駄王子は王国の影を統べる

第８７話 旧関所の向こう

　王都を出る朝、南門ではなく北門を使った。

　まだ修復途中の南門を避ける意味もあったが、それ以上に、今回の行動を必要以上に目立たせないためだった。もっとも、以前のように身分を隠してこっそり抜け出すわけではない。北門の通行記録には第二王子アラン・ヴァルタインの名が正式に残され、王太子府発行の命令書には調査目的、同行者、行動範囲が記されている。門兵も何をしに行くのか知っており、アラン自身もそれを隠してはいなかった。

「何だか変な感じだね」

　門を抜けてからアランが振り返ると、隣を進むミリアが首を傾げた。

「何がです？」

「普通に王都から出た」

「それが普通です」

「今まで僕の場合、普通じゃなかったから」

　先頭にいるレムが馬上から振り返った。

「ようやく自覚されたのなら何よりです」

「レムまで最近兄上みたいになってきたよね」

「以前から申し上げていたと思います」

　その後ろではゼイドが何も言わず馬を進めている。今回同行する影狼は十名。大人数ではないが、斥候、伝令、追跡に慣れた者を中心に選ばれていた。軍隊を連れていく調査ではなく、必要なら現地の王国機関と協力する。それも今回初めて明文化された条件だった。

　ミリアの荷物も以前より増えている。衣服や旅道具より、王太子府の命令書の写し、王印文書の抜粋、地方行政官へ提出する照会書、調査記録用紙といったものの方が多い。

「本当に全部必要？」

「必要になってから王都へ取りに戻りますか？」

「それは嫌だな」

「なら持っていきます」

　戦いへ向かう旅ではない。そのはずなのに、アランは以前とは違う緊張を感じていた。敵の兵力も分からなければ、そもそも戦う相手がいるのかも分からない。追うのは人ではなく、荷と金と情報が通った道だ。

　北東街道には、王都包囲が終わった影響がすでに現れていた。王都へ向かう荷車が多い。穀物、野菜、薬草、木材。途中の宿場では、半年ぶりに大量の注文が入ったと主人が嬉しそうに話している一方で、黒蛇軍へ徴発された馬が戻らず、仕事を再開できない家もあるという。

　街道が開いた。

　それだけで全てが元通りになるわけではない。

　アランは道端で車輪を直している商人たちを見ながら、そのことを改めて感じた。

　昼過ぎにはルーゼン集積所へ着いた。王都を出る前から先行連絡を送っていたため、責任者のローデンが管理棟の前で待っていたが、その隣には見慣れた顔もいる。

「遅い」

　開口一番、リィナが言った。

「予定より早いよ」

「私、ここに何日いると思ってるの」

「僕のせいじゃないよね？」

「半分くらい？」

「絶対違う」

　軽口を交わしながらも、リィナはアランたちをすぐ管理棟の奥へ案内した。用意された部屋には北東地域の地図が広げられ、その上にいくつもの印が書き込まれている。

　ハーゼン交易商会。

　《北一七三》。

　セヴァ渡し。

　廃水車小屋。

　旧荷運び道。

　そして昨夜、新たに確認された旧北東税関跡。

「まず、ここまでが確認済み」

　リィナは赤い線を指でたどった。

「王都から出た木箱は東川を上って廃水車小屋へ。その後、水車小屋から旧道を通った馬車が旧北東税関跡へ入った。ダレスも別経路から同じ場所へ到着。さらに北東側から書状を持った人間が来ている」

