７０話 帰る場所
トレイス領北部の受け入れ地は、軍営には見えなかった。
もともとは街道沿いの牧草地だった場所に、大きな天幕が二十ほど並び、炊事用の煙が上がっている。武器を預けた帰順兵たちは所属ごとに分けられ、王太子府の役人とトレイス領兵が一人ずつ名前を確認していた。
逃亡兵を閉じ込めるための柵はない。
代わりに、北側へ簡素な木柵が作られている。
それは彼らを逃がさないためではなく、外から襲われた時に守るためのものだった。
「ハルデン領、第七歩兵隊」
受付役が名前を読み上げる。
「三十二名。うち負傷者五名」
領兵が帳面へ記録する。
「武器は」
「槍二十七、短剣十二、弓六。すべて預かりました」
「家族照会は？」
「ハルデン領へ伝令済み」
兵たちはそのやり取りを黙って聞いていた。
安心している者ばかりではない。
本当に帰れるのか。
あとから反逆罪を問われないか。
黒蛇の言った通り、ここへ集められた後で処刑されるのではないか。
疑いは顔に残っている。
それでも、南林を抜けた百七十三人のうち、誰一人として斬られてはいなかった。
温かい粥が配られた。
傷を負った者には薬が使われた。
そして翌朝には、さらに三十六人が包囲軍から抜けてきた。
帰る道がある。
その事実は、着実に広がっていた。
だからこそ、黒蛇はここを見逃さない。
アランが受け入れ地へ到着したのは、二日目の夕方だった。
南林で作った脱出路を影狼へ引き継ぎ、ミリアたちと共に北へ移動してきた。
牧草地の入口で、アランは馬から降りる。
「増えたね」
レムが帳簿を確認する。
「今日だけで六十四名です」
「合計は？」
「二百七十三」
包囲軍全体から見れば、まだ一割にも満たない。
それでも、昨日より百人増えている。
黒蛇が恐れているのは、その増え方だった。
アランは天幕の間を歩いた。
帰順兵たちが銀髪に気づき、立ち上がろうとする。
「そのままでいいよ」
声をかけても、反応はばらばらだった。
頭を下げる者。
目を合わせない者。
敵意の残る目で見てくる者。
当然だった。
昨日まで王都を囲んでいた兵だ。
そして彼らの中には、銀の第二王子こそ王太子から実権を奪おうとしていると信じていた者もいる。
「殿下」
一人の兵が立ち上がった。
南林で最初に話した若者だった。
「家族の確認が取れました」
「無事だった？」
「はい」
若者の表情が初めて少し緩んだ。
「ハルデン領から返事が来ました。家に黒蛇は来ていなかったそうです」
「よかった」
「でも……」
「何？」
「俺たちが逃げたと分かれば、これから来るかもしれません」
アランはすぐに否定しなかった。
可能性はある。
「領地側にも王太子府から連絡を回してる。できるだけ先に守りを固めてもらう」
「絶対ではないんですね」
「うん」
若者は少し驚いた。
「大丈夫だと言ってくださらないのですか」
「僕には、絶対は言えない」
アランは答えた。
「だから、危険があれば知らせてほしい。届くようにする」
若者はしばらく黙り、やがて頷いた。
「分かりました」
その時、受け入れ地の西側から馬が一頭駆け込んできた。
乗っていた影狼が飛び降りる。
「アラン様」
声が硬い。
「西の丘に騎馬隊。約二百」
レムの表情が変わる。
「所属は」
「旗なし。先頭に黒蛇の者と思われる騎兵」
「距離は？」
「半里。こちらへ向かっています」
早い。
受け入れ地へ来たばかりのアランを狙ったとは考えにくい。
最初から、ここを潰すために動いていた。
「避難を始める」
アランは即座に言った。
「帰順兵は東側へ。負傷者を先に。トレイス領兵は北柵と南側を守って」
受け入れ地の責任者が尋ねる。
「帰順兵へ武器を返しますか」
一瞬だけ、周囲が静まった。
