９８話 御前文書主任の告白
翌朝、アルノルト・ヴェインは約束した時刻より僅かに早く王太子府へ現れた。七十代半ばを過ぎた身体は杖を必要としていたものの、自分の足で歩き、付き添いも連れていない。受付で名を告げ、王太子府から届いた面会要請書を差し出したところまで、すべて普通の訪問者と同じだった。逃亡の準備も、病気を理由にした延期もなく、十二年前に王へ届く文書の途中へ立っていた男は、自らアランたちの前へ出てきた。
面会室にいたのはアラン、ルイ、ミリア、リィナ、セリオの五人だった。近衛は扉の外へ置き、影狼も室内には入れていない。アルノルトは一同を見渡したあと、ルイへ礼を取り、最後にアランへ目を向けた。「北東まで行かれたそうですな」と最初に口にしたため、アランは椅子を勧めながら「その話まで知ってるんですね」と返した。
「第二王子殿下が王都を離れられたこと自体は噂になっております。行き先までは、戻られた後に知りました」
「なら、僕たちが何を調べてたかは？」
「昨日の書状にあった範囲しか存じません。ユリウス・ハーグの失踪と、旧王室文書局について確認したい、と」
声に大きな動揺はなかった。アランは最初から黒蛇や《御前》という言葉を出さず、机の上へ十二年前の配置転換通知の写しを置いた。存在しない《王室文書保全業務》へユリウスが異動したことになり、王都警備局の捜索を終わらせた文書である。
「これを知ってますか」
アルノルトは紙を見た瞬間、長く息を吐いた。知らないふりをすることも、記憶を探す時間を作ることもしなかった。
「知っています。私が作らせた文書です」
あまりに早い返答に、アランより先にリィナの表情が変わった。しかし誰も遮らず、アルノルトが自分から続けるのを待った。
「では、ユリウスがそこへ異動していないことも？」
「もちろん知っていました。そのような部署は存在しません」
「どうして作ったんです？」
「捜索を止めるためです」
ルイの声が低くなる。「誰の命令だ」と尋ねても、アルノルトは視線を逸らさなかった。
「正確に申し上げるなら、私は命令者の名を知りません。十二年前の私は、それでも従いました」
アランはそこで初めて《御前》という言葉を出した。
「御前から？」
老人は少し考え、それから首を横に振った。
「当時、私はそれを人の呼び名として認識しておりませんでした」
予想とは違う答えだった。アルノルトによれば、王室文書局には正式な御前文書とは別に、《御前返却》《御前再照合》《御前保留》と記された非公開の回覧票が時折混じっていたという。通常、国王へ届けられた文書が差し戻される場合は王室側の受領記録と返却理由が残る。しかしその回覧票だけは国王側の署名を必要とせず、王室内部で「国王へ上げる前の整理」と説明されていた。
「誰がその仕組みを作ったんです？」
ミリアの問いに、アルノルトは「私が王室文書局へ入った時にはすでにありました」と答えた。十八年以上勤務した彼が入局した時点で存在していたなら、黒帳と同じくかなり古い。最初は王が読む必要のない重複文書を除くための内部整理だと思い、疑問を持たなかったらしい。
「御前文書主任になってからも？」
「はい。むしろ、必要な制度だと思っていました。陛下へ届く文書は膨大です。同じ内容が三部署から上がれば一つにまとめる。誤記があれば差し戻す。緊急性の低いものなら次回報告へ回す。その整理をしなければ、王は文書を読むだけで一日が終わります」
制度としては合理的だった。問題は、誰が「王へ見せなくてよい」と決めていたのかである。アルノルトの説明では、御前文書主任自身には分類権限はあっても、監査室から来る《御前区分》を勝手に止める権限はない。にもかかわらず、十二年前までには一部の監査報告だけが《御前再照合》という名目で途中から戻されるようになっていた。
「五件？」
アランが尋ねると、アルノルトの顔が僅かに動いた。
