９３話 王都へ戻る数字
セレスタを離れる前に、アランたちは北東側で集めた記録の引き継ぎを終えた。《帳守》ラウル・エドラン、記録官オルディス、ハーゼン交易商会の王都支店長、旧鉱山宿場と旧精錬所で事情聴取の対象となった者たちは、それぞれ接触できない場所へ分けて管理される。店や監察所、鉱業組合そのものを停止させる措置は取らず、黒帳と第三経路に関係する帳簿だけを封印し、原本には行政庁、商業組合、王太子府側の三者が確認印を残した。
「これで、私たちが持ち帰った後に書き換えたとは言われません」
ミリアが最後の封印を確認すると、セレスタ行政長官も頷いた。王都から第二王子が来たことで当初は都市全体への大規模な摘発になるのではないかと警戒していたらしいが、実際に止められたのはごく一部の記録と関係者だけだった。
「正直申し上げれば、もっと大事になると思っておりました」
長官の言葉に、アランは苦笑した。
「僕も昔なら、怪しいところを全部止めてたかもしれません」
「殿下ご自身が仰るのですか」
「最近よく周りに言われるから」
隣でレムが何も言わないまま僅かに視線を逸らし、ミリアは笑いを堪えている。リィナだけは遠慮なく頷いた。
「かなり止めてたね」
「帰る前までそれ言う？」
「事実だから」
それでもアランは反論しなかった。黒蛇は一つの施設を完全に支配するのではなく、普通に働く人々の中へ少数の協力者を混ぜていた。疑わしいという理由だけで組織全体を止めれば、王国側自身が黒蛇の望む混乱を広げることになる。
最後にセレスタ側へ残したのは、黒帳が発見された事実そのものではなく、制度上の保全命令だった。臨時の伝令経路変更には、申請者と承認者だけでなく、実際の道路状況を確認した部署の記録番号も併記する。小額の端数調整は理由を別帳へ残し、一人だけで承認を完結させない。それらはまだ試行措置だが、王都で正式な制度に組み直すまでの間にも同じ方法を使われないようにするためだった。
「ここまで？」
アランが確認すると、ミリアは書面を見直した。
「北東側で今すぐ行うべきことは。あとは王都の制度と合わせてからです」
「じゃあ帰ろう」
その言葉を口にした時、以前よりもずっと自然だった。
追跡の途中にまだゼイドがいる。エルガ峠から公用伝令網へ入り、セレスタまで続いた第三経路の確認を終えた後、彼も別路で合流する予定になっている。だからといって、アランが待ってすべての追跡結果を自分の目で受け取る必要はない。王太子府へ報告経路は残っている。
王都までの帰路は、往路よりも少し遅かった。戦いから戻る軍ではなく、調査資料を運ぶ一行として進むためであり、途中のルーゼン集積所や地方行政所にも今回の結果を正式に返していった。自分たちが帳簿を持ち出し、関係者だけ拘束して何も説明せず消えれば、また「王太子府が何かを隠した」という空白を作る。それを避けるためだった。
王都の北門が見えたのは三日後の午後だった。
以前と同じように正面から入る。
「帰還記録、第二王子アラン・ヴァルタイン。北東通信経路調査より帰還」
門の記録官が読み上げる声を聞きながら、アランは少しだけ笑った。
「何です？」
ミリアが尋ねる。
「今回は本当に、出る時も帰る時も記録があるなと思って」
「当たり前です」
「その当たり前を最近覚えたんだよ」
王都は数日前よりさらに日常へ近づいていた。南門の修復はまだ続いているものの、市場へ入る荷量は増え、配給所の数も減っている。城壁近くには包囲戦の傷が残っている一方で、街を歩く人々の話題は食料不足だけではなく、商品の値段や仕事の愚痴へ戻りつつあった。
それでも、銀髪のアランが王都へ戻ったことにはすぐ気づかれた。
「殿下、おかえりなさい！」
商人の一人が声を上げる。
今度はアランも身構えなかった。
「ただいま」
それだけ返して馬を進める。
王になれという声もなければ、大軍を率いた英雄への大歓声もない。ただ第二王子が仕事へ出て、帰ってきた。それが少しずつ普通になっている。
