９０話 王国の道に潜む蛇
ゼイドからの報告が届いたのは、旧鉱山宿場で朝の確認を始めて間もない頃だった。第三経路を追ってエルガ峠手前まで進んだ使者は、そこで王国の定期伝令休憩所へ入り、黒蛇側の人間自身はその場に残ったまま、別の公用伝令が西へ向かったという。しかも、その出発は正式な手続きに従って記録され、通行札の番号まで残っている。
アランは報告を二度読み、机に広げた地図へ視線を落とした。リィナとミリアも向かいに座り、昨夜まで整理していた第三経路の帳簿を横へ寄せる。
「黒蛇の人間が王国伝令の服を着て走った、という話じゃないんだよね」
「そこが大事」
リィナがゼイドの報告書を指先で叩く。
「休憩所から出たのは、正式な通行札を持った公用伝令。馬も施設のもの。出発記録まである。つまり少なくとも見た目の上では、ちゃんとした王国の仕事として走ってる」
「休憩所全部が黒蛇って可能性は？」
アランが尋ねると、リィナは首を横に振った。
「まだないとは言えない。でも、そう決める材料もない。むしろ今までのやり方を見るなら、一人か二人だけ混ざってる方が黒蛇らしい」
ミリアも帳簿を見ながら頷いた。
「施設全体を支配する必要はありませんね。正規の伝令へ一通だけ紛れ込ませられれば、それ以降は王国自身が運んでくれる」
その言葉に、部屋の空気が少し重くなった。
秘密の道を掘る必要もなければ、黒蛇専用の馬を用意する必要もない。王国の伝令制度を利用すれば、街道の関所も正規の通行札で抜けられる。途中で襲われれば王国側が守り、届かなければ事故として調査までしてくれる。
「便利すぎるね」
アランが呟いた。
「使われる側からすると最悪だけど」
「先生が好きそうな方法だよ」
リィナは軽く言ったが、その目は笑っていなかった。
「制度を壊さない。制度がちゃんと動くほど、自分たちの情報もちゃんと届く」
アランは地図の上で公用伝令の進路を追った。エルガ峠手前から西へ入り、山中の伝令路を抜ける。その先にはいくつかの地方施設があるが、主要な接続先はセレスタ地方監察所だった。国境警備隊から届く急報や、北東の地方役所同士の書類を整理し、必要なものを王都や各領へ振り分ける行政機関である。
「最終的にはセレスタ？」
「可能性は高い。でも『セレスタへの直接連絡を避ける』って書状があった」
リィナが以前見つけた文言を思い出す。
「直接じゃなければいいってことか」
「そういうことかもね。黒蛇の人間がセレスタへ行けば目立つ。でも公用伝令として届けば、普通の書類になる」
「なら」
アランは少し考えてから顔を上げた。
「今日はセレスタへ行かない」
ミリアが意外そうに見る。
「追わないのですか？」
「ゼイドが追ってる。それに、今僕がセレスタへ入ったら、第二王子が北東最大の交易都市に来たってすぐ広がるでしょ」
「確実に」
「だったら先に、王都へ正式照会を出したい」
これまでも地方行政官とは連携してきた。しかし、王国の公用伝令網そのものへ調査を広げるなら話が変わる。地方の一部署だけで勝手に伝令記録を押さえるより、王太子府から「どの記録を、どの期間、どう保存するか」を統一して指示した方がいい。
「通行札番号、出発時刻、伝令休憩所の勤務者、受け取り先。それと、同じ経路を過去半年使った公用便も調べたい」
ミリアがすぐ記録へ書き加える。
「対象を今回の便だけに絞らないのですね」
「一回だけなら偶然かもしれない。でも第三経路の使用回数は半年で増えてる」
「なら、同じ時期に同じ伝令路の利用回数が増えているか確認する」
リィナが続ける。
「それと、同じ通行札番号の伝令が何度も似た時刻に走ってるとかね」
