１００話 御前という席
翌朝、ネイアス・ローデンは王太子府へ一人で現れた。約束の時刻より少し早く、簡素な灰色の外套を着て、七年前から王室記録局へ預けている私物箱の保管証を自分で持ってきていた。四十代半ばになった今も官吏だった頃の習慣が残っているのか、受付で求められた書類を順番通りに差し出し、案内役へ余計なことは何も尋ねない。面会室へ通された時にも逃げ道を探すような仕草はなく、アランたちを前にすると静かに一礼した。
室内にはルイ、アラン、ミリア、リィナ、セリオが揃っていた。問題の箱はまだ王室記録局の保管庫に置かれており、正式な確認令もすでに出ている。ネイアス本人が開封への同意書へ署名すれば、この場へ運ばれた後、立会人の前で中身を確認できる手順になっていた。ルイが「箱を開けるなら自分の前で、と言ったそうだな」と尋ねると、ネイアスは椅子へ座る前に頷いた。
「はい。隠すためではありません。あの箱について説明できるのは、今となっては私だけでしょうから」
「中に何があるか知っている？」
アランが尋ねても、ネイアスは曖昧に逃げなかった。
「全て知っています。私が集めたものです」
最初から箱の存在を否定する気はないらしい。リィナが椅子の背へ軽く身体を預けながら、「それなら、どうして昨日になって突然返してほしいなんて言ったの？」と問いかけると、ネイアスは少し考えてから、王都包囲後に王室記録局で始まった保管物監査の通知を受け取ったと説明した。退官者が私的に預けた箱についても、今後は保管理由を確認し、不要なものは本人へ返還する方針になった。それを知り、自分の箱もいずれ確認対象になると考えたという。
「開けられるのが困るから持ち出そうとした？」
「違います。私がいないところで開けられることが困ったのです」
「同じようにも聞こえるけど」
「違います」
ネイアスはそこで初めて少し強い声を出したが、すぐに落ち着きを取り戻した。
「あの箱の中には、正式な文書ではないものもあります。私自身が職務上の疑問から写した書類、規定外の連絡票、誰にも提出しなかった記録もある。中身だけを見れば、私が黒蛇へ協力するために集めたと判断されても不思議ではありません。だから、開けるなら自分がなぜ残したのかを説明できる場所で開けてほしかった。それだけです」
黒蛇という言葉をネイアス自身が口にしたことで、アランの視線が少し変わった。
「黒蛇を知ってるんだ」
「今は王都中が知っています。少なくとも、包囲を仕掛けた組織の名としては」
「昔から？」
「その名では知りませんでした」
ネイアスが十二年前、王室文書局でアルノルトの直属書記だったことはすでに確認している。当時は御前再照合の一部も通常業務として処理し、そこに不正な経路が混じっているとは教えられていなかった。ユリウスが消えた後も、アルノルトから詳しい事情は聞かされず、存在しない配置転換通知が作られたことさえ知らなかったという。
「じゃあ、いつおかしいと思った？」
アランが聞くと、ネイアスは「七年前です」と答えた。
王室記録局の旧務整理係へ異動して間もなく、前任者から通常の引き継ぎを受けた中に、一束だけ正式な業務目録へ載っていない書類があった。退官した元官吏へ過去の制度について問い合わせるためのもので、整理番号は不要、通常郵便へ混ぜてよいと記されていた。当時はまだ《旧務特例照会》という名前さえなく、「旧例に基づく照会」とだけ説明されていたという。
「前任者から受け継いだ？」
「形式上はそうです。ただし前任者も詳しい理由を知りませんでした。『昔からある。王室関係の古い制度へ触れる時に使う』と教えられただけです」
「誰も作った人を知らないまま続いてたの？」
ミリアが尋ねると、ネイアスは静かに頷いた。
「官庁では、そういうことが時々あります。最初に必要だった理由が忘れられても、手順だけが残る。私はそれを珍しいと思いませんでした」
