８６話 川上へ続く道
東川を上流へ向かった小舟は、夜が深くなるにつれて王都の灯りから遠ざかっていった。川幅は次第に狭まり、両岸には低い森と農地が増えていく。王都周辺では夜間の舟運も珍しくないが、北東へ二刻ほど進めば事情は変わる。日が落ちてから動く船は減り、まして王都包囲が解けたばかりの今、積み荷を一つだけ載せた小舟が人目を避けるように上流へ進む理由は限られていた。
岸沿いの道を追う影狼は三人。舟へ近づきすぎず、時折森へ入りながら進路だけを確認していく。川は道より曲がるため、場所によっては徒歩でも先回りできた。
「止まる」
先頭の男が低く告げ、後ろの二人も森の陰へ身体を寄せた。少し先で小舟が岸へ向かっている。そこは正式な船着き場ではなく、古い石積みが河岸から水面へ伸びているだけだった。かつて小規模な荷揚げに使われていた場所らしいが、今では周囲に灯りも看板もない。
舟の男は一人で木箱を下ろした。箱そのものは大きくないが、持ち上げる動きからすると見た目より重い。そのまま石段を上がると、林の中に消える。
「舟は？」
「残してる。戻るつもりかもしれない」
「追う？」
「二人。俺は舟を見る」
一人を残し、二人が林へ入る。木箱を運ぶ男は隠れる様子こそなかったが、明かりも使わず迷いなく進んでいく。何度も通った道なのだろう。
その先にあったのは、使われなくなった水車小屋だった。
川から引いた細い水路の横に建つ木造の建物で、水車は半分崩れ、屋根にも穴が開いている。一見すれば何年も放置されているようにしか見えない。しかし扉の前だけ草が踏まれていた。
木箱を持った男が三度扉を叩く。
間を置いて二度。
中から開く。
影狼は距離を取ったまま見る。出迎えた人物の顔までは分からない。ただ、男は箱を渡しただけで建物へ長く留まらず、すぐ川へ戻っていった。
「箱が残った」
「中に何人いる」
「少なくとも一人。ただ、裏口があるかもしれない」
踏み込む理由はない。ここまで来た目的は箱を押さえることではなく、その先を知ることだった。
影狼の一人が水車小屋から続く地面へ視線を落とした。馬車の轍がある。古く見せるため草が残されているが、その下には何度も車輪が通った跡が重なっていた。
「川から来た荷を、ここから陸へ戻してる」
「どっちへ？」
「朝になれば分かる」
彼らは水車小屋から離れ、夜のうちに別の監視位置を取った。
同じ頃、ルーゼンよりさらに北東では、ダレスを追った別の影狼がセヴァ渡しの先を調べていた。渡し守の証言通り、ダレスは馬を売り、川を越えた後は徒歩で北東へ向かったらしい。問題は、その先で足取りが消えていることだった。
「宿には入ってない？」
リィナが尋ねると、戻ってきた部下は首を横に振った。ルーゼン集積所の管理棟ではすでに通常業務が再開されており、その片隅だけを借りて報告を受けている。
「街道沿いの三軒は確認しましたが該当なし。農家で泊めてもらった可能性もあります」
「徒歩で国境まで行くには遠いよね」
「かなり」
ダレスは事務官だ。長距離を野宿しながら逃げるような人間には見えない。どこかに協力者か移動手段があると考える方が自然だった。
リィナは地図へセヴァ渡しを示し、昨日王都から木箱が運ばれた東川上流の経路を書き加える。二本の線は完全に同じではない。だが、どちらも北東へ伸びている。
「ダレスが川沿いに戻った可能性は？」
「あります。渡河後の道は一度川から離れますが、半刻ほど進めば上流側の道へ合流できます」
「じゃあ、その合流点から調べよう。ただし、見つけてもすぐ捕まえない」
部下の一人が尋ねる。
「まだ泳がせるんですか？」
「ダレス本人より、ダレスが誰に会うかの方が大事だからね。今のところ、あの人が黒蛇の中心人物って証拠はない。積み替えを通してたのは確かだけど、それだけなら金で使われた可能性もある」
「逃げられれば」
「その時は私の判断ミス」
リィナはあっさり言った。
「だから逃げられない距離で見る。見張りを増やすよ」
決めたところへ、新しい伝令が入ってきた。王都側の追跡班からである。夜中に東川を上った木箱が、廃水車小屋へ運び込まれたこと、さらにそこから馬車の轍が北東へ続いているという報告だった。