預けられた武器。
二百を越える槍と剣。
返せば戦力になる。
だが、その中に黒蛇へ戻る者がいれば、受け入れ地の中から崩れる。
逆に返さなければ、彼らは無防備なまま襲われる。
「返す」
アランは答えた。
責任者が目を見開く。
「よろしいのですか」
「自分を守る武器まで取り上げたままにはできない」
レムも反対しなかった。
「ただし、所属ごとに渡します。受け取らない者はそのまま東へ避難してください」
「はい」
武器置き場が開かれる。
帰順兵たちの間にざわめきが起こった。
「持っていいのか？」
「俺たちは昨日まで敵だったぞ」
「罠じゃないのか」
責任者が叫ぶ。
「武器を受け取る者は、自分の名を言え！ 戦えとは命じない！ 自分と隣の者を守るために使え！」
最初に槍を受け取ったのは、南林でアランと話した若者だった。
「ハルデン領、第七歩兵隊、ロッド！」
槍を握る。
次の男も前へ出る。
「同隊、ケイン！」
一人。
また一人。
武器が元の持ち主へ戻っていく。
全員ではない。
半数ほどは武器を受け取らず、避難する道を選んだ。
それでよかった。
黒蛇と戦うために帰順したわけではない。
帰るために逃げたのだ。
西の丘に騎兵が現れた。
夕日を背に、黒い影が並ぶ。
二百ほど。
中央に立つ一騎を見た瞬間、アランの右手が震えた。
黒髪。
灰色の目。
ヴァルグ。
距離があるのに、身体が先に理解した。
胸の古傷が疼く。
右肩に、存在しない刃の重さが戻る。
南薬草路。
剣を落とした感触。
ミリアの血。
「アラン様」
レムの声。
「いるね」
「はい」
アランは自分の右手を見る。
震えている。
止めようとすると、余計に強くなる。
ミリアが隣に立った。
今回は剣を持っていない。
帳面だけを胸に抱えている。
「私は後方へ行きます」
アランが彼女を見る。
「うん」
「でも、一つだけ」
「何？」
「戻ってきてください」
それだけだった。
戦って勝って。
ヴァルグを倒して。
もう傷つかないで。
どれも言わなかった。
「分かった」
アランは答えた。
ミリアは避難列へ向かう。
アランはその背中を見送ってから、ヴァルグへ視線を戻した。
騎兵隊は丘を下りてくる。
しかし、突撃してこない。
一定の距離で止まり、左右へ広がった。
受け入れ地を囲む形。
ヴァルグだけが前へ出た。
「また会ったな」
声が届く。
アランは剣へ手を置いた。
「会いたくはなかったけどね」
「川では逃げた」
「追わなかっただけだよ」
「同じことだ」
「僕には違う」
ヴァルグの灰色の目が、アランの右手へ落ちる。
「震えている」
「うん」
否定しない。
ヴァルグの眉がわずかに動いた。
「恥じないのか」
「前は恥ずかしかった」
「今は？」
「邪魔だとは思う」
アランは少しだけ笑った。
「でも、震えてることを隠す方が面倒になった」
ヴァルグの表情は変わらない。
「なら、その手で守れるか」
騎兵の後方で、弓が上がる。
狙いはアランではない。
受け入れ地。
避難を始めた帰順兵たち。
アランの顔から笑みが消えた。
「目的は僕じゃないんだね」
「お前でもある」
「でも、一番は」
「ここを消す」
ヴァルグは淡々と言った。
「逃げても帰れる。武器を置いても殺されない。そんな場所が残れば、軍は崩れる」
「だから殺す？」
「必要なら」
「王都を囲んでる兵も？」
「必要なら」
後ろにいる騎兵の中には、黒蛇直属ではない者も混じっているかもしれない。
命令されるまま矢をつがえている兵。
それすらヴァルグにとっては使う駒だ。
「君たち、本当に人を集めるの下手だね」
アランが言った。
「何？」
「脅して、逃げられないようにして、それでも逃げたら殺す」
剣を抜く。