アランたちがここまで追ってきた仕組みと同じだった。誰か一人が毎回秘密命令を出しているわけではない。過去に作られた例外手続きが、普通の仕事として次の担当者へ渡される。引き継ぐ側は悪事に加わっている意識すらなく、それでも経路だけは生き続ける。
「でも、あなたはそれに《旧務特例照会》って名前をつけた」
セリオが確認すると、ネイアスは少しだけ苦い表情をした。
「記録を残したかったからです」
正式名称のない手順ほど危険だと感じたのは、アルノルトの下で働いていた時代に、御前再照合という曖昧な経路を何度も扱っていた経験があったからだという。当時は何も疑わなかった。だから七年前、同じように「昔からあるから」という理由だけで番号をつけず外部へ文書を送る手順を見た時、ネイアスはせめて引き継ぎ簿へ名前と扱いを残した。
「止めなかったんだね」
リィナの言葉に、ネイアスは否定しなかった。
「止めるほどの根拠がありませんでした。それに……私自身、便利な制度だと思った部分もあります。正式照会にすると回答まで数週間かかることがある。退官した元官吏へ昔の略称を一つ聞くだけなら、簡単な手紙で済ませた方が早い。だから私は手順を廃止せず、名前だけつけた」
「それが七年前のアルノルトへの手紙にも使われた」
「昨日、その可能性を初めて知りました」
ネイアスはそこで初めて、アルノルトへ《御前は旧務を忘れていない》という手紙が届いていたことをアランたちから聞いた。説明を受けても、彼は驚いたふりをせず、むしろ過去の記憶を慎重にたどっているようだった。
「七年前の五月十二日。あなたが発送承認した九通の中に、その手紙が混じってた」
「発送承認は覚えていません。日に何十通もありましたから。ただ、私の承認印があるなら、束として確認したのは間違いありません」
「中身は見ない？」
「封書なら見ません。整理番号と支払区分、宛先形式を確認するだけです」
「番号がない一通でも？」
「旧務特例照会なら通します」
そこで一つの輪が閉じた。ネイアスが作った制度名を、誰かが利用した。彼自身が御前の手紙を書いていなくても、番号のない封書を官庁郵便の中へ混ぜる道を、結果として正式に見える形で残していたことになる。
「だから箱を作った？」
アランが尋ねると、ネイアスは頷いた。
「その頃からです」
旧務特例照会を扱い始めて数か月後、ネイアスは送付依頼の中に妙な共通点があることへ気づいた。問い合わせ先は退官官吏、古い制度に関わった元職員、廃止部署の元責任者などで、内容は一見すると過去の処理方法についての質問に過ぎない。しかし一部には、質問に対する返答先が王室記録局ではなく、別の官庁や商会内の私書箱になっているものがあった。
「正式な旧務照会なら、回答は記録局へ戻るはずだ」
セリオが言うと、ネイアスは「そうです」と答えた。
「それで、私は怪しいと思った。けれど当時の上司へ報告する前に、まずどれくらいあるのか確認しようとした。それが間違いだったのかもしれません」
「一人で調べ始めた？」
「はい」
十二年前のユリウスと似ている。違和感に気づき、制度の中で照合し、一人で確認しようとした。アランはその共通点に気づいたが、口には出さなかった。
ルイが「箱を運ばせろ」と命じると、近衛と王室記録局の管理官が封印された木箱を面会室へ持ち込んだ。大きさは両腕で抱えられる程度で、表面には七年前の保管番号とネイアス本人の署名がある。封印状態をミリアとセリオが確認し、ネイアスも自分のものだと認めた上で、開封同意書へ署名した。
蓋が上げられても、派手なものは何も入っていなかった。帳面が三冊、封筒が十二通、旧務整理係で使われていた規定集、ネイアス自身が書いたらしい数十枚の覚え書き。それぞれが日付順に整理され、小さな紙札までついている。
「几帳面だね」
アランが思わず言うと、ネイアスは僅かに苦笑した。
「元書記ですので」
「リィナの机より綺麗」
