７２話 石を投げる前に
南東の石切り場は、王都から半日ほど離れた低い丘陵地にあった。
かつて王都の城壁補修にも使われた場所で、灰色の硬い石を大量に切り出せる。街道から少し外れているものの、大型の荷車が通れる道も残っている。
黒蛇にとって、攻城兵器を整えるには都合がよかった。
アランたちが丘の上から見下ろした時、石切り場ではすでに作業が続いていた。
岩壁の前に並ぶ荷車。
切り出された丸石。
長い木材。
鉄輪。
縄。
そして、組み立て途中の投石器が四基。
南門攻撃で使われたものと同型だった。
「間違いないですね」
ミリアが低く言う。
「次の攻撃用です」
レムは作業場の人数を数えている。
「武装兵は、見える範囲で六十ほど」
「作業員は？」
「百を越えます」
ゼイドが少し離れた場所から戻ってきた。
「兵だけじゃない」
「やっぱり？」
「村人と石工。傭兵も混じってる。南側の宿舎に家族らしい人間もいる」
アランの眉が寄る。
「人質？」
「一部は」
「一部？」
「金で働いている者もいる。家族を人質にされている者もいる。村ごと食料を止められて来た者もいる」
また、同じ構造だった。
敵と、敵にされた者が混じっている。
「投石器だけ燃やす？」
レムが尋ねる。
「簡単ではありません。油樽もあるでしょう」
「燃やせば石工まで巻き込む」
アランは首を横に振った。
「それに、全部壊しても木材を集め直されたら終わりだ」
ミリアが地図を広げる。
「なら、組み立てられない状態にする？」
「それも必要。でも先に、誰が作業を動かしてるか確認したい」
ゼイドが石切り場の最奥を指した。
「監督小屋がある。黒蛇の指揮役はそこだ。夕方に帳簿が集まる」
「資材の出入り？」
「たぶん」
「なら、そこから見る」
アランはしばらく石切り場を眺めた。
攻撃まで時間は多くない。
すでに投石器が四基。
昨日南門へ使ったものを合わせれば、次は十基近くを揃えるつもりかもしれない。
城壁を本格的に破るにはまだ足りない。
だが、民を怯えさせるには十分だ。
「今日の夜までに動く」
レムが頷く。
「作戦は」
「最初に作業員を外す」
「どうやって」
アランは石切り場へ入る荷車の列を見る。
昼を過ぎても、資材が届き続けている。
「荷を止めるんじゃなく、逆に入る」
レムが少し嫌そうな顔をした。
「また、正面から？」
「荷車で」
「結局正面ですね」
「今回は隠れるよ」
「そういう意味ではありません」
ミリアが小さく笑いそうになり、すぐに帳面へ視線を戻した。
アランたちは石切り場から一里ほど離れた農道で、空の資材荷車を一台借りた。
持ち主は近隣の木材商だった。
事情を説明すると、男は渋い顔で荷車を見る。
「返ってくるのか？」
「できるだけ」
「できるだけって何だ」
「壊れたら弁償する」
「王子様が言うと逆に不安だな」
「よく言われる」
「言われるのかよ」
荷台の底板を外し、アランとゼイドが下へ潜る。
上には木材を積み、レムが御者役。ミリアは商会の記録係として隣へ座った。
影狼の残りは、石切り場の外側へ散る。
「窮屈だね」
荷台の下でアランが呟いた。
「静かに」
ゼイドが即座に返す。
「はい」
石切り場の入口には、黒蛇の兵が立っていた。
「止まれ」
荷車が止まる。
「どこの荷だ」
「西森の木材商から」
レムがぶっきらぼうに答える。
「注文書は」
ミリアが偽造ではない正式な商会控えを出した。
この荷車は、もともと近隣領の公共工事へ木材を運ぶ予定だった。その控えを利用している。
「行き先が違う」
兵が言う。
「急な変更です」
「誰の命令だ」
