７６話 王印の言葉
王太子府の机に置かれた封書を、ルイはしばらく見ていた。
南門では戦闘が続いている。
外門は破られ、狭い門内通路で王国兵と黒蛇兵が押し合っている。内門はまだ健在だが、黒蛇は外門の残骸を除きながら、二基目の破城槌を中へ運び込もうとしていた。
北西。
東。
南西。
三方向から現れた数千の兵。
蒼狼軍。
アルバートが自ら記した開封条件は満たされた。
『銀が軍を伴って王都へ現れた時』
ルイは封蝋に指を置いた。
「開ける」
部屋にいた者たちが静かに頭を下げる。
ランバール公爵。
騎士団長。
リィナ。
セリオ・グレイストン。
そして、王の部屋からこの文書を運んできた老侍従長。
王印文書は、ルイとアランだけに向けられた私的な手紙ではない。
王国そのものへ残す言葉だった。
封蝋が割れる。
厚い紙を開く。
最初に現れたのは、アルバート自身の署名。
その下に大きな王印。
ルイは一行ずつ読んだ。
『我、ヴァルタイン王国国王アルバート・ヴァルタインは、王国が非常の危機にある時に備え、ここに王統および古誓に関する王命を残す。』
誰も声を出さない。
『第一王子ルイ・ヴァルタインを、我が正統なる王位継承者として改めて定める。
王国の軍、官、領主、民は、その王権を疑う理由を持たぬ。』
ルイの指がわずかに止まった。
王位継承そのものは、すでに公に知られている。
それでも父は、ここでも明確にした。
次。
『第二王子アラン・ヴァルタインが王都の外にて行う王国防衛について、それが王位簒奪を目的とせず、王国および正統王権の防衛を目的とする限り、国王の認可を有するものとする。』
ランバール公爵がゆっくり息を吐いた。
さらに続く。
『古き誓いにおいて、黄金は王冠を戴く者を示し、銀は夜に王国を守る者を示す。
銀は黄金に代わる王ではない。
黄金を失わせる剣でもない。
王国が暗き時に、王冠と民へ道を残す者である。』
リィナの表情から、いつもの軽さが消えていた。
セリオは文面を追いながら、ほとんど瞬きをしていない。
『また、建国期より各地へ散りし蒼狼の古誓を、王位争いの道具として用いることを禁ずる。
蒼狼は一王子の私兵にあらず。
王国が危機にあり、正統なる王権と銀の守護者が共に王国を守る時、自らの誓いによって集う王国守護の軍である。』
ここまで読んだ時。
ルイは初めて顔を上げた。
「父上は……全部、想定していたのか」
老侍従長が答える。
「どこまでかは、私にも分かりませぬ」
「蒼狼軍が本当に残っていることまで？」
「陛下も確信されていたわけではございません。ただ」
老人は王印文書を見る。
「残っていた場合に、誰かが意味を奪うことを恐れておられました」
誰か。
その名を言う必要はない。
黒蛇。
エリウス。
彼らが古文書を掘り起こし、銀と黄金を対立させようとしてきた。
だからアルバートは、その前に王自身の言葉を残した。
ルイは続きを読む。
『第二王子が蒼狼を伴い王都へ現れたことのみをもって、これを反逆と見なしてはならぬ。
見るべきは、その軍が何を守り、誰の王権を認め、何のために剣を取ったかである。』
ミリアたちが送った文書と一致する。
アラン個人への臣従なし。
アルバートとルイの王権を守護。
王国の道を取り戻すために戦う。
蒼狼軍自身が残した誓約と、国王の解釈が同じ方向を向いている。
最後。
『もし我がこの文書が開かれる時に言葉を発すること能わずとも、この王印を我が意思とせよ。
黄金と銀を争わせる者こそ、古誓に背く者である。
王国を二つに割るな。
王は表より民を守り。
影は夜より王国を支えよ。
アルバート・ヴァルタイン』
部屋に、南門から届く遠い戦闘音だけが残った。
ルイは文書を置いた。
誰もすぐには口を開かなかった。
最初に言ったのはリィナだった。
「陛下、最後まで陛下だね」
「そうだな」
ルイの声は静かだった。
「私にも、アランにも逃げ道を残していない」
「逃げ道？」
「私は王として立て。アランは影として守れ」
