７１話 王はまだ立つ
王都南門の外で、最初の太鼓が鳴った。
夜明け前だった。
低く、腹に響く音が三度。
城壁の上にいた兵たちが一斉に顔を上げる。
暗い平原に、無数の松明が浮かんでいた。
昨日まで遠くに分散していた包囲軍が、南東から南門前へ集まり始めている。
夜が薄くなるにつれ、その数が見えてきた。
千を越える。
前列に盾兵。
その後ろには弓兵。
さらに奥には、粗末ながら投石器が六基。
長い梯子を運ぶ兵もいる。
だが、本格的に王都を落とすには足りない。
城壁は高い。
門も厚い。
攻城塔もない。
破城槌も、南門へ届かせるには小さすぎる。
それでも、王都の民から見れば十分だった。
ついに敵が城壁まで来た。
その事実だけで。
「鐘を」
南門守備隊長が命じる。
「三鐘。南門攻撃」
鐘が鳴った。
王都全体へ響く。
人々が家から顔を出し、市場へ向かいかけていた商人が足を止める。
二度。
三度。
誰もがその意味を知っていた。
包囲されている。
もう噂ではない。
敵が王都へ来た。
王太子府へ報告が入った時、ルイはすでに起きていた。
いや。
ほとんど眠っていなかった。
南東へ兵が集まり始めたという報告を深夜に受け、それからずっと地図を見ていた。
「敵、推定千二百」
騎士団長が報告する。
「投石器六。梯子十二。弓兵三百前後。後方に騎兵を確認」
「残る包囲軍は」
「北東、南西、河岸に分散。大規模な移動はありません」
ルイは地図を見た。
全軍ではない。
王都を落とすなら、四千近い兵を集中させるべきだ。
だが、黒蛇はそうしていない。
「見せるための攻撃だ」
ランバール公爵が目を上げる。
「攻め落とすためではないと？」
「少なくとも、今朝は違う」
ルイは南門に置かれた赤札を見る。
「城壁へ兵を押しつけ、王都の中から戦いが見えるようにする。投石器も、壁を崩せる数じゃない」
「民を怯えさせるため」
「それと、私がどう動くかを見るためだ」
王太子が焦って全軍を南へ集めれば、別の門が薄くなる。
城外へ打って出れば、包囲軍の中へ引き込める。
アランを呼び戻せば、半年かけて作った兄弟分断の筋書きをもう一度使える。
「南門は守る」
ルイは言った。
「ただし、騎士団を集中させすぎるな。北門、西門、東水門の配置は維持。近衛も王城から動かしすぎない」
「敵が梯子を掛けた場合は」
「城壁上で落とす。門外へ追わない」
騎士団長が頷く。
「弓兵は」
「敵の弓兵と投石器操作員を優先。ただし、武器を捨てて退く兵を射るな」
ランバール公爵が静かに息を吐いた。
この状況でも、ルイは包囲軍全体を黒蛇と同一視していない。
「南区の住民を城壁から離せ。火に備えて井戸と貯水槽を開放。屋根へ水桶を置け。施療院は南区だけでなく中央区にも臨時所を作る」
「市場は閉じますか」
「午前中だけ閉鎖。食料配給所は開ける」
「攻撃中に？」
「だからこそだ」
ルイは顔を上げた。
「王都が戦闘だけになれば、黒蛇の思う通りになる。食べる者がいて、傷を治す者がいて、荷を運ぶ者がいる。そこまで止める必要はない」
命令が王太子府から各所へ走った。
その直後。
南門の外から、最初の石が飛んだ。
重い音。
城壁へ当たり、石片が砕ける。
続いて二発目。
三発目。
一つが胸壁を越え、城壁内側の広場へ落ちた。
地面が揺れる。
近くにいた兵たちが身を伏せた。
悲鳴が上がった。
「投石開始！」
「南壁第二部、盾を！」
「弓兵、構え！」
城壁上が一気に動き出す。
敵の弓兵も前進した。
矢が空を埋める。
王都側からも矢が返る。
朝の空に、黒い線が交差した。
南区の屋根から、人々がそれを見た。
