７３話 蒼き狼は誰に跪く
ヴァイスベルクへ向かう街道は、以前とは違っていた。
山へ入る前から、人が多い。
農民でも商人でもない。
鎧を着た者。
槍を担ぐ者。
荷馬車を引く者。
古びた旗を布で包み、肩へ載せて歩く者。
だが、不思議なことに騒がしさはなかった。
王都救援へ向かう軍勢だというのに、鬨の声もなければ、アランの名を叫ぶ者もいない。
皆、山の方角へ向かっている。
「増えてる」
馬上のアランが呟いた。
レムは街道脇を進む一団を見る。
「今朝だけでも六隊とすれ違いました」
「どこから？」
ミリアが手元の記録を確かめる。
「北西のカーデン村連合から二百四十。旧ラストール守備家から百八十。今の一団は旗の形からすると、エルム平原の旧騎兵家系だと思います」
「家系って……」
「現在は領兵や自警団として残っている方々です。ただ、装備が統一されています」
アランも気づいていた。
古い。
新しい王国軍の鎧とは違う。
胸当ての中央に、狼を思わせる細い刻印がある。
青く塗られてはいない。
むしろ、色はほとんど落ちている。
それでも、形は同じだった。
「ずっと持ってたのかな」
「おそらく」
レムが答えた。
「軍として活動しなくなってからも、装備と役割だけは家ごとに残していたのでしょう」
「そんなものが何百年も？」
「残す理由があったのだと思います」
その理由を確認するために、アランはヴァイスベルクへ向かっている。
自分の名で集めた軍なら、解散させればいい。
だが、誰にも命じられていない。
銀の笛も鳴らしていない。
支援網へ軍事召集を出した者もいない。
それなのに、三千を越える人間が山へ集まり始めている。
道の途中。
一団の兵がアランに気づいた。
先頭の男が馬を止める。
周囲の兵にも緊張が走った。
「銀髪……」
誰かが呟いた。
男はアランの前まで来ると、馬を降りた。
五十代ほど。
鎧には傷が多い。
長く実戦で使われてきたものに見える。
「第二王子殿下」
「はい」
アランも馬を降りる。
男は膝をつかなかった。
直立したまま、右拳を胸へ当てる。
「エルム旧騎兵家、第三列隊。二百十三名、ヴァイスベルクへ向かいます」
「僕が呼んだわけじゃない」
「承知しています」
即答だった。
「では、誰の命令で？」
「誰の命令でもありません」
「それは軍として困るんだけど」
男の表情がわずかに緩んだ。
「山で説明を受けられるかと」
「あなたたちは、何のために来たんです？」
男は少しだけ王都の方角を見る。
「王都が包囲されたと聞きました」
「それだけ？」
「黄金が都に立ち、銀が外にある、とも」
アランの表情が変わる。
男は続けなかった。
「詳しくは、山で」
それだけ言って拳を胸へ当てる。
今度も膝はつかない。
隊列へ戻り、兵を率いて進んでいく。
アランはその背中を見送った。
「僕に忠誠を誓いに来たわけじゃない」
「そう見えます」
ミリアが答える。
「むしろ、それを避けているように感じます」
「避ける？」
「第二王子殿下へ私的に跪けば、それだけで黒蛇が利用できます」
銀の王子が地方兵を集めた。
まさに黒蛇が作ってきた物語だ。
「誰かが、そこまで考えてる？」
「少なくともクラウディア様は」
アランは前方の山を見た。
「会うのがちょっと怖くなってきた」
「三千人に待たれているからですか」
「増えてるらしいよ」
「では、もっと怖くなりますね」
「ミリア、最近僕への扱いが雑じゃない？」
「気のせいです」
山道へ入る頃には、さらに二隊を追い越した。
兵だけではない。
大量の食料を積んだ荷馬車。
予備の矢。
馬の蹄鉄。
治療用の布。
簡易天幕。
軍が長く動くために必要なものまで運ばれている。
その規模を見て、アランは次第に口数が減った。
勢いで集まった民兵ではない。
戦う準備を知っている者たちだ。
夕方。
ヴァイスベルクの谷へ入る。
以前は静かだった山岳領が、完全に姿を変えていた。
「……何これ」
アランは馬を止めた。
谷底。
山腹。
砦前の平地。
無数の天幕が並んでいる。
一つの巨大な軍営ではない。