「バルグ商会」
ミリアが答える。
実在する小規模商会。
だが、現在は黒蛇に使われている可能性が高い名前だった。
兵は帳面をめくり、何かと照合する。
少しして、顎をしゃくった。
「入れ」
荷車が動く。
関門を越える。
アランは荷台の下で息を吐いた。
「通った」
「まだ喋るな」
「はい」
石切り場の中は、外から見るより忙しかった。
槌の音。
木を削る音。
荷車の車輪。
怒鳴り声。
作業員は働いている。
だが、活気はない。
休む者が少ない。
見張りの兵が、作業列の横を歩いている。
一人の老人が石材を落とした。
兵が近づく。
「何をしている！」
「手が……」
「休むな！」
槍の柄が老人の肩へ振り下ろされる。
その直前、別の石工が老人を庇った。
「俺が運ぶ！」
「なら二人分働け！」
兵は去る。
レムの手が御者台でわずかに強く綱を握った。
ミリアも見ていた。
だが、今は動けない。
荷車は監督小屋の近くに止められた。
「木材は三番倉へ」
兵が言う。
「帳面は監督へ見せろ」
「私が行きます」
ミリアが荷車を降りる。
レムも御者役のまま周囲を確認した。
ミリアは監督小屋へ入った。
中には四人。
黒蛇の者が二人。
石切り場の元管理官らしい老人が一人。
そして、帳面を持った若い男。
黒蛇側の監督役が書類を見る。
「西森？」
「はい」
「今日は三台の予定だったはずだ」
「途中で一台、車軸が折れました」
「残りは」
「夕方までには」
男はミリアを見た。
「見ない顔だ」
「商会の記録係です」
「前任は」
「病で」
「名前は」
ミリアは迷わず答える。
「サラ・エルト」
偽名。
だが、ランバール商会が非常時に使う正式な代行名簿に載せてある。
照合されても、すぐには崩れない。
監督役は興味を失ったように帳面を返した。
「木材は三番。鉄輪が届いたら四番へ回せ」
「投石器は、明日までに？」
ミリアが何気なく尋ねる。
男の目が戻る。
「何を知っている」
「荷の割り振りを知っておかないと、次便の積載量を決められません」
沈黙。
ミリアは顔色を変えない。
元管理官の老人が横から言った。
「明日朝までに六基です。今日の四基と合わせて十基」
黒蛇の監督役が老人を睨む。
「余計なことを」
「木材を切るには寸法が要る」
老人は淡々と返した。
監督役は舌打ちした。
「十基。さらに弾石を百二十。油樽四十。明日の夜までに南門方面へ送る」
ミリアの指が帳面の上で止まりそうになる。
明日の夜。
早い。
「すべて南門ですか」
「記録係が聞くことじゃない」
「失礼しました」
ミリアは頭を下げた。
必要な情報は取れた。
小屋を出る。
荷車へ戻る途中、元管理官の老人と一瞬だけ目が合った。
老人は何も言わない。
ただ、右手の指で左腕を二度叩いた。
石工の合図だった。
危険。
ミリアは気づいた。
荷車へ戻る。
「明日夜までに十基」
小声でレムへ伝える。
「南門？」
「すべてかは不明です」
「監督小屋は？」
「黒蛇二人。元管理官一人。若い記録係一人」
荷台の下で、アランも聞いている。
その時。
外から怒声が上がった。
「止まれ！」
荷車の周囲に兵が集まる。
レムの手が剣へ近づく。
監督小屋から、先ほどの男が出てきた。
手には別の帳面。
「その商会名」
男が言う。
「昨日、西倉庫で王太子府へ協力した商会の一つだな」
ミリアの表情は変わらなかった。
「取引先までは存じません」
「荷を調べろ」
兵が木材へ手をかける。
アランとゼイドが隠れている。
逃げるには遅い。
レムが綱から手を離した。
「アラン様」
聞こえるか聞こえないかの声。