「本当に攻めてきた……」
「門は持つのか？」
「王太子殿下は、何をしてる」
「第二王子殿下はどこだ」
誰かが言った。
「銀の殿下が戻らないから、こんなことになったんじゃないのか」
「違う、王太子が戻さないんだって聞いたぞ」
「王都の外に兵を集めてるって」
噂が動き始める。
前日に否定された偽書状とは、少し形が違う。
書状を信じる必要はない。
南門へ石が飛んでいる。
怖い。
誰かに理由を求めたい。
その感情だけで、噂は生まれる。
リィナは王太子府の情報室で、それを聞いていた。
「来たね」
部下が尋ねる。
「布告を出しますか」
「出さない」
「ですが、第二王子殿下への噂が」
「今、長い説明を貼って誰が読むの？」
窓の外では攻城の鐘が鳴っている。
民が欲しいのは論文ではない。
今どうなっているのか。
門が破られたのか。
敵は入ったのか。
それだけだ。
「各区の掲示板を使う」
リィナは短い紙を書いた。
『南門、戦闘中。
門破損なし。
敵兵、城内侵入なし。
王太子府、各門防衛継続。
市場配給、正午より再開予定』
「これだけですか」
「これだけ」
「アラン殿下のことは」
「書かない」
リィナは紙を渡した。
「聞かれたら答える。今は南門がどうなってるかの方が大事」
さらに、半刻ごとに状況を更新する。
敵梯子二本破壊。
南壁負傷者十一。
門異常なし。
投石器一基停止。
余計な勇ましさは書かない。
勝っているとも言わない。
分かっていることだけ。
王都の中に、「確かめる場所」を作る。
それだけで、噂の速さは少し鈍った。
南門では、戦いが続いていた。
敵が梯子をかける。
騎士団兵が長槍で押し返す。
一本が倒れ、兵ごと地面へ落ちる。
別の梯子が城壁へ届く。
「熱湯は使うな！」
守備隊長が叫ぶ。
「石で落とせ！」
登っている兵の中に、強制されている者がいる可能性がある。
だからといって、登らせるわけにはいかない。
致命傷を完全に避けることはできない。
それでも、必要以上に殺さない。
戦場では難しい判断だった。
南門前では、黒蛇の監督兵が後ろから槍を向けていた。
「登れ！」
「止まるな！」
前列の兵が梯子を持ち上げる。
一人が足を止めた。
「無理だ！ あれじゃ」
背後から斬られた。
倒れる。
次の兵が青ざめた顔で梯子を担ぐ。
城壁上から、その光景が見えた。
「畜生……」
王国兵の一人が歯を食いしばる。
「俺たちは、あいつらを撃つのかよ」
「撃たなきゃ上がってくる！」
「分かってる！」
答えの出ないまま、弓を引く。
戦争は、正しい者だけを選んで刃を届かせてはくれない。
その頃、王城の奥では、アルバートが鐘を聞いていた。
一つ。
また一つ。
石が城壁へ当たるたび、遠くから低い振動が伝わってくる。
老侍従長が窓を閉めようとした。
「開けておけ」
「陛下」
「音くらい聞かせよ」
「ご安静にと侍医から」
「聞こえぬふりをする方が身体に悪い」
アルバートは寝台から身体を起こした。
顔色は悪い。
少し動いただけで息が乱れる。
それでも、目ははっきりしていた。
「ルイは」
「南門の指揮を王太子府から執られております。各門の兵力は維持。民の避難と消火準備も進んでおります」
「外へ出ておらぬな」
「はい」
「それでよい」
アルバートは息を吐いた。
黒蛇の狙いが分かる。
王太子を城壁へ引っ張り出し、目立つ失敗をさせる。
あるいは、弟を呼ばせる。
だが、ルイはそのどちらも選んでいない。
「噂は」
侍従長は少し迷った。
「第二王子殿下を呼び戻すべきだという声が、南区を中心に」
「ルイへの不満も？」
「ございます」
「そうか」
アルバートは目を閉じた。