「書状を持ってきた人は？」

　アランが尋ねる。

「まだ関所にいるか、裏から出たかは確認できてない。周囲を見張ってるけど、地下道が絶対ないとも言えないからね」

「エリウスのせいで、みんな地下を疑うようになったね」

「王城まで通られたら嫌でも疑うよ」

　ローデンが少し困ったような顔で会話を聞いている。アランはそこで改めて彼へ向き直った。

「ローデンさん」

「はい、殿下」

「今回の調査で集積所を止めるつもりはありません。ダレスの件も、今のところ本人の行動だけを調べます」

　ローデンの緊張が僅かに緩む。

「ありがたく存じます」

「ただし、帳簿の保全はお願いしたいです。誰かに提出を求められても、王太子府か正式な行政命令がなければ原本を渡さないでください」

「すでに写しを別倉庫にも置きました」

「そこまで？」

　リィナが答えた。

「私が頼んだ」

「やっぱり」

「一か所燃えたら全部消えるのはもう嫌だから」

　王国側も学んでいる。

　情報を集めるだけではない。

　残し方まで変わり始めていた。

　その後、アランは集積所を管轄する地方行政官とも面会した。王太子府の命令書を見せ、旧北東税関周辺で調査を行っていることを説明する。現地兵を勝手に動かすつもりはなく、もし拘束や道路封鎖が必要になった場合は行政官側と共同で判断することも伝えた。

　面会を終えて外へ出ると、リィナが少し珍しそうにアランを見ていた。

「何？」

「本当に説明したなって」

「しないと思ってた？」

「昔なら、影狼だけ連れて先に関所行ってたでしょ」

「否定できないけど」

「しかも終わった後に『必要だったから』って言う」

「そこまで正確に再現しないで」

　ミリアも笑っている。

「今回は記録にも残りました」

「何かするたびに成長記録みたいに残されるの、恥ずかしくない？」

「将来役に立ちます」

「誰に？」

「次に同じ役目をする方に」

　その答えで、アランは何も言えなくなった。

　今回作ろうとしている仕組みは、自分だけのためではない。

　なら、自分がどう失敗し、どう変えたかも、いつか誰かが使える。

「それなら仕方ないか」

「随分素直ですね」

「最近それ言われすぎ」

　夕方になる前に、アランたちは旧北東税関跡から一刻ほど離れた農村へ移った。村の外れにある使われていない穀物倉を、地方行政官を通して一時的な拠点として借りる。影狼が勝手に民家を使うのではなく、使用料も記録する。アランには少し面倒に思える部分もあったが、軍が村へ来ればそれだけで住民には負担になる。蒼狼軍を動かした時に決めたことと本質は変わらない。