「仕方ないね」
荷台の下から返事。
次の瞬間、底板が内側から外れた。
アランが転がり出る。
ゼイドも反対側へ。
兵たちが驚いて一歩下がる。
「第二王子！」
「当たり」
アランは立ち上がった。
右手はすでに剣の柄へ置いている。
震えが来る。
けれど、抜く前に周囲を見る。
武装兵。
作業員。
油樽。
組み立て途中の投石器。
ここで大きな戦闘になれば、巻き込む。
「作業員へ！」
アランは声を張った。
「武器を持っていない者は、北側の採石道へ移動してください！」
監督役が叫ぶ。
「動くな！」
黒蛇兵が作業員へ槍を向ける。
その瞬間。
元管理官の老人が監督小屋の扉を大きく開けた。
「北道を開けろ！」
石工たちが一斉に動いた。
最初から逃げる準備をしていたかのように。
違う。
準備していたのだ。
黒蛇の監視下でも、彼らなりに合図と避難経路を決めていた。
アランはそれを見て、すぐに方針を変える。
「レム、北道！」
「はい！」
レムと影狼が作業員の避難を助ける。
ゼイドは監督小屋へ向かう。
帳簿を確保するためだ。
アランは中央に残った。
黒蛇兵が集まってくる。
正面から一人。
右から二人。
剣を抜く。
震える。
だが、最近はそれを数えなくなっていた。
動けるか。
それだけを見る。
一人目の剣を流す。
二人目の槍を柄で叩く。
三人目には踏み込まず、木材の陰へ位置を変える。
兵の目を自分へ向ける。
作業員から遠ざける。
「捕らえろ！」
監督役が叫ぶ。
「生死は問わん！」
「それ、捕らえるって言わないよ」
アランが返す。
背後で投石器の木枠が倒れた。
作業員たちが支柱を抜いている。
「何をしている！」
「俺たちが作ったんだ！」
石工の一人が怒鳴る。
「壊し方だって知ってる！」
別の者が車輪の固定楔を抜く。
組み上がっていた投石器が傾く。
大きな木材が地面へ倒れた。
兵が止めようとする。
だが、作業員は百を越える。
全員が戦っているわけではない。
逃げる者。
家族を連れ出す者。
工具だけを壊す者。
縄を切る者。
少しずつ、攻城兵器を使えない形にしていく。
「油樽には触るな！」
アランが叫ぶ。
「火は使わない！」
誰かが松明を投げ込めば、石切り場全体が火に包まれる。
武器を壊すために、人を焼くわけにはいかない。
レムが北道へ向かう兵を倒し、道を維持する。
ゼイドが監督小屋から帳簿を抱えて出てきた。
「取った」
「全部？」
「三冊」
「十分」
アランの正面で、黒蛇の監督役が剣を抜いた。
「余計なことをしてくれたな」
「そっちが余計なもの作るから」
「王都を守れると思っているのか」
「守れるかは、まだ分からない」
アランは剣を構える。
「でも、その石を父上と兄上に投げさせるつもりはない」
監督役が踏み込む。
剣筋はヴァルグほど速くない。
それでも、アランの右手は反応した。
一瞬だけ南薬草路の記憶が重なる。
だが、相手は違う。
剣も違う。
場所も違う。
アランは刃を流し、相手の肩へ柄を打ち込んだ。
監督役がよろめく。
追撃しない。
もう一人が後ろから来る。
石工が投げた木槌が、その兵の足元へ転がった。
男が踏んで体勢を崩す。
アランが剣を弾く。
「殿下！」
元管理官の老人が叫ぶ。
「西側の起爆庫だ！」
石切り場の奥。
崖の下に小さな石造小屋がある。
その扉から黒蛇兵が二人出てきた。
手に赤い魔石。
採石用の火薬を爆発させる気だ。
石切り場ごと潰すつもりだった。
「ゼイド！」
「行く」
だが距離がある。
一人の黒蛇兵が魔石を持ち上げる。
アランは走った。
剣を持ったまま。