リィナはしばらく紙を見つめたあと、地図上の二本の線を指で追った。
「ここだ」
「何がです？」
「ダレスが消えた道と、水車小屋から続く旧道。少し先で重なる」
正規街道ではない。昔、河川輸送と北東鉱山地帯を結んでいた旧荷運び道。現在は一部の村民しか使わないが、地図から消えたわけではない。
「次の中継点がある」
リィナは断定しなかった。
「可能性が高い」
すぐに王都へ報告を送る。これ以上は王都近郊の一商会を調べるだけの話ではない。複数地域へまたがり、北東国境方向へ伸びる線になり始めている。
王太子府へ報告が届いたのは昼前だった。
ルイの執務室にはアランとミリアもいた。アランは新制度草案の修正案を読んでいたが、伝令が「リィナ殿より」と言った瞬間に紙を置いた。
「顔に出てるぞ」
ルイが言う。
「何もしてないよ」
「まだな」
伝令から報告書を受け取る。ルイが先に読み、続いてアランへ渡した。
ダレスは実家へ向かっていない。セヴァ渡しで川を越えた後、北東方面へ。王都から出た木箱は東川上流の廃水車小屋へ。そこから延びる旧荷運び道と、ダレスが向かったと考えられる経路が先で交差する。
「かなりつながってきたね」
アランが言う。
「だが、まだハーゼン交易商会の支店長へ直接つながった証拠はない」
ルイは慎重だった。
「ケイルが支店長室へ入ったことは事実。だが、どんな話をしたかは分からない」
「木箱の中身も分からない」
ミリアが付け加える。
「そうだね」
アランは素直に認めた。
「それでも、北東へ何か流してるのはほぼ間違いなさそう」
「逆かもしれない」
ルイが言う。
「逆？」
「王都から北東へ運んでいるように見せて、実際には北東から来た指示への返答を送っている可能性もある」
アランが少し考える。
「どっちにしても、先を見ないと分からないか」
「そういうことだ」
机上には、ちょうど作りかけの広域防衛制度案がある。
複数領をまたぐ調査。
中央と地方の情報連携。
現地責任者を尊重しながら、全体をつなぐ役割。
今回起きていることは、まさにその制度が必要とされた理由に近い。
「兄上」
「分かっている」
「まだ何も言ってない」
「北東へ行きたいのだろう」
「うん」
昨日までなら「勝手に行くな」と言われるところだった。
だが今回は、アラン自身が椅子から立たない。
「正式に行った方がいいと思う」
ルイが弟を見る。
「理由は」
「王都の商会だけの捜査ならリィナでいい。でも、線が地方へ出るなら領主や税関、地方軍とも話すことになる。影狼だけで進めると、また僕たちしか知らない捜査になる」
「続けろ」
「北東のどこまで行くか分からない以上、最初から目的と権限を決めておく。僕は現地を調べるけど、勝手に領兵を動かさない。必要なら現地責任者と共同で判断する。それと、定期報告」
ミリアがその言葉を聞いて顔を上げた。
「定期報告の間隔は？」
「そこ、今決める？」
「出る前に決める話です」
「早いなあ」
「アラン様が言い出したのですから」
ルイが少し笑う。
「三日だ」
「短くない？」
「移動中も含め、三日に一度。異常がなければ簡易報告でいい。重大事態があれば即時」
「二日じゃないだけ優しいと思うことにする」
「それから、行き先を変える場合も報告」
「追跡中に間に合わない場合は？」
「事後でいい。ただし理由を残せ」
今まさに作っている制度を、正式発足前に試すような形だった。
「人数は」
ルイが尋ねる。
アランは考える。
「大軍はいらない。レム、ゼイド。影狼は十人くらい。リィナは……」
「本人に決めさせろ」
「そうだった」
最近その言葉を自分でも何度か使っている。
「ミリアも」
視線を向ける。
「どうする？」
以前なら当然のように同行を決めるか、逆に危険だから残そうとしたかもしれない。
ミリアは少し考えた。
「行きます」
「記録役として？」
「それもあります。ただ、今回追っているのは文書と物流と資金です。私にもできることがあります」
「危険になる可能性はあるよ」
「王都にいれば必ず安全だった時期は、もう終わったと思っています」
黒蛇は王城地下まで入った。
王都だから安全という前提自体が崩れている。