「伝令本人が黒蛇かどうかも、先に決めない」
「そう」
アランは王太子府への報告文を書き始めた。今までなら「怪しい伝令を追っている」とだけ伝えていたかもしれない。今回は、何が確認済みで、何がまだ推測なのかを分けて書く。
『第三経路は王国定期伝令網へ接続した可能性が高い。ただし現段階で、伝令休憩所または公用伝令制度全体が黒蛇へ協力しているとは判断しない。該当通行札の記録保全、および過去半年の同系統便の照合を要請する。』
書き終えると、ミリアが内容を確認して頷いた。
「これなら良いと思います」
「最近、報告書の方が剣より褒められてる気がする」
「今はその方が良いのでは？」
「否定できないなあ」
レムが外から入ってきたのは、その直後だった。
「旧精錬所から移送していたハーゼン支店長たちが、地方行政官の管理下へ入りました。グレッサ、ネイドも別々に収容されています」
「接触できないように？」
「はい。事情聴取の記録も別に取ります」
「なら精錬所側は一度任せよう」
アランは机の端に置かれた別の報告へ手を伸ばした。
「旧宿場は？」
「バレスとトーマの確認をリィナ様が続ける予定です」
「私は？」
リィナが自分を指した。
「本人いるのに人づてに決めないでくれる？」
「そうだった」
アランが苦笑する。
「どうする？」
「昼まではこっち。帳簿の三番記録をもう少し掘りたい。それから、王都支店の帳簿写しが届いたら合わせる」
「セレスタは？」
「ゼイドの次の報告次第かな。公用伝令が本当に監察所へ入るなら、そこからは私も行った方がいいと思う」
アランは頷いた。
今はまだ動かない。
ゼイドが追う。
王都へ照会を出す。
旧宿場の記録を固める。
やるべきことはある。
それでも、待つ時間に慣れたわけではなかった。
昼を過ぎた頃、アランは宿場の外で馬具の確認をしていた。特に必要があったわけではない。部屋にいると地図ばかり見てしまうため、身体を動かす理由を作っただけだった。
「暇なのですか」
レムが横から尋ねる。
「暇じゃないよ」
「ではなぜご自分で鞍を拭いているのでしょう」
「働いてる感じがするから」
「書類も仕事です」
「それは分かってる」
アランは布を置き、馬の首を軽く撫でた。
「でもさ。今、ゼイドが追ってる相手が本当に御前へ続くかもしれないんだよ」
「かもしれません」
「気になる」
「でしょうね」
「行きたい」
「存じています」
「止めないの？」
レムは少しだけアランを見る。
「今のアラン様なら、ご自分で止まられるかと」
意外な返答だった。
「信用された？」
「少し」
「少しなんだ」
「これまでがありますので」
「結局そこに戻るんだね」
アランは苦笑しながらも、馬へ乗ろうとはしなかった。
その頃、ゼイドはセレスタへ続く西の山道を進んでいた。
王国伝令は速い。
ただし無理に飛ばすわけではない。一定区間ごとに馬を替え、決められた休憩時間を取り、通行札を提示して記録を残す。まさに正規の仕組みそのものだった。
ゼイドは同じ速度で追おうとせず、地形を知る影狼一名と交代しながら位置だけを保った。相手が振り返っても、追跡者の姿は見えない距離を維持する。
昼過ぎ。
公用伝令は山道を抜け、小さな地方役所へ立ち寄った。
そこでは何も渡さない。
通行札へ中継印を受け、馬を替えただけ。
そのまま西。
さらに一刻。
今度は街道が広がり始める。
荷車が増える。
商人。
旅人。
鉱石を積んだ馬車。
セレスタ交易圏へ入った証拠だった。
夕方前。
大きな石壁ではなく、低い外柵に囲まれた都市が見えてくる。
セレスタ。
王国北東部最大の交易都市。
