始める前に、最低限の線は引いとくよ」

　それから、穂乃香の方を見て少しだけ口元を上げる。

「ね？」

　軽い。

　でも、それで十分だった。

　穂乃香は符と匣を抱え直す。

「……はい」

　返した声は、さっきより少しだけ自然だった。

　恒一はそのまま湯呑を取り上げる。

　もうぬるくなっているはずなのに、気にした様子もない。

「無理はさせるな」

　視線は茶へ落ちたままだ。

　萃華がすぐに返す。

「そこは分かってるよ」

　一拍置いて、少しだけ楽しそうに笑う。

「ちゃんと段階踏むって。私、案外そのへん真面目だし」

　恒一はそれに対して何も言わなかった。

　でも、否定もしない。

　淵流が静かに目を閉じる。

「案外、ではない」

　低い声が落ちる。

　萃華が吹き出す。

「フォローなの、それ？」

　ペイは膝の上でしれっと寝息を立てている。

　その無関心さが、かえって部屋の空気をゆるめた。

　穂乃香はその様子を見ながら、ようやく少しだけ肩の力を抜く。

　ここにいる人たちは、みんな人とは違う。

　それはもう分かっている。

　でも、違うまま、ちゃんと日常の中に座っている。

　茶の匂い。

　畳の感触。

　柔らかい灯り。

　膝で丸くなる猫。

　その真ん中に、さっき地下でもらった符がある。

　穂乃香は小さく息を吸った。

　今夜のうちに全部が変わるわけじゃない。

　でも、もう昨日までと同じ場所にも戻らない。

　その境目に、自分はちゃんと座っている。

　障子の向こうで、遠くの街がまだ笑っていた。

　その音は、ここまで来る頃には、もうずいぶんやわらかくなっている。