８１話 黄金と銀
南門をくぐった時、アランは思わず馬の歩みを緩めた。
門というより、今は巨大な傷跡に近い。
外門はほとんど残っていない。折れた梁と崩れた門扉は脇へ寄せられ、その代わりに太い木材を組んだ仮設柵が置かれている。
石壁には投石の跡。
門楼の一部には焼け焦げ。
路面にはまだ消えきらない血の跡があった。
昨日まで戦場だった場所を、今日は荷車が通っている。
「右へ寄せろ！」
「負傷者の搬送を先に！」
「北門回りの荷はそっちだ！」
王国兵。
職人。
商人。
水を運ぶ住民。
誰も立ち止まって勝利を祝ってはいない。
壊れたものを直している。
それを見て、アランは少し安心した。
「もっと騒がれると思っていましたか」
ミリアが隣から尋ねる。
「街道で結構声かけられたから」
「王都でも歓迎されるでしょうね」
「できれば普通に入りたい」
「銀髪で？」
「今さら染める？」
「やめてください」
レムが後ろから即答した。
「冗談だよ」
「アラン様の場合、冗談で済まないことがありますので」
「信用ないなあ」
その横を担架が通る。
アランは口を閉じた。
運ばれている兵の左脚には厚い包帯。
顔は若い。
目が合った。
一瞬。
兵が起き上がろうとする。
「そのままで」
アランが先に言った。
「でも、殿下」
「治してからでいいよ」
兵は戸惑ったように見つめ。
やがて担架の上で頭だけを下げた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま」
担架が中央区へ運ばれていく。
周囲には同じような負傷者が何人もいる。
アランは南門を振り返った。
「死者百三十二」
ミリアが小さく言う。
王国軍だけで。
黒蛇側を含めれば、もっと多い。
蒼狼軍にも死者が出ている。
影狼では、ダンが戻らない。
「勝ったって言うには、重いね」
「はい」
「でも」
アランは前を向いた。
「勝ってないって言うのも、ここで守った人に失礼か」
ミリアは少しだけ目を細めた。
「そう思います」
王都の中へ進む。
街並みそのものは残っていた。
火災で失われた家屋は少数。
大規模な焼失はない。
黒蛇は王都を焼くのではなく、締め上げた。
だから建物はある。
けれど。
空の棚。
補修された井戸。
配給所になった広場。
半年間の包囲が残したものは、至るところにあった。
市場へ差しかかる。
最初にアランへ気づいたのは、野菜籠を運んでいた女だった。
「あ」
声。
周囲が振り向く。
銀髪。
馬上の第二王子。
少しの沈黙。
アランは身構えた。
「……おかえりなさい！」
また同じ言葉だった。
誰かが笑う。
「本当に帰ってきた！」
「アラン殿下だ！」
「蒼狼は？」
「もう帰り始めてるって！」
「王都へ六千も入ってこないのか？」
「入らないよ！」
アランが思わず答える。
市場に笑いが起きた。
少し助かった。
歓声は広がった。
だが。
「アラン殿下を王に！」
その一声で。
空気が変わった。
誰が言ったのか。
遠くて分からない。
続く声はなかった。
アランの顔から笑みが消える。
馬を止めた。
「それは違う」
市場が静まる。
大声ではない。
それでも、近くの人々には届いた。
「王都を守ったのは兄上だ」
誰かが言う。
「でも殿下も」
「僕もやった」
否定しない。
橋を戻した。
道を開いた。
包囲軍を外から崩した。
ヴァルグを止めた。
それは事実だ。
「でも、王になる話とは別だよ」
アランは王城を見る。
「兄上が王都に残ってなかったら、僕が外で何をしても帰る場所はなかった」
民衆の一人が尋ねる。
「では、蒼狼軍は？」
「王国の軍」
「殿下の軍じゃない？」
「違う」
はっきり答える。
「僕が王位を奪おうとしたら、たぶん一番最初に止めに来る」
後ろにいたクラウディアが静かに頷いた。
「その通りです」
市場の視線が彼女へ向く。
ヴァイスベルクの紋章。
蒼狼軍代表の一人。
「我々は第二王子殿下へ王冠を差し出すために集ったのではありません」
クラウディアの声は落ち着いている。
「正統な王権を守り、王国へ続く道を開くために集いました」
王印文書ですでに公表されている内容。
だが。
実際に蒼狼軍側の人間が言う意味は違った。
「そして」
