８８話 第三経路
旧鉱山宿場へ向かう朝、空には薄い雲が広がっていた。夜明け前まで降っていた小雨のせいで旧道は湿り、馬の蹄が踏むたびに黒い土が柔らかく沈む。アランたちは農村の外れに置いた拠点を日の出とともに出たが、急いではいなかった。昨夜から宿場には影狼が張りつき、北東税関跡にも別班が残っている。相手が動けば知らせが来る状態を整えた以上、夜道を強行して自分たちまで足元を失う必要はなかった。
同行するのはアラン、ミリア、レム、リィナに影狼数名。ゼイドは先行して旧宿場周辺を見ている。大人数を引き連れていないのは、そこを敵拠点と断定していないからでもあった。
「ここまで来ると、本当に王都から遠くなった感じがしますね」
馬上でミリアが周囲を眺める。王都へ続く大街道とは違い、旧鉱山道の両側には低い山と雑木林が続き、ところどころに石を積んだ古い路肩が残っていた。
「昔はかなり使われてたらしいよ」
アランが答えると、リィナが持ってきた古地図を揺らした。
「北東鉱山が一番動いてた頃は、この先の宿場だけで百人以上泊まれたみたい。鉱石を王都へ送る馬車も、毎日何十台って通ってたって」
「今は？」
「主要鉱脈が細くなって新道もできたから、ほぼ使われてない。ただし道そのものは消えてない」
「黒蛇には、そういう場所ばかり好かれるね」
「誰も見なくなった場所って便利だからね。帳簿から消えてなくても、人の意識からは消えてる」
その言葉に、アランは少しだけ視線を落とした。旧南兵站路も、王城地下へつながる古い経路も同じだった。存在そのものが秘密だったのではなく、長い時間の中で「もう使われない」と思われていただけだ。
「だったら今後は、使われなくなった施設も定期的に確認する仕組みが必要かな」
何気なく口にすると、ミリアがすぐ手帳へ書き始めた。
「今のも残すの？」
「制度案に使えます」
「旅先で思ったこと全部制度にされそう」
「良い案なら」
レムが前から振り返る。
「発言にはお気をつけください」
「僕の周り、記録する人が増えすぎじゃない？」
そんな話をしているうちに、前方の林からゼイドが現れた。馬を止めると、挨拶より先に状況を伝える。
「昨夜から大きな動きはない。使者二人、宿場の中。ハーゼン交易商会の男も残ってる。ただ、夜明け前に一人だけ北へ出た」
「北？」
リィナが地図を開く。
「セレスタ方面じゃないね」
「違う」
ゼイドの指は、旧宿場からさらに山側へ延びる細い線を示した。
「旧精錬所方面」
アランが地図を覗き込む。かつて山間部の鉱石を処理していた施設があり、その周辺には採掘場や鉱夫の住居跡が残っている。しかし十年以上前に主要設備が停止し、現在は一部の小規模業者が倉庫として使う程度だという。
「追ってる？」
「二人つけた」
「じゃあ、宿場は僕たちが見る」
旧鉱山宿場へ着いたのは午前半ばだった。
遠くから見れば廃村に近い。石造りの建物が旧道沿いに並んでいるものの、半分以上は窓が割れ、屋根にも穴が開いている。その中で一軒だけ、大きな宿屋だった建物が今も使われていた。壁は古いが扉と窓枠は補修され、裏手の馬屋には数頭の馬がいる。
アランたちは宿場の手前で馬を降りた。
「どう入る？」
リィナが尋ねる。
「正面から」
アランが答えると、彼女が少しだけ目を丸くした。
「本当に？」
「王太子府の命令書もあるし、地方行政官にも話を通してある。ここが普通の共同倉庫なら、隠れて入る理由がないよ」
「昔なら？」
「聞かないで」
ミリアが小さく笑った。
影狼は建物の裏手と旧道の両側へ散る。包囲ではない。出入りを確認し、武器を持って逃げる者がいれば止める程度に留める。
アランが宿屋の扉を叩くと、しばらくして四十代ほどの男が出てきた。粗い作業着を着ているが、立ち方は荷運び人のものではない。腕を下ろした位置も、何かあればすぐ腰へ手を伸ばせる距離だった。
「何か御用でしょうか」
「王太子府の調査です」
アランが身分と命令書を示すと、男の目が一瞬だけ銀髪へ向いた。
