駄王子は王国の影を統べる

９４話 監査室の亡霊

　翌朝、ルイから呼ばれたアランが向かったのは王太子府ではなく、国王アルバートの居室だった。北東から帰還した報告そのものはすでに書面で届いているが、《王室特別監査室》という名前が黒帳の仕組みに浮かび上がった以上、その部署を実際に知る者から話を聞く必要がある。十二年前まで存在し、アルバートの治世初期にも動いていた組織なら、現在の官吏より国王本人の記憶の方が確かな部分もある。

　ただし、長時間の会話はできない。アルバートは寝台へ上体を預け、傍らには侍医が控えている。以前より顔色は落ち着いていたものの、南門へ姿を見せた時の負担が完全に消えたわけではなかった。

「戻ったと思えば、今度は昔の亡霊を連れてきたか」

　挨拶を終えたアランへ、アルバートはそう言った。

「亡霊って、王室特別監査室？」

「私にとってはな。もう二度と、その名を現役の問題として聞くことはないと思っていた」

　室内にいるのはアルバート、ルイ、アラン、そしてセリオだけだった。ミリアとリィナは王太子府で黒帳と中央会計記録の照合を続けている。必要以上に人数を集めず、まず王の記憶と公文書を合わせる。それがルイの判断だった。

「父上は、最後の監査官だったカイゼル・ローヴェンを知ってるんだよね」

「ああ。よく知っている」

　アルバートの返答は早かった。

「御前だと思う？」

　アランが正面から尋ねると、父は眉を僅かに動かした。

「分からん」

「そこ即答しないんだ」

「死者だから無罪とも、怪しい仕組みの近くにいたから犯人とも言えまい。お前たちがここ数日で覚えたことだろう」

「父上に言われると何も返せないな」

　アルバートは小さく息を吐き、セリオが持ってきた旧監査室の概要書へ目を落とした。

「この部署を作ったのは私ではない。父の治世だ。当時、軍需、地方税、街道補修、王室支出のそれぞれでは帳簿が正しくても、部署をまたいだところで金と物資が消える事件が続いた。各役所だけを調べても、自分の帳簿は正しいと言う。そこで王直属の者が複数部署の記録を横断して調べるために作られたのが、王室特別監査室だ」

「黒蛇が使ったのと逆だね」

　アランが言う。

「逆？」

「部署をまたぐ隙間を見つけるための組織だった。でも黒蛇は、その知識を使って部署の間へ隠れた」

　アルバートは頷いた。

「そういうことになる」

　特別監査室には通常の官庁より広い閲覧権限があった。国庫の支出、軍の補給、地方領主から上がる精算、王都の水路や街道、王室所有倉庫の出入りまで、調査目的であれば確認できる。必要な場合は担当部署へ知らせず帳簿を照合することも許されていた。

「ずいぶん強い権限だね」

「強すぎた」

　ルイが父を見る。

「それが廃止理由ですか」

「一つだ」

　アルバートは少し間を置いた。

「監査室は不正を暴いた。実際に多くの横領や架空取引を止めた。しかし長く続くにつれ、一つの部屋へ集まる情報が増えすぎた。どの街道が止まれば王都の食料が困るか。どの倉庫に薬があるか。どの領主が借財を抱えているか。どの部隊が補給不足か。王国の弱い場所を、監査室だけが一望できるようになった」

　その説明を聞きながら、アランは黒帳へ書かれていた内容を思い出していた。南薬草路。東川。倉庫。水門。王太子府の動き。黒蛇が王国の弱点を狙えた理由を、単なる密偵の多さだけでは説明できないと思っていた。

「最初から、地図を持ってたんだ」

「地図そのものではないが、それに近い」

　セリオが古い資料を開く。

「監査室の報告書には、帳簿の誤りだけでなく『この物資経路が停止した場合の影響』まで書かれています」

「黒蛇が欲しい情報そのものだね」

　アルバートの目が少し険しくなる。

「だから十二年前、私は廃止した」

「父上が決めたの？」

「最終決定はな。ただ、最初に廃止を提案したのはカイゼルだ」

　アランが顔を上げる。

「本人？」

「ああ」

　最後の監査官カイゼル・ローヴェンは、監査室の権限が肥大化していることを国王へ直接報告したという。一人の監査官の人格へ制度の安全を委ねている状態は危険であり、監査機能そのものを廃止するのではなく、会計、軍需、地方行政へ分散させ、互いに照合させるべきだと主張した。