クラウディアは続ける。
「その役目は終わりました」
「終わった？」
「はい」
「じゃあ、本当に帰るのか」
「すでに多くの隊が帰還を開始しています」
ざわめき。
今度は少し違う。
安堵も混じっていた。
助けてくれた軍。
それでも、首都の外に六千の兵が居座るのは怖い。
その感情まで否定する必要はない。
「だから」
アランが言った。
「僕も帰ってきた」
それ以上は話さなかった。
馬を進める。
市場の人々が道を空ける。
歓声はさっきより静かだった。
それでいい。
王都へ戻った英雄として持ち上げられることより。
第二王子が帰ってきた。
その程度の方が、アランには落ち着いた。
王城正門。
そこには近衛隊が並んでいた。
「第二王子アラン・ヴァルタイン殿下、御帰還！」
儀礼官の声。
アランが顔をしかめる。
「これ必要？」
「必要です」
レム。
「普通に入れない？」
「王族ですので」
「面倒だなあ」
「諦めてください」
馬を降りる。
クラウディア。
イレオン。
各蒼狼隊の代表たちも後に続く。
ガイルだけは約束通り馬車から降りた。
降りた瞬間。
「っ」
顔が歪む。
レムが見る。
「何でもないです」
「まだ何も言っていません」
「先に言っておこうと思って」
アランが横で笑った。
「ガイル、王城着いたら侍医ね」
「殿下まで」
「僕も行くから」
「なら仕方ないですね」
「僕を巻き添え扱いしないで」
正門から王太子府へ向かう。
その途中。
一人の近衛が駆けてきた。
「アラン殿下」
「何？」
「王太子殿下が、先に執務室へ来るようにと」
アランが足を止める。
「先に父上じゃなくて？」
「はい」
「……怒ってる？」
近衛は答えに困った。
「私は何とも」
「その反応やめて」
ミリアが少し笑っている。
「楽しそうだね」
「いいえ」
「絶対楽しんでる」
王太子府。
扉の前まで来る。
アランは一度息を吐いた。
南薬草路でヴァルグを前にした時とは違う緊張。
「行ってきます」
「なぜ出征前みたいに言うのです」
ミリアに返される。
レムが扉を開いた。
執務室。
書類。
地図。
戦後報告の山。
そして。
その中央。
ルイが立っていた。
半年間の包囲。
数日の総攻撃。
眠れていないのだろう。
目の下には疲労が残っている。
それでも。
立っている。
「兄上」
アランが呼ぶ。
ルイは何も言わない。
一歩。
二歩。
近づく。
「ただい――」
頭を掴まれた。
「痛い痛い痛い！」
「お前は！」
「何！？」
「何回死にかければ気が済む！」
「帰って最初がそれ！？」
「当然だ！」
銀髪をぐしゃぐしゃにされる。
アランが逃げようとする。
ルイが離さない。
「南薬草路で重傷！」
「もう治った！」
「治ってない！」
「だいたい！」
「ヴァルグとまた戦った！」
「それは必要だった！」
「また怪我した！」
「浅いって！」
「誰の報告だ！」
「ミリア！」
「信用できる！」
「僕の報告より！？」
「当たり前だ！」
扉の近く。
レムは無表情。
ミリアは口元を押さえている。
ガイルは小声で言った。
「懐かしいですね」
「黙っていてください」
「はい」
ひとしきりアランの髪を乱した後。
ルイの手が止まった。
アランも何も言わなくなる。
兄弟。
近い距離。
ルイの顔から怒りが少しずつ抜ける。
「……帰ってきたな」
今度は。
王太子ではない声。
「うん」
アランも短く答えた。
「ただいま」
「ああ」
ルイは弟の肩へ手を置いた。
「おかえり」
長くは続かなかった。
すぐ離れる。
照れたのか。
ルイは机へ戻った。
「座れ」
「怒られる？」
「話がある」
「やっぱり怒られる？」
「まず治療だ」
「え」
隣室の扉が開く。
侍医。
アランの顔が引きつった。
「待ってたの？」
「待たせた」
「兄上」
「座れ」
「話が」
「治療してからだ」
逃げ道がない。
アランは諦めた。
外套を脱ぐ。
左腕。
肩。
脇。
ヴァルグ戦で受けた傷を確認される。
「軽傷？」
ルイが低く言う。
「軽傷だよ」
「三か所切れている」
「浅いから」
侍医が傷を見る。
「幸い、どれも深くありません」
「ほら」
「ですが」
侍医が続ける。
「左腕は少し開いています。縫い直します」
アランの顔が止まる。
