７４話 狼を恐れる蛇
蒼狼軍がヴァイスベルクへ集結している。
その情報が黒蛇へ届いたのは、王太子府へ最初の報告が入った翌朝だった。
正確な人数までは掴めていない。
四千とも。
五千とも。
さらに増えているとも。
しかし、それだけで十分だった。
エリウス・ノルヴァは報告書を読み終えると、机の上に置いた。
「ついに出てきたか」
向かいに座るヴァルグは何も言わない。
地図の中央には王都。
南東に黒蛇主力。
北、西、東に残る包囲部隊。
そして遠く北西の山岳地帯に、これまでなかった青い札が置かれている。
蒼狼。
「第二王子が召集した証拠は？」
エリウスが尋ねる。
伝令は首を横に振った。
「ありません。むしろ各地から自発的に集まっているとの話です」
「指揮官は」
「複数。古い守備家、地方騎兵家、山岳領の旧家が中心です」
「アラン・ヴァルタインへの臣従は？」
「確認できません」
エリウスは少しだけ笑った。
「よくできている」
伝令が戸惑う。
「敵を褒めるのですか」
「事実だ」
もしアランが召集状を出していたなら簡単だった。
第二王子が数千の私兵を集めた。
王都を囲む黒蛇へ対抗するという名目で、王太子とは別系統の軍を作った。
そう言えばいい。
だが、アランは呼んでいない。
しかも、これまで地方兵を自分の配下へ置くことを避け続けてきた。
トレイス子爵の兵も。
石切り場の者たちも。
帰順兵も。
それぞれが元の責任者や王太子府へ戻る形を取っている。
「銀の王子は、我々が作った役を最後まで演じてくれなかった」
エリウスは呟いた。
「なら、役の方を先に広める」
「偽書状を？」
「いらない」
以前とは違う。
今回は嘘を作る必要がない。
「銀髪の第二王子のもとに、数千の軍勢が集まった」
それは事実だ。
「それだけを王都へ流せ」
「しかし、臣従していないことまで知られれば」
「後から説明させればいい」
最初に恐怖を作る。
説明は、その後に来る。
「『蒼狼軍、第二王子のもとへ集結』」
エリウスは言葉を選ぶ。
「『兵力五千以上』」
「王都へ進軍中、と加えますか」
「加えるな」
伝令が目を見開く。
「なぜです」
「まだ動いていないからだ」
エリウスは淡々と答えた。
「すぐ否定できる嘘は使わない」
代わりに。
「『王都救援を名目とする可能性あり』とだけ書け」
判断は読む者に任せる。
アランは王都を助けに来るのか。
それとも。
数千の軍を連れて王都へ入るのか。
曖昧なままの方が、人は勝手に恐れる。
「そして」
エリウスは地図の南門へ黒い札を置いた。
「今夜、攻撃を始める」
伝令の顔が変わった。
「予定では明日の夜では」
「石切り場を失った」
「破城槌は二基とも完成しています。ですが、投石器の追加は」
「要らない」
「南門を本当に破るつもりですか」
「破れるなら破る」
エリウスの声は変わらない。
「だが、最も重要なのは時間だ」
蒼狼軍が山から出る前。
王太子府がその存在を王都へ説明しきる前。
アランがルイと軍の扱いを決める前。
王都へ最大の圧力をかける。
「銀の軍が来る」
エリウスは静かに言った。
「その時、王都が自分たちから門を開くほど追い詰められていればいい」
救世主を求める声が高まれば、王太子ルイの立場は弱くなる。
逆に銀の軍を恐れる声が高まれば、アランは王都へ近づきにくくなる。
どちらでもいい。
兄弟の間ではなく。
兄弟を取り巻く人間の間を裂く。
「ヴァルグ」
「何だ」
「南門へ行け」
「俺が？」
「攻城兵の指揮ではない」
エリウスは南門の西側を指した。
「王都軍が門外へ出た時の迎撃。もう一つは」