「今それ言う？」
「事実だから」
リィナがアランを睨みつつも、帳面を勝手には取らず、ミリアが位置を記録し終えるまで待った。
最初の帳面には、《旧務特例照会》として処理された文書のうち、ネイアスが不自然だと感じた案件がまとめられていた。日付、宛先、依頼内容、回答先、それを持ち込んだ担当部署。全部で二十三件。そのうち七件は、回答先が王室記録局ではなかった。
「七年前のアルノルト宛は？」
「載っていません」
ネイアスが自分から答えた。
「私はあの手紙を特例照会だと認識していなかったのでしょう。束へ後から混ぜられたなら、私の手元の依頼票にも残りません」
ミリアが二十三件のうち時期が近いものを確認する。五月十二日前後には三件ある。その中の一つに、王立学院を退官した古文書研究者へ送られた照会があった。
「相手の名前は？」
リィナが横から確認し、表情を変えた。
「先生じゃない」
「エリウス？」
「違う。先生が学院にいた頃の上司」
しかし、その人物はすでに五年前に死亡している。新しい中継者として追う意味はない。重要なのは照会内容だった。
《王室特別監査室における御前区分の語義と、最終受領者変更時の記録形式について》
アランは眉を寄せた。
「最終受領者変更？」
「私もここで初めて見ました」
ネイアスが答える。
「だから保存しました」
王室特別監査室の御前区分は、本来国王だけが最終受領者であり、変更という概念そのものが存在しないはずだった。それにもかかわらず、誰かが七年前、《御前区分で最終受領者を変更した場合、古い記録ではどう表記されるのか》を調べている。
「その質問へ回答はあった？」
「あります」
封筒十二通のうち一つが対応していた。元研究者からの返信で、内容は学術的なものだった。
『御前区分の最終受領者は国王であるため、本来変更は存在しない。ただし古い非常統治規則では、国王が意思表示不能の場合、指定代理を一時的な最終受領者とする例がある。その状態を《御前代受》と表記する。恒久的な役職名ではない。』
そこまで読んだリィナが、ゆっくり顔を上げた。
「誰かが、この言葉の意味を調べてた」
「七年前に」
アランも同じ箇所を見る。
御前。
人名ではない。
本来は国王へ届く報告区分。
そして古い例外規則の中には、王が受け取れない場合、その場所を一時的に別の者が代わる制度まで存在した。
「まさか」
ミリアが二冊目の帳面へ視線を移した。
そこには、ネイアスが不自然な回答先だけを別に整理した記録が残っていた。七件のうち四件はすでに廃止された私書箱や商会内預かり所で、現在まで追えるものではない。残り三件の回答は、最終的に同じ形式の番号へまとめられていた。
《代受一》
《代受二》
《代受三》
「人の名前じゃない」
セリオが呟く。
「順番？」
「私もそう考えました」
ネイアスは三冊目の帳面を指した。
「それで過去の記録を調べた」
ここからが、彼が七年前に箱を作った本当の理由だった。
王室文書局時代の古い台帳、退官者照会、廃止部署の整理記録を私的に照合した結果、同じ《代受》という言葉が十二年前よりさらに前の非公式文書にも残っていた。表記は一定せず、《代受》《御前代受》《受領代》などばらつきがあるものの、いずれも「本来の最終受領者に代わって一時的に受け取る者」という意味で使われている。
「黒蛇が御前って人を作ったんじゃない」
アランがゆっくり言った。
「昔の例外制度を、自分たちの仕組みに変えた？」
「おそらく」
リィナも帳面から目を離さない。
だが、それだけなら昨日までの推測を補強したに過ぎない。問題は、その次の頁だった。
七年前、ネイアスは《代受一》から《代受三》までの番号が、時期順ではなく役割の違いを示している可能性に気づいていた。代受一は財務・物流、代受二は文書・記録、代受三は軍務・治安に関係する問い合わせが多い。それぞれが別の人物なのか、単なる分類番号なのかは分からない。それでも三経路から集まった返答が、最終的には一つの場所へ送られていた。