「第二王子殿下……」
「そう。ここを今どう使ってるのか確認したい」
「北東鉱業組合の倉庫です」
「組合は今もここを？」
「一部の商会へ貸しています」
「中を見せてもらえる？」
男は少し考えた。
「正式な調査命令があるのであれば」
「あるよ」
ミリアが地方行政官との共同確認文書を示す。男は印を確かめると、拒否しなかった。
「責任者を呼びます」
中から現れたのは、バレス・オーグと名乗る痩せた男だった。五十歳前後。物腰は落ち着いており、突然第二王子が現れたにもかかわらず、必要以上に狼狽している様子はない。
「施設そのものは鉱業組合所有ですが、現在の運営は私が任されています。複数商会の貨物を一時保管しておりますので、確認されるのであれば取引先への配慮をお願いしたい」
「全部犯罪物として持っていったりはそしないよ」
アランが答えた。
「知りたいのは、ここへどこから荷が来て、どこへ行くのかだから」
内部は、外観ほど荒れていなかった。かつて食堂だった広間には木箱と麻袋が整然と積まれ、壁側には紙束や鉱石標本まで置かれている。どれも表向きには普通の商品に見えた。
リィナはすぐ荷札を調べ始める。
「ハーゼン交易商会も使ってる？」
バレスは一拍だけ間を置いたあと頷いた。
「主要取引先の一つです」
「王都支店？」
「王都とセレスタの双方から」
初めて、セレスタの名前が相手側から出た。
ミリアはそこを記録するだけで、追及はしなかった。アランも同じだった。
「昨夜、北東側から二人来たよね」
リィナが尋ねる。
「荷の確認に来た者でしょう」
「名前は？」
「トーマ・ベルクと、その護衛です」
「今もいる？」
「二階で休んでいると思います」
素直すぎる。
リィナとアランの目が一瞬だけ合う。
「呼べる？」
「もちろん」
バレスが従業員に声をかける。しばらくして二階から男二人が降りてきた。ゼイドが昨夜追跡した使者と一致する。
トーマは自分をセレスタの鉱石取引商だと名乗った。
「昨日ここへ来た理由は？」
アランが尋ねる。
「鉱石価格の通知です。王都包囲で取引が滞っておりましたので、再開後の価格調整を」
「書類は？」
トーマがバレスを見る。
バレスが答えた。
「確認後に処分しました」
「昨日届いたものを？」
「価格だけ分かれば必要ありませんので」
不自然ではある。
だが、それだけで虚偽とは言えない。
「じゃあ、セレスタからここへ来た？」
「はい」
「どの道？」
「南西街道です」
ゼイドから聞いた経路と違った。
アランは表情を変えなかった。
「そうなんだ」
それ以上聞かない。
リィナもすぐ問い詰めなかった。
事実と違う答えを相手が自分から残した。それだけで価値がある。
次に帳簿を確認すると、そこにも取引記録はきちんと残されていた。しかしミリアが古い頁を数枚戻したところで手を止めた。
「この欄は？」
荷物の到着元とは別に、小さな記号が並んでいる。
「保管区分です」
バレスが答える。
「一、二、三？」
「倉庫位置を示しています」
「三番倉庫は？」
「裏手です」
「見せていただけますか」
バレスは断らなかった。
裏へ回る。
三番倉庫。
だが、内部には空箱が少しあるだけだった。
「ほとんど使ってない？」
「今は」
ミリアが帳簿を見る。
「それにしては三番の記録が多いですね」
バレスの目が僅かに動く。
「以前のものでは？」
「三日前にもあります」
沈黙。
その時、レムが倉庫の床へ目を向けた。
「荷を置いた跡があります」
床には薄く四角い圧痕が残っている。埃の溜まり方も周囲と違う。
「昨日まで何かありましたね」
バレスは答えない。
リィナが帳簿の記号を見直し、少しして首を傾げた。
「待って。これ倉庫番号じゃない」
「なぜ？」
ミリアが尋ねる。
「一番と二番の数字が同じ日に何回も出てるのに、荷の保管場所として書くには並び方がおかしい。むしろ……」
彼女は過去数か月分を一気にめくった。
「行き先？」
アランも覗く。
「一が王都。二がセレスタ？」
「じゃあ三は」