数十、数百単位の集団が、それぞれ一定の距離を取って陣を作っている。
旗も違う。
狼を描いたもの。
山。
剣。
川。
星。
古い家紋。
それらの旗の上に、共通して細い青布が結ばれていた。
「三千どころじゃない」
レムが呟く。
入口にいたハルトが駆け寄ってくる。
「アラン殿下！」
「今、何人いる？」
「先ほど集計が更新されました」
ハルトは一度息を整えた。
「四千七百余りです」
「……帰ろうかな」
「アラン様」
「冗談だよ」
レムの視線に負けて、アランは馬から降りた。
「まだ来ます」
ハルトが続ける。
「南山地の三家。フォルン旧道から二隊。西の湖沼領からも使者が来ています」
「最終的に何人になるの」
「分かりません」
それが一番怖かった。
「クラウディアは？」
「古評定場です。イレオン殿たちも」
山の中央。
古い石段を上った先に、かつて蒼狼の記録を確認した評定場がある。
アランたちはそこへ向かった。
途中、何千もの視線を感じる。
銀髪に気づいた兵が立ち上がる。
だが、誰も歓声を上げない。
誰も駆け寄らない。
膝もつかない。
ただ、拳を胸へ当てる。
それだけ。
静かな礼が、アランの通る先へ広がっていく。
かえって重かった。
「こっちの方が緊張する」
アランが小声で言う。
「我慢してください」
「レムは平気？」
「いいえ」
珍しく正直だった。
古評定場には、すでに二十人ほどが集まっていた。
中央にクラウディア・ヴァイスベルク。
その隣にイレオン。
以前、ラウゼンで偽の徴収命令を見抜いた男もいる。
ノル。
エルンスト。
山岳領だけではない。
各地から来たらしい男女が、半円を描くように立っていた。
年齢も装備も違う。
クラウディアがアランを見る。
「お待ちしていました」
「呼んだ覚えがない軍が四千七百人いるんだけど」
「はい」
「説明してくれる？」
「そのために集まっていただきました」
相変わらず落ち着いている。
アランは評定場中央へ進んだ。
ミリアとレムが少し後ろへ。
ゼイドは入口近くに立つ。
「まず確認したい」
アランは集まった者たちを見る。
「この軍を集めたのは誰？」
誰も答えない。
「クラウディア？」
「いいえ」
「イレオン？」
「私は連絡路を開いただけです」
「じゃあ誰が召集状を？」
クラウディアが答える。
「召集状は存在しません」
「本当に？」
「はい」
「それで四千人以上が集まる？」
「だからこそ、これが《軍》なのです」
アランの眉が寄る。
クラウディアは古い木箱を前へ出した。
中から取り出したのは、石板ではない。
何百年も前のものらしい、厚い革紙。
保存状態は驚くほどよかった。
「建国初期、蒼狼は常備軍ではありませんでした」
クラウディアの声が評定場へ響く。
「平時には各地へ散り、街道を守り、山を守り、河を守り、穀倉を守る。それぞれの土地で暮らしていました」
「必要な時だけ集まる？」
「はい。ただし、王の一声でも、銀の一声でもありません」
アランは黙って聞く。
「蒼狼軍には、召集条件がありました」
クラウディアが革紙を開く。
古い文字。
現在の王国語へ移すと、意味は簡潔だった。
『黄金、都に立つ。
銀、夜を巡る。
王国の道が閉ざされ、民が王都へ届かず。
王冠を戴く者と、それを守る者が共に王国のため動く時。
散りし狼は、自らの判断にて集う』
アランの目が止まる。
「自らの判断」
「はい」
「命令じゃない」
「はい」
「じゃあ、来ない選択もある？」
「あります」
クラウディアは即答した。
「来ない家を罰する権利は、誰にもありません」
「軍なのに？」
今度はイレオンが答える。
「だから長く残ったんですよ」
彼は古い台帳を開いた。
「王が狂う可能性もある。銀が王位を欲する可能性もある。古の時代の人間も、そこまで人を信用してはいなかったらしい」
「……随分現実的だね」
「ええ」
「なら、何を信じて集まるの？」
「状況です」
イレオンは言った。
「王都が本当に危機にあるか。王冠を継ぐ者が本当に都を守っているか。銀が本当に王冠を奪わず、外から王国を守っているか」