「その人が黒蛇を作ったなら、自分から力を手放すのは変じゃない？」

「変ではある。だが、それだけでは否定できない」

　ルイが言った。

「表向きに組織を廃止して、裏側だけ残すこともできる」

「そうだね」

　アランもすぐ受け入れる。

　自分に都合のいい方へ決めない。

「父上はカイゼルをどう見てた？」

「厳しい男だった。王族にも遠慮をしなかった」

　アルバートの口元に僅かな苦笑が浮かぶ。

「即位したばかりの私へ、王室費の使途説明が足りないと三度差し戻したことがある」

「父上相手に？」

「監査官とはそういう仕事だ」

「ガイルが聞いたら気に入りそう」

「おそらく話は合わん」

　少しだけ空気が緩む。

　それでもアルバートの記憶は明確だった。カイゼルは王への忠誠を口にするより、記録と手続きによって王でさえ間違える前提を作る人物だったという。

「退官後は？」

「北西の小領地へ戻った。元々そこの出だ。三年後、病で死んだ」

「父上は死亡を確認した？」

　アランが尋ねる。

「死の直前には会っていない。ただ退官後、一度だけ王都へ来た時に会った。すでに身体を悪くしていた。その後の死亡報告は領主、医師、教会の三者から上がっている」

「葬儀は？」

「行われた。王室からも弔意を送った」

　セリオが補足する。

「現在、死亡記録と教会記録を別々に照合中です。今のところ日付や家族記録に食い違いはありません」

「なら、まずは本当に死んだ可能性が高い」

　アランはそう言い、すぐ付け加えた。

「でも黒蛇と無関係だったとはまだ別」

「その通りだ」

　アルバートが頷く。

　話はそこで終わらなかった。

「父上。黒帳に使われてる穴の仕組み、監査室にあった？」

　この問いに。

　アルバートはすぐ返事をしなかった。

「どのようなものだ」

　セリオが用意していた写しを出す。金属札に開けられた穴。帳簿の背金具。穴の位置によって読み取る列や数字を変える仕組み。

　アルバートはしばらくそれを見つめた。

「……あった」

　アランとルイが同時に父を見る。

「同じ？」

「完全に同じではない。だが、考え方は同じだ」

　王室特別監査室は、不正を調べる性質上、通常の公文書だけでは動けない場合があった。調査対象に役人や貴族が含まれていれば、正式な伝令を使うだけで監査内容が漏れる。そのため監査室内部では、会計記録の特定箇所を読むための《照合板》と呼ばれる薄い金属板が使われていた。

