８０話 狼の帰る道
夜が明けると、王都の周囲には戦いの跡がはっきり残った。
南門前には壊れた二基の破城槌。
倒れた梯子。
折れた槍。
泥へ踏み込まれた無数の足跡。
黒蛇軍が後退した南東街道には、捨てられた盾や荷車が点々と続いている。
だが、追撃する軍勢はなかった。
蒼狼軍第二隊は南西。
第一隊は西。
第三隊は東河岸。
いずれも王都を遠巻きにする位置で止まっている。
王都を救った数千の兵が、そのまま城壁へ近づくことはなかった。
アランは朝の平原に立ち、地図を見ていた。
「黒蛇本隊は？」
ゼイドが答える。
「夜明け前に南東の旧演習地を放棄。その先でも小さく分かれてる」
「追跡は」
「監視だけ」
「それでいい」
黒蛇直属兵の一部は、まだまとまっている。
だが王都へ引き返す動きはない。
少なくとも今すぐ包囲を立て直せる状態ではなかった。
「離脱兵は？」
今度はクラウディアが集計を見る。
「昨夜から今朝までで千百八十七名。すでにトレイス領方面へ移動した者が七百余り。残りは南西の仮受付地にいます」
「多いな……」
「包囲末期に部隊単位で離脱した者が増えました」
王印文書。
帰順制度。
蒼狼軍が追撃しなかったこと。
それらが最後に一気に効いた。
ただし、全員をそのまま解放するわけにはいかない。
黒蛇へ自発的に加わった者もいる。
略奪や殺害へ関与した者。
監督役として他の兵を脅した者。
便乗して利益を得た者。
事情は一人ずつ違う。
「所属確認は王太子府の制度に合わせる」
アランが言う。
「強制されていた人と、自分から黒蛇へ加わった人を一緒にしない」
「証言だけでは判断できない場合もあります」
ミリアが帳簿をめくる。
「だから急いで結論を出さない」
「拘束期間が長くなる者も出ます」
「その時は食事と寝る場所を確保する」
罰するかどうかを決める前に、まず戦場から切り離す。
「領主への照会も必要ですね」
「うん。本人だけじゃなく、出兵命令が本物だったかも調べて」
ミリアは頷き、記録へ書き加えた。
その横。
レムが別の紙を差し出す。
「蒼狼軍の損害集計です」
アランは受け取った。
戦死。
負傷。
馬。
装備。
各隊の数字が並んでいる。
決して小さくない。
王都が救われた。
ヴァルグにも勝った。
黒蛇の包囲も崩れた。
それでも、そのために死んだ者はいる。
「名前は全部残る？」
「各隊で確認中です」
「遺族への連絡は、その隊だけに任せないで」
「王太子府にも？」
「うん」
アランは紙を見る。
「王国を守る軍として来たなら、帰った後まで王国が知らない顔をしちゃ駄目だ」
ベルナードが近くで聞いていた。
「そこまで必要ですかな」
アランが顔を上げる。
「必要だと思う」
「我々は古誓に従い、自ら来ました」
「だから国は何もしなくていい？」
「少なくとも、第二王子殿下が負うことではありません」
「僕だけが負うつもりはないよ」
その言葉に、ベルナードが黙った。
以前なら。
自分が呼んだのではない。
それでも、自分のところへ来たのだから、自分が全部背負う。
そう考えたかもしれない。
今は違う。
「兄上にも出してもらう」
「王太子府から？」
「うん」
アランは言った。
「王国のために戦った人への話だから」
ベルナードはしばらくアランを見た。
やがて小さく頷く。
「それならば、異存はありません」
遠くで馬の蹄音がした。
「殿下！」
声だけで誰か分かった。
アランが振り向く。
石切り場方面から、十数騎がやってくる。
先頭。
大柄な男。
「ガイル」
「おお！」
ガイルは片手を上げた。
馬を止め。
勢いよく降りようとして。
「っ……」
動きが止まった。
アランが半眼になる。
「まだ痛いんじゃない」
「これは馬に長く乗ってたからです」
「治ってない人が言うやつだよ」
「でも、石切り場は片付きました！」
話を変えた。
ガイルの後ろには石工の代表と影狼。
「火薬と油は全部管理下。黒蛇の残党も戻ってきませんでした。石工の家族も安全な村へ移しました」
「ありがとう」
「で」
ガイルは周囲を見る。
「終わったんですよね？」
「包囲は」
「じゃあ王都へ！」
「まだ行かない」
「え？」
ガイルの顔が固まった。
「何でですか！」
「やること残ってるから」
「王都、目の前ですよ！」
