７９話 王の答え
王都を囲んでいた軍が退き始めても、ルイは王太子府を離れなかった。
南門から届く報告は、少しずつ戦闘ではなく確認へ変わっている。
黒蛇主力は南東へ後退。
武器を捨てた地方兵は帰順路へ。
蒼狼軍は追撃せず、西の補給路と東の河岸を維持。
南門外門跡は王国軍が確保。
少なくとも、王都が今夜落ちる可能性は大きく下がった。
だが、地図の中央にはまだ一枚だけ黒い札が残っている。
エリウス・ノルヴァ。
王都地下。
「文書庫から先の経路が分かった」
王太子府へ戻ってきたリィナは、地下の泥をつけたまま新しい地図を机へ広げた。
ルイがすぐ横へ来る。
「王城へ続いているのか」
「直接じゃない」
リィナは旧南兵站路を指でたどる。
「文書庫の地下から北へ伸びる線は、途中で二本に分かれてる。一つは旧王城外壁の排水路。こっちは百年以上前に完全に潰れてる」
「もう一つは」
「これ」
細い線。
現在の王城図には存在しない。
セリオが王立文書庫から持ってきた建国初期の図面を重ねる。
「旧祈祷堂？」
ランバール公爵が読む。
「王城西側にあった建物です。現在は」
「建物自体は残ってる」
リィナが答えた。
「使ってないだけ。王家の私的な礼拝所だったけど、新しい礼拝堂ができてから封鎖された」
ルイの顔が変わる。
旧祈祷堂。
王城西翼。
そこから先は、現在の国王私室に近い。
「地下出口は？」
「祈祷堂の地下納骨室」
「封鎖確認は」
「記録上はされてる」
全員が黙った。
もう、その言葉だけでは安心できない。
「現物確認は」
「今、近衛を向かわせてる」
「父上を移す」
ルイは即座に言った。
「国王私室から中央棟へ。地下施設のない会議室を使う」
老侍従長が一歩出る。
「陛下のお身体では、大きな移動は」
「西翼から中央棟までだ」
「それでも」
「動かさない方が危険だ」
迷わない。
「近衛二十を護衛。侍医も同行。王印と重要書類はすでにこちらにある。国王私室には何も残さなくていい」
「承知しました」
侍従長が走る。
リィナは地図から目を離さない。
「もう一つ問題がある」
「何だ」
「先生も、この移動を読むと思う」
ルイが見る。
「国王を狙うなら、西翼に侵入した後で私室へ向かうはずだ」
「普通ならね」
「違うのか」
「先生は剣士じゃない」
リィナは静かに言った。
「陛下を殺したいだけなら、最初からこんなところまで来ない」
南門攻撃が失敗した時点で逃げればいい。
文書庫を焼けなかった時点でも。
それでもエリウスは王城方向へ進んだ。
「会いたいってことか」
「たぶん」
「何のために」
リィナは少し考えた。
「答え合わせ」
ルイの眉が寄る。
「先生はずっと、古い記録に意味をつけてきた」
黄金。
銀。
蒼狼。
系譜。
王権。
人が何を信じるか。
「でも最後に、それを全部否定したのがアルバート陛下の王印文書だった」
偽物ではない。
古文書の一節でもない。
現在の国王自身が出した答え。
「自分の解釈が負けた理由を、直接聞きたいのかもしれない」
「そんな理由で王城へ侵入するのか」
「先生ならする」
リィナは即答した。
理解できる。
だから許せるわけではない。
「私も行く」
ルイが言った。
「駄目」
今度はリィナが即座に返した。
「なぜだ」
「王太子が地下侵入者を追いかけて王太子府を空けてどうするの」
「父上が狙われている」
「だから近衛を送った」
「リィナ」
「今はアラン殿下が外を任せてる」
その言葉で、ルイが止まる。
「王都の中は、殿下が守るんでしょ」
弟が外でヴァルグと戦っても、ルイは王都を離れなかった。
なら。
今度は自分が同じことをしなければならない。
感情だけで持ち場を捨てることはできない。
ルイは深く息を吐いた。
「……分かった」
「近衛の指揮は？」
「王城守備長へ委任する」
「私は祈祷堂へ行く」
「今度こそ護衛を離すな」
「分かってる」
「先へ走るな」
「それも」
「勝手に一人でエリウスと話すな」
リィナが一瞬黙った。
「そこまで読まれてる？」
「長い付き合いだからな」
「善処」
「するな」
「……はいはい」
王城西翼。
アルバートは寝台の上で、侍従長から移動の説明を受けていた。