脇腹が痛む。
胸の新しい傷も引く。
それでも距離を詰める。
間に合わない。
そう思った瞬間。
一頭の馬が横から飛び込んだ。
黒蛇兵が弾き飛ばされる。
馬上にいたのは、見覚えのある大柄な男だった。
「遅えぞ、殿下！」
アランが目を見開く。
「ガイル！？」
馬が止まる。
ガイルが飛び降りようとして、着地した瞬間に顔を歪めた。
「いっ……！」
「何してるの！？」
「格好つけたんですから、そこは見なかったことに！」
「まだ治ってないでしょ！」
「だいぶ治りました！」
その後ろから、さらに騎馬が入ってくる。
影狼。
二十ほど。
ガイルが連れてきた増援だった。
「レム副長から、石切り場行くって伝令が来てたんで！」
「僕は呼んでない！」
「だから勝手に来ました！」
「そこ威張らないで！」
短いやり取りの間にも、もう一人の黒蛇兵が魔石を起動しようとする。
ガイルが地面の石を拾い、投げた。
魔石を持つ手に直撃する。
「話してる最中に危ねえな！」
ゼイドが残る二人へ追いつき、起爆装置を押さえた。
「火薬庫、確保」
アランはその場で大きく息を吐いた。
「本当に……何しに来たの」
「助けに」
ガイルは当然のように答えた。
「松葉杖は」
「卒業しました」
「侍医は」
「怒ってました」
「だろうね」
レムが遠くからこちらを見ている。
表情は見えない。
だが、後でガイルがかなり怒られることだけは分かった。
ガイル本人も気づいたらしい。
「副長、目が怖くないですか」
「いつも通りじゃない？」
「殿下より怖い」
「聞こえています」
レムの声が飛んできた。
ガイルが黙った。
それでも、増援は大きかった。
影狼二十が入ったことで、北道への圧力が一気に減る。
黒蛇兵は作業員を押さえられなくなり、監督役も撤退を命じた。
「西へ退け！」
逃げ始める。
アランは追わなかった。
「行かせて」
ガイルが剣を抜きかけて止まる。
「追わないんですか」
「火薬庫と人を先に」
「……了解」
以前なら不満を言ったかもしれない。
今回は、ガイルもすぐに剣を下げた。
夕方までに、石切り場はほぼ確保された。
死者は出た。
石工二人。
黒蛇兵四人。
影狼にも一人、重傷者。
完全な無血では済まなかった。
それでも、百を越える作業員と家族は避難できた。
投石器は四基とも使用不能。
組み立て前の部材も、石工たち自身が重要部分を外した。
弾石百二十のうち、すでに加工済みだった七十三個はそのまま残す。
壊す必要はない。
ただ、運ばせなければいい。
油樽四十も押収。
採石用火薬庫は爆発前に確保した。
そして、ゼイドが持ち出した帳簿には、次の攻撃計画が残っていた。
ミリアがそれを読む。
「南門だけではありません」
アランが顔を上げる。
「どこ？」
「南門への攻撃と同時に、東川港へ武装船を再投入。西側では倉庫道へ騎兵を出す予定でした」
「三方向」
「はい。ただし、本命は」
ページをめくる。
そこに、大きく数字が記されていた。
『南門前集結 二千四百』
アランの表情が変わる。
前回の倍。
「本格的に来る」
レムが言った。
「投石器だけじゃない」
ミリアは次の行を見る。
『破城槌 二』
「どこで作ってる？」
「この石切り場ではありません」
帳簿の搬入元を見る。
木材。
鉄具。
縄。
記された場所は、王都南東のさらに奥。
古い王国軍演習地。
現在は使われていない広大な平原だった。
「包囲軍の主力も、そこへ集まり始めています」
ミリアが言う。
アランは地図を開いた。
今までの攻撃とは違う。
見せるためではない。
本当に南門を破る準備。