「見れば分かる」
「ルイ殿下も陛下も無事なんでしょう？」
「うん」
「なら！」
レムが静かに言う。
「ガイル」
「はい」
「まず、石切り場から来た者の正式な引き継ぎをしてください」
「今ですか」
「今です」
「副長、戦い終わっても厳しくないですか？」
「終わったからこそです」
ガイルは肩を落とした。
「はい……」
アランが少し笑う。
「あと」
「何です」
「勝手に来た件、まだ終わってないからね」
「覚えてたんですか」
「僕よりレムが」
ガイルがレムを見る。
「忘れてください」
「無理です」
「ですよね」
短いやり取り。
そこに、ようやく戦場ではない空気が戻ってきた。
だが。
平原にはまだ、多くの軍がいる。
アランは改めて蒼狼軍を見る。
「クラウディア」
「はい」
「軍議をしよう」
午前。
三隊の主要責任者が南西の丘へ集まった。
ベルナード。
クラウディア。
各地の旧守備家。
騎兵家。
工兵隊。
医療隊。
補給責任者。
アランは中央に立ったが、王のように一段高い場所へは上がらなかった。
「王都包囲は解けた」
誰も歓声を上げない。
皆、次を待つ。
「黒蛇本隊も後退してる。だから」
アランは一度息を吐いた。
「蒼狼軍を、このまま王都の周りに置く理由はない」
何人かが頷いた。
ベルナードが尋ねる。
「解散ですかな」
「一度、そうしたい」
「一度？」
「黒蛇そのものが消えたわけじゃない」
ヴァルグとエリウスは捕らえた。
しかし黒蛇全体の首魁はまだ不明。
各地の残党もいる。
「でも、だからって常に六千人を集めたままにはできない」
現在。
遅れて合流した者も含め、蒼狼軍は六千を越えていた。
この人数を王都周辺へ置けば。
食料。
宿営。
住民の不安。
どれも新しい問題になる。
「元の場所へ帰ってほしい」
一人の隊長が尋ねる。
「全隊？」
「基本は」
「王都外周の警戒は」
「王国軍と地方軍へ戻す」
蒼狼軍が王都を救った。
だから、そのまま首都防衛軍になる。
それは違う。
「僕たちが戻した場所は、元々守ってた人に返す」
トレイスの橋。
西倉庫。
東川港。
石切り場。
今までと同じ。
「蒼狼軍も同じだと思う」
アランは続ける。
「必要だったから集まった。必要がなくなったら戻る」
ベルナードが口元をわずかに緩めた。
「古誓にもあります」
「何て？」
「狼は王都に住み着かず」
老将は答える。
「道が開けば、再び散る」
「……便利なところまで書いてある」
「昔の者も、大軍が居座れば別の問題になると知っていたのでしょう」
「やっぱり現実的だね」
各隊長から小さな笑い。
「ただし」
ベルナードが続ける。
「一つだけ、慣例があります」
「嫌な予感がする」
「王都救援後、各隊代表は王へ復命する」
アランの顔が止まる。
「代表だけ？」
「各隊から一名程度」
「六千人で入るわけじゃない？」
「王都が潰れます」
「よかった」
クラウディアが少し呆れた顔をする。
「そこまで心配していたのですか」
「してたよ」
王都の門が壊れているところへ、さらに六千人。
冗談ではない。
「では、代表団だけ王都へ。残る隊は？」
アランが地図を見る。
「今日一日、外周を維持。王国軍への引き継ぎが終わったところから順次帰還」
「第一隊は西街道から？」
「うん。途中の村に負担をかけないよう、持ってきた食料を使い切る前に帰って」
「承知」
「第三隊も河岸をベルドたちへ戻したら東谷へ」
「第二隊は」
クラウディアが尋ねる。
アランは少し考える。
「最後かな」
「アラン様がいるから？」
「南門に一番近いから」
黒蛇が最後に反転する可能性は低い。
それでも、完全に遠ざかるまで。
最後の一隊だけは残す。
「夕方まで異常がなければ第二隊も解散」
「殿下は？」
「僕は」
王都を見る。
「その後、帰る」
王太子府。
ルイの方も、同じ頃には戦後処理へ移っていた。
「まず、南門」
地図ではなく、今度は一覧表が机へ広げられている。
「応急門を今日中に作る」
騎士団長が答える。
「内門を当面の正門として運用。外側には木柵と仮設扉を設置します」
「通行は」
「軍用を優先。民間荷車は東川港と北門へ振り分けます」
「商人に一方的な負担をかけないよう、迂回費用を王都側で一部補助する」
「財務官から悲鳴が上がりますぞ」