右手が震える。
刃先もわずかに揺れた。
「それじゃ、誰も君たちのためには戦わない」
ヴァルグが剣を抜いた。
「戦う必要はない」
「じゃあ？」
「動けばいい」
その一言と同時に、後方の弓兵が放った。
「盾！」
アランの声が響く。
トレイス領兵が前へ出る。
帰順兵の中でも武器を受け取った者たちが、拾った盾や木板を並べる。
矢が降る。
木に突き刺さる音。
土へ落ちる音。
悲鳴。
アランは一矢を剣で弾いた。
右手に衝撃が走る。
震えが強くなる。
それでも剣は落ちなかった。
「東へ！ 止まらないで！」
ミリアの声が後方から聞こえる。
避難列が動く。
レムは北柵。
ゼイドは弓兵を狙える位置へ移動した。
アランは前へ出た。
ヴァルグも馬を降りる。
「一人で来るか」
「君を倒すためじゃない」
「違うと言うのか」
「後ろへ行かせないためだよ」
剣と剣がぶつかった。
最初の一撃だけで、アランの腕が痺れた。
重い。
覚えている。
南薬草路で何度も受けた剣。
身体が勝手に半歩下がる。
ヴァルグが踏み込む。
二撃目。
アランは正面から受けず、刃を横へ流した。
三撃目。
低い。
脚を狙っている。
跳ばない。
後ろへ逃げれば受け入れ地へ近づかれる。
アランは身体を横へずらし、剣の峰をヴァルグの刃へ当てた。
金属音。
右手が震える。
「遅い」
ヴァルグが言う。
「知ってる」
アランは答えた。
四撃目。
今度は肩。
南薬草路で深く斬られた場所と同じ。
身体が止まりかけた。
視界の端に血の記憶が走る。
その瞬間、ヴァルグの刃が迫った。
アランは剣で受けなかった。
身体を沈める。
刃が髪を掠めた。
足を一歩前へ。
肩からヴァルグへぶつかる。
二人の間合いが崩れる。
ヴァルグが肘を返す。
アランの胸へ当たり、息が詰まった。
互いに離れる。
「剣を使わないのか」
「使ってるよ」
「逃げている」
「守る時は、後ろに通さなければいい」
ヴァルグの目が細くなる。
以前のアランなら、ここから攻めた。
隙を探し。
打ち込み。
勝とうとした。
今は前へ出ない。
ヴァルグを受け入れ地から遠ざけることだけを考えている。
それが、相手にはやりづらい。
背後では別の戦いが始まっていた。
黒蛇騎兵が左右から回り込む。
だが、帰順兵の一部が槍を構えた。
「来るぞ！」
ロッドが叫ぶ。
「左を詰めろ！」
昨日まで王都を囲んでいた兵たちが、今度は受け入れ地を守る。
命じられたからではない。
ここを潰されれば、自分たちだけでなく、次に逃げる仲間の帰る場所もなくなる。
騎兵が迫る。
槍列が揺れた。
一人が逃げる。
それを責める者はいない。
代わりに、残った者が隙間を埋める。
馬が槍先を嫌って進路を変えた。
トレイス領兵が側面から入り、騎兵を押し返す。
「追うな！」
レムが命じる。
「柵から離れないでください！」
勝つためではない。
避難が終わるまで持たせる。
アランと同じ戦い方だった。
ヴァルグの剣が再び来る。
今度は連撃。
一。
二。
三。
アランは二撃目まで流す。
三撃目が胸へ入る。
完全には避けられない。
革鎧が裂け、浅く血が滲む。
南薬草路の痛みが蘇る。
呼吸が止まった。
「変わっていない」
ヴァルグの声。
「お前は届かない」
剣が上がる。
あの日と同じ角度。
肩から胸。
アランの手が強く震えた。
剣先が下がる。
ミリアの血。
ダン。
ガイル。
地面に落ちた剣。
届かない距離を覚えておけ。
身体が、あの日へ戻ろうとする。
「アラン！」
誰かが叫んだ。
レムではない。
ミリアでもない。
後ろの帰順兵だった。
「後ろはまだ持ってる！」
ロッドの声。
アランの意識が戻る。
後ろ。
今の後ろには、血を流したミリアはいない。
