９９話 引き継がれた席
七年前にアルノルト・ヴェインへ送られた一通の封書を追うため、王太子府が最初に調べたのは差出人ではなく、王都中央区第三受付所の運用記録だった。個人が誰宛てに何を送ったかという詳細は保存期限を過ぎていたが、官庁や商会がまとめて郵便物を持ち込んだ場合の受付番号、料金の支払方法、差出区域ごとの集計は古い帳簿に残っている。セリオが中央集配所から写しを取り寄せ、ミリアが封筒に印刷された番号と照らし合わせると、問題の手紙が受け付けられた日時は半日単位まで絞ることができた。
「午前便ではありません。七年前の五月十二日、午後第二受付です。この時間帯に第三受付所へ持ち込まれた郵便は百三十七通あります」
ミリアが一覧を読み上げると、アランは机いっぱいに広げられた数字を眺めて少し困った顔をした。「百三十七通から一通を探すの？」と聞くと、セリオが首を横に振った。「その必要はありません。個人支払いが四十一通、商業一括払いが六十八通、残り二十八通が官庁共通郵便会計から支払われています。アルノルト氏へ届いた封書は、郵便料金印の形式から官庁会計で処理されています」
封筒そのものは私的な市販品だったが、料金を払ったのは王国の官庁用会計だった。それだけなら官吏が私用郵便へ公費を流用した可能性もある。しかし二十八通をさらに支払番号で分けると、問題の封書と同じ番号を使ったものは九通に絞られた。
「支払元は？」
アランの問いに、ミリアは少し間を置いてから答えた。「王室記録局です」
十二年前にユリウスが追っていた王室文書局。その後継組織である王室記録局から、七年前、《御前は旧務を忘れていない》と記された封書が出されていた。だからといって記録局そのものを黒蛇と判断することはできない。七年前だけでも職員は百人を超えており、王族関係の記録、勅命、公文書保存、各官庁から送られる王室文書の登録まで扱っていた。大きな組織の共通郵便会計を誰か一人が使った可能性も十分にある。
「九通全部、記録局から？」
リィナが尋ねると、セリオは一覧の中央を指した。「同じ支払番号でまとめて処理されています。ただ、宛先は別々です。退官官吏への事務照会が三通、地方の文書庫へ二通、紙や封蝋の業者へ三通。そしてアルノルト氏への一通です」
「普通の郵便に混ぜたんだ」
アランが言うと、ルイも資料へ目を落とした。「七年前の時点でも同じだ。秘密便として送れば記録上目立つ。通常の官庁郵便へ一通だけ混ぜれば、誰もその一通だけを見る理由がない」
黒帳と同じだった。正規の帳簿へ別の意味を埋め込み、正規の伝令へ一つの荷を混ぜ、今度は正規の官庁郵便へ一通の手紙を混ぜる。黒蛇の技術は特別な秘密道を増やすことではなく、普通の仕事の中に自分たちの仕事を紛れ込ませることだった。
ルイは記録局への大規模な立ち入りを認めなかった。その代わり、王都包囲後に続いている公文書管理監査の一環として、七年前の郵便会計簿と当時の発送担当表だけを提出させる。黒蛇も御前も伏せたまま、当日の九通を誰がまとめ、誰が承認し、誰が受付所へ運んだのかを確認することになった。
結果が届くまでの間、アランたちはアルノルトの事情聴取記録をもう一度読み直した。彼が十二年前に関わった《御前再照合》は、正式制度ではないにもかかわらず、王室文書局内部では前任者から後任者へ仕事の一部として引き継がれていた。アルノルト自身も、その仕組みが王の極秘命令を守るものだと長く信じていたという。
「これって、黒蛇に勧誘されて引き継いだわけじゃないんだよね」
アランが尋ねると、リィナが頷いた。「少なくともアルノルトの証言ではね。『これは黒蛇の仕事です』なんて誰も言わない。通常業務として教えられて、その中に一個だけ変な手順が入ってる。それを何年も続けた後で、疑問を持った頃には自分も関与者になってる」
「だから人が代わっても残る」
