８５話 荷の消えた場所
ルーゼン集積所は、王都から北東街道を半日ほど進んだ場所にあった。大きな町ではないが、北東方面から運ばれてくる荷を王都向けの馬車へ積み替える中継地として長く使われており、街道沿いには倉庫と宿、馬屋がまとまっている。王都包囲の間も完全には閉鎖されず、通行量を落としながら薬草や保存食を送り続けていたため、戦いが終わった今は止まっていた分まで取り戻すように荷車が行き交っていた。
そこへ入ったリィナたちは、王太子府の名を前面には出さなかった。税関の定期確認に同行する形を取り、まず集積所全体の帳簿と勤務記録を確認する。特定の馬車番号だけを求めれば、それだけで誰かに調査対象を教えることになるからだ。
「三か月分の積み替え記録、これで全部？」
管理棟の一室でリィナが尋ねると、集積所の責任者であるローデンが机いっぱいに帳簿を広げた。五十代半ばほどの男で、指先には長年紙を扱ってきた者らしいインクの染みが残っている。
「残っている分は。包囲中は書類の到着が遅れたこともありましたが、荷の出入りだけはその日のうちに記録しています」
「紛失は？」
「一冊だけ、水濡れで一部読めなくなったものがあります。捨てずに保管しています」
「見せて」
すぐに出てきた。言い訳をして隠そうとする様子はない。ページの端が波打ち、何行かインクが滲んでいるが、馬車番号と日付の大半は読めた。
リィナは隣にいる影狼へ視線を送り、昨日見つけた《北一七三》の記録を探させる。七回。すべてルーゼンで荷の一部を別の馬車へ移し、その後は王都内の複数の倉庫へ分かれている。
「ローデンさん」
「はい」
「重量調整って、よくある？」
「あります。王都へ入る荷車は道や門によって重量制限が違いますし、馬の状態が悪ければ途中で荷を分けます」
「同じ馬車が七回来て、七回とも？」
ローデンの表情が初めて変わった。
「七回……ですか？」
「北一七三」
帳簿を寄せる。
ローデンは一つずつ確認し、徐々に眉間へ皺を寄せていった。
「これは多いですね」
「不自然？」
「普通とは言えません。特にこの時期なら、同じ御者が同じ癖で積み過ぎるとは考えにくい」
「じゃあ誰が積み替えを決めるの？」
「本来は到着時の計量担当です。重量超過か馬の状態を確認して、必要なら責任者へ申請します」
「本来は、ね」
リィナの言葉に、ローデンは口を閉じた。
「何か例外がある？」
「包囲中は、王都向けの緊急荷が増えました。正式な確認を待てない場合、送り主側があらかじめ積み替え先を指定してくることもあります」
「ハーゼン交易商会は？」
「大きな商会ですから、指定をつけること自体はあります。ただ……七回すべてとなると確認した方がいいでしょう」
少なくとも、この男は帳簿の異常を知っていて黙っていたようには見えない。もちろん、それだけで信用はしない。
「七回分の計量担当、分かる？」
「勤務表が残っています」
別の帳簿が出された。
一回目。
二回目。
三回目。
担当者は違う。
四回目も。
五回目も。
「全部別？」
リィナが尋ねる。
「交代制ですから、不自然ではありません」
六回目。
七回目。
やはり違う。
それでは、一人の担当者が荷を抜いていたわけではない。
「申請を承認した人は？」
ローデンがページをめくる。
そこで。
手が止まった。
「これは……」
「何？」
「承認印が同じです」
七件。
すべて。
小さな四角い印。
名前は《ダレス》。
「誰？」
「副管理官です」
「今いる？」
ローデンの顔色が変わった。
「三日前から休んでいます」
「理由」
「母親が倒れたと。実家へ戻ると聞いています」
「実家は？」
「王都北東の小村です。ここから二刻ほど」
「連絡は？」
「休暇届を出しただけです」
リィナはすぐには何も言わなかった。
三日前。
王都包囲が崩れた直後。
エリウス拘束の情報が王都内部へ広がり始めた時期と近い。
怪しい。
だが。
「休暇届、見せて」
焦らない。
紙を見る。
筆跡。
申請日。
受理者。
そして。
「これ、本人が書いた？」
「はい。私が受け取りました」
「様子は？」
ローデンは少し考えた。
「疲れているようには見えました。ただ、包囲中は誰も似たようなものです」
「慌ててた？」
「いいえ」
「荷物は？」
「普段より多かったかどうかまでは……」