王都ほどではないが人口は多く、北東各地から集まる鉱石と薬草、国外商品を王国中央へ流す物流の要でもある。
王国伝令は正門を止められなかった。
通行札を見せ。
記録官が番号を書く。
それだけで中へ入る。
ゼイドたちは別の門から時間をずらして入城した。
「行き先は」
影狼が尋ねる。
「見れば分かる」
公用伝令は市場へ向かわなかった。
ハーゼン交易商会の中継所でもない。
都市北側。
行政区。
そこにある三階建ての石造建物。
《北東地方監察所》。
予想していた場所だった。
伝令は正門から入り、受付へ通行札と公用鞄を見せる。
ここから先は外から見えない。
ゼイドは無理に近づかなかった。
「監察所を張る」
「中へは？」
「入らない」
その判断はアランだけのものではない。
影狼側も変わっていた。
王国の正式機関へ、疑いだけで侵入しない。
「出てくる人間を見る」
およそ半刻後。
公用伝令本人が建物から出てきた。
鞄はまだ持っている。
ただし軽くなったようには見えない。
外見だけでは何も分からない。
伝令は近くの宿舎へ入り、その日の任務を終えた。
「中に渡した？」
「確認できない」
「どうする」
「記録を追う」
ゼイドは監察所そのものではなく、隣接する公用便受付所へ向かった。正規の問い合わせ権限は持っていないため、中へ入って帳簿を見せろとは言わない。ただ、人の出入りと受付番号を確認する。
夕刻。
監察所の職員が一人、受付所から書類束を持って出てきた。
四十代ほどの男。
灰色の官吏服。
目立つ人物ではない。
彼は監察所本館へ戻らず、裏手の別棟へ向かった。
「誰だ」
近くの商人へ何気なく聞く。
「ああ、監察所の記録官だろ。名前は……たしかオルディスだったか」
ゼイドは名前を覚える。
男は別棟へ入り。
一刻ほど出てこなかった。
日が落ちる直前。
再び現れた時。
手にしていた書類束はない。
代わりに、小さな革袋を持っている。
そのまま宿へ帰るのかと思えば。
向かったのは交易区だった。
「追う」
人通りが増える。
ここからは山道より難しい。
オルディスは急いでいない。
露店を見ながら歩き。
一度パン屋へ入り。
出て。
さらに二本先の通りへ。
そこで。
古い文具店へ入った。
看板には《エドラン筆紙店》。
高級紙、帳面、封蝋、筆記具を扱う普通の店。
黒蛇を知らなければ。
何も気にしなかっただろう。
だが。
ゼイドは店の表に並んだ紙束を見た。
白さ。
薄い青み。
繊維。
専門家ほど詳しくはない。
それでも。
王都でリィナたちが調べていたものを思い出す。
偽造文書に使われた紙。
ハーゼン交易商会が扱っていた北東産高級紙。
同じ地域のものに見える。
オルディスは半刻ほど店内に滞在した。
出てきた時。
革袋は持っていなかった。
代わりに紙包みを一つ持っている。
「交換した」
影狼が囁く。
「見ただけじゃ断定できない」
ゼイドは答えた。
「店の名前と時刻を送る」
まだ入らない。
夜。
旧鉱山宿場へ急報が届いた。
ゼイドから。
アラン、リィナ、ミリア、レムが再び一つの机を囲む。
『公用伝令、セレスタ北東地方監察所へ到着。
伝令本人は任務終了後宿舎へ。
監察所記録官オルディス、受付処理後に別棟へ。夕刻、交易区《エドラン筆紙店》へ立ち寄る。
入店時、小革袋所持。退出時、袋なし。紙包み所持。
受け渡し内容未確認。
監察所全体の関与、オルディス本人の黒蛇関与ともに未確定。』
アランは最後の一文まで読み。
「ゼイドらしい」
小さく言った。
「何が？」
ミリアが尋ねる。
「昔なら『怪しい』だけ送ってきたかもしれない。でも今は、分かってないところまで書いてる」
