９１話 帳守
セレスタへ入ったのは、朝の市場が開き始める頃だった。王国北東部最大の交易都市というだけあり、王都包囲が終わって間もないにもかかわらず、門の外にはすでに荷車が列を作っている。鉱石を積んだ大型馬車、薬草を運ぶ商人、北東国境を越えてきた異国風の荷まで混ざり、王都とは違う活気があった。黒蛇の第三経路を追ってここまで来たことを忘れれば、戦争の影などほとんど感じない街だった。
アランたちは身分を隠さなかった。北門の記録官へ王太子府の命令書を示し、第二王子一行として正式に入城する。門兵が驚き、すぐ地方行政側へ知らせが走ったため、アランは少しだけ嫌そうな顔をしたものの、それを止めようとはしなかった。
「これ、一刻もしないうちに街中に広がるよね」
「第二王子殿下が突然来られたのですから当然です」
隣を歩くミリアが答えると、アランは通りの向こうを見た。すでにこちらへ気づいた商人が銀髪を見ながら何か話している。
「昔なら髪隠してたなあ」
「今回は隠す理由がありません。それに、監察所を正式に調べるのに身分を隠していた方が後で問題になります」
「分かってる。まだ慣れてないだけ」
レムは少し後ろを歩いている。護衛として見える場所にいるのは数人だけで、残りの影狼は街へ散らしてあった。ただし目的は監察所へ忍び込ませることではない。出入りする人間と、万が一逃走者が出た場合の経路を確認するためだった。
一方、リィナはアランたちより少し早く別の門からセレスタへ入っている。同行している影狼は二名だけで、王太子府の情報担当という身分も表へは出していない。最初の目的は《エドラン筆紙店》と、その周辺の交易記録を確認することだった。
アランが向かった北東地方監察所は、行政区の中央に建つ三階建ての石造建物だった。国境警備、鉱業、交易路、地方税務、公用伝令など複数地域にまたがる報告を集約する機関であり、想像していた以上に人の出入りが多い。入口では地方役人が書類箱を抱えて行き交い、裏手には公用馬車まで止まっている。
「ここ全部が黒蛇だったら、かなり困るね」
アランの言葉にミリアが視線だけを向けた。
「そうでないことを確認するために来たのでしょう？」
「うん。だから今のは忘れて」
受付へ王太子府の命令書を提出すると、間もなく監察所長が現れた。名はオルグレン・サーディス。六十歳に近い、白髪の混じった男だった。
「第二王子殿下。事前の使者から通信経路監査とは伺っておりましたが、まさか殿下ご本人がお越しになるとは」
「突然ですみません。監察所そのものを疑って来たわけじゃないので、通常業務は止めないでください」
「しかし、王太子府の監査となれば職員を集める必要が」
「集めなくていいです」
オルグレンが少し驚く。
「見たいのは過去半年の北東伝令記録と、臨時経路変更の申請だけです。関係する人には必要になった時に個別で話を聞きます」
「承知しました」
所長は深く追及しなかった。むしろ通常業務を維持できることに安堵したようで、記録室の一角を提供すると、担当官を呼ぶよう部下へ命じた。
ほどなく現れた男を見て、アランは表情を変えなかった。
「記録官のオルディス・フェインです」
灰色の官吏服。四十代ほどの穏やかな顔。ゼイドがエドラン筆紙店まで追った人物と一致する。
「第二王子殿下にお目にかかり光栄です」
「急に来てごめんね。過去半年の伝令記録を確認したいんだけど、案内してもらえる？」
「もちろんです」
声にも動作にも目立った動揺はない。昨夜、王都から調査が来る可能性を聞いているとは思えないほど自然だった。
記録室には壁一面の棚が並び、月ごと、経路ごとに帳簿が整理されていた。オルディスは迷うことなく北東伝令関係の棚から数冊を取り出す。
「こちらがエルガ峠系統です。王都包囲期間中は通常経路が使えない日もありましたので、臨時変更が多くなっております」
「その変更理由も残ってる？」
「はい。申請書が別にございます」
ここまでは何もおかしくない。
アランは椅子へ座り、ミリアとともに記録を確認し始めた。六件の変更。王太子府が事前に特定していたものと日付が一致する。