「誰か見てる人いるかな」
「馬屋の者なら」
リィナは影狼の一人へ合図した。
「聞いて。ただしダレスを黒蛇関係者だとは言わないで。休暇の日の様子だけ」
「了解」
部下が部屋を出る。
ローデンは緊張した顔でリィナを見ていた。
「何かあったのですか」
「まだ分からない」
「王都の件と？」
「それもまだ言えない」
リィナは帳簿を閉じる。
「でも、ここの人を全員疑ってるわけじゃないから、仕事は止めないで」
「帳簿は？」
「必要なページだけ写させてもらう。原本はここに残して」
「持っていかないのですか」
「持っていったら通常業務止まるでしょ」
それに。
原本を一か所へ集めない方がいい。
黒蛇との戦いで嫌というほど学んだ。
王城ではその頃、アランが新制度について王国騎士団と話をしていた。
相手はルイではない。
軍務局から来た二人の将官と、地方行政を担当する官僚。アランの広域防衛権限を制度化するなら、実際に権限を使われる側の意見も必要だというルイの判断だった。
「第二王子殿下へ非常時の指揮権を与えること自体には異論ありません」
軍務局の将官が言う。
「ただ、地方軍の指揮官からすれば、何をもって非常事態とするかが曖昧です。殿下が危険と判断した瞬間に指揮権が移るのであれば、通常の軍令系統が崩れます」
「それは僕も嫌だな」
アランが答えた。
将官が少し驚く。
「殿下ご自身が？」
「現地を知らない僕が、着いた瞬間に全部決めたら困るでしょ」
黒蛇との戦いでも、土地の人間の判断が重要だった。
ヴァイスベルク。
ラウゼン。
トレイス。
東川港。
どこでも。
アラン一人が正解を持っていたわけではない。
「なら、原則として現地指揮権は維持する？」
「うん。僕が必要なのは、領地をまたぐ時の調整だと思う」
行政官が記録する。
「例えば今回、北橋はトレイス家、東川港は王都港務局、南薬草路は王国軍と複数領が関係しました。一つずつ見ればそれぞれ責任者がいる。しかし全体を同時に見る者がいなかった」
「そこで広域防衛担当を置く」
「はい。ただし担当者が現地へ命令するのではなく、各責任者を同じ情報の上へ乗せる役割を中心とする方が安定します」
アランは少し笑った。
「僕、思ってたより地味な仕事になりそう」
将官が真面目に答える。
「本来、国を守る仕事は地味なものの方が多いかと」
「それ、ガイルにも聞かせたい」
部屋の隅にいるレムが言った。
「聞いても変わらないと思います」
「そうだね」
さらに制度案が進む。緊急時に現地指揮官が戦死、拘束、あるいは命令系統が断絶した場合のみ一時指揮権を発動できること。発動した場合は理由と期間を記録し、正常な指揮系統が戻れば返還すること。地方兵を王都へ移動させる際には、可能な限り領主または行政官の確認を取ること。
アラン自身を中心にするのではなく、アランがいなくても使える仕組みへ。
話しているうちに。
「これ、僕の役職というより王国の新しい部署にならない？」
行政官が頷いた。
「将来的には、その可能性が高いと思います」
「兄上、最初から狙ってたな」
「何をです？」
「僕を使って制度の試験をすること」
レムが淡々と返す。
「適任ではあります」
「人を実験扱いしないで」
それでも。
悪い気はしなかった。
自分が強いから任せるのではなく。
自分の経験を、次の誰かが使える仕組みにする。
それなら。
駄王子をやめた後に表へ出る意味もある。
軍務局との話を終えた頃、ルイが入ってきた。
「終わったか」
「兄上」
「何だ」
「これ、新部署作るつもりでしょ」
「気づいたか」
「やっぱり」
隠すつもりもなかったらしい。
「今回の王都包囲で、中央と地方をまたぐ危機に対する仕組みが不足していることが分かった。お前一人を正式化するだけでは、次も同じになる」
「名前は？」
「まだだ」
「よかった」
「そこを一番気にするのか」
ルイは机上の草案を読み、数か所へ書き込みを加えた。
「当面はお前を責任者候補として制度設計へ参加させる。正式発足は戦後処理が落ち着いてからだ」
「僕、候補なんだ」
「逃げる可能性があるからな」
「役職決まる前から信用がない」
「責任者としては能力がある。本人の意欲に問題がある」
「正確だね」
兄弟が話しているところへ、王太子府の伝令が入った。
