７５話 王都へ
南門外門の梁が折れた。
一本。
だが、その一本で門全体が崩れるわけではない。
太い横梁はまだ二本残っている。
内側では補強材を運ぶ兵たちが走り、折れた部分へ新たな木材を差し込もうとしていた。
「早く！」
「持ち上げろ！」
「右をもっと上げろ！」
外では破城槌が後ろへ引かれる。
何十人もの兵が縄を握り、一斉に身体を沈めた。
「来るぞ！」
南門守備隊長が叫ぶ。
破城槌が振り子のように前へ出る。
十八撃目。
轟音。
門扉が大きく揺れた。
補強に入っていた兵の一人が転倒する。
「まだ持つ！」
「次を入れろ！」
城壁上では梯子への対応も続いている。
黒蛇軍は、破城槌だけに頼ってはいなかった。
門を叩く間にも兵を壁へ上げ、王国兵を分散させる。
投石器から石が飛ぶ。
弓兵が矢を放つ。
南門一帯だけで、いくつもの戦いが同時に起きていた。
夕暮れはとうに過ぎている。
だが戦いは止まらない。
黒蛇は夜まで攻撃を続けるつもりだった。
前回とは明らかに違う。
王都へ恐怖を見せるための攻撃ではない。
本当に、門を破ろうとしている。
王太子府へ十九撃目の報告が届いた。
「外門、第二梁にも亀裂！」
ルイは机上の南門図へ印をつける。
「補強は」
「間に合いません。槌の間隔が短すぎます」
「内門は」
「異常なし。第二防衛線も完成しています」
「南門広場の民間人は」
「避難完了」
「施療所は」
「中央区へ移転済み。南区には軍用救護所のみ残しています」
ルイは頷いた。
やれることはやっている。
外門が落ちる可能性も、すでに想定済みだ。
南門は一枚の扉ではない。
外門を抜ければ狭い通路。
その先に内門。
さらに王都内側の広場には障害物と槍兵を配置している。
黒蛇が外門を破ったとしても、それだけで王都が落ちるわけではない。
だが。
「敵の増援は」
ルイが尋ねる。
騎士団長の顔が険しい。
「北東から移動した六百のうち、四百ほどが南東本隊へ合流。さらに南西から二百前後が動いています」
「三千近くなるか」
「はい」
ランバール公爵が地図を見る。
「包囲線の他方面はかなり薄くなっています」
「黒蛇も賭けに出た」
リィナが言った。
「蒼狼軍が来る前に門を破りたいんだ」
ルイも同じ考えだった。
アランが山を出たことを、黒蛇がすでに掴んでいる可能性は高い。
どの道を進んでいるかまでは、まだ分からないだろう。
だからこそ急いでいる。
蒼狼軍が王都へ届く前に南門を破り、王都内へ黒蛇の兵を入れる。
そうすれば、救援軍が来ても話は変わる。
城内戦になれば。
民間人が巻き込まれる。
門を外から奪還するだけでは済まなくなる。
「殿下」
騎士団長が言う。
「今なら北門から騎兵を出し、南東軍の側面へ回せます」
戦術としては正しい。
黒蛇は南へ兵を寄せすぎている。
北側の包囲は薄い。
王都騎兵を外へ出し、大きく迂回して側面を突けば。
南門への圧力を減らせる可能性がある。
だが。
「出さない」
ルイは答えた。
「北側が薄いのは、見えているからこそ怪しい」
「伏兵を？」
「可能性がある」
それだけではない。
王都騎兵が外へ出れば、帰るために門を開かなければならない。
黒蛇がその瞬間を狙う可能性もある。
「今、こちらから新しい穴を作る必要はない」
「では南門で耐える」
「まだ耐えられる」
その言葉に強がりはなかった。
現場から上がってくる数字を見た上での判断だ。
負傷者。
矢の残数。
予備兵。
門の損傷。
第二防衛線。
そして敵の消耗。
「ただし」
ルイはヴァイスベルク方面へ伸びる三本の道を見る。
アランはすでに山を出た。
まだ王都へは向かっていない。
「三便目の準備をしておけ」
ランバール公爵がルイを見る。
「救援要請ですか」
「まだ書かない」
「殿下」
「外門が落ちた時だ」
その瞬間を基準にする。
王太子府が自力で守れないからではない。
戦況が、内外から挟むべき段階へ変わったという判断として。
「外門が落ちれば、黒蛇は南へさらに兵を寄せる」
ルイは言った。
「そこまで引きつけたら、アランたちを動かす」