アランの顔から、軽い表情が消える。
「それを、各家が自分で確かめる」
「はい」
トレイスの二橋。
西倉庫。
地下水路。
東川港。
帰順兵の受け入れ。
王都の南門。
そして、ルイが王都から逃げずに立っていること。
アランが地方軍を自分の配下へ置かず、正式な責任者へ戻してきたこと。
その一つ一つが、山へ届いていた。
「僕が軍を集めてなかったから、逆に集まった？」
「皮肉ですが」
クラウディアが少しだけ笑う。
「そうなります」
アランは頭を抱えたくなった。
「僕が王になりたいって言ってたら？」
「誰も来ません」
「兄上を見捨てろって言ったら？」
「帰ります」
「僕の命令と兄上の命令が違ったら？」
「王太子殿下の正統な王権を守る方を選びます」
アランが顔を上げる。
その答えをしたのは、評定場の最年長者だった。
白髭をたくわえた老将。
鎧の胸には、ほとんど消えかけた青狼の刻印。
「私は旧レイスガル守備家、ベルナード」
老人は拳を胸へ当てた。
「殿下。勘違いなさらぬよう」
「何を？」
「我々は、あなたの軍ではありません」
評定場が静まる。
アランは老人を見た。
「では、誰の軍？」
ベルナードは答える。
「王国の軍です」
続けて、王都の方角へ身体を向けた。
「黄金が王冠を戴くなら、その王冠を守る」
次にアランを見る。
「銀が夜を歩くなら、その後ろを進む」
「僕の後ろ？」
「道を示す者として」
「命令する王としてじゃない」
「当然です」
ベルナードは少し眉を上げる。
「第二王子殿下は、王になりたくないのでしょう？」
「誰から聞いたの」
「何百年も前から、銀は大抵そういうものだったと記録に」
「昔の銀と一緒にしないでほしいな」
「では、王位を？」
「絶対いらない」
「同じですな」
評定場の一部から、わずかに笑いが漏れた。
緊張が少しだけ緩む。
しかしアランは、すぐに真顔へ戻った。
「王都へ行けば、黒蛇は僕の軍だと言う」
「言うでしょう」
クラウディアが答える。
「だから、証拠を持ってきました」
後方から木箱が次々に運び込まれる。
古い誓約書。
家系記録。
軍役継承簿。
建国期から各地へ分散した部隊の登録。
さらに現在の各家当主が署名した文書。
ミリアが一枚を受け取る。
読み進めるうちに、目が見開かれた。
「これは……」
「何？」
アランが覗く。
『本隊は第二王子アラン・ヴァルタイン個人に臣従せず。
王国守護の古誓に基づき集結する。
現王アルバート、その正統なる後継者ルイ・ヴァルタインの王権を守護し、銀の守護者が示す救援路に従う』
はっきり書かれている。
アランへの臣従ではない。
むしろ、否定している。
「こんなのまで準備してたの？」
「一番重要ですから」
クラウディアが言う。
「軍だけ連れて王都へ向かえば、黒蛇の思い通りです」
ミリアは次の書類を見る。
「全隊の責任者名があります」
「誰が何人を率い、どの土地から来たか。食料をどこから持ち、何日分あるかまで記録しています」
「略奪禁止条項も」
「当然です。王都を助ける軍が、途中の村を食い潰しては意味がありません」
アランはしばらく書類を見つめた。
そこまで準備されている。
興奮で集まった軍ではない。
数百年前から、もしもの時に自分たちが何者として立つかを残してきた。
「今、総勢は？」
レムが尋ねる。
クラウディアが最新集計を開く。
「四千七百六十二」
「戦闘可能数は」
「三千九百余り。残りは補給、医療、工兵、伝令です」
アランはもう一度聞く。
「まだ増える？」
「はい」
「最終見込みは」
クラウディアはイレオンを見る。
イレオンが答える。
「六千から七千」
アランが固まる。
「多すぎない？」
「建国時は、もっといました」
「比較対象がおかしい」
ミリアが口元を押さえる。
レムは真面目な顔のままだったが、少しだけ視線を逸らした。
「それで」
アランは評定場を見渡した。
「僕に何をしてほしい？」
クラウディアが答えない。
ベルナードも。
誰も言わない。
「指揮を取れ、とかじゃないの？」