全員の視線がバレスへ向いた。
今度は。
男も笑わなかった。
「バレスさん」
アランが静かに呼ぶ。
「三番って、どこ？」
返事はない。
代わりに。
二階から何かが落ちる音がした。
続いて、走る足音。
トーマの護衛が突然身を翻す。
レムが反応するより前に、アランが声を出した。
「追わなくていい！」
レムが止まる。
アランは入口側へ視線を送った。
「ゼイドがいる」
護衛は裏口へ走り、扉を開けたところで立ち止まった。
外にゼイド。
さらに左右へ影狼。
「武器を抜かなければ拘束だけだ」
ゼイドが告げる。
男の手が腰へ動きかけたが、周囲を見て止まる。数秒の迷いのあと、ゆっくり両手を上げた。
その騒ぎの間にも、リィナはバレスから目を離していなかった。
「逃げなかったね」
「逃げても意味がないでしょう」
「じゃあ話す？」
「何を」
「三番」
バレスはしばらく沈黙し、やがて小さく息を吐いた。
「私も、最終目的地は知りません」
初めて。
否定ではなくなった。
アランは何も挟まず続きを待つ。
「一は王都。二はセレスタ。三は北方経路です」
「北方のどこ？」
「旧精錬所までしか知りません」
リィナが地図を開く。
「今朝、一人行った場所」
バレスは答えない。それ自体が答えに近かった。
「何を送る？」
「普段は少量の書類と金属札だけです。物資はほとんど送りません」
「金属札？」
今度はリィナが反応する。
バレスの顔に、しまったという色が初めて現れた。
「どんなもの？」
「……穴の開いた薄い札です」
「意味は？」
「私は知りません。三番扱いの荷に入れるよう指示されるだけです」
「誰から？」
「ハーゼン交易商会ではありません」
アランが眉を上げた。
「違うの？」
「少なくとも、私が受ける指示は別です」
「誰から来る」
「毎回違う使者です」
リィナがトーマを見る。
「この人も？」
「違う」
トーマの表情が硬くなる。
「俺はそんなもの知らない」
アランは彼を見た。
「さっき道について嘘をついたよね」
トーマが黙る。
「セレスタの南西街道から来たって言った。でも影狼は昨日、あなたが旧税関から来たのを見てる」
男の目がゼイドへ向く。
「だから、あなたが知らないと言っても今はそのまま信じられない。でも、知ってるとも決めない」
トーマは怪訝そうな顔をした。
「何が言いたい」
「違うなら確認する。知ってるなら、そのうち別の記録と合う」
アランはバレスへ視線を戻す。
「三番経路に最後に荷を出したのは？」
「今朝だ」
空気が変わる。
「何を？」
「金属札一枚。短い報告書」
「内容は」
「見ていない」
「行った人は？」
「私の部下だ」
「名前」
「ネイド」
朝。
ゼイドが追跡させた男。
「まだ追えてる」
アランが言うと、ゼイドが頷いた。
「報告が戻ってなければ」
リィナが地図を広げた。
「旧精錬所へ着くのは昼過ぎかな」
「僕たちが今から行けば？」
「急げば夕方前。でも」
リィナはアランを見る。
「ここも放置できない」
帳簿。
バレス。
トーマ。
金属札。
まだ調べるものがある。
さらに旧税関にはダレスも残っている。
以前ならアランは少し迷ったあと、自分ですべてを追おうとしただろう。
「リィナ、ここ任せてもいい？」
「いいよ」
「ミリアは？」
決めつけずに尋ねる。
ミリアは少し考えてから帳簿へ視線を落とした。
「私も残ります。ここで記録を整理した方が役に立てます」
「分かった」
アランはすぐ頷いた。
「僕とレム、ゼイドで旧精錬所へ行く。影狼は四人。残りはここ」
「地方行政官にも連絡する」
リィナが言う。
「この宿場と旧税関は正式に保全してもらう。私たちがいなくなっても、勝手に証拠を動かせないようにする」
「頼む」
バレスが静かに尋ねた。
「私たちはどうなる」
「今は事情聴取と施設保全」
アランが答える。
「逃げようとした人は別だけど、ここにいた全員を黒蛇扱いするつもりはない」
「私が北方経路を使っていたと認めても？」
「だから調べるんだよ」