リィナが少し笑った。
「兄弟そろって、ぎりぎりまで我慢するね」
「誰のせいだと思っている」
「先生？」
「アランだ」
「そっち？」
「放っておけば、あいつはとっくに来ている」
それは間違いなかった。
だが、ルイの表情に浮かんだものは一瞬で消えた。
二十撃目。
南門が揺れる。
そして。
二十一撃目。
第二梁が折れた。
守備隊長の顔色が変わる。
「残り一本！」
「補強材を！」
「間に合いません！」
門の向こうから歓声が上がる。
黒蛇兵にも分かった。
門が弱っている。
「槌を止めろ！」
城壁上から油壺が落ちる。
破城槌の屋根に当たり、液体が広がる。
火矢。
一射。
二射。
三射。
濡れ布のない部分へ火がつく。
「燃えた！」
だが、黒蛇兵は止まらない。
屋根の下から水をかける。
燃えている木材だけを斧で叩き落とす。
その間、二基目の破城槌が前へ出た。
こちらはまだ無傷。
「二基目、来ます！」
守備隊長が歯を食いしばる。
第一の槌を焼いても。
もう一つある。
南門内側で、槍兵たちが内門前へ配置についた。
「外門が破れても、飛び出すな！」
隊長が叫ぶ。
「通路へ入れ！ 狭いところで止める！」
兵たちが返事をする。
怖くない者はいない。
それでも配置から動かない。
前回の攻撃で学んだ。
この数か月で学んだ。
敵が来たからといって、全員で同じ場所へ殺到してはいけない。
自分の持ち場を守る。
王都全体が、少しずつその戦い方を覚えていた。
二十二撃目。
最後の梁が大きく撓んだ。
亀裂。
二十三撃目。
門扉中央が内側へ歪む。
「下がれ！」
補強作業中の兵が後退する。
二十四撃目。
木が裂ける音。
そして。
二十五撃目。
最後の梁が折れた。
南門外門が内側へ崩れた。
黒蛇側から大きな歓声が上がる。
「外門突破！」
「進め！」
「王都へ入れ！」
だが、門の向こうに広い道はなかった。
狭い石造通路。
その奥。
王国兵の盾列。
さらにその後ろには槍。
黒蛇側の先頭兵が足を止める。
「前へ！」
監督兵が後ろから押す。
狭い門内へ兵が流れ込む。
最初の一人が盾へぶつかる。
「押せ！」
王国兵が耐える。
二人。
三人。
さらに続く。
槍が隙間から突き出される。
黒蛇兵が倒れる。
後続が詰まる。
門を破った。
だが、そこから先へ進めない。
「内門を閉じろ！」
さらに奥で鉄を引く音。
第二の門が完全に閉鎖された。
南門守備隊は、一つ目の門を失った。
それでも。
まだ王都へ黒蛇兵を入れていなかった。
報告が王太子府へ届く。
「南門外門――突破されました！」
部屋が静まった。
ルイは目を閉じなかった。
「敵は」
「門内通路へ侵入！ 第一防衛線が交戦中！ 内門は閉鎖済み！」
「民間区域への侵入は」
「ありません！」
「守備隊は」
「持ちこたえています！」
ルイは地図を見る。
ここだ。
黒蛇は南門を破った。
兵はさらに南へ寄る。
勝てると思わせた。
そして。
王都側には第二防衛線がある。
まだ崩れてはいない。
「三便目を」
ルイが言った。
書記官が紙を出す。
「私が書く」
筆を取った。
長文ではない。
『アランへ。
南門外門、陥落。
内門および第二防衛線は健在。
黒蛇主力、南へ集中。
王都はまだ戦える。
ゆえに、今だ。
蒼狼軍を率い、王都外周へ進め。
黒蛇の退路と補給を断て。
王都内へ入る必要はない。
門の内側は、私が守る。
外側を頼む。
王太子 ルイ・ヴァルタイン』
ルイは青印を押した。
ランバール公爵が読み、静かに頷く。
「正式な救援要請ですな」
「救援だけではない」
ルイは答える。
「共同作戦命令だ」
アランが王都を救いに来る。
その構図だけにはしない。
内側はルイ。
外側はアラン。
最初から役割を明記する。
「三経路で送れ」
「北街道、地下水路、東川港？」
「全部だ」
どれか一つが届けばいい。
三人の使者が同時に王太子府を出た。
一人は北へ。
一人は西市場地下へ。
一人は東川港へ。
王都から。
外へ。
初めて正式な救援命令が走った。
同じ頃。
黒蛇側でも南門突破の報がエリウスへ届いていた。