石切り場を押さえたことで、投石器十基の追加は止めた。
だが、黒蛇にはすでに兵がいる。
破城槌も別の場所で作っている。
「ここを取っただけじゃ止まらない」
ガイルが言った。
アランは頷いた。
「でも、軽くはできた」
十基の投石器。
百を越える弾石。
油。
それが南門へ届かない。
次の戦いの重さは、確実に減った。
「ガイル」
「はい」
「ここをお願いできる？」
ガイルが一瞬固まった。
「俺が？」
「石工の避難と物資の整理。黒蛇が戻る可能性もある。あと、影狼の重傷者を王都方面へ送ってほしい」
「俺も次へ」
「駄目」
「動けます」
「さっき馬から降りただけで痛がってたよ」
「見てたんですか」
「目の前だったから」
ガイルは何か言い返そうとした。
だが、アランは続ける。
「ここを任せたいんだ」
ガイルの表情が変わった。
「留守番じゃなくて？」
「違う」
石切り場。
火薬庫。
石工。
帳簿。
次の攻撃へ使われるはずだった大量の資材。
黒蛇が取り戻しに来る可能性は高い。
「ここを守る人が必要だ。僕より、ガイルの方が向いてる」
しばらく沈黙。
ガイルは地図を見る。
やがて、大きく息を吐いた。
「分かりました」
珍しく素直だった。
「でも、南門が本当に危なくなったら」
「その時は」
アランは少し笑った。
「追いついてきて」
ガイルの顔に、久しぶりに大きな笑みが戻った。
「任せてください」
レムが横から言う。
「その前に完治してください」
「はい……」
夜。
石切り場から王都へ、緊急の暗号便が走った。
投石器追加分破壊。
火薬確保。
破城槌二基の存在。
南東旧演習地へ包囲軍主力集結。
推定二千四百。
ルイは王太子府で報告を読んだ。
南門の地図へ手を置く。
「次は、本気だな」
騎士団長が頷く。
「前回とは規模が違います」
「投石器は減った」
「はい。それでも破城槌があれば、門そのものが狙われます」
ランバール公爵が問う。
「外へ出て、演習地を攻めますか」
ルイは首を横に振った。
「王都軍は出さない」
「アラン殿下へ任せる？」
「いや」
ルイは地図を見た。
二千四百。
アランの手元にいる影狼だけで正面から戦う数ではない。
帰順兵をそのまま戦場へ戻すのも違う。
トレイス領兵や地方兵を集めれば、また「銀の王子の軍」という形に見える。
そして。
黒蛇は、それを待っている可能性がある。
「アランにも、正面から行くなと伝える」
「では、南門で受けるしか」
「そうなる」
王都が耐える。
外から補給を削る。
包囲軍の離脱を増やす。
それでも、黒蛇が二千四百を南門へ向けるなら。
次の戦いは避けられない。
その頃。
病床のアルバートにも、同じ報告が届いていた。
侍医の言いつけ通り、寝台からは起きていない。
だが、王印文書を置いた机を見つめている。
「二千四百か」
「はい」
老侍従長が答える。
「第二王子殿下が石切り場を押さえたことで、攻城兵器の一部は失われたようです」
「アランは」
「旧演習地方面へ移る可能性が」
「止めよ」
侍従長が驚く。
「陛下？」
「正面から二千四百へ向かわせるな。影狼で戦う数ではない」
「王太子殿下も同様のお考えです」
「そうか」
アルバートは小さく息を吐く。
二人とも分かっている。
では、黒蛇は何を待っている。
王都を本当に落とすだけなら、もっと早く総攻撃できた。
半年かけて道を閉じ。
弟を傷つけ。
兄を疲れさせ。
地方を脅し。
古い誓約を歪めた。
そして今。
南門へ大軍を集める。
アルバートの目が、封じられた王印文書へ向く。
「近いな」
「何がでしょう」
「黒蛇が、最後の意味を作る時だ」