単純ではない。
指示を受けて荷を流した者。
金で協力した者。
脅された者。
黒蛇と知って積極的に動いた者。
全部を一緒にはできない。
準備を終えたアランたちが宿場を出ようとした時、王都からの急報が届いた。
ハーゼン交易商会支店長が昨夜王都を出た後も追跡されており、当初は東街道を進んでいたが、朝になって北東方向へ進路を変えたという。
「行き先、分かる？」
アランが尋ねると、伝令は地図へ指を置いた。
「まだ断定できません。ただ、セレスタへ向かう大街道を外れました」
その先。
北へ回り込む古道。
旧精錬所近くで、今朝ネイドが使った道と合流する。
リィナの表情が変わった。
「支店長も三番へ入った」
偶然で片づけるには、線が重なりすぎている。
「王都から逃げたんじゃなくて」
ミリアが言う。
「確認しに行ったのでしょうか」
「たぶん」
リィナは頷く。
「何も起きてないのが不安になって、自分で北側との連絡を取りに行った」
アランは地図を見る。
旧精錬所。
今朝宿場から出たネイド。
王都から向かうハーゼン支店長。
二人が別々の道から同じ場所へ近づいている。
「行こう」
今度は迷わなかった。
必要な確認を済ませ。
残すべき人間を残し。
任せる相手もいる。
だから進める。
「ただし飛ばしすぎないでください」
レムが先に言った。
「分かってる」
「本当に？」
「最近ちゃんとしてるでしょ」
「比較対象が以前のアラン様ですので」
「褒めてないね、それ」
馬へ乗る。
ミリアは宿場に残る。
「アラン様」
呼ばれて振り返る。
「はい」
「今回は言う前に分かってるよ」
「まだ何も言っていません」
「戻ってきて、でしょ」
ミリアが少し笑った。
「分かっているなら結構です」
「うん。戻る」
それだけ言って。
アランたちは北へ向かった。
旧鉱山道は宿場を離れると一気に細くなった。山裾を縫うように伸び、片側には低い崖、反対側には林が続いている。古い道標は文字が消えかけていたが、轍は新しい。少なくとも今朝、一台以上の荷車が通っている。
途中で先行していた影狼と合流した。
「ネイドは？」
「旧精錬所へ入った」
「支店長は」
「別班から知らせ。東側の道を北上中。このままなら日没前には精錬所近くへ来る」
アランは馬を止め、地図を出した。
「どっちを先に見る？」
ゼイドが尋ねる。
アランは精錬所周辺の地形を確認した。
「中へ入らない」
「待つ？」
「うん」
レムが横を見る。
「支店長が来るまで？」
「ネイドは札と報告を持って入った。でも、ここが本当に次の中継点なら、入って終わりじゃない」
誰かが次へ運ぶ。
それを見たい。
「支店長も来るなら、相手側で何か判断が変わるかもしれない」
「なら精錬所周辺を監視」
「そうしよう」
夕刻前。
旧精錬所が見える尾根へ着いた。
十年以上使われていないはずの大規模施設は、遠目にも異様だった。複数の煙突が山を背に立ち、黒い石造建物が斜面へ沿って並んでいる。正門には錆びた鎖がかかっているが、裏手の搬入口には新しい馬の跡が続いていた。
アランたちは林へ入り、馬を残した。
ほどなく。
東の道から一騎。
男が現れた。
「支店長」
追跡班が確認する。
ハーゼン交易商会王都支店長。
男は周囲を何度も確認しながら裏手へ回り、建物の中へ入った。
アランは動かなかった。
一刻ほど。
何もない。
日が傾き始める。
「長いな」
ゼイドが呟く。
「話してる？」
「それとも待ってるか」
アランは建物を見続けた。
やがて。
小さな扉が開いた。
出てきたのは支店長ではない。
若い男。
背負っているのは、小さな革鞄だけ。
荷馬もない。
服装も旅商人に見える。
だが。
精錬所を出ると。
北へ向かった。
「追う？」
ゼイドが尋ねる。
アランは頷いた。
「二人だけ」
「俺が行く」
「お願い」
ゼイドと影狼一人が静かに消える。
残されたアランは精錬所へ視線を戻した。
支店長はまだ中。
ネイドも出ていない。
そして。
今、新しい男が北へ。
三番。
第三経路。
