８９話 第三経路の先
夜明けとともに山間の冷気が薄れ始めた頃、アランは旧精錬所を見下ろす林の中で最初の報告を受けた。昨夜北へ出た使者はそのままエルガ峠方面へ進んでおり、追跡中のゼイドたちはまだ戻っていない。一方、精錬所ではハーゼン交易商会の王都支店長と、旧宿場から来たネイドの双方が建物内に留まったままで、夜の間に別の出入りは確認されなかった。
「なら、予定通り精錬所を調べよう。ただしゼイドたちには、そのまま北の使者を追ってもらう」
アランはそう決めると、昨夜届いた地方行政官からの返書を確認した。旧鉱山宿場で見つかった帳簿と証言、第三経路の存在、さらにハーゼン交易商会の支店長が精錬所へ入った事実を伝えた結果、この施設についても正式な確認許可が出ている。夜明け前には現地警備兵十二名が到着しており、彼らはアランの指揮下へ編入されるのではなく、この地域を管轄する行政官の命令として周辺道路の警戒を担当することになっていた。
「正面と北側の道だけ見てもらう。逃げる人が出ても、武器を捨てて止まるなら傷つけないで。山の中まで深追いもしなくていい」
警備隊長へ説明すると、男は少し意外そうな顔をした。
「包囲はしないのですか」
「必要になればする。でも、今は中に何人いるかも、全員が黒蛇なのかも分かってない。逃げた人を全部敵兵として追ったら、何を怖がって逃げたのかまで分からなくなるから」
隊長はしばらく考えたあと、「承知しました」と頷いた。アランもそれ以上指示を増やさない。現地の地形を知っているのは彼らの方だ。どこへ兵を置けば街道を見渡せるかまで自分で決める必要はない。
レムがその様子を見ながら、小さく口元を緩めた。
「何？」
「いえ。何も」
「最近その『何も』が信用できないんだけど」
「以前でしたら配置までご自分で決めていたでしょうから」
「僕もそう思ったところ」
以前なら、任せるより自分で考えた方が早いと思っていた。だが現地警備隊には現地警備隊の経験があり、自分が知らない道も知っている。それを使わず、影狼だけで何もかも解決する方が不自然なのだと、今なら分かる。
日が山の上へ完全に出たところで、アランたちは精錬所へ向かった。正面門には錆びた鎖が残っているため、実際に使われているのは裏手の搬入口らしい。そこには昨日のものと思われる馬の跡が複数残り、扉には古い施設とは釣り合わない新しい錠が取りつけられていた。
アランは扉を叩いた。
「王太子府の調査です。中の責任者と話がしたい」
返事はすぐにはなかった。しばらくして内側で何かを動かす音がし、扉が少しだけ開く。顔を出したのは三十代ほどの男で、作業員らしい服装をしていたが、銀髪のアランを見た瞬間に明らかに表情を変えた。
「第二王子……」
「そう。正式な確認命令を持ってるから、責任者を呼んでほしい」
アランは書面を見せるだけに留めた。男はしばらく迷ったものの、やがて扉を閉めて奥へ消える。数分後、今度は五十歳前後の男が現れた。厚手の上着には鉱業組合の古い紋章が縫いつけられている。
「施設管理を任されております、グレッサと申します」
「アラン・ヴァルタインです。昨日ここへ旧鉱山宿場から人が来た。それから王都のハーゼン交易商会支店長も入ってる。確認したい」
グレッサの顔はほとんど動かなかった。
「商会の方が来ているのは事実です。この施設にはハーゼン商会の保管物もございますので」
「旧宿場から来たネイドという人は？」
「名前までは存じません」
「じゃあ中で確認しよう」
ミリアがいないため記録は影狼の一人が担当する。アランは地方行政官の許可書を改めて示し、グレッサが内容を読んだことを確認してから建物へ入った。
かつて精錬炉が並んでいた広い作業場には、もう火は入っていなかった。巨大な炉は黒く冷え、天井近くを走る古い排煙路には埃が積もっている。しかし施設全部が放棄されているわけではない。奥の一角だけ床が掃かれ、箱や書類棚が置かれ、簡易な事務所として使われていた。
「ここは今、何を保管してるの？」
「鉱業組合と複数商会の旧設備、帳簿、少量の商品です」
「第三経路って呼び方に心当たりは？」
アランが聞くと、グレッサの歩みがほんの僅かに遅くなった。
「存じません」
「旧宿場では北方へ送る物をそう呼んでた」
「宿場側の呼称でしょう」
「そうかもしれない」