　日が落ちた頃、旧税関を監視していたゼイドが戻ってきた。

「動いた」

　その一言で、部屋の空気が変わる。

　アランたちは地図の周囲へ集まった。

「誰が？」

「北東から来た使者。日没前に関所を出た」

「一人？」

「護衛一人。馬二頭」

「方向」

　ゼイドの指が地図の北東へ伸びる。

「この道」

　旧道。

　その先で、新しい北東街道と一度交差する。

「ダレスは？」

「残ってる」

「木箱も？」

「たぶん。出した様子はない」

　アランは地図を見る。

　関所に全てを集めたあと、書状を持ってきた人物だけが北東へ戻る。なら、追う価値がある。

「追跡は？」

「二人ついてる」

「僕たちも行く？」

　口にしてから。

　アランはリィナを見る。

「何、その確認」

「判断聞こうと思って」

「成長したねえ」

「それはもういいから」

　リィナは少し考えた。

「全員で行く必要ない。ゼイドとあと四人で十分。アラン様が行ったら人数が増えるし、何かあった時に目立つ」

「じゃあ任せる」

　今度はゼイドが僅かにアランを見る。

「何？」

「別に」

「今、絶対驚いたよね」

「少し」

「ゼイドまで？」

　珍しく小さく肩をすくめたゼイドは、そのまま四人を選んで出ていった。

　残ったアランは、少し落ち着かないまま椅子へ座った。

「何してればいい？」

　リィナが即答する。

「待つ」

「それが一番苦手なんだけど」

「知ってる」

　ミリアが記録用紙を広げる。

「では、その間に今日の行動記録を確認しましょう」

「もっと苦手なのが来た」

「逃げられませんよ」

　仕方なく机へ向かう。

　地方行政官との面会内容。

　現地兵の使用条件。

　宿営地の使用許可。

　監視中の旧税関へまだ介入していないこと。

　書いてみれば、戦闘報告ほど派手ではない。

　だが。

「これ全部残すの？」

「はい」

「後から読む人、面白くないだろうな」

「物語ではありませんから」

「父上は英雄一人の物語にするなって言ったけど」

「記録まで面白くする必要はありません」

　正論だった。

　アランは諦めて続きを書く。

　その頃、旧税関を出た二騎をゼイドたちは追っていた。

　使者は急いでいない。

　それが逆に厄介だった。

　街道を堂々と使い、途中ですれ違う荷車にも普通に道を譲る。追われることを意識しているようには見えない。

　北東街道との交差点へ差しかかる。

　そこで使者は道を変えなかった。

　そのまま旧道。

　正規街道から外れ続ける。

　辺りには林が増え、やがて低い丘が続く地域へ入った。

「国境へ直接じゃない」

　影狼の一人が低く言う。

　ゼイドも同じことを考えていた。

　この道は北東国境へ向かう最短経路ではない。

　地図上では。

　古い鉱山街道へつながる。

　かつて王国北東部の鉱山から鉱石を運ぶために整備された道だが、採掘量が落ちてからは主要街道から外れている。

　使者はその道へ入った。

　一刻ほど進んだ頃。

　前方に宿場が見えてきた。

　正確には。

　宿場だった場所。

　何軒かの石造建物が残っているが、ほとんどは使われていない。昔の鉱山労働者や荷馬車が休むための場所だったのだろう。

　その中で。

　一軒だけ灯りがついている。

　大きな二階建て。

　古い看板には、文字がほとんど残っていない。

　使者と護衛は馬を降り。

　その建物へ入った。

　ゼイドたちは遠くから監視位置を取った。

「ここが次か」

「まだ分からない」

　ゼイドは周囲を見る。

　馬屋。

　裏道。

　林。

　そして建物の横。

　停められている馬車が三台。

　そのうち一台だけ、車輪に新しい泥がついていた。

　北東側の土ではない。

　白っぽい。

「この泥」

　影狼が触る。

「川沿い？」

「違う」

　ゼイドは指で擦った。

「石灰」

　北東部。

　石灰を多く含む土地。

　地図でいえば、さらに東。

　国境ではなく。

　王国北東部最大の交易都市へ向かう地域。

　しばらくして、建物の裏口から男が一人出てきた。

　使者とは違う。

　その男は馬車へ向かい、荷台を確認したあと再び建物へ戻る。

　一瞬だけ。

　灯りが顔を照らした。

　影狼の一人が小声で言う。

「見たことある」

　ゼイドが見る。

「どこで」

「王都」

「誰」

「商会の人間」

　少し考え。

「ハーゼン交易商会」

　ゼイドの目が細くなる。

「名前は」

「分からない。でも倉庫監視の時に一度見てる」

　王都支店。

　ケイルだけではない。

　別の商会関係者が。

　北東の旧鉱山宿場にいる。

　偶然とは考えづらい。

「報告を戻す」

「追跡は？」

「二人残す」

　ゼイドは自分を含む三人で周囲の経路を確認し、二人を監視に残すことを決めた。