灰色の目を見る。
「蒼狼軍が現れた場合」
ヴァルグは短く息を吐いた。
「アランを止める」
「そうだ」
「今度は追わせるのではなく？」
「今度は、進ませない」
ヴァルグは剣を取った。
「分かった」
その日の昼。
王都でも蒼狼軍の噂が広がり始めた。
「五千だって？」
「第二王子殿下の軍らしい」
「本当に王都へ来るのか」
「助けに来るんだろ？」
「でも五千も入れたら、王都軍より多いんじゃないか」
「王太子殿下は認めてるのか？」
市場。
井戸。
城門。
施療院。
同じ話が、少しずつ形を変えながら広がる。
リィナは王太子府へ集まる報告を見ながら、頭を掻いた。
「先生、今回は嫌なところ突いてくるね」
ルイは蒼狼軍から届いた書類を机へ広げていた。
各隊責任者。
人数。
出身。
兵站。
古誓。
アラン個人への臣従を明確に否定した誓約。
「全部出すか」
ランバール公爵が尋ねる。
「全部は多すぎる」
ルイは首を横に振る。
今、王都の民が知るべきことは限られている。
「蒼狼軍の存在は認める」
リィナが顔を上げる。
「隠さない？」
「隠せる規模じゃない」
「だよね」
「それに、隠せば黒蛇の噂の方が先に事実になる」
ルイは公示文を口述する。
「古誓に基づく王国守護軍がヴァイスベルクへ集結している」
書記官が筆を走らせる。
「第二王子アランによる私的召集ではない」
「はい」
「各隊は王国および正統な王権の守護を目的とし、第二王子個人への臣従を表明していない」
そこで一度止める。
「現在、王都への進軍命令は出ていない」
書記官が顔を上げる。
「王太子府からも？」
「出していない」
「では、蒼狼軍は」
「待機中だ」
これ以上は書かない。
救援軍として認めた。
来てほしい。
来るな。
そのどれも、まだ早い。
「最後に」
ルイは言った。
「王都防衛は引き続き王太子府が指揮する」
公示は各区へ出された。
前回のような長い説明はしない。
だが今回は、名前を隠さなかった。
蒼狼軍。
それが実在する。
数千が集まっている。
それ自体を王太子府が認めた。
人々の反応は割れた。
「本当にいたのか」
「昔話じゃなかったんだな」
「第二王子殿下の軍じゃないなら、誰が動かすんだ？」
「王太子殿下が認めてるなら大丈夫だろ」
「でも、数千だぞ」
不安は消えない。
それでよかった。
無理に安心させる必要はない。
分からないことを、分かったふりで埋めない。
ただし、黒蛇が勝手に意味を決めることだけは防ぐ。
公示が出てから半刻後。
南東監視塔から赤旗が上がった。
一つ。
二つ。
三つ。
緊急。
騎士が王太子府へ走り込む。
「南東の黒蛇軍、移動開始！」
ルイが地図へ向き直る。
「数は」
「少なくとも二千！ さらに後続あり！」
「破城槌は」
「二基確認！」
「投石器」
「前回生き残った四基！」
予定より早い。
石切り場からの報告を黒蛇も受けたのだろう。
「南門へ防衛配置」
ルイは即座に命じる。
「前回と同じく、他門を空にするな。北門、西門、東水門の兵力維持」
「はい！」
「南区住民の避難を開始。前回より範囲を広げる。食料配給所は中央市場へ移転」
「王都軍を門外へ出しますか」
「出さない」
騎士団長が頷く。
「破城槌を門まで近づけられます」
「城壁上から止める」
「難しい場合は」
「門前に二重障害を作る。内門まで突破された場合に備えて、第二防衛線を準備」
前回とは違う。
今回は門が壊れる可能性まで考える。
だからこそ、最初から想定する。
「リィナ」
「いるよ」
「蒼狼軍の噂は、もう追わなくていい」
「攻撃情報を優先？」