「ユリウスの報告を読まれましたか」
「昨日」
そこで老人は、初めて肩を落とした。
「そうです。五件です」
ユリウスが突き止めた、国王の受領印が存在しない五つの御前報告。それを実際に文書経路から外した者の一人が、アルノルトだった。
「私が抜きました。ただし、最初から王へ届かせないつもりだったわけではありません。《再照合対象》として回すよう指示があり、その手順に従った」
「誰から届いた指示？」
「王室連絡内務係を経由した回覧票です」
昨日まで調べていた部署名が、ここでつながった。
セリオが十二年前の組織図を開き、王室文書局と王室連絡内務係の位置を示した。王室連絡内務係は王族と中央官庁の間で非公開文書を扱い、王の私的な指示や、公開すべきでない行政調整の受け渡しも担っていた。文書局から見れば、そこから来る指示を王室案件として扱うこと自体は不自然ではない。
「指示書に署名は？」
「ありません。代わりに御前確認符がありました」
「それが第十四照合板？」
「いいえ。似ていますが別です」
アルノルトは紙を一枚求めると、震える指で簡単な図を書いた。三つの穴と一本の線。黒蛇の金属札ほど複雑ではないが、王室特別監査室の照合方式と明らかに同じ系統だった。
「王室連絡内務係も穴の印を使ってた？」
アランが尋ねる。
「正式制度ではありません。少なくとも私が確認した規定には存在しなかった。しかし御前文書主任となった際、前任者から『特別な王室案件ではこの符号を正規として扱う』と引き継がれました」
「前任者は？」
「十六年前に亡くなっています。私は当時、この仕組みが王の極秘命令を守るためのものだと信じていました」
アランはすぐに前任者の名を求めなかった。十二年前よりさらに過去の人間を一人ずつ黒幕候補にしていけば、また道が広がるだけだ。今必要なのは、アルノルト自身がいつその仕組みに疑問を抱いたのかだった。
「ユリウスが調べ始めてから？」
「正確には、それより少し前です」
ある御前報告を《再照合》へ回した数日後、アルノルトは国王直属の別文書を処理するため、偶然その報告と同じ案件の続報を見た。そこには、王が最初の報告を読んだ形跡がなかった。しかしアルノルトが問い合わせる前に、王室連絡内務係から「監査官側で撤回された」と説明されたという。
「カイゼルに確認した？」
「しませんでした」
「どうして？」
アルノルトはしばらく黙ってから、「職務の境界を越えると思ったからです」と答えた。王室文書局が監査内容そのものへ口を出すことは禁止されている。監査官が撤回したと言われれば、それ以上尋ねない方が正しいと思った。しかし後になって、ユリウス本人が文書局へ現れた。
「ユリウスは何て？」
「『御前報告を戻したのは誰だ』と聞かれました」
アルノルトは最初、規定どおりの再照合だと答えた。ユリウスはそこで、第十四照合板の使用記録を見せたという。本来、御前区分の最終確認にしか使わない照合板が、貸出記録のない時間帯に一度返却処理されている。その日付が、最初の報告が王へ届かなかった時期と重なっていた。
「そこでおかしいと分かった？」
「おかしいとは思いました。それでも認めたくなかった」
「なぜ？」
「私が何年も処理してきた御前再照合が、本当は王のための制度ではなかったと認めれば、私は長い間、誰かが王へ届く情報を選別する手助けをしていたことになる」
アルノルトは自分の言葉から逃げなかった。金を受け取ったわけでも、最初から黒蛇に加わったわけでもない。しかし疑問を持った後も調べず、正しい制度だと思い込む方を選んだ。そしてユリウスが本格的に調査を始めた時、アルノルトは自分の責任が表へ出ることを恐れた。
「それでユリウスの動きを、王室連絡内務係へ知らせた？」
リィナの問いに、老人は頷いた。
「私が知らせました」
部屋の空気が重くなった。