　夜半を過ぎた頃。

　アランたちの拠点へ伝令が戻った。

　報告を聞いたリィナは、すぐ北東地域の広域地図を開く。

「古い鉱山宿場……ここだね」

　指が止まった。

　旧税関よりさらに北東。

　だが、国境まではまだ遠い。

　その先。

　街道をたどれば。

「セレスタ」

　ミリアが地図上の都市名を読む。

　王国北東部最大の交易都市。

　鉱石。

　薬草。

　紙。

　国外商品。

　王都へ流れ込む北東交易の多くが、そこで一度集まる。

「ハーゼン交易商会も？」

「本店じゃないけど、大きな中継所がある」

　リィナが答えた。

「国外資金を動かすなら、王都支店よりこっちの方がやりやすい」

「じゃあ、次はセレスタ？」

　アランが尋ねる。

　リィナはすぐに頷かなかった。

「可能性は高い。でも、まだ旧宿場が何をしてる場所か分からない。そこを飛ばしてセレスタへ行くと、また線を見失うかも」

「なら、旧宿場を見よう」

「見るだけ？」

「まずは」

　アランは地図を見た。

　踏み込むこともできる。

　地方行政官へ要請し、兵を出してもらえば旧宿場を囲むこと自体は難しくない。

　だが。

　ここまで追ってきた線が。

　そこから先へ続いている。

「旧税関はどうする？」

　ミリアが尋ねる。

「ダレスが残っています」

「押さえる？」

　アランは考えた。

　旧税関。

　ダレス。

　王都からの木箱。

　もし今、旧宿場側が王国の追跡へ気づけば、旧税関の証拠を消す可能性がある。

　逆に旧税関を先に押さえれば、旧宿場へ異常が伝わるかもしれない。

「両方を見る必要があるね」

「人数を分けますか」

　レムが尋ねる。

「僕たちだけじゃなくて」

　アランは昼間会った地方行政官を思い出した。

「現地側にも頼む」

　リィナがアランを見る。

「旧税関の確保を？」

「まだ確保じゃない。周辺道路の確認と、人の出入りだけ」

「なるほど」

「何かあった時にすぐ動ける位置にだけいてもらう。理由も説明する」

　リィナが少し笑った。

「前より面倒なやり方選ぶようになったね」

「僕もそう思う」

　以前なら影狼を二つに分けた。

　今は、現地の仕組みを使う。

「旧宿場には僕も行く」

　今度は迷わなかった。

「そこは行くんだ」

「次の判断に、地方の事情が関わるから」

　セレスタ。

　北東交易。

　国外との道。

　ここから先は、影狼の追跡だけでは済まない。

「でも」

　アランはミリアを見る。

「今夜は出ない」

　ミリアが少し驚いた。

「明朝？」

「うん」

「急がなくてよろしいのですか」

「監視は残ってる」

　ヴァルグと戦う前。

　王都救援。

　何度も。

　早く行かなければ、間に合わないと思った。

　今回は違う。

「僕が今夜走ったからって、状況が良くなるとは限らない」

　リィナが頷く。

「むしろ暗い鉱山道で迷ったら笑う」

「それは嫌だな」

「じゃあ寝よう」

「そう簡単に眠れるかな」

「寝てもらいます」

　レム。

「何でみんな僕の睡眠まで管理するの」

「必要だからです」

　机の上の地図を畳む。

　今夜は動かない。

　だが。

　何もしないわけではない。

　旧税関の監視を続ける。

　旧宿場も見る。

　王都へ報告を送る。

　現地行政官へ協力を要請する。

　そして朝。

　次へ進む。

　夜が更けた頃。

　王都では、ハーゼン交易商会の支店長が眠れずにいた。

　机の上には三枚の金属札。

　まだ一枚も使っていない。

　だが。

　本来なら夕刻までに入るはずだった確認報告が来ていなかった。

　旧税関から。

　連絡がない。

　支店長は窓の外を見る。

　東区は静かだ。

　監視されている気配もない。

　それが。

　今は最も気味が悪かった。

　何も起きていないのではない。

　何かが起きているのに。

　自分だけが知らないのではないか。

　男はついに一枚の金属札を取った。

　だが、呼び鈴は鳴らさない。

　自分で外套を着る。

　店の裏口から出る。

　夜道を歩き。

　東川へ。

　影狼の監視班が、その姿を捉えた。

「支店長が出た」

「一人？」

「一人」

「追う」

　男は以前ケイルが使った船具倉庫へは向かわなかった。

　川沿いを南へ。

　東水門近くまで歩き。

　小さな共同厩舎へ入る。

　しばらく後。

　馬で出てきた。

　方向は。

　東。

　王都の外。

　監視役は一人を王太子府へ走らせ。

　残りが追跡へ入った。

　何もしないことを選び続けていた男が。

　初めて。

　自分から動いた。

　そして。

　その動きを。

　王国側は最初から待っていた。

　翌朝を待たずして。

　王都と北東。

　二つの場所で。

　同じ蛇の道が、同時に動き始めていた。