ルイは苦笑する。
「好き勝手に決めてくれる」
老侍従長の口元がわずかに緩んだ。
「ご本人へお伝えください」
「後で言う」
言える状態なら。
その考えが浮かび、ルイはすぐに振り払った。
今は南門だ。
「この文書を公表する」
騎士団長が顔を上げる。
「全文を？」
「基本は全文だ。ただし、原本は王太子府から動かさない」
リィナが頷く。
「写しを作るなら、また偽造だって言われる」
「だから読み上げる」
ルイは言った。
「王城前、南門、北門、西門、東水門。各所に王太子府の役人と王印管理官を出す」
「王印管理官まで？」
「本物だと、その場で確認させる」
セリオが続ける。
「貴族院、王立文書庫、神殿にも立会人を出しましょう。別系統の証人が必要です」
「頼む」
リィナはすでに別のことを考えている。
「外にも送った方がいい」
「蒼狼軍へ？」
「それだけじゃない。黒蛇側の兵にも」
ルイが彼女を見る。
「王太子府が蒼狼軍を正式に反逆軍ではないと認めた。それが包囲軍に届けば、また離脱する兵が出る」
「どうやって届ける」
「南門の上から読めばいい」
ランバール公爵が眉を上げる。
「戦闘中ですぞ」
「だから届く」
攻めている兵の多くは、黒蛇直属ではない。
地方兵。
脅されている者。
帰れば処刑されると思い込んでいる者。
そして今。
新たに現れた数千の軍を見ている。
黒蛇は彼らに、銀の王子が王都を奪いに来ると言うだろう。
なら、その前に。
王自身の言葉を聞かせる。
「やろう」
ルイは決めた。
「ただし、南門の防衛を邪魔しない位置からだ」
命令が走る。
王印文書の正式写しが、複数の書記官によって同時に作られ始めた。
原本と一文字ずつ照合する。
王立文書庫の印。
王太子府の照合印。
王印管理官の確認。
そして、老侍従長の証言。
エリウスが何を言おうと。
今回は一枚の紙だけに依存しない。
王都の南門。
外門跡では、まだ激しい戦闘が続いていた。
黒蛇兵が狭い通路へ押し込まれる。
「進め！」
「押せ！」
「止まるな！」
王国側の盾列も限界に近い。
「三列目、交代！」
前列が下がる。
代わりに新しい兵が入る。
負傷者の腕を仲間が引く。
黒蛇兵の一人が盾の隙間へ剣を突き込む。
王国兵の肩へ刺さる。
「ぐっ……！」
「下げろ！」
隣の兵が盾を前へ出す。
黒蛇側でも血が流れている。
狭い。
逃げられない。
後ろから押される。
一人の地方兵が叫んだ。
「これ以上は無理だ！」
「進め！」
黒蛇監督役が背後から槍を向ける。
「戻れば家族も反逆者だ！」
男の顔が歪む。
王都側の兵にも聞こえた。
だが、どうすることもできない。
武器を持ってこちらへ来るなら止めるしかない。
その時。
門楼の上から鐘が一度だけ鳴った。
戦闘警報ではない。
布告を知らせる鐘。
「何だ？」
城壁上の兵も一瞬だけ顔を上げる。
守備隊長が怒鳴る。
「持ち場を離れるな！」
門楼上。
胸壁の内側に、王太子府の役人が立った。
左右には王印管理官と騎士。
手には大きな写し。
「国王アルバート・ヴァルタイン陛下より、王国非常時に備え封じられた王命を読み上げる！」
戦闘中に何を。
そう思った者もいた。
それでも、声は高い城壁から外へ流れる。
『第一王子ルイ・ヴァルタインを、我が正統なる王位継承者として改めて定める――』
王国兵の顔が変わる。
黒蛇側でも、何人かが聞き耳を立てる。
監督役が叫んだ。
「聞くな！ 偽造だ！」
だが、読み上げは止まらない。
『第二王子アラン・ヴァルタインが王都の外にて行う王国防衛について――』
銀の王子の名。
門外の兵たちがざわつく。
『それが王位簒奪を目的とせず、王国および正統王権の防衛を目的とする限り、国王の認可を有するものとする。』
「嘘だ！」
黒蛇監督兵が怒鳴る。
「王は病床だ！ 銀の王子が作らせた文書だ！」
門楼から別の声。
王印管理官だった。
「王印原本、王太子府にて確認済み！ 王印番号、建国暦七百二十一年現行印！ 王立文書庫、貴族院、国王侍従府による三者照合済み！」