「ユリウスが第十四照合板を確保し、御前報告の流出を調べている。私はそれを、極秘王室制度への不正な調査として報告しました」
「誰へ報告したかは分からない？」
「担当名はありません。御前再照合と同じ回覧経路です」
「その後、ユリウスが消えた」
「はい」
アルノルトは膝の上で組んだ手に力を入れた。
「私は、自分が知らせたためだと思っています」
それが事実かは分からない。ユリウスの失踪を命じた者も、殺害されたのかどうかさえ未確認だった。しかしアルノルトが情報を流した直後にユリウスが消えたことだけは、現在までの記録と一致する。
ルイは感情を挟まず、「配置転換通知はその後か」と尋ねた。
「三日後です。王都警備局が捜索を続けていると知った頃、御前再照合の回覧経路から文書が届きました。《ユリウス・ハーグは王室文書保全業務へ配置転換済み。不要な捜索は秘匿案件を損なうため停止させよ》と」
「それを信じた？」
「信じたかった」
「事実だと思ったんじゃなく？」
「……はい」
アルノルトはそこで明確に自分の責任を認めた。存在しない部署名に気づいていた。王室人事局の承認がないことも知っていた。それでも、ユリウスが秘密任務へ移ったのだと思えば、自分が失踪の原因を作った可能性から目を逸らせる。そのため彼は文書を整え、旧監査印を参考印として添え、警備局へ捜索終了を伝えた。
「旧監査印はどこから？」
「回覧票と一緒に押印済みの確認紙が届きました。私が印そのものを持っていたわけではありません」
「偽印だと知ってた？」
「当時は知りません」
セリオが例の僅かに形の違う旧監査印を見せると、アルノルトは長く見た後に頷いた。
「これです。王冠左側の線が短い。十二年前は本物と比べる理由がなかった」
エリウスが後に偽造技術の手本とした印。十二年前にはすでに王室文書の内部経路で使われていたことになる。
「非常保全庫へ二回行ったことも認めますか」
ミリアが尋ねる。
「認めます。最初はユリウスが残した報告を探すためでした」
「誰かに命じられて？」
「一度目は違います。自分のためです」
予想外の答えに、アランが僅かに眉を上げる。
「ユリウスが何を残したか知りたかった。もし私の名が書かれていれば、自分も処罰されると思ったからです」
「二回目は？」
「回覧経路から、《第十四とユリウスの残置文書を回収せよ》と指示が来た後です」
つまりマルクの証言とも合う。アルノルトが非常保全庫で第十四照合板について口にしたのは、すでにその指示を受けた後だった。
「でもマルクは渡さなかった」
「彼は何も残っていないと言いました。私は嘘だと疑いましたが、保全庫を強制的に開ける権限までは持っていなかった。閉鎖作業も迫っていたため、それ以上追えば周囲へ不自然さが広がります。結果として私は諦めました」
「それから十二年間、黙ってた？」
「はい」
アランは椅子へ背を預け、しばらく老人を見ていた。アルノルトは黒蛇の首魁には見えない。だが無関係でもない。知らずに使われた時期があり、疑いを持った時期があり、その後は自分を守るために目を逸らし、ユリウスの調査を相手側へ知らせ、虚偽の配置転換まで作った。
「あなたは被害者だけじゃないね」
「その通りです」
「でも御前でもない？」
「少なくとも、あなた方が今追っておられる意味での御前ではありません」
「どうしてそこまで分かるの？」
「七年前、一度だけ同じ仕組みから連絡を受けたからです」
それまで落ち着いていたリィナが初めて身を乗り出した。
「退官後に？」
「退官して二年ほど経った頃です」
届けられたのは普通の封書だった。送り主も王室文書局も関係なく、商業郵便として届いている。しかし封の内側には、かつて御前再照合で使われた三つ穴と一本線が刻まれていた。
「内容は？」
「昔の文書整理について相談したい。協力すれば過去の処理は問わない、というものでした」
「黒蛇って名前は？」