「地下から？」
「はい。王立文書庫への侵入を確認。エリウス・ノルヴァ本人も目撃されております」
「そうか」
驚きは小さかった。
「中央棟へお移りいただきます」
「ルイの命令か」
「はい」
「なら従おう」
侍従長が逆に驚いた。
「何だ」
「いえ……」
「私が毎回逆らうと思っておるな」
「これまでがこれまでですので」
「否定しづらい」
侍医がすぐに担架を準備する。
アルバートは自分で歩くとは言わなかった。
南門で一度無理をした。
もう、同じことをする必要はない。
「王は立つ場所を選ぶと言った」
アルバートが呟く。
「今日は寝たまま運ばれる場所らしい」
「ようやくご理解いただけましたか」
「医者は王に遠慮がないな」
「命に遠慮をしている場合ではありません」
アルバートは小さく笑った。
近衛が部屋の外を固める。
移動開始。
寝台ではなく、専用の担架。
廊下をゆっくり進む。
国王私室から中央棟までは、それほど遠くない。
だが。
旧祈祷堂前の回廊へ差しかかった時だった。
先行していた近衛が手を上げる。
「停止！」
担架が止まる。
剣が抜かれる。
「何だ」
侍従長が尋ねる。
「旧祈祷堂の扉が」
開いている。
長く封鎖されていたはずの扉。
錠は壊されていない。
内側から開けられていた。
「引き返します」
近衛隊長が言う。
「東回廊へ」
担架の向きが変わる。
その時。
旧祈祷堂の中から声がした。
「もう移されるのですか」
全員が止まった。
灰色がかった髪の男が、暗い祈祷堂から出てくる。
エリウス・ノルヴァ。
後ろには四人。
黒蛇兵。
それだけ。
数十人を引き連れて王城へ攻め込んだわけではない。
ここへ来るまでに部下を失い、分かれ、あるいは地下出口を守るために残してきたのだろう。
「剣を捨てろ！」
近衛が一斉に構える。
黒蛇兵も抜く。
エリウスだけは何も持っていなかった。
彼の視線は、最初からアルバートだけに向いている。
「国王アルバート」
呼び捨てに近い声。
近衛隊長が前へ出る。
「口を慎め！」
「よい」
アルバートが止めた。
「話す必要はございません！」
侍従長が言う。
「そうだな」
王はあっさり認める。
「だが、こやつはそのために来たのであろう」
エリウスの目が少し動く。
「分かりますか」
「学者が剣も持たず、四人だけで王を殺しに来たとは思えぬ」
「殺す可能性もあります」
「その時は近衛が仕事をする」
近衛兵の緊張がさらに高まった。
アルバートは担架の上。
立てない。
戦えない。
それでも。
ここにいる者の中で、最も落ち着いていた。
「何を聞きたい」
エリウスはしばらく答えなかった。
王の顔を見る。
病で痩せた男。
自分が長く研究してきた王統の現在。
「あなたは」
ようやく口を開く。
「本当に、あの二人が争わないと思っていたのですか」
アルバートの目が細くなる。
「ルイとアランか」
「黄金と銀」
「同じことだ」
「違う」
エリウスの声が少し強くなる。
「人間と役割は違う」
古誓。
黄金は王。
銀は影。
何百年も語られてきた象徴。
「人間なら欲を持つ。嫉妬もする。民は比較する。強い方を選ぼうとする。王族はそれを恐れる」
「そうだな」
アルバートはあっさり同意した。
エリウスが一瞬黙る。
「否定しないのですか」
「何を否定する」
「兄弟は争う」
「争うだろう」
「なら！」
声が回廊へ響いた。
黒蛇兵も。
近衛も。
誰も動かない。
「あなたの文書は欺瞞だ！」
エリウスは初めて感情を露わにした。
「黄金と銀を争わせる者こそ古誓に背く？ 違う。争いは最初から人の中にある！」
「ある」
「なら、なぜ！」
アルバートは静かに答えた。
「あるから、決めるのだ」
エリウスが止まる。
「欲があるから、欲に従うしかないのか」
「……」
「嫉妬があるから、兄弟は殺し合うしかないのか」
「そうなることもある」
「ならぬこともある」
王の声は強くない。
それでも。
一言ずつがはっきりしていた。
「お前は、人の弱さをよく知っている」
「当然です」
「だが、弱さの後に何を選ぶかを見ておらぬ」
エリウスの顔が硬くなる。
「選択など、与えられた情報で決まる」
「そうかもしれぬ」
また否定しない。