一件目。
落石。
二件目。
橋の補修。
三件目。
街道上での盗賊目撃。
四件目。
積雪。
五件目。
軍用馬の優先使用。
六件目。
再び落石。
「ちゃんと理由あるね」
アランが言うと、オルディスは頷いた。
「いずれも現地から報告があり、通常路では遅延が予想されたため変更しました」
「申請したのは誰？」
「複数です」
申請書を並べる。
確かに名義は違った。国境警備隊、地方道路管理所、鉱山監督所。印もそれぞれ正式なものに見える。
アランは少し困ったようにミリアを見る。
「これだけ見たら普通だよね」
「はい」
ミリアは最初から順番に紙を確認している。印、署名、日付、紙質、折り方。以前なら偽造の癖を探したかもしれない。しかし今回は、そこでは手を止めなかった。
「オルディス様」
「はい」
「これらの申請を受け取った方法は？」
「公用便、あるいは各役所の使者です」
「六件すべて？」
「記録を確認しなければ正確には」
「受付記録はありますか？」
「あります」
オルディスは別の帳簿を取りに行った。その後ろ姿をアランは追わない。
「何か気づいた？」
小声で尋ねる。
「申請書そのものではありません」
ミリアも声を抑える。
「一件目と六件目。どちらもエルガ峠南側での落石を理由にしています」
「うん」
「それなら道路管理所側にも、復旧記録があるはずです」
アランは理解した。
「道を変更した記録だけじゃなくて、変更する原因になった方を見る？」
「はい」
オルディスが戻ってきたため、それ以上は話さなかった。受付記録によれば六件とも正式な経路で到着している。ただし直接持参した者の名までは残っていないものがあった。
「道路管理所の復旧記録も見られる？」
アランが尋ねると、オルディスの指がほんの僅かに止まった。
「こちらには保管しておりません」
「どこ？」
「セレスタ東道路管理所です」
「じゃあ後で確認しよう」
軽く答える。
オルディスも何も言わない。
その頃、交易区ではリィナが別の場所から同じ問題へ近づいていた。
エドラン筆紙店は朝から普通に営業していた。店頭には廉価な帳面から貴族向けの高級紙まで並び、近隣役所の職員らしい客も何人か出入りしている。昨夜オルディスが裏口から入ったことなど知らなければ、注意を向ける理由はない。
リィナはすぐ店へは入らず、まず商業組合へ向かった。ハーゼン交易商会の調査で得た王太子府の照会権を使い、エドラン筆紙店の基本的な登録だけを確認する。
開業八年前。
所有者。
《ラウル・エドラン》。
六十一歳。
以前の職歴。
リィナの目が止まる。
「元北東軍需局？」
組合職員が頷いた。
「そう聞いております。かなり昔ですけどね。帳簿関係の仕事をされていたとか」
「役職、分かる？」
「そこまでは。退官後に紙屋を始めたそうです。役所との付き合いも長いので、うちでは信用のある店ですよ」
「問題起こしたことは？」
「ありません」
八年間。
税滞納なし。
商取引上の大きな争いなし。
王都包囲中も営業。
あまりにも普通だった。
「帳簿関係、か」
リィナは店を出てから呟いた。
古い軍制。
物資と支払いを記録する役。
《帳守》。
同じ言葉が頭へ浮かぶ。
「まだ決めない」
自分に言い聞かせる。
元軍需局職員だから帳守とは限らない。
「次、昔の軍務記録」
影狼の一人が尋ねる。
「王立文書庫へ戻らないと無理じゃ？」
「セレスタにも退官記録があるはず。全部じゃなくて、最終職位だけでいい」
地方軍務庁へ照会を出す。その返答を待つ間に、今度は店の仕入れ記録を確認した。
高級紙。
封蝋。
帳面。
特別なものはない。
ただ、一つだけ妙な品目があった。
「無地の薄金属札？」
年に数回。
少量。
文具店の仕入れとしては珍しい。
用途欄は《帳簿綴じ具加工用》。
「こんなの使う？」
近くの文具職人へ聞くと、男は首を傾げた。
「穴を開けて帳簿の角を補強することはありますが、この量なら多いですね。それに薄すぎる」
リィナの表情が変わる。
穴の開いた金属札。
第三経路。
「仕入れ先は」
記録を追う。