ミリアが続けた。「御前本人が百人の官吏へ直接命令する必要はありません。正しい業務だと思って次の担当者へ引き継がれれば、仕組みだけが残ります」
そこに、今回の調査で重要な違いがあった。十五年前から同じ人物が王国中の情報網を直接動かしていたのなら、その人物を見つければ多くが終わる。しかし業務の一部に紛れ込んだ手順が世代をまたいで残っていたなら、《御前》を捕らえるだけでは制度の中に残った経路までは消えない。
アランは十二年前の王室文書局と、現在の王室記録局の組織図を並べた。再編によって名称や担当範囲は変わっているものの、旧文書局が持っていた仕事の一部は現在も残っている。その中に、《退官者旧務照会》という聞き慣れない業務区分があった。
「旧務」
七年前の手紙にあった言葉と同じだった。
セリオが説明する。「退官した官吏しか分からない古い制度や文書について、現職部署から質問するための制度です。正式なものですよ。制度変更の経緯や、昔の帳簿の読み方を確認する時に使います」
「御前のための制度じゃない？」
「違います。むしろ必要な制度です。二十年前の記録を読んでも、当時の略語や処理方法が分からないことがありますから」
「でもアルノルトへの手紙は、これに混ぜられた？」
「可能性があります」
制度自体は正しい。黒蛇が作ったものでもない。ただ、その名を使えば退官官吏へ連絡することが不自然ではなくなる。《旧務を忘れていない》という文章も、事情を知らない者には昔の仕事についての照会にしか見えない。
午後になると、王室記録局から七年前の発送担当表が届いた。局長自身が監査に協力し、当時の勤務簿、発送簿、会計担当表までまとめて提出したという。ルイはまず現在の局員へ不用意な事情聴取をしないよう命じ、提出された記録だけを照合させた。
「当日の九通をまとめたのは、旧務整理係」
ミリアが読み上げる。「受付担当二名。発送承認者一名。集配所への持ち込みは共通郵便係です」
「個別の手紙を書いた人までは？」
「発送簿にはありません。ただ、旧務照会を外部へ出す場合は、案件ごとに整理番号をつける規則があります」
「アルノルトの手紙にも？」
「本来なら」
しかし。
問題の封書には整理番号がなかった。
リィナはそこをすぐ犯罪の証拠とは見なさなかった。退官者への簡単な問い合わせで番号を書き忘れることはあり得る。重要なのは、同じ日に送られた他の三通の退官官吏宛郵便には、すべて整理番号があることだった。
「これだけ抜けてる」
「じゃあ、発送簿に残ってない一通を、誰かが九通の束へ足した？」
アランの問いに、セリオが答える。「その可能性が一番高いですが、まだ確定ではありません。当時の担当者が番号をつけずに処理し、記録も漏らした可能性はあります」
そこでアランは、発送承認者の欄へ目を向けた。
一人の名前。
《ネイアス・ローデン》。
アルノルトの元部下。
現在は、足腰を悪くしたアルノルトの年金受領代理を務めている男だった。
「ここで出るんだ」
アランは名前を見たまま言ったが、すぐに「じゃあ手紙を書いたのもネイアスだ」とは続けなかった。発送承認者は束全体を確認する役目であり、一通一通の文面を読むわけではない。誰かが後から封書を混ぜたなら、ネイアス自身が気づかなかった可能性もある。
ルイも同じところを見ていた。「ネイアスが七年前、どの役職だった？」
「王室記録局旧務整理係の主任補佐です」
「アルノルトの元部下だっただけじゃなく、退官者への連絡を扱う部署にいた？」
「はい」
さらに勤務記録を遡る。十二年前、ユリウスが失踪した時のネイアスは王室文書局の若い書記だった。当時二十八歳。御前文書主任だったアルノルトの直属班に所属し、文書登録と各部署への返送処理を担当している。
「御前再照合を知ってた？」
リィナが尋ねる。
「そこは記録だけでは分かりません」
「アルノルトに聞けば？」
「聞く」