アランはそれ以上止めなかった。
「分かった」
「今回は早いですね」
「成長してるから」
「自分で言いますか」
ルイは二人のやり取りを聞きながら、正式な命令書へ筆を入れ始めた。
「まだ出発は許可しない」
アランが顔を上げる。
「何で？」
「父上への報告が先だ」
「あ」
「お前、昨日会いたいと言っていただろう」
忘れていたわけではない。調査の話が進み、一瞬意識から抜けただけだった。
「今日、会える？」
「短時間なら侍医から許可が出ている」
「じゃあ行く」
「その前に」
ルイが命令書を指す。
「この調査は黒蛇残党の討伐任務ではない。北東へ軍を集めることも認めない。最初の目的は物流経路と資金経路の確認、『御前』へつながる情報の収集だ」
「分かってる」
「分かっていても書く」
「制度ってこういうことか」
「そういうことだ」
アランは少し面倒そうな顔をした。
しかし、以前のように否定はしなかった。
午後。
アルバートは王城中央棟の居室で横になっていた。南門へ姿を見せた時の負担はまだ残っており、侍医から長い謁見を禁じられている。アランが入ると、王は寝台の上から目だけを向けた。
「また出るそうだな」
挨拶より先だった。
「兄上、もう話したの？」
「王太子が国王へ報告するのは普通だ」
「そうだけど」
アランは寝台の横に置かれた椅子へ座る。
「北東へ行く」
「聞いている」
「今回はちゃんと言いに来たよ」
「偉いと言ってほしいのか」
「少しくらい」
「今までが悪すぎる」
「父上まで」
アルバートはほんの少し笑い、それから息を整えた。
「何を追う」
アランは分かっている範囲を説明した。ハーゼン交易商会。ケイル。ダレス。七回の積み替え。東川を上る木箱。旧荷運び道。そして、エリウスの帳面に残る国外資金。
王は途中で口を挟まず聞いた。
「御前へつながると思うか」
「分からない」
アランは答える。
「今は、つながる可能性があるってだけ」
「よい」
「何が？」
「以前なら、そこにいると思えば行っただろう」
「否定できないなあ」
「今は分からぬと言える」
アルバートは目を閉じたまま言う。
「それでよい。知らぬものを知っていることにするな。エリウスと同じになる」
アランの表情が少し変わった。
「父上」
「何だ」
「エリウスと話した時、怖くなかった？」
「近衛がいた」
「そうじゃなくて」
父を殺そうとして王城へ入った組織の幹部。
その男と、担架の上で話した。
「怖いに決まっている」
アルバートはあっさり答えた。
「父上でも？」
「王だから恐怖が消えるなら楽だったな」
アランは少し黙った。
自分だけではない。
震えるまま剣を握った自分と。
動けない身体でエリウスと向き合った父。
形は違う。
「でも話した」
「話す意味があると思ったからだ」
「そっか」
「お前も同じだろう」
アランは右手を見る。今も、ごくわずかに震える時がある。
「たぶん」
「なら、十分だ」
王は少し疲れてきたらしい。声が小さくなる。
「北東へ行け」
「うん」
「ただし」
アランが嫌な予感で顔を上げる。
「帰ってこい」
少し驚いた。
アルバートがそんな言い方をすることは多くない。
「兄上にも言われそう」
「言わせておけ」
「父上も言ってるじゃん」
「父だからな」
アランは笑った。
「分かった」
立ち上がる。
「行ってきます」
「まだ今日出るわけではないだろう」
「雰囲気」
「そういうところは変わらんな」
侍医から退室を促され、アランは部屋を出た。
扉を閉じたあとも。
父の「帰ってこい」という言葉だけは、しばらく耳に残った。
その日の夕方。
ルーゼンから東へ一刻ほど離れた旧荷運び道で、ついにダレスの姿が確認された。
影狼は林の中から男を見ていた。三日前の服とは違い、地味な旅装へ着替えている。鞍のついていない荷馬を一頭引き、その背には小さな荷物しかない。逃亡者にしては荷が少なく、国境を越える旅人にしては準備が足りない。
ダレスは一人ではなかった。
道の先。
昨夜、王都から木箱が運び込まれた廃水車小屋から続く馬車道。
そこから一台の幌馬車が現れる。
御者が停車する。
ダレスは言葉を交わしたあと、荷台へ乗った。
「合流した」