セレスタ市内の金属加工所。
まだつながる。
それでも。
店へ踏み込まない。
先に店主の経歴を確認する。
北東地方監察所では、アランたちが今度は道路管理記録を取り寄せていた。監察所長オルグレンが使者を出し、昼過ぎには二件の落石について返事が届く。
ミリアがそれを読み。
もう一度読む。
「ありません」
「何が？」
「一件目の日付。その前後三日間、エルガ峠南側で落石による通行止めは発生していません」
部屋が静かになる。
オルディスは記録棚の前に立っていた。
「六件目は？」
アランが尋ねる。
「こちらはあります。ただし発生したのは申請日の翌日です」
「翌日？」
「はい。経路変更申請の方が先です」
今度こそ。
明確な食い違い。
アランはオルディスを見る。
「説明できる？」
男は少し間を置いた。
「現地から予報的な報告があったのかもしれません」
「落石の予報？」
「斜面の状態が悪ければ」
「じゃあ、その予備報告を見せて」
オルディスは黙った。
「残ってるよね」
「……確認します」
「今？」
「はい」
男は机へ向かう。
帳簿を開く。
頁をめくる。
何度も。
しかし見つからない。
アランは急かさなかった。
オルグレン所長の表情が次第に険しくなる。
「オルディス」
「所長」
「この変更を承認したのは君だな」
「はい」
「根拠書類はどこだ」
「受け取ったはずです」
「はず？」
所長の声が低くなる。
そこでアランが手を上げた。
「所長。少し待って」
怒るのは当然だ。
だが、今オルディスを追い詰めて口を閉ざさせる必要はない。
「オルディスさん」
アランは椅子へ座ったまま呼ぶ。
「昨日、エドラン筆紙店へ行ったよね」
男の顔が動いた。
監察所長が驚いてアランを見る。
「殿下、それは」
「見てた人がいる」
もう隠す必要はない。
「小さな革袋を持って入って、紙包みを持って出た」
「文具を買っただけです」
「袋は？」
「代金です」
「そんなに変な話じゃないね」
アランはあっさり認めた。
オルディスが逆に戸惑う。
「だから、それだけなら問題にしてない。でも半年で六回、あなたが処理した伝令経路変更のうち、少なくとも二回は理由になった道路記録と合わない。それに昨日、第三経路から来た公用便がここへ届いた直後、あなたがエドラン筆紙店へ行った」
偶然。
一つなら。
あり得る。
二つでも。
説明できるかもしれない。
「全部が重なってる」
アランの声は強くない。
「だから聞いてる。どうして？」
オルディスは答えない。
逃げ道を見る様子もない。
ただ立っている。
やがて。
「私だけではありません」
かすかな声だった。
オルグレン所長の顔が硬くなる。
「どういう意味だ」
「監察所全体ではありません」
オルディスがすぐ続けた。
「それだけは違う」
アランはその言葉を遮らなかった。
「じゃあ、誰？」
「私と……以前ここにいた者が一人。今は退官しています」
「ラウル・エドラン？」
オルディスの目が見開かれた。
それで十分だった。
「やっぱり」
「なぜその名を」
「別の人も調べてるから」
情報は一か所から取っていない。
オルディスはしばらく何も言わなかった。
そして。
肩から少し力が抜けた。
「エドランさんは、私の上司でした」
「いつまで？」
「八年前まで。北東地方監察所が今の形になる前、前身の北東軍需監理局で」
「役職は？」
オルディスは一度目を閉じた。
「記録統括官」
ミリアがアランを見る。
まだ《帳守》とは言わない。
「黒蛇との関係は」
「私が知ったのは五年前です」
ハーゼン支店長と同じ時期。
「エドランさんに、小さな経路変更を頼まれました。最初は昔の同僚の便宜だと思った。公用伝令を一つ別路へ回すだけで、内容を見ることもなかった」
「その後は？」
「回数が増えた」
「断らなかった？」
オルディスは苦い顔をする。
「断ろうとしました。一度だけ」
「何があった」
「私が過去に処理した変更記録を全部見せられた。理由書類の一部が存在しないことも、その時初めて分かった」
「最初から偽の書類だった？」
「分からない。少なくとも、最初は本物だと思っていました」
