８３話 影が表に立つ日
王都包囲が解けてから五日が過ぎた。南門では仮設の門扉が形になり、外側に積み上げられていた戦闘の瓦礫も少しずつ片づけられている。東川港には遅れていた商船が入り始め、西街道からは食料を積んだ荷車が列を作った。以前ならそれだけで日常が戻ったように見えただろうが、今の王都には包囲の痕跡が至るところに残っていた。市場の一角にはまだ配給所があり、施療所には負傷兵が横たわり、壁には戦死者名簿と帰順兵の審査状況が並んでいる。それでも、人々が再び商売の値段で言い争い、子どもが荷車の間を走り回っている光景は、戦いが終わったことを何より実感させた。
そんな王都の朝を、アランは王城の窓から眺めていた。本来なら外へ出て復旧状況を見たかったのだが、その後ろには机があり、机の上には昨日より確実に増えた書類が積まれている。南門修復計画、帰順兵の処遇案、黒蛇に協力した疑いのある領主の一覧、蒼狼軍戦死者への補償案。そして一番上には、まだ正式名称すら決まっていないアラン自身の新しい立場についての草案が置かれていた。
「兄上、これ全部今日？」
椅子に座ったまま振り返ると、向かいの机で別の書類を読んでいたルイは顔も上げなかった。
「全部ではない。今日中に目を通す必要があるものだけだ」
「安心させる気が全然ない答えだね」
「安心させる必要がないからな。駄王子をやめると言ったのはお前だろう」
「有能になりますとは言ってないよ」
ようやくルイが顔を上げた。その表情には疲労が残っているものの、包囲戦の最中に比べれば目の下の色も少し薄くなっている。
「今さら何を言っても無駄だ。少なくとも王都の半分は、お前が一人で黒蛇軍を叩き潰したくらいに思っている」
「それ、かなり間違ってるよね」
「だから訂正する仕事も増えた」
「僕が？」
「お前もだ」
そこへミリアが入ってきた。両腕にはさらに書類が抱えられており、アランはそれを見た瞬間に椅子から立とうとしたが、ミリアは扉を背で閉じて逃げ道を塞ぐように歩いてくる。
「安心してください。これは全部アラン様用ではありません」
「よかった」
「半分ほどです」
「安心した僕を返してくれない？」
ミリアは笑いながら机へ書類を置いた。その中には王都各区から寄せられた証言記録も含まれている。南門攻撃時に誰がどこで何をしていたのか、黒蛇側から離脱した兵を誰が受け入れたのか、どの倉庫が物資を提供したのか。戦後になってから集め始めたものも多く、記録量は増える一方だった。
「陛下から『一人の英雄譚にするな』と言われましたから、できるだけ立場の違う方から証言を集めています。ただ、その過程で別の問題も出ています」
ミリアが一枚の紙を差し出す。そこには王都内で流れている噂がまとめられていた。
『第二王子が蒼狼軍の総大将となる』
『影の王として王太子と王国を二分する』
『古誓により、第二王子には王太子と同等の軍権が与えられる』
アランは途中まで読んだところで額を押さえた。
「もう始まってるの？」
「黒蛇が流しているというより、今度は人々が分からない部分を自分たちで埋め始めています」
ルイも書類を受け取ると、しばらく読んでから机へ置いた。
「当然だ。王印文書でお前の存在を認めた。しかし具体的に何ができ、何ができないかまではまだ定めていない。空白があれば、人はそこへ自分なりの答えを入れる」
「エリウスがいなくても同じことは起こるんだね」
「むしろ、それが普通なのだろう」
ルイの言葉に、アランは少し考え込んだ。これまで黒蛇の情報工作を相手にしてきたため、噂を見ればまず誰かが仕組んだものだと考える癖がついている。しかし、人は命令されなくても誤解するし、知らないことを自分なりに解釈する。それをすべて敵の工作として扱えば、今度は王国側が民を疑うことになる。
「じゃあ、役職を決めるのを急いだ方がいい？」
「名称だけ急いでも意味がない。まず権限を決める」
ルイが前日に作った草案をアランの方へ押した。
「これはお前を強くするための制度ではない。むしろ逆だ。これまで曖昧だったから、お前は必要だと思えばどこまででも行けた。それを王国の仕組みの中へ戻す」
「僕を縛る制度なんだ」
「そう思って構わない。ただし、お前を動けなくするためではない」