そこだけは番号ではない。
短い言葉。
《御前》
部屋の中が静かになった。
「三つの代受から、一つの御前へ」
ミリアが整理するように言う。
「北東で見つけた三本の経路と似ています」
「同じ三つとは限らないけどね」
リィナはすぐ区別した。
「でも考え方は同じ。一本の線を作らず、途中を分けて、最後だけ一つにする」
アランはネイアスを見る。
「ここまで分かってて、どうして報告しなかった？」
責めるためだけの問いではない。しかし避けることもできなかった。
ネイアスは長い時間黙っていた。
「報告先が分からなかったからです、と言えば聞こえはいいでしょう」
「本当は？」
「怖かった」
アルノルトと同じ答えだった。
「十二年前、私はユリウス・ハーグが消えた時に王室文書局にいました。何が起きたのか知らされなかった。それでも、ある日突然一人の書記がいなくなり、数日後には存在しない部署へ異動したことにされ、周囲はそれ以上話さなくなった。七年前、同じように王へ届く情報の途中に正規でない経路があると気づいた時、私はユリウスを思い出しました」
「それで箱へ入れて終わりにした？」
「はい」
「旧務特例照会は？」
「止めませんでした。急に廃止すれば、私が気づいたと知られると思ったからです。ただし、引き継ぎ簿へ名称と手順を残した。誰かが後から見れば、少なくとも存在そのものは分かるようにした」
アランはすぐ返事をしなかった。
マルクもそうだった。
アルノルトもそうだった。
ユリウスだけが先へ進み。
消えた。
残された者たちは、その姿を見て怖くなった。
「あなたも責任はある」
アランは静かに言った。
「分かっています」
「知らないうちは別。でも途中でおかしいと分かった。それでも制度を残した」
「はい」
「だから、それは記録する」
「お願いします」
ネイアスは言い訳をしなかった。
そこでルイが箱の中に残っている一通の封筒へ目を向けた。
「まだ開いていないものがあるな」
他の封書には開封跡とネイアスの整理番号がある。しかし一通だけ、封蝋が残されたままだった。
「あれは私宛ではありません」
「誰宛だ」
「宛名がありません」
ネイアスによれば、七年前の夏、旧務整理係の書類束の中へ誤って混じっていたものだという。差出部署も整理番号もなく、表にはただ《次受領時開封》とだけ記されている。通常なら不明文書として上司へ回すべきだったが、裏面に御前再照合で見覚えのある三穴の印があり、怖くなって持ち帰った。
「それ、完全に持ち出しだよね」
アランが言うと、ネイアスは苦い顔をした。
「その通りです。処罰される理由になります」
「それも後で分けて判断する」
ルイが開封の可否を確認する。ネイアス本人が箱内資料すべての調査利用へ同意し、王太子府の正式な証拠保全下にあるため、ミリアとセリオが封印状態を記録した後、その場で開くことになった。
中に入っていたのは二枚だけだった。
一枚目は、黒帳ほど複雑ではない数字と記号の対応表。
二枚目は短い引き継ぎ文だった。
ミリアが最初の一行を読み、途中で声を止めた。アランが横から覗き込むと、そこにはこれまで推測していたことを、ほとんどそのまま文章へしたような内容が記されていた。
『御前は名にあらず、最終受領の席なり。前受領者の名、次受領者へ継がず。継ぐべきは経路、読法、判断基準のみとする。』
ネイアスが息を呑んだ。
「私は……これを読んでいません」
「封印は古いままだった」
セリオが確認する。
リィナが続きを読む。
『各代受は互いを知らず。御前も全経路の人名を求めず。人を継げば罪が継がれる。仕組みのみを継げば、必要に応じて切り捨て得る。』
「だからエリウスもヴァルグも、全部を知らなかった」
アランが言った。
偶然ではない。
知る必要がないように作られていた。