アランは即答した。「ただ、先に本人の経歴を最後まで見よう。アルノルトの元部下だから怪しい、七年前の承認者だから怪しいって二つ重ねただけで呼ぶと、また答えを作ることになる」
ネイアスのその後は、表面上きわめて普通だった。王室文書局から後継の王室記録局へ移り、十年前に主任、七年前には旧務整理係主任補佐、五年前に主任へ昇任。その翌年、母親の介護を理由に早期退官している。懲戒歴はなく、金銭上の不自然な増加も見つからない。アルノルトの年金受領代理になったのは二年前で、本人が足を悪くした時期と一致していた。
「生活だけ見ると何もないね」
「それが普通です」
ミリアはそう言いながら、退官時の引き継ぎ簿を確認していた。
「ただ、この人の後任へ渡した仕事の中に《旧務特例照会》という項目があります」
「特例？」
「正式な業務一覧にはありません」
詳細欄には短く、《整理番号を付さない旧務照会については、主任判断により通常郵便へ含めること》と書かれている。
部屋の空気が変わった。
「番号なしを認める仕組みがあった」
アランが言う。
「しかもネイアスが後任へ残してる」
リィナが引き継ぎ簿を読む。「これだけなら局内の便利な運用だった可能性もある。ただ、アルノルトに届いた番号なしの手紙と同じ条件だね」
セリオがさらに過去の引き継ぎ簿を取り寄せるよう手配した。もし《旧務特例照会》がネイアス以前から存在したなら、彼もまた引き継いだだけかもしれない。逆にネイアスの時代から突然現れたなら、七年前の手紙との関係はさらに強くなる。
その回答を待つ間、アルノルトへの追加事情聴取が行われた。彼は王太子府の管理下にある別室で落ち着いており、ネイアスの名を出しても大きく驚かなかった。
「今でも世話になっています」
「七年前、王室記録局の旧務整理係にいたことは？」
「知っています。当時、一度だけ会いました」
アランは身を乗り出さず、そのまま続きを待った。
「手紙が届いた後？」
「十日ほど後です」
ネイアスはアルノルトの家を訪れ、王室記録局の古い帳簿について質問したという。内容は十二年前の御前文書処理ではなく、旧王室文書局時代の封印規定についての普通の照会だった。
「七年前の封書のことは話した？」
「いいえ。あれを見せれば、また同じ経路へ自分から入るような気がして話せませんでした」
「ネイアスの方から御前って言葉は？」
「一度も」
「十二年前の御前再照合を知っていたと思う？」
アルノルトはしばらく考えた。「書記として処理を手伝わせたことはあります。ただ、あれが非公式の経路だとは教えていません。当時の私自身が正式な王室手順だと思っていましたから」
つまり、ネイアスも知らないまま古い処理へ関わっていた可能性がある。
「でもあなたが疑い始めた後は？」
「彼には何も話していません。ユリウスの件も、配置転換通知の偽造も」
「どうして？」
「若かったからです。巻き込みたくないという気持ちもありましたし、私自身が誰を信用してよいのか分からなくなっていました」
アランはそこで別の角度から聞いた。「退官後、ネイアスが年金代理になるまで付き合いは続いてた？」と問うと、アルノルトは「年に一度会う程度でした」と答えた。妻を亡くした後も時折様子を見に来ており、二年前に足を痛めた際、本人から代理を申し出たという。
「黒蛇の連絡役だと思ったことは？」
「ありません」
「信じてる？」
「……信じたい、という方が正確でしょう」
その言葉に、アランは何も付け加えなかった。十二年前、アルノルト自身が「信じたい」ことで異常な命令を受け入れた。その経験があるからこそ、今は断言できないのだろう。
王太子府へ戻る頃には、過去の引き継ぎ簿も届いていた。ネイアスが旧務整理係へ入る前年、前任者が残した引き継ぎ文書には《旧務特例照会》という名称が存在しない。さらにその前の年にも、その前にもない。
「ネイアスの時から？」
アランが確認する。
「名称としては」
セリオが答える。「ただし似た運用が非公式にあった可能性までは否定できません。彼が既存の慣行へ名前をつけただけかもしれない」
