駄王子は王国の影を統べる

８４話 何もしない者

　王都東区にあるハーゼン交易商会は、翌朝も普段と変わらず店を開けた。包囲が解けた直後ということもあり、高級紙よりも薬草や保存の利く食料の問い合わせが多く、店先には朝から荷車が二台並んでいる。働いている者たちにも不自然な緊張はなく、帳場では若い店員が納品書を確認し、倉庫では荷運び人が木箱を積み替えていた。前夜、支店長室で一枚の封書が燃やされたことなど、表から見て分かるはずもない。

　通りの向かいにある茶店の二階から、リィナはその様子を眺めていた。窓際ではなく、少し奥。机の上には茶と焼き菓子が置かれ、隣には王都税務局から借りた交易記録の写しが広げられている。影狼の部下も二人いるが、誰も商会だけをじっと見続けてはいない。

「普通だねえ」

　リィナが呟くと、向かいの男が帳簿から目を離さず答えた。

「昨日も普通でした」

「その前も？」

「包囲戦中は営業時間を短縮していましたが、それ以外は特に。黒蛇軍が南門へ総攻撃を始めた日も午後までは営業しています」

「逃げる準備もなし？」

「確認できません」

　黒蛇と直接つながる商会なら、王都包囲が崩れた時点で店を畳んでもおかしくない。エリウスが捕まり、ヴァルグも敗れた。少なくとも黒蛇側では大きな失敗が起きている。それでもハーゼン交易商会は翌朝からいつものように帳場を開き、税関へも正規の輸入予定を提出していた。

「店ごと黒蛇って線は薄いかな」

「まだ分かりません」

「うん。それでいい」

　以前なら部下の慎重な答えに、もう少し具体的な仮説を求めたかもしれない。今は違う。分からないものは分からないままで置く。その代わり、何を調べれば分かる可能性が高くなるのかを考える。

　リィナは輸入記録へ視線を戻した。ハーゼン交易商会が扱う高級紙は王国北東部を越えた交易圏から入ってくる。紙そのものが特別なわけではない。王立文書庫も、貴族家も、学術院も購入している。問題は、エリウスが偽造に使った紙の一部と原料の特徴が近いこと。そして、帳面に残された黒蛇への資金経路の一部が、この商会と同じ中継業者を使っていることだった。