ルイが腕を組む。
「ほら」
「兄上、その言い方ずるい」
処置が始まる。
ガイルも別の侍医へ連れていかれた。
「俺は平気です！」
「歩行時に庇っています」
「これは癖で」
「石切り場まで騎馬移動しましたね？」
「誰が言ったんですか」
全員がガイルを見る。
「……はい」
二人並んで治療される。
「僕たち何してるんだろ」
「帰還祝いですかね」
「違うと思う」
ようやく処置が終わる。
今度こそ。
ルイが机へ王印文書を置いた。
「読んだな」
「うん」
「父上が公表を認めたものだ」
「兄上が開けたんでしょ」
「条件が成立したからな」
アランは王印を見る。
「僕が蒼狼軍連れて王都へ現れた時」
「そうだ」
「父上、何年前からこんなの考えてたの」
「少なくとも黒蛇が古誓へ手を伸ばした時点だろう」
「全然聞いてない」
「私も詳細までは聞いていなかった」
「勝手だなあ」
「同感だ」
兄弟そろって同じ感想。
少し笑う。
だが。
ルイはすぐ真面目な顔に戻った。
「アラン」
「うん」
「この文書を、戦時だけのものにはしない」
アランが顔を上げる。
「どういう意味？」
「銀の守護者という立場を、王国制度の中で整理する」
アランの顔が嫌そうになる。
「役職？」
「まだ決めていない」
「仕事増える？」
「増える」
「嫌だ」
「却下」
「僕の意思は？」
「聞いた上で却下した」
「ひどい王太子だなあ」
「だからこそ話す」
ルイは席へ座る。
「今までのお前は、王国のために動いていても、公的には何者か分からなかった」
駄王子。
第二王子。
影狼の主。
秘密裏の防衛。
「それが黒蛇に利用された」
アランが黙る。
事実だった。
アランが何の権限で動いているのか。
それが見えないから。
反乱とも。
私兵とも。
勝手な行動とも言えた。
「だから全部を公開する？」
「しない」
ルイは即答した。
「影狼まで表へ出せば、影狼ではなくなる」
「だよね」
「だが、王国防衛上、第二王子が王都外で独自に動く権限と、その限界は決める」
「限界？」
「お前にも必要だ」
アランが眉を上げる。
「勝手に全部背負って消えるのを防ぐ」
「そっち？」
「重要だ」
ルイは続ける。
「平時は王太子、あるいは国王へ報告義務。地方軍を恒常的に私兵化しない。古誓軍の召集を自ら命令する権限は持たない」
「それは賛成」
「王都への大規模軍事行動には、原則として王権側の確認を取る」
「今回みたいに？」
「今回みたいに」
そして。
「ただし、王国が即時の危機にあり、確認する時間がない場合は防衛行動を認める」
アランが少し考える。
「僕一人の判断？」
「一定以上なら、複数の責任者による記録を必要とする」
「レムとか？」
「影狼だけではなく、可能なら現地領主、王国騎士、行政官など」
黒蛇との戦いで何度もやってきたこと。
一人の正しさに依存しない。
「兄上」
「何だ」
「結構ちゃんと考えてたんだね」
「殴るぞ」
「褒めてる」
「普段どう思っている」
「優秀なお兄様？」
「疑問形にするな」
扉が叩かれた。
蒼狼軍代表団の準備が整ったという知らせ。
ルイが立つ。
「行くぞ」
「どこ？」
「父上のところだ」
アランの表情が変わった。
「会える？」
「中央棟の小謁見室へ移ってもらった」
「身体は」
「良くはない」
ルイは正直に答える。
「だが、意識ははっきりしている」
アランが黙る。
「行こう」
兄の言葉。
「うん」
中央棟。
小謁見室。
本来なら十数人程度の私的な謁見に使われる部屋。
今日は少し人数が多い。
蒼狼軍各隊代表。
クラウディア。
イレオン。
ベルナードは第一隊帰還のため代理を送っている。
ランバール公爵。
リィナ。
セリオ。
レム。
ミリア。
そして。
奥。
王座は置かれていない。
代わりに、背もたれの高い椅子。
そこにアルバートが座っていた。
侍医がすぐ横。
顔色は悪い。
けれど。
アランを見つけた瞬間。
目が少しだけ柔らかくなった。
「遅かったな」
第一声がそれだった。
アランが固まる。
「父上までそれ？」
「何だ」
「普通、おかえりとかじゃないの」
「帰ってくるのは分かっておった」
「じゃあ言ってよ」
「お前は外でやることがあったのだろう」
「……うん」