幹部ですら、自分の役割より上をほとんど知らない。それは首魁が慎重だっただけではなく、引き継ぎ規則そのものだった。
さらに読み進めると、七年前に黒蛇の内部で何か大きな変更があったことまで分かった。
『旧御前、任を終える。次受領者への移行は三代受を通じて確認する。旧経路のうち王室文書系統を縮小し、商路、会計、公用伝令へ分散する。直接接触は必要者に限る。学者一名、剣一名については次受領者の判断に委ねる。』
リィナの表情から軽さが消えた。
「七年前」
エリウスが黒蛇へ深く関わり始めた時期。
ヴァルグが組織へ入った時期とも近い。
「学者一名はエリウス？」
「可能性は高い。でも決めない」
アランが先に言った。
「剣一名もヴァルグっぽいけど、本人たちへ確認する」
「うん。それがいい」
重要なのは名前ではなかった。
七年前。
《旧御前》は任を終えた。
そして《次受領者》へ席が移った。
つまり、少なくとも十二年前から現在まで同じ人物が御前だったわけではない。黒蛇の上にいた誰かが不老の怪物のように全てを操っていたのでもない。
席が引き継がれていた。
アランは紙を見つめながら、これまでの違和感が一つずつ収まるのを感じていた。ヴァルグは御前を知らない。エリウスは会ったことがあるのに、組織全体を知らない。エドランも、ハーゼン支店長も、次の一人までしか知らなかった。彼らが無知だったのではない。最初から、誰一人として全体を知れないよう作られていた。
「じゃあ、今の御前は七年前に席を受けた人？」
ミリアが尋ねた。
「この文書が七年前の移行を記しているなら、その可能性は高い」
ルイが答える。
「ただし、その後さらに代替わりしていない証拠はない」
「でも七年前以降の記録を調べればいい」
アランはすぐ次へ進もうとはせず、文書の最後まで目を通した。
末尾には、引き継ぎ完了条件が記されていた。
一つ目。
《三代受から独立した報告を受領できること》。
二つ目。
《黒帳の読法を理解すること》。
三つ目。
《王国の情報を、王の判断より先に比較できる位置にあること》。
そして四つ目だけ、他とは少し違った。
《王となる意思を持たぬこと》。
アランの目が止まった。
「これ……」
ルイも同じ箇所を見ている。
御前は王位を求めてはならない。
王を倒して自ら王になる者ではない。
王国を表から支配する者でもない。
むしろ、自分は玉座へ座らず、王が知らないところで情報を選び、王より先に判断し、王国を「正しい方向」へ導く者であるべきだと定義されている。
「ユリウスの言葉と同じだ」
アランが静かに言った。
十二年前。
『王が知らなくても国が動く方が正しいと思っている人間』
それが、黒蛇の起源にあった考えだった。
「歪んだ影だね」
リィナが呟いた。
その言葉に、アランが彼女を見る。
「何が？」
「アラン様と」
部屋の空気が僅かに変わった。
リィナは軽口ではなく続けた。
「玉座はいらない。表に名前もいらない。王国を守るために、王が見えないものを見る。そこだけ切り取ると、似てる」
アランはすぐ否定しなかった。
かつての自分も。
兄には知らせず。
影狼だけで判断し。
自分が危険だと思えば、自分だけで処理し。
ルイが知らなくても王国を守れればいいと考えていた。
「違いはある」
ルイが言った。
「アランは、そこから戻ってきた」
兄の声は静かだった。
「王を守るために影へ立つことと、王に代わって何が正しいかを決めることは同じではない。お前は以前、その境目へ近づくことがあった。だが今は、私へ話し、記録を残し、他者へ判断を渡すことを覚えた」
「兄上、それ褒めてる？」
「半分はな」
「残り半分は昔の僕への説教？」
「分かっているならいい」
アランは苦笑したが、すぐ引き継ぎ文へ視線を戻した。
黒蛇の御前は、アランがかつてなりかけたものの一つなのかもしれない。
誰よりも多くを見て。
誰よりも早く動き。
王を守るつもりで。