そこを狙われた。
アランを外へ出したことで、ルイが弟を遠ざけたように見せる。
外で成果を上げるアランと、内側で耐え続けるルイ。
派手なのは、どうしても外だ。
道を取り戻す。
人質を救う。
橋を開く。
帰順兵を逃がす。
一方、ルイの仕事は王都を落とさないこと。
何も起こさせないこと。
それは、成果が見えにくい。
「衣服を」
アルバートが言った。
老侍従長が固まった。
「陛下」
「正装は要らぬ。外套だけでよい」
「どちらへ」
「南へ」
「なりません」
珍しく、老侍従長がはっきり言った。
「今の陛下のお身体で城壁へ出れば」
「城壁には上らぬ」
「では」
「南門内側の王家閲兵台」
古い石造りの台。
先王の時代までは、遠征軍を送り出す時に王が立った場所だ。
今は使われていない。
「陛下、民衆の前へお出になるおつもりですか」
「一度だけな」
「王太子殿下が指揮を執っておられます」
「だから出る」
アルバートは侍従長を見た。
「ルイに代わって命令するためではない。ルイが命令する王太子であると示すためだ」
侍従長は言葉を失った。
「王印文書は」
「持ち出さぬ」
アルバートは明確に言った。
「あれは、まだ早い」
銀の誓約。
蒼狼。
それを公にする時ではない。
今日は、それ以前の話だ。
王が生きている。
王太子に王都を任せている。
ただ、それを民と兵に見せる。
アルバートは立ち上がった。
足が揺れた。
侍従長が支える。
「……陛下」
「無理をしている顔をするな。しているのは私だ」
「でしたら、おやめください」
「それは聞けぬ」
少しだけ笑う。
老侍従長は、もう止めなかった。
南門への攻撃が始まって二刻。
敵の投石器は二基が壊れ、三基が位置を下げていた。
だが、最後の一基から放たれた石が城壁の胸壁へ直撃した。
石が崩れる。
兵二人が巻き込まれた。
「担架！」
「弓兵、頭を下げろ！」
「次が来るぞ！」
南門内側でも、衝撃音に人々が悲鳴を上げる。
避難していた住民の一部が中央区へ走り始めた。
「門が壊れた！」
「違う、壁だ！」
「敵が入った！」
「入ってない！」
混乱が広がりかける。
その時。
南門内側の古い閲兵台に、人が現れた。
最初は誰も気づかなかった。
老侍従長。
近衛二人。
そして、その中央。
痩せた身体に濃紺の外套をまとった男。
「……陛下？」
誰かが呟いた。
声が伝わる。
「国王陛下だ」
「アルバート陛下……」
南門内側にいた兵が振り返る。
避難する途中だった住民も足を止める。
アルバートは手すりへ手を置いた。
立っているだけで苦しい。
呼吸を整える。
侍従長が椅子を用意しようとしたが、王は小さく首を横に振った。
今だけは立つ。
城壁の外では、まだ攻撃が続いている。
だから長く話さない。
「聞け」
声は若い頃ほど強くない。
それでも、静まった南門内側には届いた。
「私は生きている」
最初に、それだけを言った。
ざわめきが消えた。
「王太子ルイは、私の命により王都の防衛を指揮している」
アルバートは一度息を整えた。
「今日、この都が門を閉ざしきらず、各所に食料と薬を届け、兵を一か所へ集めず守りを保っているのは、王太子の判断だ」
南門守備隊の兵たちが聞いている。
民も。
役人も。
「第二王子アランは、王太子に背いて外にいるのではない」
今度は、明確にその名を出した。
「王都へ続く道を守っている」
それ以上は説明しない。
影狼も。
古の誓いも。
蒼狼も。
「王太子を選ぶことと、第二王子を信じることは矛盾せぬ」
アルバートの声が少し掠れる。
侍従長が支えようとする。
王は手すりを掴んだ。