ランバール公爵が言う。
「上げさせておけ」
「容赦がありませんな」
「門が壊れているんだから仕方ない」
次。
「負傷者」
「王国軍、現時点で死者百三十二。重軽傷四百を越えます」
部屋が静かになる。
数字は増える可能性がある。
「家族への通知を始める」
「はい」
「黒蛇側の遺体も放置するな」
騎士団長が頷く。
「所属確認の上、領地へ戻せる者は戻します」
「身元不明者は記録を残して埋葬」
「承知」
次。
「帰順兵」
王太子府の役人が立つ。
「二千近くまで増える可能性があります」
「処理を急ぐな」
「拘束施設が足りません」
「全員を犯罪者として牢へ入れるから足りなくなる」
ルイは言った。
「武器を預かり、宿営地で所属ごとに待機。強制出兵が確認できた隊は早期帰還させる」
「黒蛇に自発的に加担した疑いのある者は」
「別にする」
「命令に従って戦闘へ参加しただけの者との線引きが難しくなります」
「だから調べる」
簡単な答えはない。
それでも。
黒蛇に利用された全員を反逆者として処刑することだけはしない。
「領主側も同じだ」
ルイは続ける。
「兵を出した家を一律に反逆扱いするな。トレイスと同様、人質や偽命令の有無を確認する」
ランバール公爵が尋ねる。
「故意に黒蛇へ協力した家も出るでしょう」
「その時は裁く」
「厳罰を求める声も出ます」
「出るだろうな」
王都は攻められた。
死者も出た。
怒りがある。
「だが、怒っている時に全部を同じ敵にするのが、一番黒蛇らしいやり方だ」
リィナが少しだけ笑った。
「殿下、先生に鍛えられたね」
「嬉しくない」
「私も」
エリウスはすでに中央塔の石室へ移された。
ヴァルグについても、蒼狼軍側から引き渡しの連絡が届いている。
「ヴァルグはどこへ置く？」
リィナが尋ねる。
「エリウスとは分ける」
「当然」
「王城内には入れない。南西の軍用砦を使う」
「護衛は」
「近衛と騎士団の共同」
互いに情報を共有できないようにする。
「尋問は今日やらない」
「珍しいね」
「負傷しているんだろ」
「かなり」
「治療してからだ」
ヴァルグが敵であることと。
捕虜として治療を受けること。
それも分ける。
次の書類。
蒼狼軍。
ルイは少しだけ表情を変えた。
「アランから来ています」
書記官が差し出す。
蒼狼軍解散方針。
王国軍への外周引き継ぎ。
戦死者名簿を王太子府でも正式記録してほしいという要請。
「……そこまで考えるようになったか」
リィナが覗く。
「何？」
「戦死者の補償を、自分一人でやると書いていない」
「成長したね」
「何様だ、お前は」
「情報責任者様」
「そうか」
ルイは苦笑しながら筆を取った。
返書は短い。
『蒼狼軍各隊の解散方針を承認する。
王国防衛における戦死者および負傷者は、王国の正式記録へ加える。
補償については王太子府が責任を持つ。
各隊代表の復命を受ける。
外周引き継ぎ後、帰還せよ。』
そこで一度止まる。
最後に。
『父上も無事だ。
今度こそ帰ってこい。』
正式文書の末尾に書くには少し私的だった。
それでも消さなかった。
青印を押す。
昼過ぎ。
南門の外では、王国軍と蒼狼軍の最初の引き継ぎが始まっていた。
「西街道はここまで」
ベルナードが王国騎士へ地図を渡す。
「黒蛇残党を最後に確認したのは、この森の東」
「斥候を出します」
「追いすぎるな」
騎士が少し驚く。
ベルナードは言う。
「戻ってくる気配があるかを見るだけでよい。逃げている兵を追えば、また集まる」
「承知しました」
地図。
残置された武器。
捕虜。
補給品。
全て記録して渡す。
そして。
「第一隊」
ベルナードが自軍へ振り返った。
「帰還する」
兵たちが静かに動き始める。
王都を救った。
それでも王都へ入らない。
褒美を求めて城門前へ並ぶこともない。
来た時と同じく、各地の旗を掲げて西街道へ向かう。
アランは見送りに来ていた。
「ベルナード」
老将が振り返る。
「何ですかな」
「ありがとう」
アランはそれだけ言った。
「僕からでいいのか分からないけど」
「それで十分です」
「次に会う時は、軍じゃないといいね」
「私もそう願います」
一瞬。
ベルナードが何か言いたそうにした。
「何？」
「一つだけ、殿下へお願いを」
「僕にできるなら」