「そうだ。半刻ごとに南門の状況を出せ」
「了解」
ランバール公爵が低く尋ねた。
「アラン殿下へは」
「急報を送る」
「救援要請を？」
ルイは答えるまで少しだけ時間を置いた。
「まだしない」
「二千を越えます」
「分かっている」
「ですが」
「アランのところにいるのは、影狼だけじゃなくなった」
数千の蒼狼軍。
一度動けば、それ自体が王国史に残る。
兄だから助けてくれ。
そんな理由で軽く呼べる軍ではない。
「まず伝える」
ルイは言った。
「南門へ本格攻撃が始まる。王都軍は防衛可能。蒼狼軍は待機を維持」
騎士団長が驚く。
「維持を命じるのですか」
「今は」
ルイは南門を指した。
「黒蛇が何を隠しているか、まだ分からない」
南東に二千以上を集めたなら、別の場所が薄くなっている。
それとも。
薄く見せているだけなのか。
「焦って全軍を動かした方が負ける」
それはアランだけに向けた言葉ではなかった。
自分自身にも言っていた。
夕刻前。
黒蛇軍が南門から矢の届かない位置で止まった。
前回とは違う。
隊列が整っている。
盾兵が前。
弓兵。
梯子隊。
その後ろに二基の破城槌。
大きな丸太を鉄で補強し、屋根付きの台車へ吊った本格的なものだった。
そして。
兵の後方には騎兵。
左右には黒蛇直属の監督部隊。
逃げる者を防ぐ配置。
城壁上の守備兵が息を呑む。
「多いな……」
「前より倍じゃないか」
「蒼狼軍は来るのか？」
誰かが口にした。
守備隊長が怒鳴る。
「外を見るな！ 今見るのは目の前だ！」
兵たちが配置へ戻る。
遠くで太鼓が鳴った。
一度。
二度。
三度。
敵前列が動く。
「弓兵！」
王都側も弓を構える。
「まだ！」
距離。
百五十。
百三十。
百十。
「放て！」
矢が飛ぶ。
黒蛇側の盾が一斉に上がった。
最前列へ突き刺さる。
倒れる者。
進む者。
さらに後方から黒蛇の矢が城壁へ返ってくる。
空を覆う。
「盾！」
城壁上で兵が屈む。
矢が石へ当たり、木へ刺さる。
その間にも破城槌が進む。
車輪が地面を軋ませる。
前回の投石とは違う。
目に見えて、門そのものへ近づいてくる。
最初の投石器が石を放つ。
城壁へ当たる。
二基目。
胸壁の一部が砕ける。
三基目。
南門上部の木製防護板を直撃した。
兵が二人倒れる。
「負傷者を下げろ！」
「次弾！」
城壁下では、住民の避難が続いている。
今度は誰も「門が壊れた」と叫んで走り回らなかった。
前回経験した。
どこへ行けばいいか知っている。
水桶を運ぶ者。
担架を準備する者。
子どもを中央区へ連れていく者。
怖くないわけではない。
石が当たるたび、肩を震わせる。
それでも動く。
王太子府から最初の状況紙が貼られた。
『南門、本格攻撃開始。
門破損なし。
敵、破城槌二。
各門、防衛継続。
避難は南区指定路を使用。』
短い。
だが、人々はそれを見る。
黒蛇が恐怖を急がせようとしても。
王都は、前回より少しだけ早く自分たちの役目へ戻った。
南門前。
最初の梯子が壁へかかった。
守備兵が押し返す。
二本目。
三本目。
黒蛇側も今回は数が多い。
一つを落としても、次が来る。
「西壁寄り！ 登ってる！」
兵が叫ぶ。
一人の敵兵が胸壁へ手をかける。
王国兵が盾を押しつける。
男の顔が見えた。
若い。
恐怖で歪んでいる。
「戻れ！」
思わず叫ぶ。
「武器捨てて戻れ！」
若い兵の目が揺れる。
だが、下から黒蛇監督兵の声。
「登れ！ 止まれば殺す！」
若者が剣を振る。
王国兵も剣を受ける。
選べない。
戦うしかない。
その時。
城壁下から、別の声が上がった。
「南林の受け入れは続いてる！」