単に「本物だ」と叫ぶだけではない。
確認経路まで出す。
エリウスの手法を何度も経験した王都は、少しずつ変わっている。
読み上げが続く。
『蒼狼は一王子の私兵にあらず――』
その一文で。
黒蛇側にさらに大きなざわめきが走った。
蒼狼。
あの遠くに現れた数千の軍。
『王国が危機にあり、正統なる王権と銀の守護者が共に王国を守る時、自らの誓いによって集う王国守護の軍である。』
「王国守護……？」
「第二王子の軍じゃないのか」
「俺たちは、何と戦ってるんだ」
地方兵の間で声が交わされる。
監督役が一人を殴る。
「黙れ！」
だが、一度聞いた言葉は消えない。
『銀は黄金に代わる王ではない。
黄金を失わせる剣でもない。』
王都内側では、人々が掲示板に貼られた同じ文を読んでいた。
南区から避難してきた者。
商人。
役人。
施療院の者。
「陛下が……」
「ルイ殿下が王を継ぐって、改めて」
「じゃあアラン殿下は」
「王都を取りに来るんじゃない」
すぐに全員が納得したわけではない。
「でも、何千もいるんだぞ」
「本当に全部信用できるのか」
「古い軍なんて、今さら」
疑いは残る。
当然だった。
だからこそ、王命にはそこも書かれている。
見るべきは、何を守るか。
誰の王権を認めるか。
リィナは市場の端で、人々の反応を聞いていた。
無理に口を挟まない。
王命を読んだ後に、何を考えるかまで王太子府が決める必要はない。
ただ。
「王都へ進軍してるんだろ？」
誰かが尋ねた時だけ答えた。
「進軍命令は王太子ルイ殿下が出したよ」
周囲が振り向く。
「第二王子が勝手に？」
「違う。南門外門が破られた後、王太子殿下から正式に外周救援命令が出た」
「本当なのか」
「王太子府で確認できる」
それだけ。
黒蛇が作ろうとしていた順番が崩れる。
銀が軍を連れてきた。
だから反乱かもしれない。
ではない。
南門が破られた。
王太子が外側への共同作戦命令を出した。
その命令を受け、蒼狼軍が来た。
事実の順番を戻す。
それだけでも意味は違った。
南門外。
エリウスにも王命の読み上げは届いていた。
伝令が駆け込む。
「王都が、国王文書を公表しました」
「内容は」
報告を受ける。
ルイの正統継承。
アランの外部防衛認可。
蒼狼軍の王国守護軍としての位置づけ。
黄金と銀の非対立。
エリウスは黙って聞いた。
「偽造と流しますか」
伝令が尋ねる。
「もう流している」
「では」
「だが効かないだろう」
エリウスは言った。
王印管理官。
王立文書庫。
貴族院。
侍従府。
複数経路で同時に本物だと確認している。
しかも。
蒼狼軍自身が持つ誓約書まで、内容が一致している。
「アルバート王か」
エリウスは小さく呟いた。
病床に伏している。
もう表へ出られない。
そう思っていた男が。
最後に言葉を置いていた。
「厄介ですね」
伝令が言う。
「いや」
エリウスは王都を見た。
「正しい」
「何がです」
「王としては」
だからこそ。
今ここで南門を破る必要がある。
「攻撃を止めるな」
「ですが、地方兵に動揺が」
「監督役を前へ」
「逃亡が増えます」
「逃げる者を追うな」
伝令が驚く。
これまでとは逆だった。
「よろしいのですか」
「蒼狼が来ている」
逃亡兵を追うために戦力を割く余裕はない。
「今必要なのは、内門を破る兵だ」
「では地方兵が抜けても」
「黒蛇直属を前へ出す」
エリウスは地図を押さえた。
「時間がない」
遠く。
夜の平原。
黒蛇の西側陣地へ、最初の異変が起きた。
補給馬車が止まる。
「何だ？」
「前が詰まってる！」
「道を開けろ！」
西側の旧街道。
街道中央に、何本もの木杭が立てられていた。
その先。
暗闇の中に兵が並んでいる。
旗は一つではない。
各地の古い家旗。
そのすべてに、細い青布。
「敵！」
黒蛇兵が叫ぶ。
「数は！」
「分からん！」
前へ出た老将が馬上から言う。
「この道は閉じる」