「なら、それを済ませて帰るのが当然だ」
アランは少し困った顔をした。
そして。
父の前へ進む。
「ただいま」
アルバートは息を整え。
「よく帰った」
それだけ。
アランの目が少しだけ揺れた。
すぐ隠すように笑う。
「父上、南門まで出たって聞いたよ」
「一度だけだ」
「駄目でしょ」
「お前に言われたくない」
「今回は僕の方が正しい」
「そうだな」
あっさり認められた。
アランが逆に困る。
ルイが横から言う。
「私も何度も言いました」
「うるさい息子たちだ」
「父上が原因だよ」
アルバートが少し笑う。
咳。
侍医がすぐ動こうとする。
「大丈夫だ」
「そう言われる方ほど大丈夫ではありません」
「今日は皆が厳しいな」
「今日だけではありません」
老侍従長が返した。
部屋に小さな笑い。
長くは続けない。
アルバートも分かっている。
「復命を」
王の声で言った。
空気が変わる。
蒼狼軍代表たちが前へ。
しかし。
アランの前でした時と同じ。
全員が膝をつくのではなく、拳を胸へ当てる。
王国守護軍としての古い礼。
代表者が口を開いた。
「古誓に従い集結した蒼狼各隊、王都外周の救援任務を終了しました」
アルバートが頷く。
「損害は」
人数。
戦死者。
負傷者。
失われた馬。
使った食料。
包囲軍から受け入れた帰順兵。
戦闘だけではなく、全てが報告される。
アルバートは最後まで聞いた。
「王国として記録する」
「王太子殿下から同様のお言葉をいただいております」
「なら、ルイに任せる」
ルイが頷く。
「各隊の戦死者と負傷者については、王国防衛戦参加者として正式登録します。遺族補償も王太子府と各領で調整します」
蒼狼代表が答える。
「感謝します」
アルバートは代表たちを見る。
「一つ確認する」
「何なりと」
「今後、お前たちはアランの常備軍になるか」
「なりません」
即答。
アランが少し笑う。
「早いね」
代表者も少しだけ口元を緩める。
「古誓にありませんので」
「よい」
アルバートが言う。
「では、王都へ常駐するか」
「いたしません」
「再び各地へ戻るか」
「はい」
「ならば、それでよい」
王は言葉を切る。
「蒼狼は、王都の玉座を守るために王都へ住む軍ではない」
誰も動かない。
「王国の道が切れた時、そこへ立つ者たちだ」
アルバートはアランを見る。
「銀も同じだ」
アランが少し嫌そうな顔をする。
「僕も帰れってこと？」
「王都には住んでいるだろう」
「そういう意味じゃなくて」
「分かっている」
アルバートは小さく笑う。
「役目に自分を閉じ込めるな、ということだ」
アランの顔から軽さが消えた。
「銀だから影にいなければならぬわけではない」
王印文書。
銀の守護者。
それはアランを新しい檻へ入れるための言葉ではない。
「お前は第二王子でもある」
「うん」
「兄でも弟でもないな」
「弟だよ」
「ルイから見ればな」
アルバートが少し疲れているらしい。
言葉がずれた。
ルイが笑いを堪える。
「父上、今日はもう」
「まだ終わっておらぬ」
アルバートは息を整えた。
「アラン」
「何？」
「お前が王になりたくないのは知っている」
「うん」
「だからといって」
青い目が息子を捉える。
「王国の表から逃げる理由にはならぬ」
アランが黙った。
「駄王子を続けるか？」
その言葉。
部屋の何人かがアランを見る。
長く使ってきた仮面。
怠け者。
軽薄。
能力がない第二王子。
兄の邪魔にならないため。
敵の目を逸らすため。
影で動くため。
それは必要だった。
少なくとも、これまでは。
「……もう無理じゃない？」
アランが言った。
リィナが即答する。
「無理だね」
「リィナ」
「王都の外で六千人動かしてヴァルグ倒して帰ってきた人が、今から『何もできませーん』は厳しいよ」
「言い方」
ガイルが後ろから頷いている。
「もう全然無理ですね」
「ガイルまで」
ミリアも。
「私も難しいと思います」
「味方いないの？」
レム。
「諦めてください」
「最後の砦まで」
部屋に笑いが広がる。
アルバートも笑っていた。
すぐ咳が出たが。
アランは頭を掻く。
「じゃあ」
少し考える。
「やめるよ」
誰も急かさない。
「駄王子のふり」
ずっと。
自分を守るためではなく。