そこで追いつめない。グレッサが否定したという事実だけを残す。
事務所へ着くと、そこにハーゼン交易商会の支店長がいた。昨夜まで王都にいた人物とは思えないほど服には埃がつき、顔にも疲労が見える。その隣にはネイド。アランが入ってきた瞬間、支店長は椅子から立ち上がったものの、その先の言葉が出なかった。
「おはよう」
アランが先に声をかける。
「……なぜ、ここに」
「それを聞きに来たのは僕の方なんだけど」
支店長は視線をグレッサへ向けた。しかし助けを求めても意味がないと気づいたのか、すぐアランへ戻す。
「商会所有物の確認です。王都包囲が解けたため、各中継所の取引再開を確認しておりました」
「王都から夜中に一人で？」
「急ぎでしたので」
「北東便は自分で止めたよね」
男の顔が固くなる。
アランは続けた。
「王都で通常取引だけに戻した直後に店を出て、ここまで来た。途中でセレスタへ向かう大街道からも外れてる。それでも普通の商会確認だっていうなら、その記録を見せてほしい」
「……記録？」
「支店を離れる時の命令書でも、出張目的を書いた商会記録でもいい」
支店長は答えなかった。
その沈黙を利用して責めることはしない。アランは部屋の中を見回し、昨夜の監視で確認した人物数と現在の人数を頭の中で合わせた。
「ネイド」
呼ばれた男が身を固くする。
「旧宿場のバレスから金属札と報告書を受け取ってここへ運んだ？」
「……知らない」
「バレスは話してる」
完全な嘘ではない。バレスは北方経路と金属札について認めている。
「でも、君が中身まで知ってたとは決めてない。渡されたものを運んだだけなら、そのまま言えばいい」
ネイドは支店長を見る。
その一瞬だけで、二人の立場が同じではないことが見えた。
「支店長を見なくていいよ。聞いてるのは君だから」
しばらくして、ネイドが口を開く。
「……札と紙を運びました」
「誰に渡した？」
「グレッサさんに」
今度は管理責任者の顔が僅かに変わった。
「紙の内容は？」
「知りません。宿場でも開けるなと言われました」
「札が何かは？」
「三番の荷につける物だとしか」
アランは頷いた。少なくともネイドの話は、バレスの証言と大きく矛盾していない。
「グレッサさん」
呼ばれた男はしばらく黙っていたが、否定を続ける意味がないと判断したらしい。
「受け取りました」
「どこにある？」
「報告書は処分しました。札は別の者へ渡しました」
「昨日北へ出た若い人？」
グレッサの目がアランへ向く。
「見ていたのですか」
「見てた」
「……そうです」
「名前は？」
「セルム」
「どこへ行った？」
「エルガ峠方面です」
「その先は？」
グレッサは首を横に振った。
「知りません」
支店長が苛立ったように口を挟んだ。
「この者たちは本当に末端です。何を聞いたところで御前には届かない」
部屋が静まった。
アランはゆっくり支店長を見る。
「今、自分から言ったね」
男の表情が変わった。
「御前って」
支店長は目を閉じた。昨夜、精錬所内部では使っていた呼称だ。しかしアランの前ではまだ一度も口にしていない。
「知ってるんだ」
「呼び名だけです」
「会ったことは？」
「ない」
「本当に？」
「ない」
返答は早いが、アランはそれだけで嘘と判断しなかった。
「エリウスもヴァルグも、御前まで直接つながってなかった」
支店長の目が動く。
「ヴァルグからも聞いたのか」
「少しね」
ここで初めて、男は自分が思っていた以上に王国側が情報を合わせていると理解したらしい。
「だから僕は、あなたが首魁の正体を知ってるとは思ってない」
「なら、何を聞きたい」
「あなたが知ってるところまで」
アランは椅子を一つ引いた。剣へ手を置くこともなく、支店長の向かいに座る。
「ハーゼン交易商会は、いつからこの経路を使ってる？」
男はしばらく答えなかった。
「黙ってても調べる。王都支店の帳簿だけじゃない。ルーゼン、旧宿場、ここ、それぞれの記録が残ってる。全部同時に消すことはもうできない」
「……五年前だ」
ようやく返ってきた。
「最初から黒蛇だと知ってた？」
「知らなかった。少なくとも、最初の一年は」
「何を頼まれた？」
「荷の分割と、取引名義の変更。商会では珍しくない。複数の荷主を一つにまとめたり、その逆をしたりすることもある」
「いつ気づいた？」