ベルナードだった。
「王都へ向かう黒蛇の物資は通さぬ」
補給隊の指揮官が怒鳴る。
「何者だ！」
ベルナードは自分の家旗を指した。
「旧レイスガル守備家」
「知らん！」
「だろうな」
老人は剣を抜く。
「知る必要もない」
第一隊。
約千八百。
西側補給路を完全に塞いだ。
だが、突撃はしない。
道を閉じるだけ。
「武器を捨てて西へ戻る者は通す！」
声が響く。
「荷を置き、戦場から離れろ！」
補給兵の一部が互いを見る。
黒蛇直属兵が剣を抜く。
「聞くな！ 前へ！」
そこで初めて戦闘が始まった。
蒼狼第一隊は押し込まない。
横へ広がる。
街道だけを確実に止める。
その頃。
東側でも第三隊が河岸へ到着していた。
東川港とは距離を取る。
ベルドの港兵と混ざらない。
代わりに、黒蛇が使っていた河岸の小さな船着き場を三つ押さえる。
舟を燃やさない。
船員も拘束しない。
黒蛇の武器と兵だけを降ろす。
「王都へ荷を運ぶ船は？」
蒼狼の隊長が尋ねる。
船頭が震えながら答える。
「東川港へ行く予定だ」
「なら行け」
「いいのか？」
「港の管理は我々ではない」
その言葉に、船頭が驚いた。
蒼狼軍は、奪った場所を自分たちの支配下へ置かない。
王都の既存の仕組みへ戻す。
アランがこれまでやってきたことと同じだった。
そして。
南西。
第二隊。
アランは丘の上から黒蛇本隊を見ていた。
遠くに王都南門。
門周辺には松明が密集している。
黒蛇主力は、ほとんど南へ寄っていた。
「西側から合図」
レムが言う。
「第一隊、補給路封鎖完了」
続いて影狼の伝令。
「第三隊、河岸三地点確保」
「早いね」
「長く準備してきた人たちですから」
クラウディアが答える。
アランは地図を見る。
黒蛇本隊。
王都。
自分たち。
三角形。
「僕たちは、まだ入らない」
ベルナードたちが補給を止めた。
東の退路も狭まった。
なら、第二隊まで正面からぶつける必要はない。
「南西側へ広がる」
アランが言う。
「黒蛇が西へ逃げる道だけ残す」
レムが問う。
「一つ残すのですか」
「全部塞いだら、王都へ突っ込むしかなくなる」
追い詰めすぎない。
逃げ道を残す。
「武器を捨てる兵が流れられる道を一本」
「そこに帰順案内を？」
「うん。トレイス方面へつなぐ」
クラウディアが伝令を出す。
数千の蒼狼軍が黒蛇を包む。
だが、完全な輪にはしない。
一か所だけ。
戦場から離れられる道を残す。
「アラン様」
ミリアが馬車から降りてくる。
手には王都から届いた新しい写し。
「王印文書です」
アランの動きが止まった。
「開いたんだ」
「はい」
受け取る。
父の言葉。
ルイの正統な王位継承。
自分の王国防衛。
黄金。
銀。
蒼狼。
読み進めるうちに、アランの表情が変わっていく。
最後。
『王は表より民を守り。
影は夜より王国を支えよ。』
そこで、長く止まった。
「父上らしいですね」
ミリアが言う。
「勝手だなあ」
声が少し掠れた。
「僕が嫌だって言ったらどうするつもりだったんだろ」
「断りますか」
アランは王都を見る。
南門では兄が戦っている。
父は病床。
自分の後ろには数千の兵。
「今さら？」
小さく笑った。
文書を畳む。
「兄上は？」
「王都内で全文を公表しています。蒼狼軍がアラン様の私兵ではないことも」
「そっか」
「それから、南門の黒蛇兵にも読み上げているそうです」
アランは少し驚いた。
「兄上、思い切ったな」
「黒蛇側で離脱が始まっています」
「もう？」
「小規模ですが」
アランは南西の道を見る。
逃げ道として残した一本。
「なら、もっと分かりやすくしよう」
「何を？」
「灯り」
街道の両側へ松明を立てる。
戦場へ向かう灯ではない。
反対。
戦場から離れる方向へ続く灯。
「青は使わない」
蒼狼の象徴に見える。
「普通の火でいい」
その道の入口に、大きな板を立てる。
ミリアが文面を書く。
『武器を置く者は、この道を通れ。
王太子府帰順制度に従い、トレイス領へ案内する。