「ならば、なぜお前は半年かけても王都を割れなかった」
沈黙。
「情報が足りなかったか」
「王太子府が」
「ルイが事実を示した」
アルバートは遮る。
「アランが、地方兵を自分の軍にしなかった」
「それは結果論です」
「結果を見るのが歴史ではないのか、学者」
エリウスの口が止まった。
「お前は人が何を信じるかを操った」
偽造文書。
系譜。
古誓。
帰れないと思わせた兵。
「それでも、兵は武器を置いた」
「恐怖が薄れたからです」
「そうだ」
アルバートは頷く。
「恐れていた。疑っていた。間違えもした」
南門では。
王太子では守れないと噂した者もいる。
アランを王にと言い出しかけた者もいた。
地方兵は王都に殺されると信じた。
「それでも、別の事実を知った時、選び直した」
アルバートの目が真っ直ぐエリウスへ向く。
「お前は、人を動かせることと、人を決められることを同じだと思った」
エリウスの指がわずかに動いた。
「違うと？」
「違う」
初めて。
アルバートがはっきり否定した。
「人は動かせる」
噂で。
恐怖で。
飢えで。
脅迫で。
「だが、最後まで同じ方向へ歩かせられるとは限らぬ」
トレイス。
帰順兵。
石工。
船員。
王都の民。
皆、黒蛇が一度は動かした人間だ。
それでも。
最後は別の方向へ歩いた。
「それが、あなたの答えですか」
エリウスが尋ねた。
「私の答えではない」
「では」
「王国が出した答えだ」
アルバートは言った。
「私は文書に印を押しただけだ」
エリウスの表情が歪んだ。
「王が意味を決めたではないか！」
「決めておらぬ」
「蒼狼を王国守護軍と定義した！」
「古誓と、今集まった者たちの行動を確認した」
「同じです！」
「違う」
アルバートは再び否定した。
「もし蒼狼がアランへ王位を取れと迫っていたなら、私は反逆とした」
近衛の一人が息を呑む。
「アランが軍を使ってルイを退けようとしたなら、私は銀を王国の敵とした」
エリウスが黙る。
「言葉だけで決めたのではない」
何をしたか。
何を選んだか。
「お前は古い紙から今の人間を決めようとした」
黄金ならこうなる。
銀ならこうなる。
王族なら争う。
民なら噂を信じる。
「私は今の人間を見て、古い言葉をどう扱うか決めた」
エリウスは長く黙っていた。
地下からここまで。
逃げず。
文書庫も焼けず。
王都も落とせず。
それでも、この男に会おうとした。
聞きたかった。
自分がどこで間違えたのか。
「……あなたが最初から健康であれば」
エリウスが低く言った。
「何だ」
「もっと早く、すべて潰されたのでしょうね」
「どうだろうな」
アルバートは少し笑った。
「病でなければ、私はルイに任せなかったかもしれぬ」
侍従長が王を見る。
「アランにも」
王は続ける。
「自分でやった方が早いと思ったかもしれん」
「陛下」
「病は良いものではない。だが、私ができぬから、あの二人がやった」
アルバートは自分の細くなった手を見る。
「王が何でもできる国は、王が倒れれば終わる」
エリウスの目が揺れた。
皮肉だった。
黒蛇は国王の病を弱点として使った。
王が動けない。
だから王太子と第二王子の間に亀裂を作れると。
だが。
動けなかったからこそ。ルイが王都を守り、アランが外で道を取り戻し、多くの人間が自分で立つことになった。
「あなたは、自分がいなくても続く国を作ったと？」
「そこまで立派ではない」
アルバートは答えた。
「まだ途中だ」
その時。
祈祷堂の奥で。
黒蛇兵の一人が動いた。
ゆっくり腰へ手を伸ばす。
近衛が反応する。
「動くな！」
男は止まらなかった。
短剣。
狙いはアルバート。
エリウスが振り向く。
「やめろ！」
初めて彼自身が部下を止めた。
だが遅い。
男が走る。
近衛の槍が横から入る。
短剣が弾かれる。
別の近衛が身体をぶつける。
黒蛇兵が床へ倒された。
残る三人も一斉に武器を構える。
「剣を捨てろ！」
近衛隊長の怒声。
張り詰めた空気。
エリウスが自分の部下を見る。
「終わりだ」
「エリウス様！」
「剣を置け」
「ですが」
「もう王都は落ちない」
その声に。
先ほどまでの熱はなかった。
現実を受け入れた学者の声だった。