「その前に」
クラウディアは一歩前へ出た。
「確認させてください」
「何を？」
「あなたが、今も銀であるかを」
アランの目が細くなる。
評定場の空気が変わった。
「試験？」
「いいえ」
「じゃあ？」
「質問は一つです」
クラウディアは王都の方角を向いた。
「この軍を使えば、今のあなたなら王都へ入れます」
四千七百。
さらに増える。
黒蛇包囲軍と正面から戦える規模。
アランがその先頭に立ち、南門へ向かえば。
王都の民は救援と見るだろう。
兵も集まる。
英雄として迎えられる可能性すらある。
「その時」
クラウディアがアランを見る。
「王都の民が、あなたを王にと望んだら？」
レムもミリアも動かなかった。
アランは少し考えた。
「迷惑」
クラウディアが瞬きをする。
「……もう少し正式にお願いします」
「兄上がいるのに、僕を王にする理由がない」
「民が、あなたの方が王国を救ったと言ったら」
「兄上が半年間王都を持たせなかったら、僕が外で何しても意味ないよ」
「それでも、民が」
「断る」
今度は即答した。
「何度でも」
評定場を見渡す。
「僕が王都へ戻るのは、兄上から王冠を取るためじゃない」
声は大きくない。
それでも、誰も動かない評定場にはよく通った。
「兄上が王として立つ王都を、残すためだ」
ベルナードの目が少し細くなる。
「王太子殿下が、あなたに撤退を命じたなら？」
「理由を聞く」
「納得できなければ？」
「喧嘩する」
何人かが顔を上げる。
「でも、王座を取る話にはならない」
「命令に逆らう可能性は？」
「兄弟だからね。意見が違うことはあるよ」
アランは肩をすくめた。
「でも、意見が違うことと、王を奪うことは別でしょ」
ベルナードが、ゆっくり頷いた。
「十分です」
そして。
老将は膝をつかなかった。
拳を胸へ当てる。
クラウディアも。
イレオンも。
その場にいた全員が続く。
「蒼狼各隊」
ベルナードが言う。
「古誓に従い、王国守護のため集結する」
「待って」
アランが止める。
全員の動きが止まった。
「一つだけ」
アランは少し困ったように頭を掻く。
「僕の前で、その誓いをするのは違うと思う」
クラウディアが尋ねる。
「では、どちらへ？」
アランは王都を指した。
「兄上の方へ」
静かな間。
やがてベルナードが身体の向きを変えた。
王都へ。
全員が続く。
銀髪の第二王子へではない。
遠く離れた王都。
そこにいる黄金の王太子へ向けて。
拳を胸に当てる。
「黄金の王冠を守る」
ベルナードの声。
「銀の守護者と共に道を開く」
続いて、全員。
「王国のために」
その声は評定場だけでは終わらなかった。
外に待つ兵へ伝わる。
一隊。
また一隊。
山の谷へ広がっていく。
大きな鬨ではない。
低い声が重なり、山そのものが応えるようだった。
アランはその中で、一人だけ胸へ拳を当てていなかった。
自分へ向けられた誓いではないからだ。
それが少しだけ、安心できた。
儀式が終わった後。
評定場はすぐ軍議へ変わった。
「さて」
クラウディアが地図を広げる。
「王都へ向かいますか」
「待って」
アランは即座に止める。
「まだ？」
イレオンが尋ねる。
「南門に黒蛇が二千四百を集めてる」
「なら、急ぐべきでは」
「だからこそ」
アランは地図上の王都南東へ指を置く。
「黒蛇が何を待ってるか分からない」
蒼狼軍が現れる。
それは黒蛇にとっても大きな出来事になる。
アランを反逆者として仕立てたいなら、利用しないはずがない。
「軍を隠せる？」
クラウディアが少し考える。
「全軍は難しいです」
「山からすぐ出さない」
「王都が危険でも？」
アランは黙った。
そこが一番苦しい。
兄。
父。
王都。
すぐにでも向かいたい。
六千近い軍があれば、黒蛇の包囲を一気に割れるかもしれない。
だが、それを急げば。
半年間積み上げてきた意味を、自分で壊す可能性がある。
「兄上へ知らせる」
アランは言った。
「まず、全部」
軍の規模。
各隊の出身。
古誓。
アラン個人への臣従ではないこと。
全ての責任者名。