銀の王子が外にいる。
王都が攻められる。
民が恐れる。
そこで、アランが大軍を率いて現れればどう見える。
救世主にも見える。
簒奪者にも見える。
誰が意味を与えるかで、同じ軍勢が逆のものになる。
「陛下」
「王印文書を、王太子府へ移せ」
「今、ですか」
「まだ開くな」
アルバートは言った。
「だが、私の部屋に置いておく必要はなくなった」
自分が次に動ける保証はない。
ならば、必要な時にルイが開けられる場所へ置く。
「封印はそのまま。開封条件も添えよ」
「条件は」
アルバートは目を閉じた。
そして、静かに答えた。
「銀が軍を伴って王都へ現れた時」
老侍従長は、その意味を理解した。
「承知しました」
深夜。
石切り場から離れる準備をしていたアランのもとへ、一人の影狼が駆け込んだ。
「アラン様」
「どうした？」
「ヴァイスベルク方面から急使です」
アランの動きが止まる。
山岳領。
これまで支援網の一角として、道と記録を守ってきた場所。
急使は泥だらけだった。
「クラウディア様より」
封書を差し出す。
アランが開く。
文は短かった。
『山が動き始めています。
こちらから呼んだのではありません。
各地の旧家が、王都包囲の報を受け、自らヴァイスベルクへ集まり始めました。
彼らは支援の使者ではありません。
旗を持っています。
兵を連れています。
そして皆、同じことを尋ねています。
――銀は、まだ王都を守っているか、と』
アランは、しばらく動かなかった。
レムが文面を見る。
ミリアも息を呑む。
これまで動かしてきたのは、蒼狼の支援網。
伝令。
倉庫。
道。
記録。
宿。
人を逃がす場所。
軍ではなかった。
だが今。
誰かが命令したわけでもないのに。
建国期の軍の末裔たちが、兵を伴って山へ集まり始めている。
「何人」
アランが尋ねる。
急使は答える。
「まだ増えています」
「今は」
「確認できただけで――」
一瞬、言葉を切った。
「三千を越えました」
誰も声を出さなかった。
影狼二百。
それとは比較にならない。
「しかも、クラウディア様によれば、まだ到着していない家があります」
レムの目が細くなる。
「真の蒼狼軍」
その言葉を、アランはすぐには肯定しなかった。
だが、否定もできなかった。
黒蛇が二千四百を南門へ集める。
王都の危機が目に見える形になった。
銀の王子は、半年の静養を経て再び剣を持った。
そして、各地に散っていた古い軍の末裔たちが、自ら動き始めた。
アランは封書を握る。
「僕は、呼んでない」
「はい」
ミリアが答える。
「だからこそ、意味が違います」
アランは彼女を見る。
「彼らは、あなたの私兵として集まったのではありません」
ミリアは静かに続ける。
「王都が囲まれ、古い誓約が必要になるほど王国が危機にあると判断して、自分たちで立ったのです」
それでも、アランは簡単には頷けなかった。
三千。
そして、まだ増える。
その軍勢を自分が率いれば、黒蛇が描いてきた「銀の王子の軍」が現実になる危険もある。
「すぐには動かさない」
アランは言った。
「まず、ヴァイスベルクへ行く」
レムが頷く。
「確認するのですね」
「うん」
誰が来たのか。
何のために来たのか。
誰の命令で剣を持ったのか。
それを確かめず、軍だけを受け取ることはできない。
アランは王都の方角を見る。
南門の向こうにはルイがいる。
病床にはアルバート。
黒蛇は本格的な攻城準備へ入った。
そしてその外側で、長く眠っていた古い軍が起きようとしている。
王都救援戦は、次の段階へ入ろうとしていた。