「ありません」
「御前は？」
「文末に一度だけ。《御前は旧務を忘れていない》と」
十二年前には文書区分だった御前という言葉が、七年前にはすでに「意思を持つ何者か」を指す形で使われていた。
「返事した？」
「していません」
「その後は？」
「二度目はありませんでした」
「脅されなかった？」
「だからこそ、怖かった」
アルノルトはゆっくり答えた。
「必要なら殺すことも、再び利用することもできたはずです。それなのに何もない。私が黙って生きている方が都合がよいと判断されたのでしょう」
黒蛇のやり方と一致している。使える者を必ず組織へ入れる必要はない。何もせず、普通に生きていること自体が隠れ蓑になる場合もある。
「その手紙、残ってますか」
「あります」
今度こそ全員が驚いた。
「捨てなかったの？」
「捨てれば、自分まで過去を消そうとしているように思えた」
アルノルトは持ってきていた小さな革鞄を開いた。近衛を呼んで中身を確認させた後、古い封筒が一通取り出される。封の内側には確かに三つの穴があり、紙自体はどこにでもある市販品だった。
「今日持ってきたのは、僕たちがこれを聞くと思ったから？」
アランが尋ねる。
「いずれ十二年前へ辿り着くなら、必要になると思いました」
ミリアとセリオが状態を記録し、文章を確認する。内容はアルノルトの説明どおりで、差出人名はない。しかし封筒の隅に、小さな数字が印刷されていた。
「紙の製造番号？」
ミリアが気づく。
「郵便取扱番号です」
セリオが答えた。
七年前の商業郵便。
王室経路ではない。
だからこそ、通常なら追えない。
「でも、郵便記録って七年前まで残ってる？」
「中央集配所なら発送元地域の集計記録が残っている可能性があります。個別の差出人までは難しいでしょうが、どの集配区から出たかは確認できるかもしれません」
ルイがすぐ指示を出す。
「封書は証拠保全。照会は通常の郵便監査名目で行え。黒蛇も御前も出すな」
「分かりました」
セリオが書面を準備する間、アランはもう一つ確認した。
「七年前って、エリウスが黒蛇へ入った頃と近い？」
リィナが記憶をたどる。
「ヴァルグは八年くらい前って言ってた。先生の正確な加入年はまだ幅があるけど、近い時期ではある」
「つまり十二年前に仕組みはあった。でも七、八年前に、今の黒蛇に近い形へ変わった可能性がある？」
「可能性はある。ただ、今は年代が重なるところまで」
アランは頷いた。ユリウスの失踪直後に黒蛇が完成したと決める必要はない。十二年前には王へ届く情報を横取りする仕組みがあり、その後の数年間で《御前》が人物あるいは役職の呼称となり、ヴァルグやエリウスのような者たちを吸収していったのかもしれない。
そこでアルノルトが自分から口を開いた。
「一つ、今までお話ししていないことがあります」
「何です？」
「ユリウスが最後に私と話した時のことです」
失踪前日の夕方。西翼の廊下で、マルクが遠くから見ていた場面だった。ユリウスは第十四照合板が入った細長いケースと数枚の書類を持ち、アルノルトへ正面から問いただしたという。
「『お前が御前を作ったのか』と？」
「いいえ」
アルノルトは首を振った。
「『お前は、誰を王だと思って文書を渡している』と聞かれました」
その時のアルノルトには意味が分からなかった。王へ届ける文書を扱っている以上、王はアルバートに決まっていると答えた。しかしユリウスは納得せず、「ならば、王が読まなかった文書を誰が読んだ」と問い返した。
「私は答えられませんでした。ユリウスは最後に、『俺が追っているのは反逆者じゃない。王が知らなくても国が動く方が正しいと思っている人間だ』と言いました」
アランの表情が変わる。
「王を倒したい人じゃない？」
「少なくともユリウスは、そう見ていました」