倒れたガイルもいない。
逃げている人間だけではない。
自分たちで立っている者がいる。
全部を一人で守る必要はない。
ヴァルグの剣が落ちる。
アランは震える右手で剣を上げた。
正面から受けない。
刃を滑らせる。
火花。
肩の横をヴァルグの剣が抜ける。
アランはそのまま一歩だけ踏み込んだ。
剣を振らない。
左拳で、ヴァルグの脇腹を打った。
鈍い音。
ヴァルグが初めて大きく下がった。
アランも追わない。
二人の間に距離ができる。
「……今のは」
ヴァルグが低く言った。
「剣で勝つ必要ないから」
アランは息を整える。
右手はまだ震えている。
血も流れている。
けれど、立っている。
その時、東側から角笛が鳴った。
避難完了の合図。
ミリアたちが負傷者と武器を持たない帰順兵を、丘の向こうまで移した。
ここに残る理由はない。
「レム！」
「撤退します！」
北柵側から返事が飛ぶ。
帰順兵たちも順番に後退を始める。
黒蛇騎兵が追おうとする。
だが、ゼイドが丘の上から煙玉を投げた。
白い煙が牧草地へ広がる。
アランはヴァルグから離れた。
「逃げるのか」
「目的は終わった」
「俺はここにいる」
「知ってる」
ヴァルグの表情がわずかに歪む。
「怖いのか」
「怖いよ」
アランは即答した。
「今でも」
震える右手を、あえて見せる。
「だから、今日ここで君に勝つことより、帰る方を選ぶ」
「次もそうするか」
「その時に決める」
煙が二人の間を横切る。
ヴァルグの姿が薄れる。
アランは背を向けた。
背中を斬られる可能性はある。
それでも歩く。
数歩。
十歩。
刃は来なかった。
ヴァルグは追わなかった。
いや。
追えなかった。
煙の向こうで、黒蛇側にも撤退の笛が鳴っていた。
受け入れ地を焼くために来た。
帰る道を消すために来た。
だが、天幕の大半はすでに空だ。
食料も帳簿も、避難者と一緒に東へ運ばれている。
残っているのは、いくつかの空の天幕だけ。
黒蛇騎兵が火を放った。
布が燃え上がる。
夕暮れの牧草地に、赤い炎が揺れた。
遠くの丘からそれを見た帰順兵たちの顔が青ざめる。
「やっぱり、潰された」
誰かが言った。
だが、トレイス領の責任者が声を張った。
「受け入れ地は場所ではない！」
全員が振り返る。
「名簿はある！ 食料もある！ 王太子府の書状もある！ 東の第二農地へ移る！ 明日の受付はそこで続ける！」
兵たちが呆然とする。
受け入れ地を焼けば終わる。
黒蛇はそう思っていた。
だが、それは天幕の集まりではなかった。
帰ってきた者を受け入れる仕組みだった。
なら、場所を変えればいい。
ロッドが小さく笑った。
「また、帰れるんだな」
「うん」
アランが答える。
「明日も」
その夜、第二農地に新しい天幕が立ち始めた。
最初に杭を打ったのはトレイス領兵。
次に帰順兵。
影狼も手を貸した。
アランは途中で侍医に捕まり、胸の傷を縫われた。
「浅いと言っても傷は傷です」
「はい」
「二日は剣を振らない」
「それは」
「二日です」
「……はい」
珍しく素直に頷いた。
レムが横で腕を組んでいるのを見たからでもある。
ミリアは少し離れた机で記録を書いていた。
受け入れ地襲撃。
避難者全員確認。
死亡者――帰順兵三名、トレイス領兵二名。
負傷者二十一名。
黒蛇騎兵の損害、不明。
受け入れ地移転。
受付継続。
筆が、三名という文字で止まる。
全員を救えたわけではない。
それでも、数字を消さない。
亡くなった者の名前も記す。
アランが隣へ来た。
胸には新しい包帯が巻かれている。
「三人？」
「はい」
ミリアは名前を見せた。
アランは一人ずつ読んだ。
長く黙る。
だが、「僕のせいだ」とは言わなかった。
「家族は」