影狼の一人が小声で言う。
「馬車は？」
「印なし。荷運び業者に見せてる」
「追う」
幌馬車は北東へ。
正規街道ではなく、旧道を進んでいく。
影狼は距離を取る。
一刻。
さらに進む。
途中で道は山へ近づく。
やがて。
前方に古い石造りの建物が見えた。
街道脇。
かつて税関として使われていた小さな関所。
今は新道ができたため廃止されている。
だが。
煙突から。
細い煙が上がっていた。
馬車はそこで止まる。
門が開く。
中へ。
「ここか」
影狼は近づかず、周囲の地形を確認する。
正面。
裏手。
馬を出せる小道。
少し離れた森。
監視位置を分ける。
夜が来るまで。
誰も建物から出なかった。
そして日が完全に沈んだ頃。
新しい馬車がもう一台現れた。
今度は北東側から。
降りた男が持っていたのは、荷物ではなかった。
一通の封筒。
廃関所の中へ入る。
しばらく後。
同じ男が出てきた時。
封筒はない。
王都から運ばれた木箱。
ルーゼンから逃げたダレス。
北東から届いた手紙。
三つが。
同じ場所へ集まった。
影狼は踏み込まなかった。
今度こそ。
ここが終点ではないと分かっていたからだ。
深夜。
王都のハーゼン交易商会では、支店長が一人で帳簿を閉じていた。
北東便は止めた。
店は通常営業。
王太子府も来ない。
表向きは、何も起きていない。
それでも男は、机の引き出しを開いた。
三枚あった金属札。
そのうち一枚を手に取る。
一定間隔で開いた小さな穴へ、細い針を差し込む。穴の位置には意味がある。
経路変更。
連絡停止。
そして。
異常確認。
男は迷った末、札を小さな革袋へ入れた。
だが。
呼び鈴へ手を伸ばす前に止まった。
何かがおかしい。
王太子府は動かない。
影狼も見えない。
それが本当に、何も知られていないからなのか。
「静かすぎる」
初めて。
支店長の側が疑った。
彼は金属札を取り出し、再び箱へ戻した。
連絡を送れば。
その連絡自体を追われるかもしれない。
送らなければ。
北東の経路に異常があっても分からない。
何もしないことが最も安全だった時間は。
少しずつ終わり始めていた。
翌朝。
王太子府へ届いた報告には、新たな場所が記されていた。
『旧北東税関跡。
ダレス確認。
王都方面からの荷、北東方面からの書状が同所へ集約。
現在監視継続。
上位中継地点の可能性あり。』
アランは報告を最後まで読み、ルイへ戻した。
「出る？」
今回はルイの方から尋ねた。
アランはすぐには答えず、地図を確認した。王都からルーゼン。セヴァ渡し。東川。旧荷運び道。そして旧北東税関跡。ここまで来れば、王都から指示を出すだけでは判断しづらくなる。
「行く」
それでも、以前とは違う。
「正式に」
ルイが頷いた。
机の上には、すでに作られた命令書がある。
黒蛇残存経路調査。
目的。
範囲。
同行者。
権限。
報告義務。
そして、王太子ルイ・ヴァルタインの青印。
置き手紙ではない。
失踪でもない。
銀の第二王子が王都の外へ出ることを。
今度は王国自身が知っている。
「出発は明朝」
ルイが言った。
「急がなくていいの？」
「現地には影狼がいる。お前が一晩早く着くことより、準備を整えて出る方がいい」
アランは少し考えたあと、素直に命令書を受け取った。
「分かった」
その返事に、ルイがわずかに笑う。
「何？」
「いや」
「絶対何かある」
「ようやく人の話を聞くようになったと思っただけだ」
「帰ってきてからみんな僕に厳しくない？」
「以前がひどかった」
「兄上までそれ言う？」
ミリアが横で笑う。
レムは出発準備の一覧をすでに確認し始めている。
王都の門はまだ修復途中。
戦いの傷も残っている。
それでも。
アランは再び外へ出る。
今度追うのは、王都を囲んだ軍ではない。
その軍へ金を流し、荷を流し、命令を流していた道。
川を上り。
旧道を進み。
誰も使わなくなった関所へ集まるもの。
そのさらに先にいる何者か。
『御前』
まだ、その名を黒蛇の首魁と断定することさえできない。
だからこそ。
確かめに行く。
王国の影として消えるのではなく。
王国から送り出される第二王子として。
アランは。
初めて、その道へ進もうとしていた。