「外門突破」
伝令の顔には喜びがある。
「内門までは？」
「まだです。門内通路で抵抗されています」
「当然だ」
エリウスは地図を見る。
「南へ追加兵を」
「どれほど」
「西側から三百」
「西包囲がほぼ空きます」
「構わない」
「北も薄くなっています」
「構わない」
伝令が戸惑う。
「蒼狼軍が来た場合」
「来るからだ」
エリウスは南門を指す。
「王都へ近づけ」
「全軍を？」
「動かせるだけ」
門が破られた。
今なら兵は前へ出る。
黒蛇に脅されている兵ですら、勝利が近いと思えば動く。
王都へ入れば、自分は反逆者ではなく勝者になれる。
そんな心理も利用できる。
「蒼狼軍が来るまでに、内門を破る」
エリウスは言った。
「王都内へ一兵でも入れればいい」
城内へ戦場を持ち込む。
そうすれば蒼狼軍も動きにくい。
「ヴァルグは」
「南門西側に待機中」
「そのまま」
「アランが来たら？」
エリウスは一瞬黙る。
「止めろ」
それだけだった。
ヴァイスベルクを出た三つの蒼狼軍は、すでにそれぞれの待機地点へ到達していた。
北西旧道。
第一隊、約千八百。
指揮はベルナード。
ラウゼン南路。
第二隊、約千七百。
クラウディアが各隊間の調整を担う。
東谷側。
第三隊、約千六百。
さらに後方から補給部隊と遅れて到着した兵が続いている。
総勢は五千を越えた。
アランは第二隊にいた。
小高い丘。
遠くに王都の城壁が見える。
夜空の下。
南側だけが赤い。
火矢。
投石。
松明。
戦っていることが、ここからでも分かった。
「近いね」
アランが言う。
レムは王都を見た。
「半日もかかりません」
騎兵だけならもっと早い。
「行きたいですか」
ミリアが尋ねる。
「聞く？」
「念のため」
「今すぐ」
アランは即答した。
だが。
動かない。
ルイの二便目は届いている。
『状況を見て動く準備をせよ』
まだ、それ以上はない。
「兄上が何を待ってるかは分かる」
アランは地図を見た。
「黒蛇がもっと南へ寄るのを待ってる」
「こちらが出た時、側面へ回る余力を減らすため」
「うん」
そして、蒼狼軍を王都へ近づける理由を明確にするためでもある。
正式な救援要請。
それが届けば。
黒蛇が何を言っても、アランが勝手に軍を率いて王都へ進んだことにはならない。
「でも」
アランは王都を見る。
南側で大きな火が上がった。
距離のせいで、何が燃えたのか分からない。
心臓が強く打つ。
「次の便が来なかったら？」
レムは答えない。
使者が捕まる可能性もある。
王都がそれどころではなくなる可能性も。
アランは右手を見る。
指先がわずかに震えている。
父。
兄。
王都。
待つ。
何度やっても、それだけは慣れない。
馬の蹄音が聞こえた。
全員が振り返る。
一騎。
南ではない。
西から。
泥まみれの馬が走ってくる。
「王太子府急使！」
見張りが叫んだ。
アランが立ち上がる。
使者は馬から飛び降りる。
「第二王子殿下！」
封書。
青印。
アランは受け取る。
封を切った。
読む。
最初の一行で、表情が変わった。
『南門外門、陥落。』
ミリアが息を呑む。
レムは何も言わない。
アランは最後まで読んだ。
『王都はまだ戦える。
ゆえに、今だ。』
その言葉で。
アランの中に残っていた迷いが消えた。
「クラウディア」
「はい」
「第一隊と第三隊へ」
地図を開く。
「全軍、進軍開始」
クラウディアの目が変わる。
「王都へ？」
「王都の外へ」
ルイの命令どおり。
王都へ入る必要はない。
「第一隊は北西から南へ回り込む。黒蛇の西側補給路を切る」
「はい」
「第三隊は東谷から河岸へ。東川方面への退路を押さえる。ただし、港へは近づきすぎない。ベルドの指揮区域と混ざらないように」
「承知しました」
「第二隊は？」
レムが尋ねる。
アランの指が、王都南西へ伸びる。
「僕たちは南へ」
黒蛇主力の側面。
南門へ集まりすぎた軍の背後。
「正面から突っ込まない。包囲する」
ベルナードへの伝令が走る。
東谷へ狼煙が上がる。
青ではない。
白。
古くから使われる、進軍準備の合図。