途中から。
抜けられなくなる。
ハーゼン支店長と似ている。
「金は？」
「受け取っています」
そこも同じだった。
「脅されただけじゃない？」
「違います」
オルディスは自分から認めた。
「最初の数回は礼金として受け取った。大した額ではないと思った。それが一番愚かだった」
アランはその言葉をそのまま記録させる。
「昨日、エドランさんに何を渡した？」
「第三経路から届いた札」
「金属札？」
「はい」
「意味は分かる？」
「一部だけ」
ここで。
ようやく。
アランの目が変わった。
「教えて」
「穴の位置で、経路の状態を示します。通常、停止、切替、確認。それから……上位への照会」
「御前？」
「違います」
オルディスは首を横に振る。
「私たちは御前へ直接届けられない」
「じゃあ誰へ？」
男の唇が僅かに震える。
「帳守へ」
部屋が静かになった。
「帳守って、エドランさん？」
今度は。
長い沈黙のあと。
オルディスが頷いた。
「はい」
これで。
呼び名と人物がつながった。
その頃。
リィナの方にも地方軍務庁から返答が届いていた。
ラウル・エドラン。
旧北東軍需監理局。
最終職位。
《記録統括官兼広域物資帳管理責任者》。
古い内部呼称。
《帳守》。
リィナは紙を読み終えると、しばらく何も言わなかった。
「本人だった」
影狼の一人が尋ねる。
「押さえますか？」
「今すぐ」
今度は迷わない。
ここまで事実が揃えば、店の通常営業を眺め続ける段階ではない。
「ただし店員全員を縛らない。地方行政官と商業組合の立会いを入れる。帳簿と金属札関係を優先して保全。ラウル・エドラン本人は事情聴取のため拘束」
店へ向かう。
しかし。
エドラン筆紙店の前まで来たところで。
リィナは足を止めた。
扉が開いている。
営業中。
客もいる。
逃げていない。
「先生たちと同じだね」
小さく呟く。
「何がです？」
「逃げない方が隠れやすいって知ってる」
リィナは店へ入った。
帳場にいた老人が顔を上げる。
白髪。
細い眼鏡。
商人らしい穏やかな服装。
「いらっしゃいませ」
「ラウル・エドランさん？」
「はい」
「王太子府情報局のリィナ」
老人の目が僅かに変わる。
「知ってる？」
「名前だけは」
「じゃあ話早いね」
リィナは正式な確認書を見せた。
「金属札と、過去半年の取引帳簿を確認したい。それからオルディス・フェインとのやり取りについて話を聞く」
周囲の店員が驚く。
エドランは逃げなかった。
「裏へ参りましょう」
「その前に、店員は通常営業を止めて。帰宅はさせないけど、拘束もしない。商業組合の立会人が来るまで帳簿には触らないで」
老人が少し笑った。
「随分と丁寧になりましたな、王太子府は」
「あなたたちのおかげでね」
裏の部屋。
昨夜オルディスと話した場所。
机。
紙棚。
封蝋。
どこにでもある商人の部屋。
「帳守」
リィナが呼んだ。
老人の目から。
商人の柔らかさが少し消えた。
「懐かしい呼ばれ方です」
「否定しないんだ」
「そこまで来たのでしょう」
「オルディスが話した」
「そうですか」
驚きは小さい。
責める様子もない。
「第三経路を管理してた？」
「北東側については」
「御前を知ってる？」
「知りません」
リィナは顔をしかめなかった。
「会ったことは？」
「ありません」
「声は？」
「ありません」
「命令はどこから？」
エドランは眼鏡を外し、机へ置いた。
「それを話せば、私が助かると？」
「助かるとは言ってない」
「では、なぜ話す」
「あなたが何をしたかを残すため」
老人がリィナを見る。
「エリウスに似てきましたな」
「それ褒めてないでしょ」
「彼より慎重だ」
「それは褒め言葉として受け取る」
エドランは小さく息を吐いた。
「御前から直接命令は来ません。北東の帳守が受けるのは、《黒帳》です」
「黒帳？」
「人ではない」
新しい名前を出され、リィナの眉が僅かに動く。
「物？」
「命令形式です」
そこで少し安心する。
また上位幹部が一人増えたわけではない。
「どう届く？」
「年に数度、通常の行政帳簿に紛れて」