「ゆえに、余計な敵を作るな」
兵たちへ向ける。
「壁へ上る者は止めよ。武器を置く者は殺すな」
民へ向ける。
「今日食べるべき者は食べよ。怪我人には水を運べ。噂で門を開けるな。噂で隣人を疑うな」
最後に、王都そのものを見るように顔を上げた。
「この都は、まだ立っている」
短い沈黙。
「ならば、立っている者がするべきことをせよ」
それだけだった。
歓声はすぐには起こらなかった。
最初に動いたのは、一人の老商人だった。
「水桶を運べ！」
誰かへ怒鳴る。
次に、若い男が倒れた兵の担架へ走った。
女たちが配給所へ戻る。
南区の消防班が屋根へ上がる。
兵は城壁へ向き直る。
王が戦い方を変えたわけではない。
敵を倒したわけでもない。
ただ、自分たちが何をすればいいのかを思い出した。
それで十分だった。
王太子府で報告を聞いたルイは、しばらく言葉を失っていた。
「父上が？」
「南門閲兵台へ」
ランバール公爵が答える。
「お止めできなかったそうです」
「当たり前だ……！」
ルイは思わず声を荒らげた。
病床から起き上がるだけでも負担が大きい。
まして、南門まで移動して立ち続けるなど。
「すぐに戻してくれ」
「すでに王城へお戻りになる途中です」
ルイは額へ手を当てた。
心配と、怒りと。
それでも、父が何をしたのかは理解している。
「防衛指示に変更は？」
「ありません」
「なら、そのまま続ける」
ルイは地図へ向き直った。
アルバートは命令を奪わなかった。
ただ、ルイの命令を王の意思として支えた。
なら、自分がやるべきことも変わらない。
「敵の投石器は」
「残り四。うち三が後退中」
「撃てるものだけ止めろ。後退する兵は追わない」
「はい」
「南区市場は」
「正午から再開可能です」
「予定通り開ける」
戦いは続く。
だが、王太子府の指示に揺れはなかった。
午後。
黒蛇軍は最後に一度、大きく前進した。
盾兵。
梯子。
後方から弓。
南門へ向けて押し寄せる。
王都側の弓兵が射る。
梯子が三本、城壁へ掛かる。
一つはすぐに落ちた。
二つ目には兵が上る。
最初の一人が胸壁へ手をかける。
守備兵が盾で押し返す。
男が下へ落ちる直前、隣の兵が腕を掴んだ。
二人とも梯子へ戻った。
「登るな！」
城壁上の王国兵が思わず叫んだ。
「武器を捨てろ！ 南林へ行けば帰れる！」
下の兵が顔を上げる。
一瞬だけ、動きが止まる。
背後の黒蛇監督兵が怒鳴った。
「進め！」
だが、前列の兵が躊躇した。
一人。
二人。
梯子を支えていた兵の手が緩む。
その隙に城壁側から長槍が押し出された。
梯子が倒れる。
今度は兵たちが下がった。
黒蛇側の指揮官が前進を命じても、動きが鈍い。
帰れる。
受け入れ地は焼かれても続いている。
国王は、武器を置く者を殺すなと言った。
その話は、城壁の外にも届いた。
夕刻。
黒蛇軍が退き始めた。
王都側から追撃はない。
門も開かない。
ただ、城壁の上から動きを見送る。
初めて行われた王都への明確な攻撃は、南門を破れずに終わった。
勝利の鐘は鳴らさなかった。
代わりに、通常の夕刻鐘が鳴った。
いつもの時間。
いつもの音。
それが王都中へ響いた。
王城へ戻ったアルバートは、部屋へ着くなり身体を崩した。
「陛下！」
老侍従長と侍医が支える。
意識はある。
だが、立てない。
呼吸も浅い。
「だから申し上げたのです」
侍医が珍しく怒っている。
「今後数日は、絶対に寝台から」
「分かった」
「本当に？」
「今日は、もう立てぬ」
「そういう意味ではありません！」
アルバートは小さく笑った。
それもすぐ咳に変わる。
しばらくして、ルイが部屋へ来た。