アランは草案を読み直した。地方領主や王国軍への調査協力要請。非常時の一時的な防衛指揮権。王太子または国王への報告義務。一定規模を超える軍事行動では、現地責任者や行政側の記録を必要とする。蒼狼軍の直接召集権は持たず、地方兵を恒常的な私兵として編成することも認めない。
「兄上」
「何だ」
「これ、僕が嫌がりそうなところだけやけに具体的じゃない？」
「お前が実際にやったことを見て作っているからな」
「信用されてるのかされてないのか分からない」
「能力は信用している。無茶をしないという点では信用していない」
あまりにも迷いのない返答に、アランは反論を諦めた。ミリアも草案を覗き込み、その中の記録義務に指を置く。
「私はここをもう少し具体的にした方がいいと思います。行動を始めてから記録するのではなく、可能であれば事前に目的と責任者だけは残すべきです。今回もアラン様が王都から姿を消した時、ルイ殿下が意図を理解してくださったから問題になりませんでしたが、毎回同じとは限りません」
「置き手紙はしたよ」
「一枚でした」
「ちゃんと書いたよ？」
「どこへ行くか書いていませんでした」
「敵に読まれるかもしれなかったから」
「だから正式な記録経路を作るんです」
言い返そうとして、アランは止まった。まさにその問題を解消するための制度だ。秘密を守りながら、完全に誰にも分からない状態にはしない。そのためには、兄弟の信頼だけでは足りない。
「じゃあ、ミリアが記録責任者になる？」
軽く聞いたつもりだったが、ミリアはすぐには答えなかった。ルイも口を挟まず、本人の反応を待っている。
「今回のように同行すること自体はできます。でも、私は戦場で指揮をする人間ではありませんし、影狼の一員でもありません。それでも良いのであれば」
「むしろその方がいいと思う」
アランは答えた。
「僕と同じ考え方をする人だけで固めたら、止める人がいなくなる」
ミリアの表情が少しだけ和らぐ。
「では、正式な制度が決まるまでの暫定ということで」
「それでいい」
ルイが頷いた。
「ただし、ミリアにも拒否権は持たせる。常にアランへ同行する義務を課すつもりはない」
「僕にもその優しさ欲しいな」
「お前は制度の本人だ」
話が一段落したところで、扉が二度叩かれた。入ってきたのはリィナだった。いつもの軽い表情ではあるが、手にしている薄い帳面を見て、三人の空気が少し変わる。エリウスが王城で渡した記録の写しだった。
「御前の話？」
アランが尋ねると、リィナは椅子を引いて座りながら頷いた。
「少しだけ進んだ。でも、正体までは全然。まず、エリウス先生の帳面にあった国外資金を全部追ってみたんだけど、少なくとも三つの経路がある」
地図が広げられる。一つは西方交易路。もう一つは南の河川交易。最後は北東の国境を経由する商会群だった。ただし、どの経路も直接黒蛇へ金が流れた記録にはなっていない。複数の商会を通し、商品の購入や債権の精算に見せかけ、最終的に王国内の別名義へ移されている。
「国外の国が黒蛇を支援してた？」
アランの問いに、リィナはすぐ首を横に振った。
「そこまで言う証拠はないよ。外国の商人を使っただけかもしれないし、向こうの商会そのものが利用されてる可能性もある。今の段階で国名を出したら、黒蛇の時より面倒なことになる」
「戦争になる可能性もあるからな」
ルイが地図を見る。
「外交案件として表へ出すのは早い」
「うん。だから今は金を追うだけ。ただ、一個だけ気になるところがある」
リィナは北東経路の一つへ指を置いた。
「この商会、三年前に王国内へ支店を出してる。名前は《ハーゼン交易商会》。表向きは鉱石と薬草、それから高級紙の輸入。問題は、黒蛇が使った偽造用紙の一部と、この商会が扱っている紙の原料がかなり近いこと」
ミリアがすぐ反応した。
「王立文書庫で見つかった偽造文書も？」
「全部じゃない。でも数点は可能性がある。もちろん、紙を売ったから黒蛇ってことにはならないよ。普通に役所や貴族も買ってる」
「支店はどこ？」
「王都」
アランが眉を上げた。
「まだ営業してる？」
「今日も開いてる」
「逃げてないんだ」
「だから余計に、すぐ踏み込まない方がいい」