「誰が持ってくる」
「決まっていません」
「見分け方は？」
「紙ではない」
エドランは机の引き出しへ視線を向けた。
「開けていい？」
「どうぞ」
リィナ自身は触らず、立会いに来た行政官へ開けさせる。
中には普通の帳簿。
その一冊。
背表紙の金具。
よく見れば。
小さな穴が並んでいる。
金属札と同じ。
「帳簿そのものが札？」
「そうです」
エドランが答える。
「穴の組み合わせで、どの頁を読み、どの数字を拾うか決める。通常の支払記録に見える数字から、指示文を作る」
リィナは黙って帳簿を見る。
紙を偽造する必要すらない。
本物の行政帳簿。
本物の取引記録。
その中に。
別の意味だけを埋める。
「先生が好きそう」
「エリウスは改良しましたが、彼が作った仕組みではありません」
リィナの表情が変わる。
「もっと前からある？」
「私が関わる以前から」
「何年」
「少なくとも十五年」
黒蛇は。
ここ半年で王都を囲んだ組織ではない。
もっと長く。
王国の制度へ入り込んでいた。
「黒帳はどこから来る？」
リィナが尋ねる。
「王都です」
一瞬。
音が消えたように感じた。
「国外じゃない？」
「北東へ届く黒帳は、王都方面から来ます」
国外資金。
国境。
北東経路。
ずっと外側へ目を向けさせる材料はあった。
だが。
命令は。
王都から。
「誰の部署」
「分かりません」
「本当に？」
「だから帳守なのです」
エドランは静かに答える。
「私は届いた帳簿を読む。次へ流す。送り主を調べない。私より前の者もそうしていた」
「じゃあ御前は王都にいる？」
「それも分からない」
老人は首を横に振る。
「黒帳が王都から来ることと、御前が王都にいることは同じではない。そこを間違えれば、エリウスと同じことになる」
嫌なほど正しい。
リィナは少し笑った。
「敵に注意されるの、本当に腹立つ」
「ならば覚えておくことです」
「覚えるよ」
そして。
「帳簿、全部保全する」
「どうぞ」
「あなたも来てもらう」
「王都へ？」
「まずセレスタ行政庁。アラン殿下もいる」
そこで初めて。
エドランの表情が少し変わった。
「銀がここまで来たのですか」
「来たよ。正面から」
老人は目を細める。
「それは……想定より厄介だ」
「影から来ると思ってた？」
「ええ」
リィナは少しだけ笑った。
「そこ、読み違えたね」
同じ頃。
監察所でオルディスの証言を取っていたアランへ。
一枚の短報が届いた。
『ラウル・エドラン確保。
《帳守》本人と確認。
第三経路北東管理者。
新証言あり。
黒蛇命令形式《黒帳》。
北東へ届く黒帳は、王都方面から搬入。御前所在は未確認。』
アランは最後まで読み。
静かに椅子へ背を預けた。
「王都から？」
ミリアも短報を見る。
「私たちは、王都から外へ向かって追ってきました」
「うん」
ハーゼン交易商会。
ルーゼン。
旧宿場。
精錬所。
エルガ峠。
公用伝令。
セレスタ。
道は。
北東へ伸びていた。
けれど。
命令は逆から来ていた可能性がある。
「じゃあ、僕たち」
アランは地図を見た。
「外へ出たんじゃなくて、一周したのかもしれない」
ミリアがすぐには答えなかった。
「まだ、そうとは決められません」
「そうだね」
アランは頷く。
今度は自然に。
「王都から黒帳が来た。それだけ」
「はい」
「御前が王都にいるとは、まだ違う」
「はい」
エリウスの最後の罠のように。
自分たちで答えを作らない。
ただ。
黒蛇の頭へ近づくために。
これまでとは違う方向を見る必要が出た。
窓の外では、セレスタの街がいつも通り動いている。
役所。
商人。
紙屋。
伝令。
どれも王国の日常だった。
その中へ黒蛇は入っていた。
けれど。
同じ日常が。
記録を残した。
六回の経路変更。
存在しない落石。
金属札。
黒帳。
長く見えなかった蛇の身体は。
もう完全な闇の中にはいなかった。
そしてアランは。
ようやく理解し始めていた。
黒蛇を追うために必要なのは。
もっと深い影へ潜ることではない。
表に残されたものを。
一つずつ。
誰かと確かめ続けることだった。