リィナが少し笑う。
「影狼全体が変わってるね」
「僕だけじゃなかったんだ」
「主が変われば多少は」
レムが答える。
「それ、僕が今まで悪かったみたいに聞こえる」
「多少は」
「否定してよ」
軽いやり取りの後。
アランは地図へ新しい印を置いた。
セレスタ北東地方監察所。
記録官オルディス。
エドラン筆紙店。
「紙屋か」
リィナの声が少し低くなる。
「ハーゼン交易商会も高級紙を扱ってた」
「つながる？」
「まだ。北東は紙の産地でもあるから、官吏が文具店を使うのなんて珍しくない。でも、黒蛇の情報経路を追ってきた先で出たなら確認は必要」
ミリアが尋ねる。
「オルディスという記録官の職務は？」
「そこを王都側から調べてもらおう」
アランはすぐ返した。
「監察所へ直接問い合わせる前に、任官記録と担当業務を確認する。もし公用便の振り分け担当なら、今回の経路と合う」
「過去半年の勤務も必要ですね」
「うん」
リィナは別の帳簿を開いた。
「それとエドラン筆紙店。仕入れ元を調べれば、ハーゼン商会と同じところを使ってるか分かる」
「僕たちもセレスタへ行く？」
ミリアの問い。
今度は。
アランは少し長く考えた。
王都から始まった線。
旧税関。
旧宿場。
精錬所。
エルガ峠。
公用伝令網。
そしてセレスタ。
ここまで来れば、現地で行政記録を確認する必要がある。
「行く」
アランは答えた。
「でも明日の朝。正面から入る」
「第二王子として？」
「うん」
「オルディスたちに知られます」
リィナが指摘する。
「そこは分かってる。でも、僕たちがセレスタへ来たことを完全に隠したまま監察所を調べる方が危ない」
王国機関を調べる。
なら、正規の権限で行く。
「ただし、オルディスの名前は出さない。最初は第三経路全体の記録確認として監察所へ入る」
「反応を見る？」
「それもある。でも一番は、他の職員まで同じ扱いしないため」
リィナが頷く。
「なら私は先に別経路で入ろうか」
「どうして？」
「第二王子一行と一緒に入ったら、私は情報担当として警戒される。少し時間をずらして、交易記録側を見たい」
アランはすぐ決めなかった。
「危なくない？」
「セレスタは普通の都市だよ。今のところ」
「そうだった」
守りたい気持ちと。
相手が自分で選ぶこと。
まだ時々、その境目で止まる。
「分かった。ただし一人はなし」
「影狼二人連れてく」
「それなら」
ミリアも言う。
「私はアラン様と監察所へ行きます。王太子府の命令書とこれまでの記録を提示する必要がありますから」
「うん」
役割が自然に分かれる。
アランが全部を見る必要はない。
それぞれが得意な場所へ行けばいい。
そして翌朝。
セレスタへ向けて出る。
話が決まりかけたところで、王都からの伝令が到着した。
ルイから。
アランが封を開く。
内容は短くなかった。
第三経路が公用伝令網へ接続した報告を受け、王太子府はすでに中央伝令局へ過去半年分の経路保全を命じていた。ただし黒蛇調査であることは伏せ、「王都包囲戦に伴う通信経路監査」として全北東系統を対象にしている。
「兄上も同じ考えだった」
「一件だけ止めると警戒されるから？」
ミリアが尋ねる。
「うん。北東系統全部を普通の監査として確認するって」
さらに。
問題の通行札番号について。
使用者が判明していた。
「公用伝令、サイラス・ベーン。勤続十二年。懲戒歴なし」
「長いね」
リィナが言う。
「本人が協力者とは限らない可能性が高くなった？」
「まだ分からない。でも」
アランは続きを読む。
サイラスの担当便は、本来ならエルガ峠系統を常時走るものではない。
過去半年。