「照会します」
「お願い」
それだけだった。
ミリアはアランを見る。
「ヴァルグと戦ったのですね」
「少し」
「怖かったですか」
「かなり」
「それでも戻ってきました」
アランは自分の右手を見る。
まだ震えはある。
「勝ってないけどね」
「今日は、勝つために行ったのではないでしょう？」
アランは少しだけ笑った。
「最近、みんな同じこと言うね」
「ようやく伝わり始めたのでしょう」
「僕が頑固だったみたいに聞こえる」
「違うのですか？」
答えられなかった。
夜更け。
王太子府へ襲撃の報告が届いた。
ルイは焼けた受け入れ地ではなく、最後の一文を見た。
『受け入れ機能、第二農地へ移転。翌朝より帰順受付を再開』
「続けるのか」
ランバール公爵が言う。
「続ける」
ルイは即答した。
「むしろ、布告をもう一度出す」
「受け入れ地が襲われましたが」
「だからだ」
黒蛇は、逃げても帰る場所は壊されると見せたい。
なら、壊されても受け入れをやめないと示す。
「場所は公表するのですか」
「正確な位置は出さない。トレイス領内に受け入れ地点を複数設ける。日ごとに分散する」
リィナが頷く。
「一か所を焼いて終わりにはしない」
「そうだ」
「ヴァルグは？」
「アランと交戦。双方生存」
リィナが報告を読む。
「アラン様、追わずに撤退」
ルイは何も言わなかった。
だが、少しだけ肩の力を抜いた。
戦って、生きて帰った。
それで十分だった。
翌朝。
黒蛇の包囲陣へ、新しい紙が紛れ込んだ。
『トレイス領帰還受付は継続。
昨日の襲撃による中止なし。
武器を置き離脱した者について、強制下の出兵のみを理由に処罰しない。
受け入れ地点は複数。
案内は南林、北橋、西旧道にて行う』
それを読んだ一人の領兵が顔を上げる。
受け入れ地は焼かれた。
なのに、まだ帰れる。
隣の兵が紙を奪う。
さらに別の兵が見る。
噂は、また陣の中へ広がった。
その日の夜。
二百十一人が、包囲軍から姿を消した。
前日より多かった。
エリウスは報告書を読み、紙を机へ置いた。
表情は変わらない。
だが、指先だけが止まっている。
「受け入れ地は焼いた」
伝令が言う。
「はい」
「なのに増えた」
「……はい」
ヴァルグは壁際に立っていた。
胸元の鎧には、アランの拳が当たった跡がわずかに残っている。
「変わったな」
エリウスが言った。
「誰が」
「銀の王子だ」
ヴァルグは答えない。
「以前なら、お前を追った」
「そうだな」
「今回は背を向けた」
「そうだ」
「それでも恐怖は残っている」
「残っている」
エリウスは地図へ視線を落とした。
包囲軍の兵数。
離脱者。
帰還経路。
補給路。
数字の均衡が、少しずつ崩れている。
「このままでは包囲が持たない」
「なら攻めるか」
ヴァルグが尋ねた。
エリウスはすぐには答えなかった。
やがて、王都を囲む札を一つずつ中央へ寄せた。
「外を切り崩される前に、内側へ圧力を集中する」
「総攻撃？」
「まだだ」
黒蛇には、まだ一つ残っている。
王都の中へ恐怖を作る方法。
道が開き。
兵が逃げ。
銀の王子が外で動き続ける。
その状況そのものを利用する。
「王都へ知らせろ」
エリウスは言った。
「包囲軍が攻城準備に入った、と」
「実際には？」
「入る」
伝令が顔を上げる。
「城壁を攻めるのですか」
「一度だけ」
エリウスは王都南門を指した。
「王都の人間に、自分たちが本当に囲まれていると理解させる程度に」
そして、その先にある狙いを静かに口にした。
「恐怖が十分に育てば、人は敵ではなく、守れない者を責め始める」
次に狙われるのは、道ではない。
包囲軍でもない。
半年間、王都の内側を支え続けてきた王太子ルイだった。