「そこ、本人に聞けばいいね」
「はい」
ルイは事情聴取の準備を命じたが、逮捕状は出さなかった。七年前の郵便承認と非公式業務の新設だけでは、黒蛇への自発的関与を証明できない。ただし記録保全のため、ネイアスが自宅や旧職場の資料へ接触しないよう、本人へ知られない範囲で関連文書を先に押さえることになった。
「今どこにいる？」
アランが尋ねると、リィナが答えた。「さっき確認させた。自宅じゃない」
「逃げた？」
「そういう言い方しない」
「はい」
「今日はアルノルトの年金受領日。王室年金局へ行ってる」
理由のある外出だった。
「じゃあ戻るまで待つ？」
「普通なら」
ところが、その直後に年金局から別の照会が届いた。
ネイアス・ローデン。
本日。
アルノルトの代理受領手続きを行っていない。
代わりに。
自分名義で一件の書類を提出している。
退官官吏が王室記録局へ預けていた私的資料を返還してほしい、という申請だった。
対象は。
七年前から保管されている一箱。
「このタイミングで？」
リィナの表情が険しくなる。
「僕たちが記録局を監査し始めたこと、知られた？」
アランの問いに、ルイが答える。「まだ分からん。通常の年金手続きで偶然申請した可能性もある。ただし箱の返還は止める」
「理由は？」
「公文書監査期間中につき関連保管物の移動停止。それで十分だ」
すぐに正式な保全命令が出され、王室記録局の保管庫へ確認が入る。問題の箱はまだ返還されておらず、封も保たれていた。
所有者。
《ネイアス・ローデン》。
保管開始。
七年前。
アルノルトへ《御前は旧務を忘れていない》という封書が届いた。
同じ年だった。
「開ける？」
アランが尋ねる。
ルイは即答しなかった。「私物だ。本人の同意か正式な令状が要る。今ある材料で令状を取れるか確認する」
「持ち出される心配は？」
「保全命令をかけた。動かせない」
「なら待つ」
以前なら、中身が目の前にあるというだけで開けたくなっただろう。だが証拠として使うなら、どう開けたかまで残さなければならない。
その日の夕方、ネイアス本人は何事もなかったように自宅へ戻った。影狼からの報告では、追跡を警戒する動きも、王都から出ようとする様子もない。ただし年金局を出た後、王室記録局の近くまで行き、建物へは入らず引き返している。
アランは報告を読み終えてから、ルイへ尋ねた。
「明日まで待つ？」
「いや」
「呼ぶ？」
「正式に呼ぶ。今回は証拠保全まで進んだ」
王太子府から使者が出る。
目的は。
七年前の旧務郵便。
《旧務特例照会》。
そして。
保管箱についての確認。
返答は一刻ほどで戻った。
ネイアスは。
出頭を拒まなかった。
ただし。
使者へ一つだけ条件を伝えていた。
『箱を開けるのであれば、私がいる前で開けてください』
アランはその言葉を何度か読み返した。
「中身、知ってるね」
「箱の所有者なら当然でしょう」
ミリアが返す。
「そうじゃなくて、取られたくないって感じじゃない」
「見届けたい？」
「たぶん」
リィナは返書を受け取り、裏まで確認してから机へ置いた。
「逃げる人の返事ではないね」
「アルノルトも逃げなかった」
アランが言う。
「うん。だから安心材料にもならない」
七年前の手紙。
存在しなかった《旧務特例照会》。
その発送を承認したネイアス。
同じ年に預けられた私物箱。
ここまで重なっても。
まだ。
ネイアスが御前だとは言えない。
けれど。
十二年前の王室文書局で。
アルノルトの下にいた若い書記が。
七年前。
古い仕組みを《旧務》という名前で次の世代へ残していた。
それが偶然なのか。
誰かから引き継いだのか。
それとも。
自分の意思で。
残したのか。
明日。
ようやく本人へ聞くことができる。
そして。
七年間。
王室記録局の保管庫で眠っていた一箱も。
同じ場所で開かれることになった。