次に二本目。
進め。
山を出た蒼狼軍が、各地で動き始めた。
アランは馬へ乗る。
右手で手綱を握る。
少し震える。
それでも。
今度は、その手を隠さない。
「アラン様」
レムも馬へ。
「一つ確認を」
「何？」
「ヴァルグが現れた場合」
アランは王都を見る。
今までなら。
守る方を選ぶ。
追わない。
そう答えてきた。
それは間違いではない。
今も変わらない。
ただし。
「僕たちの進む道を塞ぐなら」
アランは答えた。
「今度は、退かせる」
「倒しますか」
少しだけ間があった。
「必要なら」
初めて。
逃げるためでも。
時間を稼ぐためでもなく。
進むために、ヴァルグと向き合う覚悟を口にした。
ミリアが馬車へ乗る。
彼女の周囲には大量の書類箱。
古誓。
各隊名簿。
ルイの正式な救援要請。
蒼狼軍がアランの私兵ではないことを示す誓約。
「それ、全部持っていくの？」
アランが聞く。
「当然です」
「重くない？」
「剣より必要になるかもしれません」
「否定できない」
前方。
蒼狼第二隊の兵が整列する。
約千七百。
だが、誰もアランの名を叫ばない。
銀の王子旗もない。
各地の古い旗だけが夜風に揺れている。
クラウディアが馬上から告げる。
「第二隊、進軍準備完了」
アランは兵を見た。
何を言えばいいか分からない。
大軍の前で勇ましい演説など、自分には似合わない。
「一つだけ」
兵たちが静まる。
「王都へ行く」
それだけで、全員が聞いている。
「でも、王都を取りに行くんじゃない」
誰も動かない。
「中には兄上がいる」
王太子ルイ。
黄金の王冠を継ぐ者。
「僕たちがするのは、その外側を取り戻すこと」
アランは南の暗闇を見る。
「黒蛇の兵の中には、帰りたい人もいる。武器を捨てる人を追わない。道を空ける人も追わない」
そして。
「僕たちを止める人だけを止める」
ベルナードがいれば、もっと軍らしい言い方をしたかもしれない。
それでも第二隊の兵たちは黙って拳を胸へ当てた。
一斉ではない。
前から後ろへ。
波のように広がる。
アランは息を吐く。
「行こう」
馬を進めた。
蒼狼軍第二隊が動く。
同じ時。
北西ではベルナード率いる第一隊が旧街道を下り始めた。
東では第三隊が谷を抜け、河岸方向へ進む。
三本の軍勢。
中央にアラン一人の大旗はない。
それでも目的は同じだった。
王都を包む輪を。
外から閉じる。
黒蛇の退路を奪うために。
一方。
王都南門。
黒蛇兵が外門跡へ押し寄せていた。
死体。
壊れた盾。
折れた槍。
狭い門内通路で、互いの兵が押し合う。
「前へ！」
黒蛇監督兵が叫ぶ。
「内門を破れ！」
その後ろ。
新しい破城槌が門内へ入ろうとしている。
だが狭い。
破壊された外門の残骸を除かなければ、十分には進めない。
王国兵はその時間を使う。
「石を落とせ！」
門楼上から瓦礫が落ちる。
黒蛇兵が下がる。
王国兵の盾列も限界に近い。
「交代！」
後列と入れ替える。
負傷者が引かれる。
新しい兵が前へ。
何時間も続く戦い。
誰も余裕はない。
それでも。
内門はまだ破られていない。
そして王都の誰も知らない。
暗い平原の向こうで。
五千を越える狼たちが、すでに動き始めていることを。
王太子府。
ルイは次の報告を待っていた。
机の端には、王印文書。
まだ封じられている。
開封条件。
『銀が軍を伴って王都へ現れた時』
窓の外。
南では戦いが続いている。
やがて、北西監視塔から連絡が入った。
「王太子殿下！」
「何だ」
「遠方に、大規模な隊列！」
部屋の空気が変わる。
「方角」
「北西！」
「旗は」
「複数！ 統一旗なし！」
続いて。
東側監視塔。
「東方にも軍勢！」
そして。
南西監視塔。
伝令が駆け込む。
「南西に多数の灯！」
「数は」
「確認不能！ ですが、千を大きく越えます！」
ルイは立ち上がった。
来た。
まだ王都城壁までは距離がある。
だが。
銀は。
軍を伴って。
王都へ現れた。
机の上。
王印文書の封印へ、ルイの視線が落ちる。
アルバートが定めた開封条件は。
満たされた。
