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帰還

　萃華の家は、夜になると音がやわらかい。

　障子の向こうでは、まだ街のざわめきが続いているはずなのに、この部屋まで届く頃には、笑い声も車の音も角が取れて、湯気みたいに薄くなっていた。

　茶の香りが静かに残っている。

　穂乃香は湯呑を両手で持ったまま、まだ少しだけ肩に力を入れていた。

　指先の熱はある。

　でも、胸の奥に沈んだ冷たさまでは溶けきらない。

　向かいでは萃華が頬杖をついている。

　いつもの軽い顔をしているのに、目だけはちゃんと起きていた。

　恒一はその横で黙って座っていた。

　あの戦いのあとだというのに、やっぱりいつもと変わらない顔をしている。

　その変わらなさが、今は少しだけ遠かった。

　清磬は部屋の端にいる。

　白い衣の裾は乱れていない。

　戦闘の名残なんて最初から持ち込まなかったみたいに、静かに座っていた。

　萃華が湯呑を揺らす。

「で、まあ」

　茶の表面に灯りがひとつ揺れた。

「今日はだいぶ濃かったなー、って感じなんだけど」

　軽い。

　軽いのに、声の置き方だけが妙に正確だった。

　穂乃香は小さく息を吸う。

　喉がまだ少しひりつく。

「……はい」

　それだけ返す。

　言葉を継ごうとして、少しだけ唇が止まる。

　封神台。魂焼却。鎮魂。

　訊きたいことはいくつもあった。

　でも、うまく順番にならない。

　その時だった。

　ふ、と空気が動く。

　窓は閉まっている。

　なのに、部屋の温度がほんの少しだけ変わった。

　穂乃香の肩が、わずかに固まる。

　次の瞬間、廊下の向こうで小さな音がした。

　かり、

　と、爪が木を引っかくような音。

　それから、障子の隙間が少しだけ開く。

　三毛猫が入ってきた。

　足音はほとんどしない。

　けれど迷いはなかった。

　勝手知ったる家の中を当然の顔で歩いてきて、そのまま萃華の膝へ飛び乗る。

　萃華が片手で受け止めた。

「お、帰ったか。ペイ」

　猫は返事の代わりみたいに、短く「にゃ」と鳴いた。

　そのまま丸くなるかと思ったのに、すぐに顔を上げる。

　金色の目が、穂乃香を見た。

　見られた、と思うより先に、背中がわずかに粟立った。

　ただの猫ではない。

　それはすぐに分かった。

　毛並みの下に、もっと大きなものがいる。

　輪郭の向こう側に、もう一つ別の重さがある。

　穂乃香の指先が湯呑に少し力を入れる。

　熱い。

　その一瞬遅れて、もう一つの白い影が入ってきた。

　細い。

　長い。

　月の光を切って伸ばしたみたいな白蛇だった。

　音もなく畳を滑る。

　迷わず机の脚を登り、そのまま萃華の袖を伝って肩へ上がる。

　そして、首元へするりと巻き付いた。

　あまりにも自然で、そこが最初から定位置だったみたいだった。

　萃華が少し首を傾ける。

「お、帰ったか。遅かったじゃん、淵流(えんる)」

　白蛇が静かに頭を上げる。

「終わった」

　声は低く、落ち着いていた。

　男とも女ともつかない。

　けれど、妙に耳に残る声だった。

　その瞬間。

　穂乃香の視界が、ほんのわずかに揺れる。

　白蛇の細い輪郭の奥に、別の形が重なった。

　巨大だった。

　天井を突き抜けるような白い影。

　うねる胴。

　夜そのものを巻き上げたみたいな長い躯。

　龍。

　そう呼ぶしかない姿が、一瞬だけ見えて、すぐに消える。

　穂乃香の喉が詰まる。

　湯呑の縁に、指がほんの少し鳴った。

　萃華がその音に気づいたみたいに笑う。

「あー、そっか。初見か」

　軽い調子のまま、白蛇の頭を指で撫でる。

「こっち、淵流。うちの巫獣(ふじゅう)。で、こっちがペイ」

　それから膝の上の猫の頭をぽんと叩く。

　ペイは紹介なんてどうでもいいみたいに、萃華の膝から飛び降りた。

　とん、と畳に降りる。

　そのまま、まっすぐ穂乃香の方へ歩いてきて、足元で一度止まる。

　見上げる。

　次の瞬間、当然みたいに穂乃香の膝へ飛び乗った。

「え……」

　声が漏れる。

　温かい。

　小さい身体のはずなのに、妙に重みがある。

　ペイは勝手に落ち着いた顔で前足を折った。

　萃華が笑う。

「お、珍しいじゃん。気に入った？」

　ペイは返事をしない。

　猫らしく、それ以上の説明義務を一切感じていない顔をしている。

　淵流がその様子を見て、わずかに頭を上げた。

「雑だな」

　言われた瞬間、恒一が初めて少しだけ視線を動かした。

「お前が言うのか」

　淵流は白い目を細める。

「事実だ」

　萃華がすぐに肩を揺らす。

「はいはい、帰って早々そのへんにしなって」

　その声音だけで、部屋の空気が少し緩んだ。

　穂乃香は膝の上の重みを確かめるように、そっと手を置く。

　ペイは逃げない。

　むしろ少しだけ身体を預けてきた。

　そのぬくもりが、さっきまでの冷たさをほんの少しだけ押し返す。

　淵流は首元から動かず、静かに目を閉じかけた。

　それでも完全には眠らない。

　首に巻き付いたまま、守る位置を崩さない。

　萃華が湯呑を置く。

　小さな音が、静かな部屋に落ちる。

「で、穂乃香」

　また軽い声だった。

「落ち着いたなら、そろそろ続きいこっか」

　続き。

　その一言で、部屋の空気が少しだけ変わる。

　穂乃香は膝の上のペイを見て、それから萃華を見る。

　白蛇はもう何も言わない。

　でも、いるだけでこの家の深さを示していた。

　ここはやっぱり、普通の家じゃない。

　そう改めて分かったところで、穂乃香は小さく頷いた。

「……はい」