前回の攻撃を経験した兵だった。
「生きて降りろ！ 帰れる！」
梯子の兵たちがわずかに動きを止める。
黒蛇側の監督役が怒鳴る。
だが、その一瞬で梯子が傾いた。
兵たちが地上へ戻る。
全員ではない。
次の梯子は上がる。
戦いは続く。
日が沈み始めた頃。
第一の破城槌が南門へ到達した。
「来るぞ！」
屋根付き台車の中で、大勢の兵が丸太を引く。
後ろへ。
前へ。
鉄で補強された先端が門へぶつかった。
轟音。
王都内側まで響く。
一度。
門扉が震える。
二度。
木材の継ぎ目から細かい屑が落ちる。
三度。
南門守備隊長が顔を上げる。
「油！」
「火を使いますか！」
「槌の屋根だけだ！ 周囲へ広げるな！」
城壁上から油壺が落とされる。
続いて火矢。
屋根の一角へ火がつく。
しかし黒蛇側も濡れ布をかぶせている。
簡単には燃えない。
二基目の破城槌も近づく。
「弓兵、槌の牽引役！」
「射線が盾で塞がれています！」
城壁上の指揮官が歯を食いしばる。
門はまだ持つ。
だが。
いつまで。
王太子府へ次の報告が入った。
「第一破城槌、南門へ到達！」
ルイが顔を上げる。
「損傷は」
「外門の梁に亀裂！」
「予備梁を入れろ」
「すでに守備隊が開始しています！」
ルイは少しだけ息を吐く。
現場が自分で動いている。
それでいい。
「第二防衛線の barricade」
「南広場へ設置中！」
「民間避難は」
「八割以上完了！」
戦況は悪い。
だが、崩れてはいない。
その時。
別の騎士が部屋へ飛び込んだ。
「北東方面より報告！」
「何だ」
「包囲軍の一部が南へ移動！」
ルイの目が細くなる。
「数」
「推定六百！」
「南門へ合流？」
「そのように見えます！」
南門への敵兵は二千四百を越える。
さらに増える。
北東が薄くなる。
これは罠か。
それとも。
本当に全力を南へ寄せ始めたのか。
「西と東は」
「大きな動きなし」
リィナが地図へ近づく。
「先生、急いでる」
「蒼狼軍か」
「たぶん」
黒蛇も時間がない。
蒼狼軍がいつ動くか分からない。
だから、その前に南門を破る。
「アランへの二便目を出す」
ルイが言った。
「内容は」
「北東六百が南へ移動。南門外門に亀裂」
ランバール公爵が問いかける。
「待機命令は」
ルイはしばらく黙った。
まだ王都は持つ。
だが。
黒蛇主力が本当に南へ集中し始めているなら。
外から叩く好機でもある。
蒼狼軍の存在をいつまでも伏せておく意味が薄くなる。
「待機は解除しない」
ルイは言った。
「ただし」
筆を取る。
『状況を見て動く準備をせよ』
そこまで書いた。
正式な救援要請ではない。
だが、最初の手紙より一段階進んだ。
ヴァイスベルクへ二便目が向かった。
その頃。
アランたちは山の軍営で、最初の急報を受け取っていた。
『南門、本格攻撃。
敵二千以上。
破城槌二。
蒼狼軍、待機維持。』
アランは何度も最後の一文を読んだ。
「兄上らしい」
クラウディアが尋ねる。
「動かないのですか」
「動きたい」
即答だった。
谷の外には、今や五千を越えた蒼狼軍がいる。
南門で二千以上。
兵数だけなら、救援へ向かえる。
「でも、兄上が待てと言ってる」
「王太子殿下の判断を優先する？」
「それもある」
アランは地図を見る。
「黒蛇の兵が、まだ全部南に集まってない」
王都東。
北。
西。
各所に残っている。
「僕たちが山から出た瞬間、黒蛇が別方向へ動く可能性がある」
レムが頷く。
「蒼狼軍がどの道を取るかも見られます」
「だから、準備だけする」
アランはクラウディアへ向き直った。