「穴を帳簿の欄へ合わせる？」

「そうだ。穴から見える数字だけを拾えば、短い確認文になる。ただし当時は今ほど複雑ではなかった。『保留』『再確認』『王へ直送』といった程度だ」

　アランは椅子へ深く座った。

「黒帳の元だ」

「おそらく」

　黒蛇が後から似た方法を思いついたのではない。

　王国自身が持っていた監査技術を。

　誰かが拡張した。

「その照合板は、廃止された時どうなったの？」

　ルイが尋ねる。

「破棄を命じた」

　アルバートは断言した。

「監査室だけが使う方式だったからな。組織を分割する以上、残す理由がない。帳簿の読み方も含めて封印し、照合板は全数破壊するよう命じた」

　セリオの顔が変わった。

「陛下。それは確かですか」

「忘れるような命令ではない」

「現在の閉鎖記録では、一部が参考資料として中央会計院へ移管されたことになっています」

　今度は。

　アルバートがセリオを見る。

「何？」

　室内の空気が変わる。

「具体的には、実際に使用していた照合板ではなく、穴位置の見本図と旧印影。それから監査方式の説明書が《制度史資料》として保存されています」

「見本図まで残した覚えはない」

「陛下の廃止命令には、『実働用具は全て破棄』とあります。しかし三か月後に出された移管一覧では、制度史的資料の保存が認められています」

「誰の命令だ」

「現在確認しています」

　ルイがすぐ尋ねる。

「父上の追認は？」

「していない」

　明確だった。

　もちろん、十二年前の細かな文書を王が全て覚えているとは限らない。しかし、自分が危険だから潰した仕組みの中核を、直後に資料として残すことを認めた記憶がないという。

「誰かが、廃止された仕組みを残したかった」

　アランが言う。

「まだそう決めるな」

　ルイが返す。

「制度史として保存する判断そのものは不自然ではない。実際、古い行政制度は後世の参考として残される」

「うん。でも調べる価値はある」

「それはある」

　アルバートは目を閉じ、しばらく考えていた。

「もう一つある」

　声が少し低くなる。

「何？」

「お前たちが使っている『御前』という呼称だ」

　アランの表情が変わる。

「父上、知ってるの？」

「人の名としてではない」

　アルバートはセリオへ、旧監査室の報告様式を出すよう求めた。数冊の資料の中から見つかったのは、黄ばんだ一枚の規定書だった。

　そこには、監査情報の扱いを示す区分が並んでいる。

《通常》

《秘》

《直達》

　そして。

《御前》。

「これ……」

　アランが紙を見る。

「監査室では、国王本人以外へ開示してはならない報告を《御前》と呼んでいた」

　アルバートが説明する。

「御前会議でも、御前命令でもない。監査室内部だけの古い区分だ。監査官自身も中身をまとめるが、最終的な宛先は王だけ。『御前へ上げる』と言えば、王へ直接出すという意味だった」