「これくらいがいいな」
アランが呟くと、ミリアも同じ街並みを見ながら答えた。
「私もそう思います」
王太子府へ着くと、ルイは待っていた。
ただし再会のために玄関まで出迎えていたわけではない。執務室には大量の帳簿が積まれ、その中央で中央会計院から提出された記録を読んでいた。
「帰ったか」
「ただいま、兄上」
「ああ。座れ」
「もう仕事？」
「お前が持って帰ったものと合わせるために待っていた」
アランは机の山を見る。
「僕がいない間、増えた？」
「かなりな」
「帰ってこない方がよかったかな」
「今から北門を閉じるぞ」
「冗談です」
ミリアとリィナも席へ着き、セレスタから持ち帰った写しを広げる。原本の大半は現地へ残したため、王都へ運んだのは黒帳七冊の正式写本、穴の位置を写した図、事情聴取記録、第三経路の追跡記録だった。
ルイはまず、黒帳から解読された文面を最後まで読んだ。アランの静養、南薬草路、ヴァルグを示すと思われる《剣一》、黄金と銀を別々の場所へ固定しながら意味を歪める作戦、そして包囲失敗時に黒蛇の名を捨てる準備。
読み終わった後も、すぐには口を開かなかった。
「兄上？」
「……よくできていると思ってな」
「褒めるの？」
「敵としてだ」
ルイは黒帳の写しを机へ置く。
「私たちが正しいと思う行動まで作戦へ組み込んでいた。私が王都に残れば黄金は城へ固定されたと言える。お前が外へ出れば銀が独自に軍を集めたと言える。逆の行動をしても別の批判を用意できたのだろう」
「だから何を選ぶかだけじゃ足りなかった」
「選んだ理由と、互いが何を考えているかを残し続ける必要があった」
兄弟の視線が合う。
王都包囲の最中、二人は何度も別の場所へいた。アランが外、ルイが内。それでも正式な命令や報告、王印文書によって行動の意味をつないだ。それがなければ、黒蛇の物語へ押し込まれていた可能性は高い。
「それで」
リィナが中央会計院から集められた帳簿へ目を向けた。
「王都側はどこまで？」
「面白くないところまで進んでいる」
ルイが一冊を出した。
黒帳に使われた七冊は発行部署が異なる。中央会計院、旧軍需系統、水務、街道、救護、地方精算。だが、それぞれが北東へ送られる前に通った認証記録を追うと、一つの共通点が見つかった。
「中央認証そのもの？」
ミリアが尋ねる。
「正確には、その前」
ルイは帳簿の末尾を示す。
最終認証欄。
その一つ前にある、小さな項目。
《差額整理済》。
「端数調整？」
「そうだ」
王国の会計では、複数の支出を一冊へまとめた際、銀貨一枚にも満たない小さな差や運搬費の端数が発生する。それを本帳へ反映する前に整理する工程がある。
「誰がやるの？」
アランが聞く。
「各部署から提出された帳簿を、中央会計院の《照合課》がまとめる」
「照合課全部？」
「違う」
ルイはすぐ否定した。
「今分かっている範囲では、黒帳になった七冊を処理した担当者は四人いる。だから特定の一人が十五年間すべてを書いたわけではない」
「四人とも黒蛇？」
リィナが尋ねた。
「それもまだ判断できない」
ルイは別の書類を広げる。
「四人のうち二人は現在も勤務。一人は地方へ異動。一人は三年前に病死している」
「じゃあ一人の協力者じゃ説明できない」
「そこでセリオが別のところを見つけた」
扉が開き、ちょうど名前を呼ばれたセリオが資料を抱えて入ってきた。
「お戻りでしたか、殿下」
「ただいま。何を見つけたの？」
「担当者ではなく、担当者が使った根拠書類です」
机へ置かれたのは、薄い紙束だった。
端数や小額費用を追加する際、照合課の職員が勝手に理由を作ることはできない。元部署から不足説明が来ていない場合、《追加整理票》と呼ばれる内部書類を一枚つけ、なぜその項目を追加してよいかを記載する。
「黒帳七冊全部にあった？」
「六冊に」
「残り一冊は？」
「保存期間中の水濡れで一部消失。ただし帳簿側には整理票を受け取った記録があります」
つまり、ほぼ全て。
「書いた人は？」
アランが尋ねる。