「リィナ殿より、ルーゼン集積所の途中報告です」
アランがすぐ顔を上げる。
ルイはそれを見てから伝令へ言った。
「読め」
ハーゼン交易商会の《北一七三》。
七回の不自然な積み替え。
承認者がすべて同じ人物。
副管理官ダレス。
三日前から休暇。
「実家へ帰った？」
アランが聞く。
「その届け出になっています」
「確認は？」
「現在進行中です。リィナ殿からは、まだ拘束・捜索を行わないよう要請があります」
「どうして？」
「本人が本当に実家へ戻っただけの可能性を排除していないため、と」
アランは腕を組んだ。
「僕なら先に見に行ってた」
「知っている」
ルイが答える。
「でも、今は行かない」
アランが言った。
ルイが少し見る。
「理由は」
「リィナがまだ動かないって決めてるから」
「それだけか」
「それで十分じゃない？」
ルイは一瞬だけ黙り。
「十分だ」
返事は短かった。
だが、アランにはそれでよかった。
ルーゼン集積所では、影狼の聞き込みが戻っていた。
「ダレスは休暇当日の朝、馬で一人で出ています」
「荷物は？」
「鞍袋二つ。普段帰省する時と大きく変わらないそうです。ただし、いつも使う北東街道へは出ていません」
リィナの目が細くなる。
「どっち？」
「南」
「実家と逆だね」
「はい」
「誰が見た？」
「馬屋の少年。一人だけです」
「他は？」
「集積所を出たところまでは数人。南へ曲がったのを見たのは少年だけ」
証言一つ。
それだけでは決めない。
「少年の名前、記録して。何度も聞き直さないでね」
「分かりました」
繰り返し聞けば、証言がこちらの望む形へ変わることがある。
「南へ行く道は」
ローデンが地図を持ってきた。
「三つです。旧王都街道へ戻る道、南東の農村道、それと……」
指が止まる。
「河岸道」
「どこにつながる？」
「二刻ほどで小さな荷揚げ場があります。今はほとんど使われていません」
「名前」
「セヴァ渡し」
リィナは地図を見る。
河。
そこから下れば東川。
さらに王都。
逆に上れば北東国境方面。
「ここ、税関通る？」
「大きな荷なら。ただ人一人なら通らずに渡れます」
怪しい。
だが。
「ダレスの実家も確認」
「南へ行った証言があるのに？」
「だからこそ」
リィナは答えた。
「実家に本当に着いてたら、この話は変わる」
すぐに二人を北東へ向かわせる。
残りはセヴァ渡し。
同時に調べる。
「リィナ殿」
ローデンが呼び止めた。
「一つ、思い出したことが」
「何？」
「ダレスは、ハーゼン商会の人間と直接話していたことがあります」
リィナが振り返る。
「いつ？」
「何度もではありません。ただ、北一七三の最初の積み替えがあった頃に、商会の者がここへ来ていました」
「誰」
「支店長ではありません」
「名前は？」
「帳簿には……」
来訪者記録を確認する。
そこに書かれていた名前。
《ケイル・ナート》。
ハーゼン交易商会、王都支店。
「役職」
「仕入れ担当」
リィナは名前を書き写した。
「今も商会にいる？」
「そこまでは」
「王都へ確認を送る」
また一つ。
線が増えた。
ダレス。
ケイル。
ハーゼン交易商会。
北一七三。
黒蛇倉庫。
まだつながっているとは断言できない。
けれど。
少なくとも偶然だけでは説明しづらくなってきた。
夕方。
王太子府へ戻ったアランは、ルーゼンから届く次の報告を待ちながら、自分の制度草案へ目を通していた。
「読めてる？」
ミリアが向かいから聞く。
「半分」
「残り半分は？」
「ダレス」
「やっぱり」
「でも行かないよ」
「聞いていません」
「言っておこうと思って」
ミリアが笑う。
「少し慣れてきましたね」
「何に？」
「任せることに」
アランは紙から顔を上げる。
「どうかな」
「まだ落ち着いてはいませんけど」
「それは無理だと思う」
「では、落ち着かないまま任せられれば十分です」
その言葉に。
アランは少し考えた。
怖くなくなってから戦う必要はなかった。
ヴァルグの時もそうだった。
なら。
気にならなくなってから任せる必要もないのかもしれない。
「ミリア」
「はい」
「それ、記録しないでね」
「何をです？」
「今のちょっといい話」
「もう覚えました」
「消して」
「無理です」
扉が叩かれる。
伝令。
今度はルーゼンからではなかった。
「東区監視班より」