王へ知らせない。
最初は善意だった可能性さえある。
けれど、王へ届く情報を選び始めた時点で、守る者と決める者の境界が崩れた。やがて情報を選ぶだけでは足りず、人々がどう動くかまで操作するようになり、その思想を受け継いだ先にエリウスやヴァルグ、王都包囲があった。
「今の御前を捕まえるだけじゃ足りない理由、これではっきりしたね」
ミリアが言う。
「席が残れば、次が座れる」
「うん」
アランは頷いた。
「だから席ごと壊す」
それは人を皆殺しにするという意味ではない。三代受、黒帳、公用伝令への混入、旧務特例照会、会計の端数調整、王へ届く前の文書選別。御前という席を成立させているのは、一人の権力ではなく、長い年月をかけて制度の隙間へ残された複数の経路だった。
ルイはその場で三つの指示を出した。旧務特例照会は直ちに停止するのではなく、現在の利用状況を保存した上で正式制度へ一本化する。中央会計院と王室記録局の横断監査は継続するが、特定職員だけを先に拘束して経路を隠させない。そして七年前の《旧御前から次受領者への移行》と同時期に、王室記録局、中央会計院、公用伝令網の三系統で職務異動した者を照合する。
「三代受が財務、文書、軍務に近いなら、移行時に三方向で何か変わってる可能性がある」
セリオがすぐ記録へ落とし込む。
「ただし《代受一》が財務担当と確定したわけではありません」
「分かってる。分類は仮置きで」
ミリアも続けて、七年前の人事記録と制度変更を同一の表で比較する準備を始めた。
ネイアスはその様子を黙って見ていた。自分が七年間閉じたまま持っていた封書一通によって、黒蛇の仕組みが初めて言葉として姿を現した。それでも彼自身の責任が消えるわけではない。
「ネイアスさん」
アランが呼ぶ。
「はい」
「あなたはこのまま事情聴取を続けてもらう。旧務特例照会を残したことも、職務文書を持ち出したことも、全部別に記録する」
「承知しています」
「でも、箱を残したことも同じように記録する。都合のいい方だけにはしない」
「……ありがとうございます」
「お礼はまだ早いよ。処分を軽くするって言ったわけじゃないから」
「分かっています。それでもです」
ネイアスはそれ以上言わなかった。
午後、七年前の異動記録の収集が始まり、最初の照合結果が夕方には王太子府へ届いた。範囲は広かったが、《旧御前から次受領者へ》と記された文書の日付を中心に前後三か月へ絞ることで、確認すべき人数はかなり減っている。
王室記録局。
中央会計院。
王都伝令局。
王室連絡内務係の後継業務。
その中で。
一つだけ。
三系統すべてへ閲覧権限を持つ役職が。
七年前に新設されていた。
名称。
《中央連絡監理官》。
アランはその文字を見ても、すぐ「御前だ」とは言わなかった。ルイも同じで、まず役職の設置理由と実際の権限を確認するようセリオへ命じた。
「誰が就任したの？」
リィナが尋ねる。
セリオは人事記録の次頁をめくった。
初代中央連絡監理官。
任命年。
七年前。
任期。
現在まで継続。
そして、その人物の名を見た時。
ルイの表情が初めて変わった。
アランは兄を見る。
「知ってる人？」
ルイはしばらく答えなかった。驚いているというより、これまで見落としていた一つの位置を、ようやく正面から見つけた顔だった。
「知っている」
「誰？」
ルイは人事記録を机へ置いた。
「王都包囲の間も、ずっと中央官庁の連絡調整をしていた男だ」
その人物は逃げていない。
失踪してもいない。
病気にもなっていない。
今も。
王国の官吏として。
毎日。
王都で働いている。
アランは名前が記された頁へ目を落とした。
だが、その場ではまだ声に出さなかった。
一つの役職と。
一人の人物が重なった。
それだけだ。
証拠ではない。
だからこそ。
次は推測ではなく。
七年前にその席へ座った時。
何を引き継いだのか。
その記録から確かめる必要があった。