「王国内の官職名義で送られてきた文書が、正式記録に存在しないと知った時だ」
「それでも続けた」
「その時には遅かった」
男の声から、昨夜まであった強がりが少し落ちる。
「帳簿を見せられた。私がすでに何度も経路を使っていた記録だ。表へ出せば、知らなかったでは済まないと言われた」
「脅された？」
「それだけではない」
支店長は視線を落とす。
「金も受け取った」
アランは黙った。
「だから、全部被害者だったと言うつもりはない。途中からは分かっていて使った。商会の利益にもなった。黒蛇が何をしようとしているか、詳細まで知らなくても……まともな仕事ではないことくらい分かっていた」
これはミリアやリィナが後から正式に記録すべき証言だ。だが今は、アランも同行する記録係に一言も漏らさず残すよう目で合図するだけにした。
「王都包囲は知ってた？」
「直前まで知らなかった。封鎖が始まった頃には、もう抜けられなかった」
「それで昨日動いた」
「エリウスが捕まり、王都支店へ何の指示も来なくなった。普通なら連絡停止の札が届く。それさえ来ないから、経路そのものが切れたと思った」
「確認しに来た？」
「ああ」
「結果は？」
支店長は自嘲気味に笑った。
「第二王子殿下がここにいる。十分だろう」
アランは笑わなかった。
「あなたは王都へ戻るよう言われてた？」
今度はグレッサが支店長を見る。昨夜の会話をすべて知られているわけではない。しかし男はもう隠し続けなかった。
「そうだ。何も知らない支店長として戻れと」
「誰に言われた？」
「グレッサではない」
精錬所管理人が首を振る。
「ここには、もう一人いた」
アランの視線が鋭くなる。
「今は？」
「昨夜のうちに出た」
「セルムとは別？」
「別だ」
「名前」
「知らない。本名は使わなかった」
「呼び方は？」
支店長は一瞬迷った。
「《帳守》」
「御前じゃない？」
「違う。御前から直接命令を受ける者でもないと思う。少なくとも本人はそう言っていた」
また一段。
首魁までの間に階層がある。
「帳守はどっちへ行った？」
「分からない」
「グレッサさん」
アランが見る。
「私にも。ただ、正面も搬入口も使っていません」
「別の出口がある？」
沈黙。
今度はレムが古い精錬所内部へ視線を巡らせた。
「鉱石搬入用の軌道」
グレッサが観念したように息を吐く。
「炉の奥に旧坑道へ続く搬送路があります。鉱山閉鎖後は塞がれたことになっていますが、一部は通れます」
また、使われなくなったはずの道。
アランは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐ立ち上がらなかった。
「今から追う？」
レムの問いに、アランは首を横に振る。
「昨夜出たなら遅い。それに坑道を知らない僕たちが入る方が危ない」
「では出口確認を」
「現地の鉱山関係者に頼もう。古い坑道図も必要」
黒蛇が使ったからといって、そのまま飛び込まない。塞ぐべき出口と、崩落させてはいけない場所を知る者がいる。
その判断を終えたところで、精錬所外から伝令が駆け込んできた。
「ゼイド殿より！」
アランがすぐ受け取る。
短い報告だった。
セルムはエルガ峠手前の旧監視小屋へ到着。
そこで金属札と報告書を別の男へ渡した。
そして。
セルム自身は引き返した。
「次の人が動いた？」
「はい。ゼイド殿が追跡継続中です」
「どっちへ」
「国境ではありません」
アランが顔を上げる。
「違う？」
「新しい使者は峠を越えず、西へ向かっています」
地図を広げる。
エルガ峠。
国境は北東。
だが使者は、そこから西。
山中の横道。
「何がある？」
レムが地図を探す。
古い地図では細い線しかない。
アランも分からない。
現地警備隊長を呼ぶと、男は道を見た瞬間に答えた。
「王国の定期伝令路です」
全員が彼を見る。
「こんな山の中に？」
「国境警備隊からセレスタ地方監察所へ急報を送る近道です。一般商人はほとんど使いませんが、伝令ならここを通ります」
「つまり」
アランが地図へ目を落とす。
「第三経路は国境を越える道じゃない」
「少なくとも、今の使者は」
レムが答える。
北へ向かっていたから。
国外へ続くと思った。
だが。
峠の手前で荷を渡し。
次の人間は王国の正式な伝令路へ入った。
「混ざるんだ」