「同じ道を使っただけなら？」

　部下が尋ねた。

「普通にある。北東から紙を入れるなら使いやすい商会が限られるし、金の流れだって同じ。ただ、重なるところが増えたら話は変わる」

　だから今日は店へ入らない。

　店員を捕まえない。

　支店長を呼び出さない。

　まず、商会の外に残っている記録を調べる。税務局、倉庫組合、荷車の登録、税関、宿泊名簿。それらは商会側が今から一斉に書き換えることのできない場所に分散している。

「北東便は？」

「今朝、商会側から延期届が出ています」

　リィナの手が止まった。

「理由」

「包囲解除直後で倉庫整理が終わっていないため、受入量を一時的に減らすと」

「昨日までは予定通り？」

「はい」

　前夜。

　支店長は北東便を止めた。

　もちろん、リィナたちはその会話を知らない。

　だが、包囲が解けて街道が開いた翌日に、わざわざ輸入量を減らす。商売としては少し不自然だった。

「そこ、印つけて」

「踏み込みますか」

「まだ」

　リィナは茶を一口飲んだ。

「むしろ北東側を調べよう。荷が来なくなったなら、止まったところがある」

　何もしない。

　その選択も、動きだった。

　一方、王城ではアランが別の意味で「何もしない」ことに苦戦していた。

　王太子府の執務室には、昨日より書類が減っている。正確には、アランの前だけが減っていた。ルイが仕事を減らしたわけではなく、いくつかを各担当部署へ戻したためだ。

「兄上」

「何だ」

「僕、今日は商会の調査に行かなくていいんだよね」

「昨日から三回目だぞ」

「確認」

「行かなくていい」

「リィナから連絡は？」

「まだない」

「何かあった可能性は」

　ルイが筆を止めた。

「アラン」

「はい」

「暇なのか」

「忙しいよ」

「なら仕事をしろ」

「でも黒蛇につながるかもしれない商会が王都にあるんだよ？」

「だからリィナが調べている」

「分かってる」

「分かっていない顔をしている」

　隣の机で記録整理をしていたミリアが顔を上げた。

「午前中だけで、窓の外を十二回見ています」

「数えてたの？」

「目に入りますから」

「王太子府から東区は見えないぞ」

　ルイが指摘すると、アランは少し気まずそうに視線を逸らした。

「見えてなくても、方向くらいは」

「それを落ち着かないと言う」

　アラン自身、否定できなかった。自分で行けば早い気がする。支店長と話せば何か分かるかもしれない。影狼を使えば倉庫の中も見られる。そうした考えが次々に浮かぶ。

　だが、それは「自分が行く理由」ではない。

「僕が行くと、逆に警戒されるか」

　アランが呟くと、ルイがようやく少し満足そうな顔をした。

「銀髪の第二王子が商会へ入れば、王都中が気づくな」

「今までなら変装できたんだけど」

「駄王子をやめた直後に、また正体を隠して街を歩くのか？」

「言われると格好悪いね」

「必要な時は止めない。ただ今回は必要がない」

　ルイは再び書類へ戻る。

「それに、今のお前には別の仕事がある」

　示されたのは王国広域防衛権限の草案だった。昨日より書き込みが増えている。アランが単独で動ける範囲、王国軍へ要請できる内容、地方領主の権限との境界、緊急時の事後報告条件まで具体化され始めていた。

「これ、今日中に決めるの？」

「全部は無理だ。だが、方向は固めたい」

「名前も？」

「名称は後でいい」

　アランは少し安心した。妙に立派な役職名をつけられたら、それだけで逃げたくなる。

「一番大事なのは」

　ルイが草案の一か所を指した。

「この権限を、お前個人にしか使えないものにしないことだ」

　アランの表情が変わる。

「僕以外も？」

「将来的には」

　銀の守護者は、古誓に結びつく特殊な立場だ。しかし今回必要になったのは、それだけではない。王都の外で複数領にまたがる危機が起きた時、誰かが領主間を調整し、軍と行政をつなぎ、王都へ情報を上げる仕組みそのものが不足していた。

「お前がいなければ動かない制度にしたら、父上が言ったことと同じになる」

「一人が倒れたら終わる国にしない」

「そうだ」

　アランは草案を読み直す。自分だけが特別な権限を持つのではない。将来、別の人間でも一定の条件を満たせば担える役割にする。その上で、アラン自身の《銀》としての立場は別に整理する。

「それならいいかも」

「随分あっさり認めるんだな」

「僕専用の役職を作られるよりいい」

　アランは少し笑った。

「いつまでも僕がやれるとは限らないし」

　ルイの手が止まった。

　ほんの一瞬。

　アランは気づかなかったふりをした。

　半年間、生死の境を彷徨ったことがある。今も右手には震えが残る。王族だからではなく、人はいつか役目を離れる。

「だから、誰かに渡せる形がいい」

　ルイは静かに頷いた。

「私もそう考えている」

　そこで話は終わった。兄弟のどちらも、それ以上は広げなかった。

　昼前になると、ミリアが席を立った。午後から戦死者遺族への補償手続きについてランバール公爵家と王太子府の調整があり、その前に資料を届ける必要があるらしい。

「アラン様は午後、南門？」

「その予定」

「今日は一人で消えないでくださいね」

「王国第二王子を何だと思ってるの」

「過去の実績を申し上げた方が？」

「行ってらっしゃい」

　ミリアが笑って出ていく。

　その背を見送ってから、アランは少しだけ考えた。以前なら彼女を戦場へ同行させることに強い迷いがあった。危険だから遠ざけたい。しかしミリアにはミリアの仕事がある。その結果として危険な場所へ行くこともある。守るという言葉で、相手の選択まで奪わない。その感覚は、少しずつ自分の中に定着し始めていた。

　午後。

　リィナは東区の監視から離れ、王都北東の税関記録所へ移っていた。そこでは包囲解除後の荷物が一気に増え、職員たちが通常業務だけでも忙しく動いている。王太子府の情報責任者が来たからといって、全員の仕事を止めるわけにはいかない。

「ハーゼン商会だけ特別に調べていると思われたくないから、北東交易路の主要商会を全部見せて」

　担当官が困った顔をした。

「全部ですか？」

「最近三か月分。まず一覧だけでいい」

「かなりありますが」

「その中から絞る」

　しばらくして運ばれてきた記録を、リィナたちは別室で確認した。北東便の予定日。荷物。馬車番号。荷主。積み替え場所。ハーゼン商会の名前だけを追わない。周囲と比べて初めて、不自然なものは不自然になる。