「次に軍を見た時」
老人は少し笑う。
「全員を自分で守ろうとなさらぬよう」
アランが固まった。
「……そんなに分かりやすかった？」
「非常に」
「恥ずかしいな」
「五千人を見て顔を青くする総指揮役は初めて見ました」
「六千になった時はもっと怖かったよ」
「存じています」
ベルナードは拳を胸へ当てる。
王子に臣従する礼ではない。
共に戦った者への礼。
「また王国が必要とした時に」
「できれば来ないで」
「それは王国に言ってください」
「そうする」
ベルナードは馬を返す。
第一隊が遠ざかっていく。
数千いた蒼狼軍の一角が。
再び各地へ散っていく。
東でも。
第三隊が河岸をベルドの港兵へ戻していた。
「三つの船着き場、使えるようにしてあります」
蒼狼隊長が報告する。
「壊してないのか？」
ベルドが尋ねる。
「王都の川ですから」
「黒蛇が使っていた場所だぞ」
「だからこそ、王都が使えばよい」
ベルドは一瞬黙り。
やがて笑った。
「なるほどな」
船着き場は焼かれなかった。
接収した船も、所有者が確認できたものから返される。
蒼狼第三隊も東谷へ戻り始めた。
夕方。
南西に残る第二隊のもとへ、ルイの返書が届いた。
アランは最後まで読む。
『今度こそ帰ってこい。』
そこで手が止まる。
ミリアが横から覗く。
「命令ですね」
「最後だけ兄上っぽい」
「逆らいますか」
アランは王都を見る。
外周には王国軍。
西の引き継ぎ完了。
東も完了。
黒蛇本隊は、さらに南東へ離れた。
帰順路も王太子府の役人へ引き継がれている。
もう。
自分がここへ残る理由はない。
「第二隊も解散」
クラウディアが頷く。
「各隊へ伝えます」
「クラウディアは？」
「代表として王都へ参ります」
「やっぱり？」
「当然です」
「イレオンも？」
「来ます」
「増えるなあ」
「各隊代表だけです」
「それでも結構いるよね」
ミリアが言う。
「王都へ六千人入るよりは良いかと」
「それはそう」
第二隊にも帰還命令が伝わる。
兵たちは天幕を畳む。
余った食料を数える。
負傷者を荷車へ。
戦死者を故郷へ連れ帰る準備もする。
戦場へ来た時より、帰る時の方が静かだった。
やがて。
アランの周囲に残ったのは、影狼。
ミリア。
クラウディアをはじめとする蒼狼軍代表。
そして、護送されるヴァルグ。
ガイルもいる。
「俺も行きますよ」
「石切り場は」
「正式に引き継ぎました！」
「身体」
「馬車で行きます！」
「最初からそうして」
レムが冷たく言う。
「はい」
アランも馬へ乗った。
半年ぶりではない。
王都そのものは、静養前までいた。
それでも。
今はひどく遠く感じる。
「アラン様」
ミリアが尋ねる。
「緊張していますか」
「ちょっと」
「ヴァルグと戦う時より？」
「別の意味で」
「ルイ殿下に怒られるから？」
「それもある」
アランは壊れた南門を見る。
父が一度立った場所。
兄が守った場所。
多くの兵が死んだ場所。
そして。
自分はその間、ずっと外にいた。
「ちゃんと帰れるかなって」
ミリアが少し不思議そうな顔をする。
「門は壊れていますが、入れますよ」
「そういう意味じゃない」
「分かっています」
わざとだったらしい。
アランは苦笑した。
「意地悪になったね」
「誰かの影響です」
「レム？」
「アラン様です」
「僕か」
王都へ続く道を進む。
途中。
街道脇で働いていた人々が気づく。
銀髪。
馬。
影狼。
そして蒼狼軍の各家旗。
誰かが声を上げようとした。
アランは少し身構える。
だが。
最初に来た言葉は。
「おかえりなさい！」
歓声ではなかった。
一人の女の声。
荷物を抱えたまま。
ただ、そう言った。
別の男も。
「殿下、おかえり！」
子どもが手を振る。
少しずつ。
声が増える。
英雄。
王。
救世主。
そんな呼び名ではない。
ただ。
帰ってきた人間へ向ける言葉。
アランはしばらく何も返せなかった。
やがて。
片手を上げる。
「ただいま」
右手は。
少しだけ震えていた。
それでも。
剣を握る時の震えとは違っていた。
南門は壊れている。
王都も傷ついている。
失った者も戻らない。
戦後に決めなければならないことは、山ほど残っている。
だが。
銀の王子は。
ようやく。
自分が守り続けた王都へ帰ってきた。