アランが言った。
「黒蛇専用の道をずっと使うんじゃない。途中から普通の王国の道に」
それなら追いにくい。
隠し続けるのではなく。
最後は日常の流れへ溶け込む。
「ゼイドに、相手を止めないよう伝えて」
「すでに追っています」
「じゃあそのまま。ただし、伝令所や監察所そのものを黒蛇扱いしない。誰が道を使ってるかを見るだけ」
現地警備隊長も頷く。
「こちらから監察所へ問い合わせますか」
アランは考えた。
「まだしない」
今知らせれば、もし内部に協力者がいる場合、その人物まで警戒する。一方で監察所全体が関与していると決めつける根拠もない。
「王太子府には報告する。それから、正式照会の準備だけしておいてほしい。誰がどの伝令番号を使ったか、後から記録を合わせられるように」
「承知しました」
これで精錬所側の仕事も変わった。
支店長を泳がせる必要はもう薄い。彼自身が経路確認のため動き、その先の第三経路も別班が追えている。ここで王都へ戻せば、証拠隠滅や口裏合わせの可能性がある。
「支店長、グレッサ、ネイドは一時拘束。全員別々に事情を聞く。ただし商会や鉱業組合の人間を一括で拘束しない。ここで働いてる人も、一人ずつ役割を確認して」
警備隊長が復唱する。
「精錬所は？」
「保全。止める必要のない通常荷まで没収しない。帳簿と第三経路に関係する物だけ記録する」
支店長がアランを見る。
「私を王都へ？」
「今すぐは戻さない。正式な事情聴取ができる場所へ移す」
「処刑するか」
「まだ裁判もしてない」
「黒蛇へ協力したと認めた」
「だから裁判にする」
アランの返答は変わらない。
「知らずに始めた時期と、知って続けた時期も違う。脅迫もあった。でも利益も受け取った。それを全部記録して、僕一人じゃなく判断してもらう」
支店長はしばらく何も言わなかった。
ヴァルグにも。
エリウスにも。
アランは同じようなところへ辿り着いている。
殺して終わらせない。
許して終わらせもしない。
何をしたかを残し。
責任を分ける。
昼を過ぎる頃には、旧精錬所の保全が現地行政側へ引き継がれ始めた。アランはすべての帳簿を持っていかず、重要部分だけその場で写しを作らせた。原本は封印し、鉱業組合側と行政側それぞれが確認印を残す。後から「王太子府が書き換えた」と言われないためでもある。
ひと通り終えたところで、レムが問いかけた。
「この後はエルガ峠へ？」
アランはすぐ頷かなかった。地図の上では北へ進めばゼイドへ近づく。しかし旧宿場にはリィナとミリアが残り、そこでも帳簿整理と事情聴取が続いている。何より、ゼイドが追っている次の使者はすでに正式な伝令路へ入っており、アランが大人数で近づく方が目立つ。
「一度宿場へ戻る」
「よろしいのですか」
「ゼイドは追えてる。僕が追いついても、できること同じでしょ」
「以前なら進んでいたかと」
「それ、毎回確認しなくていいよ」
レムの口元が僅かに動いた。
「失礼しました」
「絶対楽しんでる」
精錬所を離れ、旧鉱山宿場へ戻ったのは夕方近くだった。リィナとミリアはまだ帳簿に囲まれていたが、アランが入ってくると二人とも同時に顔を上げた。
「早かったね」
「これでも一日かかったよ」
「北まで行かなかったのですか」
ミリアに聞かれ、アランは肩をすくめた。
「ゼイドが行ってるから。僕はこっちの情報と合わせた方がいいと思って」
リィナが露骨に感心した顔をする。
「何、その顔」
「いやあ」
「言わなくていい」
「まだ何も言ってない」
「最近その流れ分かるようになった」
アランは精錬所での内容を伝えた。支店長が五年前から経路に関与し、途中から黒蛇だと認識しながら利益と脅迫の双方によって協力を続けたこと。精錬所で北方経路の札を受け渡していたこと。そして、昨夜まで《帳守》と呼ばれる別の人物がいたこと。
「帳守」
リィナの表情が変わる。
「知ってる？」
「呼び名だけ」
「先生から？」
「一回だけ出たことがある。私が学院にいた頃、古い王室会計の研究で『帳守』って役職について話したことがあった」
「黒蛇の役職？」
「違う。本来は昔の軍で、物資記録や支払記録を管理する役」
アランが考える。
「黒蛇が名前を借りた？」
「あり得る。古い制度の言葉を使うの、先生たち好きだったし」
だが、エリウスが作った呼び名なのか。