部屋の空気が変わる。
「ハーゼン交易商会の従業員一名が、通常勤務終了後に裏口から出ました」
アランが尋ねる。
「誰？」
「ケイル・ナート」
ちょうど。
リィナから名前が送られてきた男。
「どこへ？」
「現在追跡中。ただし」
伝令は報告書を見る。
「商会を出る前、支店長室へ入り、約半刻滞在しています」
ルイも書類から顔を上げた。
「支店長は」
「商会内に残っています」
「ケイルだけ出た？」
「はい」
アランが東区の方向を見る。
今度は。
「行かないよ」
自分から言った。
ルイが僅かに笑う。
「まだ何も言っていない」
「先に言った方がいいと思って」
「なら、そのまま座っていろ」
「でも報告は聞く」
「当然だ」
影狼が追う。
リィナがルーゼンで調べる。
王太子府では情報を合わせる。
以前ならアラン自身がどこか一つの現場へ向かい、それを中心に事件を見ることが多かった。
今は違う。
複数の場所で得た事実を。
中央でつなぐ。
それこそ、さっきまで話していた広域防衛の仕組みにも近かった。
夜。
ケイル・ナートは王都東区を抜け、東川沿いの道を歩いていた。追う影狼は距離を取る。男は何度か振り返ったが、足を速めることはない。やがて使われなくなった小さな船具倉庫の前で止まり、鍵を開けた。
中へ入る。
誰かと会う気配はない。
影狼は踏み込まない。
窓の隙間。
わずかな灯り。
しばらくしてケイルが出てきた。
手には何もない。
元来た道へ戻る。
影狼の一人が倉庫を見た。
「どうする」
「まだ入るな」
「中に証拠があるかも」
「触れば相手に分かる」
ケイルを追う者と、倉庫を監視する者に分かれる。
夜更け。
倉庫へ別の人間が現れた。
川漁師のような服。
小さな舟を岸へ寄せ。
倉庫へ入る。
半刻後。
一つの木箱を持ち出した。
舟へ。
そして東川を下るのではなく。
上流へ向かった。
王都から離れる方向。
影狼は舟を追えない。
だが。
岸沿いには別の道がある。
一人が走り出した。
知らせるために。
一方。
ルーゼンの南。
セヴァ渡し。
日が落ちた頃。
リィナの部下たちは、渡し守から一つの証言を得ていた。
三日前。
夕方。
一人の男が馬で来た。
馬を売り。
舟で東川を上流へ渡った。
「名前は？」
「知らねえよ」
渡し守は答える。
「でも顔なら覚えてる。妙に手がきれいだった。荷運びじゃねえ」
見せた簡単な人相書き。
ダレス。
渡し守は。
迷わず指を置いた。
「こいつだ」
同じ頃。
ダレスの実家へ向かったもう一組からも知らせが出た。
母親は病気ではない。
息子は来ていない。
休暇届は。
嘘だった。
リィナは二つの報告を並べた。
ダレスは南へ。
セヴァ渡し。
そこから東川上流。
王都から離れ。
北東へ戻る。
そして王都では。
ケイルが隠し倉庫へ入り、別人が木箱を舟で上流へ運んだ。
別々の場所で得た線が。
同じ川へ向いている。
「追える」
リィナが言った。
影狼の部下が尋ねる。
「ハーゼン商会を押さえますか」
リィナは一度だけ考え。
首を横に振った。
「まだ」
支店長は動いていない。
何もしないことを選んでいる。
なら。
こちらも、店だけを見て動く必要はない。
「川の上流を追う」
その先に。
ダレス。
木箱。
そして。
王都から北東へ伸びる資金の道。
黒蛇の頭へ続くものがあるかもしれない。
蛇は動かなければ見つからないと思っている。
だが。
動かない頭へ荷を届けるためには。
どこかで誰かが動かなければならない。
その夜。
王太子府へ届いた報告を読み終えたアランは、地図の上で東川を北東へたどった。
「兄上」
「何だ」
「ここから先」
指が止まる。
王国北東部。
山と河川が交わる地域。
そのさらに向こうには国境がある。
「王都だけの事件じゃなくなるね」
ルイも地図を見る。
「ああ」
「僕の新しい仕事」
「まだ制度はできていない」
「分かってる」
アランは少しだけ笑った。
「だから今は、勝手に行かない」
ルイが弟を見る。
「珍しいな」
「その代わり」
地図から手を離す。
「行く必要が出たら、今度はちゃんと兄上に言うよ」
王都包囲の前。
置き手紙一枚で姿を消した時とは違う。
次に王都の外へ出る時。
それは銀が勝手に影へ消える時ではない。
王国が。
自分たちの意思で。
次の蛇を追う時になる。