　ヴァルグが聞いた。

　エリウスが会った。

　ハーゼン支店長も。

　黒蛇の者たちは。

　自分たちの上にいる何者かを《御前》と呼んでいる。

「黒蛇がその言葉を借りた？」

「可能性は高い」

　ルイが規定書を見る。

「少なくとも、偶然同じ言葉を使ったと考えるより自然だ」

「じゃあ御前って、王を名乗ってるわけじゃないんだ」

「元の意味ならな」

　アルバートがアランを見る。

「最終的な報告を受け取る者。その位置を、黒蛇が自分たちの首魁へ置き換えたのかもしれない」

　アランはすぐに答えなかった。

　それなら。

　なぜエリウスが「御前」に会ったと言ったのかも分かる。

　肩書き。

　名前ではない。

　その役目を担う人物へ会った。

　だが。

「十五年間、同じ人とは限らない」

　アランが呟く。

「そうなる」

　ルイも頷く。

「御前が監査室の区分名から取られた役職名なら、代替わりする可能性もある」

「じゃあ今の御前を探すだけじゃなく、最初に誰がそれを黒蛇へ持ち込んだかも必要か」

「起源を探るならな」

　そこで侍医が時間を告げた。アルバートの顔には疲れが出始めている。ルイが資料を閉じようとする。

「最後に一つだけ」

　アルバート自身が止めた。

「カイゼルが監査室の廃止を進言した時、私へ言ったことがある」

　アランが父を見る。

「何て？」

「監査で最も危険なのは、悪人が帳簿を書き換えることではない、と」

　アルバートは記憶を探すように少し間を置いた。

「正しい印があり、正しい帳簿があり、正しい手順を踏んでいるからといって、それを使う者まで正しいと思い込むことだ、と言った」

　黒蛇そのものだった。

　偽造だけではない。

　本物の帳簿。

　本物の伝令。

　本物の役所。

　本物の手続き。

　その中に。

　別の意味を通す。

「カイゼルは気づいてた？」

　アランが尋ねる。

「何に？」

「監査室の仕組みが悪用され始めてたことに」

　アルバートはすぐ答えなかった。

「今となっては、そういう意味だったと読むこともできる」

「でも当時は？」

「権限集中への警告だと思った」

「じゃあ、まだ分からないね」

「そうだ」

　そこまでで会話を終えた。

　アルバートを休ませ、三人は居室を出る。

　廊下へ出たところで、アランは立ち止まった。

「兄上」

「何だ」

「黒蛇って、監査室から生まれたのかな」

「まだ言えない」

「うん」

　ルイは少し意外そうに弟を見る。

「反論しないのか」

「証拠ないから」

「随分変わったな」

「兄上まで言う？」

　軽く返した後。

　アランは歩き出した。

「でも、始まりの近くにはいると思う」

　それは断定ではない。

　十五年以上前。

　まだ王室特別監査室が存在した頃。

　すでに黒帳の原型が使われ始めていた。

　穴の照合板。

　部署を越えて集められる数字。

　そして《御前》という呼称。

　偶然として片づけるには。

　重なりすぎている。

　王太子府へ戻ると、ミリアとリィナが別々の机で作業を続けていた。二人へアルバートの証言を伝えると、リィナは《御前》の古い区分を何度も確認した。

「先生、これ知ってたと思う」

「エリウス？」

「王立学院で古文書やってた人だよ。旧監査室の制度くらい調べててもおかしくない」

「だから御前って呼ばれてる相手に会っても、変だと思わなかった？」

「可能性はあるね」

　ミリアは別の部分に注目した。

「照合板が本来破棄される予定だったなら、閉鎖時の備品記録をもう一度確認した方がいいです」

「セリオがやってる」

　ルイが答えた。

　そこへ。

　まるで待っていたようにセリオ本人が戻ってきた。

「殿下」

　息を乱してはいない。

　しかし歩みは普段より速い。

「何か見つけた？」

「閉鎖時の備品一覧です」

　机へ一枚の写しを広げる。

　王室特別監査室の廃止時。

　机。

　書棚。

　封印箱。

　旧印。

　照合板。

　複数の品が記録されている。

「照合板は？」

「十四枚」

　アランが一覧を見る。

「破棄？」

「記録上は十三枚」

　全員の視線が止まる。

「残り一枚は？」

「《破損のため所在確認不能》」

　リィナの表情が険しくなる。

「それ、破棄と何が違うの」

「違います。破棄には立会者二名の署名が必要です。所在確認不能なら、物そのものを確認していない」

「いつなくなった？」

　ルイが尋ねる。

「閉鎖作業が始まる前後のどこかとしか」

「種類は？」

　セリオが一覧の端を指す。

　照合板には番号がある。

　一から十四。

　なくなったのは。

《第十四照合板》。

「用途は？」

「備考があります」

　ミリアが読み上げる。

「《御前区分・最終照合用》」

　部屋から声が消えた。

　アランは紙を見つめる。

「御前用だけ、なくなった？」

「記録上は」

　セリオが慎重に答える。

「ただし、これだけで黒蛇へ渡ったとは断定できません。閉鎖時の混乱で本当に紛失した可能性もあります」

「分かってる」

　アランは即答した。

　それでも。

　黒帳。

　照合板。

　御前。

　そして十五年以上前から続く経路。

　線が。

　同じ場所へ戻ってくる。

「この第十四照合板を最後に使った人は？」

　アランが尋ねる。

　セリオは、もう一枚の記録を出した。

「使用簿が残っています」

「名前は？」

　最後の記録。

　十二年前。

　監査室が廃止される。

　その少し前。

　使用者欄。

　そこに記されていたのは。

　カイゼル・ローヴェンではなかった。

「《統括書記　ユリウス・ハーグ》」

　知らない名前だった。

　ルイも。

　アランも。

　だが。

　セリオだけは資料を見たまま続けた。

「この人物について、もう一つ問題があります」

「何？」

「監査室廃止後の人員移管名簿に名前がありません」

「退官？」

「退官記録もありません」

「死亡？」

「死亡記録も」

　リィナが尋ねる。

「じゃあ、どうなったの？」

　セリオは首を横に振った。

「公的記録上、王室特別監査室の廃止と同時に消えています」

　アランはすぐに「御前だ」とは言わなかった。

　名前がない。

　記録がない。

　照合板を最後に使った。

　それだけだ。

　ただ。

　これまで追ってきた中で。

　初めて。

　黒蛇の仕組みが生まれた時代にいて。

　《御前》用の照合板へ直接触れ。

　その後の足取りだけが途切れた人物が現れた。

「まず、この人を調べよう」

　アランが言う。

「家族。出身。監査室以前の職歴。廃止前後に誰と接触してたか」

「御前候補として？」

　リィナが尋ねる。

「違う」

　アランは紙から顔を上げた。

「分からなくなった人として」

　その答えに。

　ルイが頷いた。

　まだ首魁ではない。

　まだ黒蛇とも限らない。

　けれど。

　十五年前から続く影の始まりへ。

　ようやく。

　一人の足跡を。

　逆から辿れるところまで来ていた。