「違います」
セリオは四枚を並べる。
「筆跡も担当名も別。ただし、内容を認めた確認印が同じです」
ミリアが紙へ顔を近づけた。
小さな楕円印。
中央に王冠。
左右へ短い二本線。
「部署印？」
「現在は使われていない印です」
セリオが答える。
「何の？」
「《王室特別監査室》」
聞き覚えがない。
アランだけでなく、リィナも眉を寄せた。
「そんな部署ある？」
「現在はありません」
ルイが答える。
「十二年前に廃止された」
「十二年前？」
黒帳は少なくとも十五年以上続いている。
「待って。廃止された部署の印が、最近の帳簿に？」
「印そのものを正式印として使っているわけではない」
セリオが説明する。
「追加整理票の備考欄へ押されています。現在の制度では法的な承認印ではなく、《旧監査資料照合済》という意味の参考印として残ったものです」
「どうして廃止された部署の印が残ってるの？」
「過去帳簿を調べるためです」
ルイが言った。
「王室特別監査室は、王国各部署を横断して会計と軍需の不正を調べるために作られた。廃止後、その保管資料と照合印は中央会計院へ移管された」
アランは少しずつ理解する。
「つまり、その印を使える人なら、いろんな部署から来た帳簿に『昔の資料と照合した結果、この端数を追加していい』って理由を作れる？」
「制度上は」
ミリアが紙を一枚ずつ確認する。
「でも、この印を押しただけでは最終承認にならないんですよね」
「ならない」
「だから通常の照合担当者は、正式な根拠資料だと思って処理した」
「その可能性が高い」
リィナが椅子へ深く座った。
「本人たちは黒帳を作ってるつもりすらなかったかもしれない」
「そこを今確認している」
ルイは二人の現職担当者への事情聴取記録を出した。
どちらも追加整理票に従って数字を入れたことを認めている。ただし黒帳の存在も、金属札の読み方も知らない。調整額も少なく、通常業務として処理したという。
「嘘の可能性は？」
「ある。だからまだ解放も処罰もしていない。ただ、二人の説明は別々に聞いても一致している」
アランは旧特別監査室の印を見つめた。
「この印を使える人は何人？」
そこが核心だった。
セリオが返答する。
「現在、公式には三人です」
部屋が静まる。
「少ないね」
「旧監査資料庫の管理責任者、中央会計院長、そして王室監査記録官」
「三人全員が怪しい？」
「そう考えるのは早い」
アランが先に言った。
リィナが少し笑う。
「もう私が言う前に言えるようになった」
「それ今いらない」
「三人の誰かが印を使ったとも限らない」
ミリアが続ける。
「印そのものを一時的に持ち出せる人や、書類を準備できる補助官もいるでしょう」
「その通りです」
セリオが頷く。
「しかも問題がもう一つあります」
「まだあるの？」
「この印」
セリオは六枚の追加整理票を横へ並べる。
「全部同じに見えますが、一枚だけ僅かに違います」
目で見ただけでは分からない。
ミリアが紙を寄せる。
「王冠の左側？」
「はい。線が少し短い」
「別の印？」
「おそらく」
リィナが顔を上げる。
「複製？」
「可能性があります」
本物の旧監査印を使っているのではなく。
それを模した印が存在する。
「先生の得意分野みたいになってきた」
「エリウス？」
「偽印」
リィナはすぐ席を立ちかけ。
止まった。
「……聞きに行っていい？」
アランが笑った。
「僕に確認するんだ」
「最近みんな変わってるからね」
ルイが答えた。
「行け。ただしセリオも同行しろ。印の違いを確認できる者が必要だ」
「了解」
二人が出ていく。
ミリアは残った五枚をもう一度確認していた。
「全部が同じ印ではないなら、黒帳の作成方法も途中で変わった可能性があります」
「十五年だもんね」
アランが言う。
「同じ人、同じやり方でずっと続いたとは限らない」
「はい。御前が一人だという前提すら、本当は確認できていません」
その言葉に、アランが顔を上げた。
「御前が何人かいる？」