そして。
「僕の判断だけでは動かさない」
クラウディアがアランを見る。
「王太子殿下の許可を？」
「許可というより、知っていてほしい」
アランは少し考える。
「兄上が内側でどう見えてるか、僕には分からない。蒼狼軍が突然出たら、王都が混乱する」
ミリアが頷く。
「それに、黒蛇は必ず『第二王子が古の軍を率いて王都へ迫る』と広めます」
「だから先に、兄上に事実を渡す」
ミリアが書類をまとめる。
「私が添付文書を作ります」
「お願い」
「古誓の写し、各隊責任者名、人数、現在地、兵站、自発的集結であること。そしてアラン様個人への臣従を否定する誓約書」
「全部」
「かなりの量になります」
「エリウス相手だから、少ないよりいい」
ミリアが少し笑った。
「その言葉、リィナ様が聞けば喜びそうですね」
夜。
蒼狼軍集結を知らせる使者が、複数経路で王都へ向かった。
一つだけではない。
地下水路。
北街道。
東川港。
三本。
同じ内容を別々に送る。
どこか一つが奪われても、残るように。
そして王都では。
深夜の王太子府へ、最初の報告が届いた。
ルイは封を開く。
読み始める。
途中で手が止まった。
「……四千七百？」
リィナが顔を上げる。
「何が？」
「蒼狼軍だ」
一瞬。
部屋が静まった。
ランバール公爵も立ち上がる。
「ついに」
ルイは続きを読む。
自発的集結。
アランによる召集なし。
第二王子個人への臣従なし。
王国および正統王権守護。
現在も増加中。
最終予測六千から七千。
「多いな……」
兄弟で似た感想だった。
リィナが書類を受け取る。
「こっち、全部隊の名前まである」
「ミリアだろう」
「間違いなく」
さらに、古誓の写し。
ルイは最後まで読む。
『黄金の王冠を守る。
銀の守護者と共に道を開く。』
その一文に、しばらく視線を止めた。
「アランは何と？」
「王太子殿下へ全情報を伝えるまで、全軍を動かさないと」
使者が答えた。
ルイは息を吐く。
「馬鹿だな」
ランバール公爵が一瞬困った顔をする。
「殿下？」
「南門に二千四百が集まっている。そんな時まで、私がどう思うかを気にして止まっている」
「それだけ、黒蛇の狙いを警戒しているのでしょう」
「分かっている」
ルイは立ち上がった。
「だから馬鹿なんだ」
怒ってはいなかった。
むしろ。
弟らしいと思っていた。
「どうされますか」
リィナが聞く。
「正式な返答を出す」
「蒼狼軍を王都救援軍として認める？」
ルイはすぐには答えなかった。
王太子に、その権限がある。
だが。
机の横。
そこには、夕方に王の部屋から運ばれてきた封印文書が置かれている。
アルバートの王印。
開封条件。
『銀が軍を伴って王都へ現れた時』
まだ現れてはいない。
だが。
軍は起きた。
ルイは封印文書を見る。
「父上は、知っていたのか」
誰も答えられない。
やがてルイは言った。
「まだ開けない」
条件は守る。
「ただ、アランには伝えろ」
筆を取る。
しばらく考え。
短く書いた。
『報告を受領した。
蒼狼軍を、弟の私兵とは考えない。
古誓と各隊の意思を尊重する。
王都はまだ持つ。
焦って来るな。
ただし――』
そこで筆が止まる。
ルイは南門方面の地図を見た。
二千四百。
破城槌二。
黒蛇主力集結。
そして、蒼狼軍六千余の可能性。
最後に書く。
『来る時は、王都を奪いにではなく、共に守りに来い。
門の内側は、私が開ける。』
ルイは署名し、青印を押した。
王の命令ではない。
兄から弟への私信でもない。
王太子として。
王都を守る者から、外で道を開く者へ送る正式な返答だった。
その夜。
王城の最奥で、アルバートは眠っていた。
机から王印文書は消えている。
すでにルイの手元へ移された。
王はまだ知らない。
古の狼が、本当に起きたことを。
だが、王都の外では。
山を埋める数千の兵が、銀髪の王子ではなく、遠く王都にある黄金の王冠へ誓いを立てていた。
蒼狼軍。
長い時を経てその名を軍として取り戻した者たちは、まだ動かない。
ただ静かに。
王都へ向かう時を待っていた。