黒蛇と直接つながっているなら、包囲崩壊直後に店を閉じてもおかしくない。それでも営業を続けているということは、何も知らない商会か、逆に王国側が自分たちまで辿り着いていないと考えているか。そのどちらかだ。
「リィナはどうしたい？」
「普通に調べたい」
「普通に？」
「帳簿を押収して全員縛るんじゃなくて、まず税関記録、仕入れ、配送先、従業員の出入り。表から取れる情報を先に集める。先生相手に何度もやったでしょ。先に答えを決めると間違える」
アランは少し笑った。
「エリウスのせいで、みんな慎重になったね」
「嫌な先生だったけど、教材としては優秀だったよ」
「本人に言ったら喜ぶんじゃない？」
「絶対言わない」
ルイは地図から視線を外さず、しばらく考えていた。
「アラン、この件にはまだ動くな」
「今、何も言ってないよ」
「顔に出ていた」
「兄上まで僕の扱いがレムみたいになってない？」
「お前が分かりやすくなっただけだ」
アラン自身、少し自覚があった。王都の外へ出て、その商会を調べる。黒蛇につながるなら、その先を追う。以前なら、話を聞いた時点で自然と次の行動まで考えていた。しかし今は王都へ帰ってきたばかりで、戦後処理も終わっていない。しかもこれはまだ「怪しい」という段階にすぎない。
「じゃあ、リィナに任せる」
アランがそう言うと、リィナが意外そうに顔を上げた。
「本当に？」
「何、その反応」
「もっと『僕も見る』って言うと思った」
「見たいよ。でも今は王都にいる」
言ってから、自分でも少し不思議だった。今までなら「自分が行かなくてもいい」という判断には、どこか落ち着かないものが残った。だが今は、リィナが調べると言っている。それで十分だと思える。
「ただし、動きがあったら教えて」
「もちろん」
「勝手に一人で潜入しないでね」
「それ、アラン様に言われたくないなあ」
ミリアが思わず笑い、ルイも口元を緩めた。リィナは帳面を閉じると、もう一つだけ報告があると言って別の紙を出した。
「これは黒蛇じゃない方。蒼狼軍関係」
「何かあった？」
「各地へ帰った隊から、復命完了の連絡が入り始めてる。今のところ再集結を求める動きも、アラン殿下へ臣従を申し出る家もなし。ただし、古誓の記録を王都側でも正式保存してほしいって要望がかなり多い」
ルイが頷く。
「それは受ける。これまで各家だけに記録を預けていたから、王都側で古誓の意味が失われた」
「エリウスが好きに使えた理由の一つでもあるね」
「今後は王立文書庫に正式な写しを置く。ただし、王家が都合よく改変できないよう、原本との照合制度が必要だ」
ミリアがすぐに記録へ書き加える。アランはその様子を眺めながら、王国が少しずつ変わり始めているのを感じていた。黒蛇に勝ったから変わるのではない。黒蛇に何度も弱点を突かれたから、その弱点をそのままにしない。王立文書庫の確認制度も、地方との記録共有も、自分の新しい権限もその一つだった。
昼を過ぎた頃、ようやくアランは王太子府から解放された。ただし自由になったわけではなく、ミリアとともに南門の復旧状況を確認するという仕事が残っている。以前なら面倒そうに抜け出す場面だったが、今は堂々と王城の正門から出ることになった。その変化が妙に落ち着かず、アランは街を歩きながら何度も周囲を見てしまう。
「そんなに気になりますか？」
「何が？」
「皆さんの視線です」
「……ちょっと」
銀髪を隠していない。服装も第二王子として正式なもの。供回りにはレムと数人の護衛がいる。以前のアランなら、人目を避けるため別の服を選んだ。
「駄王子の時は、見られても見られてないようなものだったから」
「今は？」
「ちゃんと僕を見てる感じがする」
「嫌ですか？」
アランは少し考えた。
「怖い、かな」
ミリアは何も言わず続きを待った。
「期待されるのって、失望させる可能性があるってことでしょ。無能だと思われてた時は、失敗しても『やっぱり』で終わった。でも今は、たぶんそうならない」
「それでも、無能のふりへ戻りたいとは思わない？」
「それはない」
答えは早かった。
「だったら、慣れるしかないね」
「そうですね」
「そこはもう少し優しくしてよ」
「十分優しくしています」
そんな話をしながら南区へ入ると、修復現場から槌の音が聞こえてきた。仮設門の横では職人と王国兵が相談しながら、新しい外門の基礎を調べている。その近くには黒蛇側から回収した二基の破城槌が置かれ、構造確認のため一部が解体されていた。