「そうではありません。ただ、『御前』という呼称が十五年間ずっと同じ人物を指していたという証拠も、まだありません」
ルイも黙る。
確かに。
ヴァルグ。
エリウス。
支店長。
エドラン。
皆が御前という言葉を使った。
だが。
誰も顔を知らない。
「役職名かもしれない」
アランが言った。
「可能性はある」
ルイも認める。
「代替わりしていても、末端からは分からない」
「それなら、首魁を一人捕まえれば終わりって考え方も危ないね」
「だからこそ黒帳側から追う」
人物の推測ではなく。
実際に命令が流れた痕跡。
その方が確かだった。
午後。
アランは南西軍用砦へ向かった。
ヴァルグの事情聴取をするためだった。
ミリアも同行する。剣を使う場面ではない。今回は南薬草路の黒帳記録と、ヴァルグ本人が受けた命令を照合するための記録役としてだった。
治療を受け続けているヴァルグは、以前より顔色が戻っていた。拘束具はつけたままだが、寝台ではなく椅子へ座れる程度には回復している。
アランが部屋へ入る。
「久しぶり」
ヴァルグは銀髪を見る。
「思ったより早く来たな」
「北東まで行ってたから」
「そうか」
「驚かないの？」
「お前なら行くだろう」
「今回はちゃんと許可もらったよ」
ヴァルグが一瞬黙った。
「そこは驚いた」
「何でみんな同じ反応なの」
ミリアが後ろで小さく笑った。
すぐ本題へ入る。
「南薬草路の時の命令について聞きたい」
ヴァルグの表情が変わる。
「俺は以前話したはずだ」
「詳しいところ」
黒帳の解読文をそのまま見せることはしない。
「僕を殺すことが最優先だった？」
「違う」
返答は早かった。
アランとミリアが僅かに視線を合わせる。
「何て言われた？」
「銀を長く戦線から外せ。可能なら剣を握れなくしろ」
黒帳と一致する。
「誰から？」
「作戦書」
「黒帳？」
「その名は知らん」
「誰が持ってきた？」
「黒蛇の連絡役。顔は覚えているが、幹部ではない」
「ヴァルグは僕を殺そうとしたよね」
「戦いになれば殺すことはある」
ヴァルグは平然と答えた。
「だが、お前の死が必要条件ではなかった。重傷で動けなくなれば十分だった」
「ダンやガイルを狙ったのも？」
ミリアの声が少しだけ硬くなる。
「お前が守る相手を増やせば、判断が崩れると考えた」
悪びれない。
だが。
誇ってもいない。
「それは俺の判断だ。命令書に誰を狙えと書いてあったわけではない」
ここは分ける。
黒蛇の命令。
ヴァルグ自身が選んだ戦い方。
ダンの死を命令者だけへ押しつけることはできない。
「分かった」
アランは答えた。
「記録して」
ミリアが頷く。
「もう一つ」
「何だ」
「作戦書に印はあった？」
ヴァルグが考える。
「黒蛇の通常印はない」
「じゃあ何で本物だって分かった？」
「紙の端に三つ穴があった」
アランの顔が変わる。
「穴？」
「決まった間隔だ。命令系統が上から来た時に使われる」
金属札。
黒帳。
そして作戦書。
同じ思想。
紙そのものではなく。
穴の位置で正規性を示す。
「御前から？」
「そこまでは知らん」
「やっぱり」
ヴァルグがアランを見る。
「何か分かったのか」
「少しずつ」
「御前へ届いたか」
「まだ」
「そうか」
その答えには、安心も失望もなかった。
アランは立ち上がる。
「ありがとう」
「礼を言われる筋ではない」
「情報には言うよ。やったことは別」
ヴァルグは一瞬だけ目を細めた。
「お前は面倒な男になったな」
「前からだよ」
「以前よりだ」
「兄上にも似たこと言われた」
部屋を出る。
廊下へ出たところで、ミリアが口を開いた。
「大丈夫ですか」
「うん」
「手」
右手。
わずかに震えている。
「少しだけ」
「戻りますか？」
「王太子府に？」
「はい」
アランは自分の手を一度開き。
閉じた。
「戻る」
無理に平気なふりはしない。
だからといって。
震えたことで予定を全部変えるわけでもない。
王太子府へ戻ると。
リィナとセリオも戻っていた。
表情を見ただけで。