それなら黒蛇の思想とも重なる部分がある。王や王太子を単純に殺し、王国を焼くのではない。情報を選び、人を動かし、本人たちより先に「正しい選択」を用意する。エリウスが語った考えも、その延長にあった。
「だから黒蛇は、最初から王位を奪う組織じゃなかったのかもしれない」
アランが言うと、ルイが慎重に返した。
「起源については、な。現在の黒蛇に加わった全員が同じ理由で動いたとは限らない」
「うん。ヴァルグとエリウスだって違った」
ルイは頷いた。
「なら、起源と現在を分けて調べる」
ここまでで、アルノルトから聞くべき中心はほぼ揃った。ルイは彼をそのまま帰すことはせず、十二年前の虚偽文書作成と捜索妨害について正式な事情聴取へ切り替えると伝えた。アルノルトも抵抗せず、「そのために来ました」と答えた。
「私がしたことは、知らなかったでは済まないでしょう。途中から疑っていた。それでも自分の立場を守った」
「処分は僕たちだけで決めません」
アランが言う。
「記録を残して、当時の事情と今話したことを全部分けて判断してもらいます」
「ユリウスのことも？」
「もちろん」
アルノルトは目を閉じ、しばらくしてから頷いた。
「それなら、ようやく十二年前から先へ進める気がします」
老人が別室へ移された後、アランたちは残された封書を囲んだ。七年前に御前の名で届いた一通。十二年前の文書経路だけを追っていた時には存在しなかった、過去と現在をつなぐ証拠だった。
その日の午後、中央集配所から最初の返答が届いた。七年前の個別配達記録は残っていなかったものの、封筒に印刷された取扱番号から、発送を受け付けた地域までは特定できたという。
アランは書面を受け取り、地名を読んだところで黙った。ミリアが横から確認し、リィナも反対側から覗き込む。
「王都だね」
発送元は王都中央区。
それだけなら驚くことではない。だが中央集配所には複数の受付所があり、番号の後半からさらに担当区が分かる。
「王都中央区第三受付所」
セリオが地図を開く。
場所は王城の外。
中央官庁街。
中央会計院。
旧王室文書局の後継である王室記録局。
国庫管理院。
複数の官庁が集まる一角。
「また王都へ戻った」
アランが言う。
「最初から王都にいるとは限らないよ」
リィナがすぐ返す。
「誰かに発送させることはできる」
「分かってる。場所が戻っただけ」
それでも、七年前に《御前》の名で送られた手紙が王都中央官庁街から発送されていた事実には意味がある。黒蛇の資金が国外から流れていたとしても、王都内部の情報網が単なる地方末端ではなかった可能性がさらに高まった。
ルイは地図を見ながら、次に調べる範囲を決めた。中央官庁街全体を封鎖することはしない。七年前の第三受付所を利用していた官庁便の制度、当時の集配担当、そして王室連絡内務係が廃止された後、その業務をどの部署が引き継いだのかを調べる。その三点を合わせれば、十二年前の古い仕組みと七年前の手紙の間をつなげられる可能性がある。
「御前を探してるのに、やってることはずっと事務記録だね」
アランが少し笑うと、ミリアも資料を整理しながら答えた。
「だからここまで来られたのではありませんか」
「そうだね」
剣で追えば。
ヴァルグには届いた。
兵を動かせば。
王都包囲は破れた。
だが。
御前はそこにはいなかった。
姿を持たない相手に必要だったのは、もっと強い剣ではない。
誰が。
いつ。
どの文書を受け取り。
どの文書だけを王へ渡さず。
その後。
どんな制度へ姿を変えたのか。
その積み重ねだった。
十二年前。
ユリウス・ハーグは一人でそこへ近づいた。
そして消えた。
今は違う。
彼が残した報告をミリアが読み。
セリオが古い記録と合わせ。
リィナが黒蛇の方法と照らし。
ルイが王国の正規制度を動かし。
アランがその全てをつないでいる。
一人が消えても。
調査そのものは消えない。
それこそが。
十二年前と今の。
最も大きな違いだった。
