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弟子入りの判断

　地下の光は、青白いまま静かに脈打っていた。

　棚に並ぶ宝貝も、床を走る術式も、見慣れないはずなのに、妙に落ち着いて見える。

　たぶん、ひとつひとつがちゃんと意味を持って置かれているからだ。

　萃華が手を伸ばし、さっき穂乃香に渡した符の束を指先で軽く叩く。

　ぱさり、と薄い紙が鳴る。

「……で」

　そのまま振り返る。

「ここまで見せた意味、なんとなく分かる？」

　穂乃香は符を持ったまま、少しだけ指先に力を入れた。

　すぐには答えられない。

　分かった、とは言えない。

　でも、分からないままでもいられない。

「……普通のままじゃ、駄目なんですよね」

　声に出した途端、自分で少しだけ息が詰まる。

　萃華はそこで笑わなかった。

　軽い顔のまま、けれど視線だけはまっすぐだった。

「うん。そこはまあ、そう」

　あっさり言う。

「見鬼ある時点で、だいぶ危ないし。しかも今日、ちゃんと見ちゃったじゃん。邪仙も、魂焼却も、鎮魂も」

　言葉が並ぶたび、地下の空気が少しだけ重くなる。

　穂乃香の肩がわずかに固まる。

　符の端が、指先で小さく鳴った。

　萃華はその反応を見ても、声を変えない。

「知らないままなら、まだ逃がせる時もあるんだけどね」

　棚にもたれる。

「ここまで見えて、向こうにも見られて、しかも生きて帰ってきちゃったら、さすがにもう“はい、日常戻りまーす”は無理」

　軽く言う。

　でも、その内容は少しも軽くない。

　穂乃香は目を伏せた。

　手の中の符は薄いのに、妙に存在感がある。

　脈打つみたいな気配が、指の腹に残っていた。

「……じゃあ」

　喉がひとつ鳴る。

「私は、どうすればいいんですか」

　萃華は、一拍だけ黙った。

　すぐ答えると思っていたのに、そこで少しだけ間がある。

　淵流が首元で静かに目を開く。

　萃華はそのまま、穂乃香を見た。

「教えるよ」

　短い。

　あまりにもあっさりしていて、穂乃香は一瞬だけ言葉を拾えなかった。

　萃華が肩をすくめる。

「そのために下まで連れてきたんだし」

　ほんの少しだけ口元を上げる。

「見えてるのに何も持ってない、って一番危ないからさ。せめて、生き残る手段くらいは入れとかなきゃでしょ」

　それは勧誘というより、確認に近かった。

　もう決めてあることを、ただ言葉にしたみたいに。

　穂乃香の指先が、また少し強張る。

「……教えるって」

「そのまんま。ひとまず、私のとこで面倒見る」

　萃華は言いながら、別の棚から細い匣をひとつ抜き取った。

「弟子、って言い方が一番早いかな」

　かち、と留め具を外す。

　中には細い針のようなものが並んでいた。

　銀色に見えたのに、灯りの角度で青くも見える。

「別に、明日から仙人やれとかそういう話じゃないよ」

　匣を閉じる。

「まずは“見えるだけ”の状態から出る。そこまで」

　穂乃香は萃華を見た。

　軽い調子。

　でも、逃がさない。

　その時、首元の淵流が低く口を開いた。

「遅いくらいだ」

　静かな声だった。

　責めるでもなく、驚くでもない。

　ただ、そう判断している声。

　穂乃香の喉が少し詰まる。

「……私に、できますか」

　言ったあとで、呼吸が浅くなる。

　萃華はすぐに答えなかった。

　代わりに、手にしていた匣を棚へ戻し、穂乃香の方へ歩いてくる。

　足音は軽い。

　でも、その軽さのまま距離を詰められると、かえって逃げ場がなくなる気がした。

　萃華が目の前で止まる。

「できるかどうか、で言うなら」

　一度だけ、穂乃香の手の中の符を見る。

「まだ分かんない」

　穂乃香は思わず瞬きをした。

　あまりにもそのまま言われて、肩の力が少し抜ける。

　萃華は続ける。

「ただ、向いてないとも思ってない。見鬼あるし、飲み込まれずに今日ここまで来てるし。あと――」

　そこで、ほんの少しだけ目を細める。

「怖がれてるから」

　穂乃香の肩が小さく跳ねた。

　萃華は笑わない。

　軽い口調のまま、でも言葉だけは真っ直ぐだった。

「そこ、大事なんだよ。怖くないやつの方が危ないから」

　地下のどこかで、小さく金属音が鳴る。

　ちり、と短い音だった。

　穂乃香は符を持ったまま、目を伏せる。

　怖い。

　それは否定できない。

　さっき見たものが、ずっと胸のどこかに残っている。

　でも今、その怖さを理由に逃げたいとは、不思議と思えなかった。

　萃華が少しだけ身を引く。

「あー、まあ、そんなわけで」

　やっと少し普段の調子に戻る。

「私は教える気ある。で、穂乃香はどうする？」

　問いかけなのに、突き放した感じはなかった。

　選ばせている。

　でも、何を選べばいいのかは、もう大体見終わっている。

　穂乃香は、地下の棚を見た。

　光球(こうきゅう)。

　宝貝。

　術式。

　迎撃陣(げいげきじん)。

　それから、さっき萃華が前に立って見えなくした、部屋の奥の一角を思い出す。

　まだ見なくていいやつ。

　ここには、教えるものだけじゃなく、隠しているものもある。

　その全部を含めて、この人は今、自分をここに立たせている。

　穂乃香は一度だけ息を吸った。

　肺の奥が、少し冷える。

　その冷たさが落ち着いたところで、顔を上げる。

「……お願いします」

　言い終わる前に、声が少しだけ震えた。

　けれど最後まではっきり出た。

　萃華はそれを聞いて、ようやく笑う。

「うん。よし」

　短く頷く。

「じゃ、今日からってことで」

　あまりにも軽い。

　弟子入りの言葉なのに、書類でも片づけるみたいな軽さだった。

　その気安さに、穂乃香は一瞬だけ呆気にとられる。

　萃華はそんなこと気にせず、棚の方へ戻る。

「ま、とはいえ、いきなり全部は無理だからさ。順番はこっちで決める」

　ひらひらと手を振る。

「まずは死なないとこから。話はそれから」

　その一言が、妙に現実的だった。

　穂乃香は小さく頷く。

「……はい」

　淵流が首元で静かに目を閉じる。

「妥当だ」

　短い一言。

　それが了承なのだと、今度は分かった。

　地下の青白い光が、符の端をかすかに照らしていた。

　手の中の薄い紙は、さっきより少しだけ重く感じる。

　たぶん、気のせいじゃない。

　萃華がくるりと振り返る。

「で、次なんだけど」

　そこで初めて、口元が少し悪戯っぽく上がる。

「何教えるかは、ちゃんと向き不向き見るから安心して。似合わないこと押しつける気ないし」

　穂乃香は符を見下ろし、それから萃華を見る。

　弟子になった、という実感はまだ薄い。

　でも、何かがもう戻らないところまで進んだことだけは分かる。

　地下の空気は変わらず静かだった。

　けれど、さっきとは少しだけ、立っている位置が違う気がした。