「ヴァルグもいない。外の軍も崩れた。文書庫も残った」
「まだ陛下を！」
「殺して何になる」
部下が言葉を失う。
「ルイが継ぐ」
王印文書。
王位継承。
すでに公表済み。
「アルバート一人を殺しても、もう王国は止まらない」
その言葉を口にした瞬間。
エリウス自身が気づいた。
アルバートが何を言っていたのか。
王が倒れれば終わる国ではない。
皮肉にも。
自分で証明してしまった。
エリウスは目を閉じた。
「……なるほど」
小さく笑う。
自嘲だった。
「先生」
別の声がした。
旧祈祷堂の反対側。
王城側の扉。
リィナが近衛を連れて立っていた。
「遅かったな」
エリウスが言う。
「王城の中って広いんだよ」
「地下よりは歩きやすいだろう」
「先生が崩すから遠回りしたの」
普段と変わらないような口調。
だが、目は笑っていなかった。
「文書庫を焼けなかったね」
「そうだな」
「物資庫も」
「失敗した」
「王都も」
「落ちなかった」
「ヴァルグも捕まった」
エリウスの視線がわずかに動く。
「生きているのか」
「らしいよ」
「そうか」
それだけだった。
リィナは一歩前へ出る。
「最後に聞く」
「何だ」
「負けたのは、情報が足りなかったからだと思う？」
エリウスはアルバートを見る。
そして。
リィナ。
近衛。
侍従長。
王都。
遠くから聞こえる、戦闘ではなくなりつつある鐘。
「いや」
静かな返事だった。
「情報は十分だった」
「じゃあ？」
「人間を、読み切ったと思った」
リィナの表情が少しだけ変わる。
「それが間違い？」
「お前はどう思う」
「同じ」
リィナは答えた。
「私たちだって何回も読み違えた」
偽報。
倉庫。
地下道。
荷のすり替え。
「だから確認した」
「私も確認していた」
「先生は、間違ってる証拠が出ても、自分の読み方に戻そうとした」
エリウスが黙る。
「ルイ殿下とアラン殿下が争わないなら、周りを争わせる」
「……」
「地方兵が逃げるなら、帰る場所を焼く」
「……」
「文書が偽造だと見抜かれるなら、現実の荷を入れ替える」
「それは適応だ」
「途中まではね」
リィナは言った。
「でも最後は、『自分の考えが正しい形になるまで状況を変える』になった」
研究ではない。
証明でもない。
結論を先に決め。
世界をそこへ押し込む。
「だから先生は、情報を信じてたんじゃない」
リィナの声が少し低くなる。
「自分だけを信じてた」
エリウスはしばらく何も言わなかった。
反論できないのか。
する気がないのか。
やがて。
腰へ手を伸ばす。
近衛が一斉に構える。
だが。
取り出したのは武器ではなかった。
小さな帳面。
長年使われたもの。
「これを」
リィナを見る。
「何」
「私の記録だ」
「罠？」
「疑うのは正しい」
エリウスは床へ置いた。
蹴って、リィナの方へ滑らせる。
「拾うな」
リィナが近衛へ言う。
「あとで調べる」
「慎重になったな」
「先生のおかげ」
「それは光栄だ」
「褒めてない」
少しだけ。
以前の師弟のような空気が混じった。
だが。
戻らない。
戻れるものでもない。
エリウスは両手を上げた。
「投降する」
黒蛇兵の三人が彼を見る。
「エリウス様」
「好きに選べ」
命令しなかった。
「戦うなら、私はもう止められん」
最初に一人が剣を落とした。
次。
最後の一人も。
短剣でアルバートを狙った男だけは床へ押さえつけられたまま、歯を食いしばっている。
「全員拘束」
近衛隊長が命じる。
エリウスの腕へ縄が巻かれる。
彼は抵抗しなかった。
リィナが近づく。
「先生」
「何だ」
「後悔してる？」
エリウスは少し考えた。
「まだ分からない」
「そっか」
「だが」
王都の方角を見た。
壁の向こうは見えない。
「私が正しかったとは、もう言えない」
リィナはそれ以上聞かなかった。
アルバートの担架が再び動き出す。
エリウスの横を通る。
「国王」
彼が呼ぶ。
近衛が止めようとしたが、アルバートが手をわずかに上げた。
「何だ」
「あなたの息子たちは」
一度言葉を選ぶ。
「あなたの思う通りに動きましたか」
アルバートは少し笑った。
「まったく」
エリウスが目を見開く。