「全軍を三つに分けられる？」
「可能です」
「戦闘隊、補給隊、予備じゃない」
地図へ三本の線を引く。
「北西旧道」
「はい」
「ラウゼン南路」
「はい」
「ヴァイスベルク東谷」
クラウディアが意図に気づく。
「三方向から山を出る？」
「実際に王都へ向かうのは、まだ決めない」
「黒蛇に進路を読ませないため」
「うん」
五千の軍を一列で動かせば、すぐ見つかる。
しかも街道を塞ぐ。
補給も追いつかない。
「各隊は二日分の食料だけ携行。残りは後方支援」
ベルナードが言う。
「軽装で動かすのですな」
「ただし、途中の村から取らない」
「古誓にもあります」
「傷病者用の荷車を多めに」
「戦う前から？」
「戦ったら必要になる」
ベルナードは一瞬アランを見て、頷いた。
「承知」
命令を出す。
その感覚に、アランはまだ慣れない。
これは自分の軍ではない。
だが。
道を示す役目は、自分にある。
「あと」
アランは軍議に集まった各隊長を見る。
「王都へ近づいても、僕の旗は立てない」
一人の隊長が尋ねる。
「第二王子旗を掲げない？」
「蒼狼軍の共通旗も、まだ」
「では無旗で？」
「各家の旗だけ」
何者が来たかを隠すのではない。
ただ、アラン個人の軍に見える形を作らない。
「蒼狼軍だと名乗るのは、兄上が認める時か、必要になった時」
ベルナードが拳を胸へ当てる。
「異存なし」
谷の軍営が動き始めた。
歓声はない。
兵が装備をまとめる。
馬へ鞍を置く。
矢を数える。
治療具を荷車へ積む。
食料を分割する。
数千の人間が、静かに出発準備へ入る。
アランはその光景を見ながら、右手を握った。
震えは残っている。
これだけの人間の前に立つ方が、剣を持つより怖い気さえした。
「アラン様」
ミリアが横へ来る。
「何？」
「今、全員を守らなければと思っていますか」
図星だった。
アランは答えなかった。
「五千人は無理ですよ」
「分かってる」
「本当に？」
「……努力する」
「そこは、分かっていると」
「分かってるよ」
少しだけ笑う。
だが、ミリアは続けた。
「この軍の人たちは、守られるためだけに来たのではありません」
アランは谷を見る。
ベルナード。
クラウディア。
イレオン。
名も知らない兵。
石工。
工兵。
治療役。
「分かってる」
今度は、少しだけ自然に言えた。
その夜。
第二の急使が到着した。
ルイからの文。
『北東六百、南へ移動。
南門外門、損傷あり。
状況を見て動く準備をせよ。』
アランは読んだ。
その横でレムが尋ねる。
「出ますか」
アランは王都の地図を見る。
南門。
外門に亀裂。
黒蛇が兵を集中。
兄は、まだ救援を求めていない。
だが。
待て、から。
動く準備をせよ、へ変わった。
「山は出る」
アランが言った。
クラウディアが顔を上げる。
「王都へ？」
「まだ王都までは行かない」
三方向に示した地点。
それぞれ、王都から一日ほど離れた場所。
森。
谷。
旧道。
軍勢を隠して置ける。
「明け方までに三隊とも山を出る」
ベルナードが尋ねる。
「その先は」
「兄上から三便目が来るか」
アランは王都を見る。
「南門が、本当に持たなくなるか」
一瞬だけ間を置いた。
「どちらかで決める」
命令が伝わった。
深夜。
数千の兵が、ヴァイスベルクを出始めた。
太鼓は鳴らない。
角笛もない。
大旗も掲げない。
山道を、一隊ずつ。
静かに下りていく。
まだ王都へは向かわない。
だが。
長く眠っていた狼は、ついに山を出た。
同じ頃。
王都南門では。
破城槌の第十七撃が、外門へ叩き込まれた。
太い梁が。
一本。
折れた。