何かあったと分かる。
「先生、何て？」
アランが尋ねる。
リィナが机へ二枚の印影を置いた。
「違う方の印」
六枚のうち、一枚だけ僅かに異なっていた旧監査印。
「先生が作った？」
「違う」
「知ってた？」
「知ってた」
エリウスによれば。
偽の旧監査印は。
彼が黒蛇へ加わった時には。
すでに存在していた。
「また十五年以上前？」
「それより古い可能性がある」
セリオが続ける。
「エリウスは初めて王国古文書の改変を依頼された際、この偽印を見せられたそうです。精度が高く、それを手本に別の印章を作る技術を学んだと」
「誰から？」
「名は知らない、と」
リィナが少し苛立った顔をする。
「でも呼び方は覚えてた」
アランが待つ。
「《監査官》」
「帳守みたいな古い役職？」
「そこが違う」
セリオが古い資料を一枚出した。
「《監査官》は通称ではありません。王室特別監査室に実在した正式役職です」
部屋の空気が変わる。
王室特別監査室。
十二年前に廃止。
黒帳で使われている旧監査印。
そして。
黒蛇へ偽印を持ち込んだ者の呼び名。
《監査官》。
「誰がその役職だった？」
アランが尋ねる。
セリオはすぐ答えなかった。
「一人ではありません」
「何人？」
「特別監査室の存続期間は二十八年。その間、監査官職に就いた者は七名」
また多数。
しかし。
「最後の人は？」
アランが聞いた。
「廃止された時の監査官」
セリオが紙をめくる。
一人の名前。
「カイゼル・ローヴェン」
聞き覚えはない。
ルイは違った。
顔が僅かに変わる。
「兄上、知ってる？」
「名前だけだ」
「誰？」
「父上の治世初期、王室監査を担当していた官吏だ」
セリオが補足する。
「十二年前の組織再編時に退官。公式記録では、その三年後に病死しています」
「死んでる？」
「公式には」
リィナの言葉に。
アランが彼女を見る。
「その言い方」
「黒蛇相手に、死亡記録一枚だけで確定したくない」
「それはそうだね」
ただし。
これでカイゼル・ローヴェンが御前だと決まったわけではない。
偽監査印は、エリウスが参加した時点で存在した。
最後の監査官が関わったかもしれない。
もっと前の監査官かもしれない。
印だけ盗まれた可能性もある。
「まず死亡記録」
アランが言う。
「それと退官後の生活。家族。葬儀。本人を最後に見た人」
「全部？」
リィナが尋ねる。
「全部じゃなくていい。死んだことを確認できるところから」
それから。
「他の六人も」
「結局全部じゃん」
「一人だけ先に答え決めるなってリィナに言われたから」
「覚えてたか」
「忘れないよ」
ルイは七人の監査官名簿を見る。
「私の方で調べさせる。ただし大人数を動かすな」
「うん」
「それと父上へも確認する」
アランが顔を上げる。
「カイゼルを知ってる？」
「父上が即位して間もない頃の監査官なら、直接会っているはずだ」
「体調は」
「今日は比較的落ち着いている。ただし私から先に聞く」
「分かった」
以前なら。
自分で父の部屋へ行ったかもしれない。
今回はルイへ任せる。
その夜。
王太子府の机には、王都から北東まで往復した線が一枚の地図として広げられた。
ハーゼン交易商会。
ルーゼン。
旧宿場。
旧精錬所。
エルガ峠。
公用伝令。
セレスタ。
黒帳。
中央認証。
旧王室特別監査室。
十五年以上続く情報網。
外へ向かっていると思った道は。
王都へ戻った。
そして今。
初めて。
御前そのものではないにせよ。
黒蛇の仕組みが生まれた時代に。
実在した人間たちの名前が並び始めている。
アランは七人の元監査官の名簿を見る。
「ようやく、人の名前まで来たね」
ミリアが静かに答える。
「はい。ただし、まだ答えではありません」
「分かってる」
アランは一番下に記されたカイゼル・ローヴェンの名から手を離した。
「だから、確かめよう」
黒蛇を追う旅は。
影の奥へ奥へと進んでいるようで。
実際には。
長く誰も見直さなかった王国自身の記録へ。
戻ってきていた。