現場責任者から説明を受けている途中、一人の少年が少し離れた場所からアランを見ていることに気づいた。十歳ほどだろうか。母親らしい女性の後ろから、何度もこちらを覗いている。
「どうしたの？」
アランが声をかけると、少年は驚いて隠れかけた。しかし母親に背中を押され、恐る恐る前へ出てくる。
「殿下は……本当に強いんですか」
予想していなかった質問に、アランは少し困った。
「どうだろう。強い人には何人も負けたことあるよ」
「でも、黒蛇のすごく強い人に勝ったって」
「今回はね」
「じゃあ、一番強い？」
「それはないかな」
少年が明らかに残念そうな顔をした。後ろでミリアが笑いを堪えている。
「でも」
アランは南門を見る。
「一番強くなくても、できることはあるよ」
「どんなこと？」
「自分よりできる人に頼むとか」
少年は首を傾げた。
「それ、強いんですか？」
「最近、それも強さらしいって気づいたところ」
少年には少し難しかったらしい。それでも最後には「分かった」と言って母親のところへ戻った。本当に分かったかは怪しい。
「随分現実的な英雄ですね」
ミリアが言う。
「英雄にしないって父上も言ってたでしょ」
「では、普通の第二王子として良い回答だったと思います」
「普通の基準、父上に辞書で調べろって言われたんだけど」
「確かに必要かもしれません」
「ミリアまで」
南門の上へ登る。そこからは王都外の平原が広く見えた。数日前まで蒼狼軍と黒蛇軍が向かい合っていた場所には、もう大軍はいない。王国軍の小さな警戒隊と、街道を行き来する荷車が見えるだけだった。
アランは城壁へ手を置く。
「静かだね」
「はい」
「ここが静かなだけで、こんなに違うんだ」
包囲の間、王都を外から見続けた。近づきたいのに近づけず、救いたいのに自分が近づけば黒蛇に利用される。その距離が今はなくなっている。
「アラン様」
「何？」
「これから先、ずっと王都にいることになると思いますか」
アランは答える前に、遠くの道を眺めた。
「たぶん、ない」
「やはり？」
「僕が外を見る役目なのは変わらないと思う。でも今までみたいに、何も言わず消えるのは減るんじゃないかな」
「減る、ですか」
「なくすって言うと、兄上に証拠として残されそうだから」
ミリアが笑った。
「では、減らしてください」
「努力する」
「そこは約束してほしいところです」
「できない約束しないのも大事だよ」
「先ほどの制度に、無断失踪禁止を加えましょうか」
「やめて」
城壁の上を風が抜ける。アランは目を細め、王都の外を見続けた。
黒蛇の包囲は終わった。
けれど、道の先にはまだ何かがある。
『御前』
国外から流れ込んだ金。
王都で営業を続けるハーゼン交易商会。
今すぐ追う必要はない。それでも忘れるわけにはいかない。
アランが再び王城へ戻った頃、王都東区にあるハーゼン交易商会では、一日の営業を終えるため店員たちが帳簿を閉じ始めていた。高級紙、薬草、鉱石を扱う店としては珍しくもない光景で、包囲が解けたため明日から仕入れを増やそうという話さえ出ている。
その奥。
支店長の部屋で、一人の男が封書を火へ入れていた。
紙はすぐ黒くなり、文字が消えていく。
そこへ店員が入ってくる。
「支店長、明日の北東便ですが、予定通り受け入れてよろしいでしょうか」
男は火鉢から顔を上げた。
「いや、止めろ」
「しかし、包囲が解けたので街道も」
「だからだ」
店員には意味が分からない。
支店長は机の引き出しから、別の帳簿を取り出した。商会の正式帳簿とは違う薄い冊子。その表紙には何の文字もない。
「王都への荷は減らす。しばらくは通常取引だけに戻せ」
「何かあったのですか」
「何もない」
男は静かに答えた。
「だから、何もしない」
火鉢の中で最後の紙片が崩れた。
そこに何が書かれていたのかを知る者は、この部屋にはもう一人しかいない。
ただ。
燃え残った端には。
短い一文字だけが残っていた。
『御』
支店長はそれを火箸で裏返し、完全に灰へ変えた。
王都の人々が日常を取り戻そうとしている、そのすぐ近くで。
蛇の頭へ続く糸は。
まだ切れていなかった。