臨時変更が八回。
そのうち。
六回。
変更申請を処理した人物が同じだった。
「誰？」
ミリアが尋ねる。
アランは紙から顔を上げた。
「オルディス・フェイン」
部屋が静かになった。
北東地方監察所。
記録官。
ゼイドが見た男。
「偶然で済ませるには、かなり狭くなったね」
リィナが地図へ視線を落とす。
アランも同じだった。
「でも、まだ聞く」
「何を？」
「どうして変更したのか」
六回。
理由があれば。
正式な記録もあるはずだ。
「なければ？」
リィナが尋ねる。
「その時は」
アランはセレスタの印を見る。
「オルディス本人に説明してもらう」
その夜。
セレスタ。
北東地方監察所の記録室では、オルディス・フェインが一人で残務整理をしていた。
机の上には通常の公用便記録。
国境報告。
荷役監査。
何の変哲もない書類が積まれている。
彼はその中から一冊だけ抜き出した。
過去半年。
エルガ峠系統。
公用伝令の経路変更記録。
頁をめくる。
一件。
二件。
六件。
自分の名がある。
その手が止まる。
昼間。
中央伝令局から連絡が来た。
王都包囲戦後の通信監査として。
北東全系統の記録を保全せよ。
破棄するな。
訂正するな。
提出準備をせよ。
特定の経路を名指ししていない。
だからこそ。
オルディスには分からなかった。
どこまで知られているのか。
帳簿を消せば。
自分から異常を知らせる。
残せば。
六件が見つかる。
男はしばらく帳簿を見つめ。
結局。
棚へ戻した。
燃やさない。
持ち出さない。
代わりに外套を羽織り。
監察所を出る。
向かったのは。
昨夜と同じ。
エドラン筆紙店。
店はもう閉まっていた。
それでも裏口を三度。
間を置いて。
二度叩く。
しばらくして扉が開いた。
「遅い」
中から声。
オルディスは周囲を確認して入る。
「王都が記録を見始めた」
「何の記録だ」
「北東伝令全体。名指しはない」
「なら慌てるな」
「私の変更記録が残っている」
「残しておけ」
「見つかる」
「消せばもっと早く見つかる」
オルディスは唇を噛む。
「どうすればいい」
店の奥にいる人物は。
すぐには答えなかった。
「通常通り勤務しろ」
「それだけか」
「それだけだ」
「もし第二王子が来たら？」
僅かな沈黙。
「来ると思うのか」
「王都から北東へ出たという噂がある」
今度は。
奥の人物の声が少し変わった。
「アラン・ヴァルタインが？」
「確証はない」
「なら確認するな」
「だが」
「見るな。探すな。逃げるな」
低い声だった。
「銀は、追われる者の動きから道を読む」
オルディスが黙る。
「何もしなければいいのか」
「違う」
奥の男が答えた。
「仕事をしろ。いつも通りに」
その言葉は。
王都のハーゼン支店長へ与えられたものと同じだった。
だが。
支店長は耐えられず動いた。
そして第三経路を表へ出した。
「明日からも監察所へ行け」
「分かった」
「それから」
店の奥で。
紙をめくる音がした。
「御前へは知らせない」
オルディスが顔を上げる。
「なぜだ」
「まだその段階ではない」
「王都がここまで来ているかもしれないんだぞ」
「だからだ」
相手は静かだった。
「一つの経路が切れるたび御前へ直接知らせていたら、最後には全部が一本になる」
オルディスは何も言えなかった。
自分も。
ハーゼン支店長も。
旧宿場も。
旧精錬所も。
まだ御前には遠い。
しかし。
遠いから安全だと思っていた距離が。
少しずつ短くなっている。
そして彼らが知らないところで。
銀の第二王子は。
翌朝。
正式な王太子府の命令書を携え。
セレスタへ入ろうとしていた。