　二刻ほどかけて。

　一つの数字が浮いた。

「この馬車」

　部下が指す。

　番号は《北一七三》。

　三か月の間に、同じ馬車番号が七回王都へ入っている。

「普通じゃない？」

「馬車自体は。ただ、積み替え記録を見てください」

　王都の一つ手前。

　北東街道のルーゼン集積所。

　そこで毎回、荷の一部が別の馬車へ移されている。

「破損？」

「記録上は重量調整」

「七回全部？」

「はい」

　リィナの表情が変わった。

「移した先は」

「毎回違います」

「届け先」

「王都内の小規模商会や個人倉庫。ただし」

　部下が別の紙を出す。

「そのうち三つは、包囲戦中に黒蛇の物資移動で名前が出た倉庫と一致します」

　初めて。

　商会と黒蛇の間に、紙の原料や中継業者より一段強い線が出た。

「ハーゼン商会が荷を移した証拠は？」

「馬車の荷主はハーゼン商会。ただし、積み替え指示を誰が出したかはこの記録だけでは分かりません」

「十分。次はルーゼン」

「商会へは？」

「まだ行かない」

　部下が少し笑った。

「本当に慎重ですね」

「うるさいなあ」

　リィナも自分で分かっている。

「でも、今踏み込んだら支店長だけ捕まえて終わるかもしれない。欲しいのは、その先」

『御前』

　もしハーゼン交易商会がただの中継点なら。

　ここで潰せば頭への道が切れる。

「ルーゼン集積所の担当者を調べる。まず今もいるかどうか。次に、積み替えが行われた日の勤務者。それから馬車の御者」

「王太子府へは」

「報告する」

　リィナは一度考えた。

「でも、アラン様には詳細まだいいかな」

「なぜです？」

「来そうだから」

　部下が笑った。

　その頃。

　本人は南門の上で、修復担当の技師から説明を聞いていた。

「外門を元と同じ形に？」

「いえ」

　技師は首を横に振る。

「今回の破城槌で弱点が分かりました。柱の構造を変えます。門扉も二枚を一体で受けるのではなく、左右それぞれで荷重を逃がす案です」

「今より強くなる？」

「少なくとも、同じ攻め方には」

　アランは壊れた門を見下ろした。

「同じには戻さないんだ」

「壊されたものをそのまま作り直すだけでは、また壊されます」

　技師にとっては当然の話なのだろう。

　だが、その言葉が妙に残った。

　王都も同じだ。

　元通りにするだけではない。

　包囲前の王都へ戻せば、黒蛇に突かれた穴も戻る。

　だから、少し違う形にする。

「いいね」

「何がです？」

「その案」

　アランは答えた。

「同じ門に戻さなくていい」

　技師は頷き、さらに構造の説明を続けた。アランは今度は真面目に聞く。自分が門を作れるわけではない。それでも、防衛側として何を必要とするかは言える。

　説明が終わり、城壁を下りようとした時だった。

　レムが階段の下で待っていた。

「何かあった？」

「リィナから王太子府へ途中報告が入りました」

　アランの足が止まる。

「商会？」

「はい。ただし、商会そのものへの捜査はまだ行わないとのことです」

「何が分かったの」

「詳細は、戻ってからルイ殿下より」

　アランは階段を一段下り。

　止まった。

「東区、近いよね」

「近いですね」

「ちょっと見るだけなら」

「駄目です」

「まだ最後まで言ってない」

「言わなくても分かります」

　アランは城壁の向こうへ視線を向けた。東区へ行くことは難しくない。今なら一刻もかからない。

　それでも。

「……王太子府に戻ろう」

　レムが少しだけ目を見開いた。

「何？」

「いえ」

「驚いた？」

「少し」

「みんな僕を何だと思ってるの」

「過去の実績が」

「それ、今日ミリアにも言われかけた」

　文句を言いながら。

　アランは東へ向かわなかった。

　王太子府へ戻る。

　そこで正式な情報を聞く。

　その小さな選択は、戦場で剣を振るうものに比べれば誰にも気づかれない。

　けれど。

　今のアランには必要なことだった。

　夕刻。

　ハーゼン交易商会では、支店長が帳場から上がってきた売上報告を確認していた。今日一日、王太子府の役人が店へ来ることはなかった。影狼らしい者も見つからない。税務局から突然帳簿提出を求められることもない。

　若い店員が安心したように言った。

「何もありませんでしたね」

　支店長は紙から目を上げなかった。

「何がだ」

「いえ、包囲戦の後なので、商会への調査が入るかと思っていました。国外商会は疑われやすいでしょうし」

「真っ当に商売をしていれば恐れる必要はない」

「はい」

　店員が頭を下げ、部屋から出ていく。

　扉が閉まる。

　支店長はしばらく動かなかった。

　やがて机の下から小さな箱を取り出す。

　中にあるのは三枚の金属札。

　どれにも文字はない。

　代わりに、小さな穴が一定の間隔で開いている。

　どれか一枚を使えば。

　まだ連絡は取れる。

　だが、男は触れなかった。

「何もしない、か」

　昨夜、自分で決めたことを呟く。

　店を閉めれば疑われる。

　帳簿を燃やせば疑われる。

　逃げれば追われる。

　なら、普通の商人でいればいい。

　王国側が何も知らないのであれば、それが最善だった。

　ただ。

　男は一つだけ知らない。

　リィナたちは店ではなく。

　すでに店へ届く前の道を調べ始めていた。

　ルーゼン集積所。

　そこに残る七回の積み替え記録。

　そのうち三回。

　荷が向かった先は、黒蛇が使っていた倉庫。

　何もしないことは、痕跡を増やさない。

　しかし。

　すでに残した痕跡まで。

　消してくれるわけではなかった。