強制下の出兵のみを理由として処罰しない。』
さらに。
『蒼狼軍は追撃しない。』
誰の名前も大きく書かない。
アラン・ヴァルタインの慈悲。
そんな形にしない。
「これでいい？」
ミリアが尋ねる。
「うん」
板が立てられる。
松明が一本。
また一本。
暗い街道に、細い光の道ができた。
黒蛇本隊からも見える。
最初に来たのは、一人だった。
槍を持った地方兵。
遠くから歩いてくる。
両手を上げる。
途中で槍を地面へ置いた。
蒼狼兵は剣を抜かない。
「所属は」
「ロイス領……第三隊」
「名前」
兵が答える。
「この道を真っ直ぐ。途中に案内役がいる」
「殺さないのか」
「武器を置いた」
それだけ。
男はしばらく呆然とし。
やがて走り出した。
次に二人。
五人。
十人。
黒蛇側の監督役が気づく。
「戻れ！」
弓を向ける。
その矢が放たれる前に、蒼狼の弓兵が狙いを定めた。
監督役の足元へ矢が刺さる。
「追うなら止める！」
逃げている兵は撃たない。
追う者だけを止める。
その境界が、目に見える形になった。
アランは丘の上から見ていた。
数が増える。
黒蛇本隊全体が崩れるほどではない。
それでも。
確実に、軍から人が抜けていく。
「このまま崩せますか」
レムが尋ねる。
「全部は無理だと思う」
黒蛇直属兵。
傭兵。
積極的に王都を攻めている者。
逃げ道を見せても残る者はいる。
「残る人たちとは、戦うことになる」
アランの右手が剣の柄へ触れる。
震え。
小さい。
それでもある。
「怖いですか」
ミリアが尋ねる。
「うん」
もう否定しない。
「でも」
王都南門を見る。
そこへ続く黒蛇の後方。
一騎の馬が、ゆっくりこちらへ向かってくる。
周囲の兵が道を空けている。
黒髪。
灰色の目。
ヴァルグ。
アランの指の震えが、一瞬で強くなった。
胸の古傷。
肩。
南薬草路。
帰順地。
川。
これまで何度も見た男。
ヴァルグは黒蛇本隊から離れ、蒼狼第二隊との間にある平地へ一人で出た。
「来た」
レムが言う。
「うん」
アランは息を吐いた。
剣を抜かない。
まだ距離がある。
ヴァルグも抜いていない。
ただ。
進路の中央に立った。
アランが王都へ向かうなら、避けては通れない場所。
今までと違う。
追わなければ済む相手ではない。
守る場所から退けば終わる戦いでもない。
王都へ進む。
その道を。
ヴァルグが塞いでいる。
「アラン様」
レムが一歩出ようとする。
「待って」
「ですが」
「僕が行く」
ミリアの表情が強張る。
アランは彼女を見る。
「戻るよ」
以前、彼女に言われた言葉を先に返した。
ミリアは少しだけ驚いた。
そして頷く。
「はい」
アランは馬へ乗った。
一人で平地へ下りる。
後ろから蒼狼軍を動かさない。
ここで軍同士をぶつければ、逃げようとしている地方兵まで巻き込む。
ヴァルグも、それを狙って一人で出てきたのかもしれない。
距離が縮まる。
二十歩。
十歩。
アランが馬を止める。
降りる。
ヴァルグも同じ。
「今度は追わなかったな」
ヴァルグが言う。
「君が来たから」
「俺を避ければ、王都へは行けない」
「そうみたいだね」
灰色の目が、アランの右手を見る。
「震えている」
「知ってる」
「前より強い」
「君を見るとね」
隠さない。
ヴァルグは剣の柄へ手を置いた。
「それでも来るか」
アランは王都を見た。
内側にはルイ。
父の王印。
外側には蒼狼軍。
帰る道を選ぶ兵たち。
そして。
自分が進むべき道。
「行くよ」
ヴァルグが剣を抜いた。
アランも。
鞘から刃が出る。
少し震える。
それでも、止まらない。
「どけとは言わない」
アランは剣を構えた。
「君はどかないから」
「分かっているなら」
「退いてもらう」
二人の間を、夜風が抜けた。
遠く。
王都南門では戦闘が続いている。
その外側。
数千の蒼狼軍が黒蛇を包み始めた平原で。
アランとヴァルグの。
最後になるかもしれない戦いが、始まろうとしていた。