執務を離れたのは、ごく短時間だけだった。
「父上」
「怒りに来たか」
「怒っています」
「そうか」
「何を考えておられるのです」
「王都のことを」
「身体のことです！」
久しぶりに、王太子ではなく息子の声だった。
アルバートはルイを見た。
その顔に、少しだけ満足そうな色が浮かぶ。
「お前が王都を守っていたから、私はあそこへ立てた」
「私が守っているなら、出る必要は」
「逆だ」
アルバートは息を整える。
「お前が守っているから、私は命令を出さずに済んだ」
ルイは黙る。
「私は今日、何も変えておらぬ。お前が決めたことを、王も認めていると見せただけだ」
それは分かっている。
だからこそ、強く責めきれない。
「もう出ないでください」
「約束はできぬ」
「父上」
「だが」
アルバートは目を閉じた。
「次に立つ時は、今日とは別の理由だろう」
机の奥には、王印文書が封じられている。
ルイはその存在を知っている。
「まだ、あれは出さぬのですか」
「まだだ」
アルバートは答えた。
「今日の敵は、ルイを守れぬ王太子にしたかった」
「はい」
「次は、アランを王都へ牙を向ける銀にする」
ルイの表情が硬くなる。
「その時が来れば」
「王が言葉を残す」
アルバートは静かに言った。
「それまでは、お前たち二人で進め」
ルイは深く息を吐いた。
「分かりました」
「それから」
「何です」
「アランへ、私が立ったとは書くな」
ルイは思わず父を見る。
「なぜです」
「戻ってくる」
即答だった。
ルイは否定できなかった。
「……書かなくても、誰かが伝えます」
「なら、先に南門が無事だと書け」
「分かりました」
少しだけ、部屋の空気が緩んだ。
その夜。
王都から離れた丘で、アランは南門攻撃の報告を受け取った。
南門破損なし。
敵撤退。
王都側被害、確認中。
各門維持。
市場再開。
王太子府指揮継続。
最後に、別筆で小さく書かれていた。
『国王陛下、南門閲兵台に姿を見せる。現在、王城へ帰還』
アランの顔が止まった。
「父上が？」
ミリアも報告を読む。
「ご病状を考えると」
「何してるんだ、あの人……」
立ち上がりかける。
右脇腹の古傷が引き、動きが止まった。
レムが静かに言う。
「王都へ戻りますか」
問いは試すようなものではなかった。
アランは王都の方角を見る。
父が倒れたかもしれない。
兄は城内にいる。
南門が攻撃された。
戻りたい。
強く。
だが、報告にはもう一つある。
南門は持った。
指揮は継続。
王都は崩れていない。
「……戻らない」
アランは座り直した。
「兄上がいる」
そして、地図を見る。
黒蛇軍が攻撃に使った投石器。
梯子。
矢。
それらは、どこかから運ばれている。
「今回の攻撃で、包囲軍はかなり物資を使ったはずです」
ミリアが言う。
「うん」
「次の攻撃までに補充が必要になります」
レムが南東の街道を指す。
「東川を使えなくなった以上、大型資材は南東から陸路です」
ゼイドが新しい報告を置く。
「石切り場に動きがある」
以前、古倉庫の帳簿に記されていた場所。
油と火薬が送られていた地点。
「投石器用の石と木材が集まってる」
アランは地図を見た。
父に会いに行く道ではない。
王都へ入る道でもない。
だが、次に父と兄へ石を投げさせないための道だ。
「石切り場へ行こう」
右手はまだ少し震えている。
アランはその手で地図の一点を押さえた。
「次の攻撃を、始まる前に軽くする」
王都では王が最後の力で立った。
王太子は城内を守り続けている。
なら、銀の王子が戻る必要はまだない。
外側には、外側でやるべきことが残っていた。