兄を守るために続けてきた。
けれど。
もう王都中が知っている。
銀の第二王子が何をしたか。
今さら戻る方が不自然だった。
「ただし」
アランはルイを見る。
「兄上の仕事まで取らないからね」
「取らせない」
「王になれとかも」
「言わない」
「絶対？」
「父上の王印文書を読み直せ」
「そうだった」
黄金は王冠。
銀は夜。
役割は違う。
それでも。
どちらも王国の人間。
「なら」
アランは父を見る。
「普通の第二王子くらいでいい？」
アルバートは目を細めた。
「普通という言葉の意味を、一度辞書で調べた方がよいな」
「父上までひどくない？」
「六千の古軍を率いて帰ってきた者が何を言う」
「率いたっていうか」
「もう諦めろ」
ルイが言った。
アランは肩を落とした。
「はい」
短いやり取り。
その後。
アルバートの視線がミリアへ向いた。
「ミリア」
「はい、陛下」
彼女が一歩前へ。
「記録を残したそうだな」
「まだ整理途中ですが」
「消すな」
ミリアが顔を上げる。
「今回の戦いで、誰が何をしたか」
王。
王太子。
第二王子。
影狼。
蒼狼。
領主。
兵。
市民。
「英雄一人の物語にするな」
アランが父を見る。
アルバートは続けた。
「王都を救ったのは誰かと問われれば、後の者は一人の名を求める」
黄金か。
銀か。
「だが、今回は一人ではない」
ルイが内から。
アランが外から。
それだけでも足りない。
帰順兵。
船頭。
石工。
ベルド。
トレイス。
ランバール。
リィナ。
セリオ。
南門の兵。
「それを残せ」
ミリアは深く頭を下げた。
「必ず」
「それでよい」
アルバートの身体から、少し力が抜けた。
侍医がすぐに前へ。
「陛下、ここまでです」
今度はアルバートも抵抗しなかった。
「そうだな」
ルイが近づく。
「父上」
「心配するな」
「します」
「知っている」
アルバートは息子二人を見る。
黄金。
銀。
長く。
それから。
「よく守った」
二人へ向けて。
それだけ言った。
ルイが頭を下げる。
アランも。
返事はなかった。
必要なかった。
謁見を終え。
部屋を出る。
扉が閉まったところで。
アランが壁へ背を預けた。
大きく息を吐く。
「緊張した」
「ヴァルグより？」
ミリア。
「今日それ二回目じゃない？」
「答えは？」
「違う意味で父上の方が怖い」
ルイが横から言う。
「聞こえていたら怒られるぞ」
「兄上も思ってるでしょ」
「否定はしない」
二人で少し笑う。
窓の外。
王都。
南門では修復が始まっている。
市場も動いている。
遠くの街道では、蒼狼軍がそれぞれの故郷へ帰っていく。
ルイが窓辺へ立った。
「これからの方が大変だぞ」
「分かってる」
「黒蛇は終わっていない」
「うん」
エリウスとヴァルグは捕らえた。
だが。
首魁。
残党。
各地に残された工作網。
まだ終わりではない。
「それに」
ルイは机の方角を見る。
「王都の復旧」
「うん」
「地方領主の調査」
「うん」
「帰順兵の処理」
「うん」
「蒼狼軍の制度整理」
「……うん」
「お前の公的役割」
「それだけ後回しにしない？」
「しない」
「即答」
ルイは弟を見る。
「もう影だけには戻さない」
アランの表情が少し変わった。
強制ではない。
兄として。
王太子として。
ずっと見えない場所へ送り続けた弟を。
今度は表にも置く。
「兄上」
「何だ」
「僕、仕事増えすぎたら逃げるよ」
「影狼に探させる」
「僕の組織なんだけど」
「レムはどちらにつく」
二人がレムを見る。
「ルイ殿下です」
「即答！？」
珍しくルイが声を上げて笑った。
ミリアも。
ガイルも。
リィナも。
長く張り詰めていた王太子府の廊下に、久しぶりに自然な笑い声が広がった。
アランは不満そうな顔をしながら。
それでも。
笑っていた。
王都は救われた。
だからといって、すべてが元通りになるわけではない。
壊れた門は直さなければならない。
傷は治さなければならない。
死者を悼み。
罪を裁き。
誤解を解き。
残った黒蛇を追う。
黄金は、やがて王冠を戴く。
銀は、もう駄王子の仮面には戻らない。
それでも。
二人が立つ場所は。
最初から、同じ玉座ではなかった。
同じ王国だった。