ようやく。
その道が次へ動いた。
夜になる頃。
ゼイドから最初の伝令が戻った。
「北へ向かった男は、山道を進んでいる。旧鉱山方面ではない」
アランが地図を開く。
「じゃあ、どこ？」
伝令の指が。
山のさらに向こう。
北東国境寄りへ伸びる細い道をたどる。
「ここです」
地図に記されたのは、小さな名前。
《エルガ峠》。
主要国境道ではない。
かつて鉱夫や山岳民が使った旧峠。
その先へ出れば。
王国北東端。
さらに一日半ほどで。
国境。
アランはしばらく地図を見ていた。
「国外へ出る？」
「まだ分かりません」
レムが答える。
「うん」
アランも頷いた。
今はまだ。
決めない。
ただ。
王都から始まった道が。
確実に国境へ近づいている。
その事実だけを見る。
「王都へ報告を出そう」
「今夜のうちに？」
「うん。三日ごとって決めたけど、大きく状況変わったから」
アランは自分から言った。
「旧宿場で第三経路を確認。支店長も旧精錬所へ到着。そこから別の使者がエルガ峠方向へ出た。ただし国外関与は未確認」
断定しない。
だからこそ。
今の情報として価値がある。
「それと」
アランは少し考えた。
「明日は精錬所を確認する。でも北の使者はゼイドに追ってもらう。僕は追わない」
レムが見る。
「よろしいのですか」
「両方やったら、どっちも中途半端になる」
支店長がいる。
ネイドもいる。
精錬所には、まだ第三経路の仕組みが残っている可能性が高い。
「北へ行くのは、その先が分かってから」
「承知しました」
夜営を整える。
山の夜は王都より冷えた。
アランは焚き火のそばで王太子府への報告を書き終えると、右手を軽く開いた。震えはほとんどない。ただ、消えたわけではないことも分かっている。
昔なら。
北へ走ったかもしれない。
少しでも『御前』へ近づけるならと。
今は。
自分が届く距離だけを見る。
その先は。
届く者へ任せる。
翌朝を待つことも、もう立ち止まることではなかった。
そして同じ夜。
旧精錬所の内部では、ハーゼン交易商会の支店長が薄暗い事務室に立っていた。
「宿場との連絡が切れた」
向かいの男が言う。
「旧税関もだ」
「王太子府が動いたのか」
「確認できない」
「なら、なぜ第三札を送った」
「確認するためだ」
支店長が机を叩くほどの勢いで身を乗り出す。
「エリウスは捕まった。ヴァルグもだ。王都支店まで何も来ないのが、むしろおかしい。もしこちらまで読まれているなら――」
「静かにしろ」
男は遮った。
「焦った者から線をつなぐ。それが一番危険だ」
支店長が口を閉じる。
机の上には、穴の開いた金属札が置かれている。
「今出した使者は、どこまで行く」
「エルガ峠の手前」
「そこから御前へ？」
「違う」
支店長の眉間に皺が寄る。
「まだ違うのか」
「御前へ直接届く人間は、ここにはいない」
「なら何人挟むつもりだ」
「それを知る必要もない」
男は札を裏返した。
「黒蛇がここまで残った理由だ」
支店長は黙る。
王都を囲んだ大軍は崩れた。
幹部も捕らえられた。
それでも。
首魁まで一本の道はできていない。
「明朝、王都へ戻れ」
「戻れるわけがない」
「戻れ」
男の声は変わらない。
「商会を捨てれば、王国側にお前が黒蛇とつながっていると自分から教えることになる」
「すでに追われているかもしれん」
「なら、なおさら戻れ。何も知らなかった支店長として」
それは。
男がこれまで選び続けてきた方法だった。
しかし今は。
何もしないことが安全なのか。
動く方が安全なのか。
もう自分では判断できなくなっていた。
支店長は窓の外を見る。
暗い山。
その林の向こうに。
銀髪の第二王子がいることを。
彼はまだ知らなかった。
そしてアランも。
この精錬所から北へ出た使者が。
『御前』へ直接向かっているわけではないことを知らない。
両者の間には。
まだいくつもの中継点がある。
けれど。
王都で見えなかった蛇の道は。
もう国境の手前まで。
姿を現し始めていた。