「ルイは私より慎重だ」
王都を閉ざさなかった。
安易に騎兵を外へ出さなかった。
事実を公開し続けた。
「アランは私が思っていたより、ずっと人を抱え込む」
それで壊れかけた。
だが。
そこから変わった。
「二人とも、私の思い通りではない」
アルバートはエリウスを見る。
「だからよい」
担架が進む。
今度こそ中央棟へ。
エリウスはその背中を見送った。
何も言わなかった。
王太子府へ。
エリウス拘束の報告が届いた。
ルイは文面を最後まで確認する。
「父上は」
「無事です。中央棟へ移動済み」
その一文で。
ようやく。
ルイは椅子の背へ身体を預けた。
ほんの数秒だけ。
「……よかった」
誰に聞かせるでもない声。
ランバール公爵も何も言わなかった。
少しして。
ルイは再び身体を起こす。
「エリウスは王城地下牢へ？」
「近衛が移送準備中です」
「待て」
「殿下？」
「普通の地下牢に入れるな」
リィナがいれば笑ったかもしれない。
地下道を使った男を、地下へ置く必要はない。
「中央塔の石室を使え。窓は高所一つ。地下通路なし。王城守備隊と近衛の二重管理」
「承知しました」
「持ち物は全て記録。帳面は開く前に罠と薬品を確認」
「はい」
最後まで。
確認する。
エリウスが王都へ残したものだった。
敵として。
皮肉にも。
王都が以前より強くなった理由の一つでもある。
「南門は」
「黒蛇軍、王都からさらに後退。蒼狼軍が距離を保ちながら外周を確保しています」
「アランは」
「南西平原におります」
「負傷は」
報告官が紙を見る。
「左腕、肩などに軽傷。重傷ではありません」
ルイの目が細くなる。
「軽傷という報告ほど信用できないものはないな」
ランバール公爵がわずかに笑う。
「第二王子殿下の場合は特に」
「侍医に確認させる」
「王都へ呼び戻しますか」
その問いに。
ルイはすぐには答えなかった。
アランは外側を終わらせると言った。
まだ黒蛇軍は完全に遠ざかったわけではない。
補給路も。
河岸も。
帰順兵も。
整理が必要だ。
「呼ばない」
ルイは答えた。
「終わったら帰ってくる」
信じる。
だから急かさない。
王都南西。
夜が明け始めていた。
アランは丘の上で、黒蛇軍が遠ざかっていくのを見ていた。
追撃はない。
蒼狼軍も前へ出すぎない。
西と東の隊も、王都を中心とした外周線へ少しずつ位置を戻している。
クラウディアが新しい急報を持ってきた。
「王都からです」
アランが受け取る。
読む。
『エリウス・ノルヴァ拘束。
国王陛下、王太子殿下ともに無事。
王立文書庫、主要原本損失なし。』
読み終わって。
アランの身体から。
目に見えるほど力が抜けた。
「……終わった？」
レムが答える。
「少なくとも、王都包囲は」
「そっか」
座り込む。
誰も止めなかった。
疲れていた。
半年の静養。
そこから戻って。
街道。
橋。
倉庫。
川。
帰順兵。
石切り場。
ヴァルグ。
蒼狼軍。
ずっと動いていた。
ミリアが隣へ座る。
「帰りますか」
アランは遠くの王都を見る。
朝日が城壁へ当たり始めている。
南門は壊れている。
それでも。
王都はある。
「まだ」
ミリアが見る。
「あと少しだけ」
「何を？」
「外側をちゃんと戻す」
蒼狼軍がそのまま王都周辺に居座れば、新たな不安になる。
帰順兵も領地へ帰す必要がある。
黒蛇が残した武器。
補給物資。
捕虜。
街道。
「僕たちが来たから黒蛇がいなくなった、で終わったら駄目だ」
アランは言った。
「蒼狼軍も、帰れる状態にしてから」
「王都へ？」
「うん」
少しだけ笑う。
「兄上に怒られに行く」
「怪我について？」
「たぶんいっぱい」
レムが横から言う。
「私からもあります」
「増えた」
「ガイルからも届くでしょう」
「減らせない？」
「無理です」
アランは肩を落とした。
だが。
その表情は久しぶりに軽かった。
王都を囲んでいた黒蛇の輪は崩れた。
ヴァルグは敗れ。
エリウスも捕らえられた。
黄金は王都に残り。
銀は外から道を開いた。
そして蒼狼は。
王を奪うためではなく。
王都を守るために、再び軍として立った。
長かった王都包囲は。
ようやく。
終わりへ向かっていた。