さらに上位から続くものなのか。
そこはまだ分からない。
「こっちも少し分かったことがあります」
ミリアが帳簿を一冊開いた。
「第三経路の使用回数です。過去五年間、常に使われていたわけではありません」
「どのくらい？」
「通常は一か月に一度あるかどうか。ただし王都包囲準備が本格化したと思われる半年前から急増しています。特にアラン様が負傷して静養へ入った直後から、三番の記録がほぼ倍になっています」
アランの表情が変わった。
半年。
自分が動けなかった期間。
黒蛇が王都包囲を積み上げた時期。
「何を運んでたか分かる？」
「詳細品名はありません。ただし重さからすると、大型物資ではありません。書類、金属札、小包程度です」
リィナが続ける。
「たぶん指示と報告。王都を囲うための兵や武器は別経路で集めて、三番は全体をつなぐために使った」
「だから重要なんだ」
物量を運ぶ道ではない。
黒蛇の神経に近い。
アランは精錬所から先の経路を地図へ書き加えた。エルガ峠手前まで進み、そこで次の人間へ渡る。そして国境へ向かわず、西の王国伝令路へ入る。
「国外資金があったから、ずっと外へ出ると思ってた」
「国外から金が来たことと、御前が国外にいることは別だね」
リィナが答える。
「むしろ今回ので、国内に戻る線もかなり強くなった」
「セレスタ？」
「まだ分からない。ただ、伝令路がつながる先の一つではある」
断定しない。
けれど。
選択肢は狭まっている。
その日の夜、王太子府へ送る報告書はこれまでで最も長くなった。アラン自身の言葉だけではなく、リィナが整理した物流、ミリアが照合した帳簿、精錬所での証言、ゼイドの追跡結果を一つにまとめる。情報源ごとに分け、確認済みの事実と推測も別にした。
最後にアランは、自分の判断を書き加えた。
『現時点で、黒蛇首魁「御前」が国外に所在するとは判断しない。第三経路はエルガ峠方向へ進むが、峠越え前に王国内の定期伝令路へ接続した。国外資金流入との関連は継続調査するが、外国勢力関与については未確認とする。』
書き終わった文章をミリアが読む。
「良いと思います」
「疑われてるみたいで緊張する」
「確認しているだけです」
「それが仕事だったね」
リィナも横から覗く。
「先生が見たら嫌がりそう」
「何で？」
「推測と事実をちゃんと分けてるから」
アランは少し笑った。
「じゃあ、これで送ろう」
報告を持った伝令が王都へ向かう。
その頃。
ゼイドはアランたちより遥か北。
エルガ峠から西へ伸びる山道を歩いていた。
追っている男は、途中の小さな伝令休憩所へ入った。そこは王国の正式な施設だった。国境警備隊や地方役所の急使が馬を交換し、次の区間へ走るための場所で、夜になっても最低限の職員がいる。
黒蛇の使者は裏口へ回らなかった。
正面から入った。
ゼイドは離れた林から見る。
一刻も経たないうちに。
別の男が出てきた。
王国伝令の外套。
腰には正式な通行札。
馬も休憩所のもの。
手には普通の公用鞄。
黒蛇の使者本人は建物に残ったままだった。
王国伝令は西へ向かう。
ゼイドはすぐには追わなかった。
鞄の中に例の札があるという証拠はない。
ただ。
先ほどまで黒蛇の使者が入っていた施設から。
直後に一人の公用伝令が出た。
時刻。
馬。
通行札の番号。
すべて覚える。
そして。
さらに重要なものを見た。
伝令休憩所の職員が、出発記録へ何かを書いている。
つまり。
正式な記録が残る。
黒蛇は王国の仕組みへ潜り込んだ。
しかし。
仕組みを使えば。
必ず痕跡も残る。
ゼイドは追跡を一人へ任せ、自分は休憩所から距離を取ったところで伝令札へ内容を書いた。
『第三経路、王国定期伝令へ接続。
公用伝令一名、西進。
通行札番号確認済み。
出発記録あり。
黒蛇使者本人は休憩所残留。
施設全体の関与は未確認。』
最後の一文は。
以前の影狼なら、書かなかったかもしれない。
だが今は必要だった。
一人が黒蛇とつながっているからといって。
その施設全体まで敵とは限らない。
ゼイドは報告を送り。
再び西を見る。
第三経路は。
隠された道ではなくなりつつあった。
王国の道の中に。
紛れ込んだ道。
ならば次に見るべきなのは。
秘密の洞窟でも。
国境の向こうでもない。
その公用伝令が。
王国内のどこへ届けるのか。
そこだった。
