６９話 輪が軍になる
朝靄が晴れた時、王都の南東平原には旗が増えていた。
一つではない。
黒蛇の旗だけなら、まだ分かりやすかった。
傭兵団の狼牙旗。
地方領主の家紋。
街道警備隊を示す黄色布。
商会護衛を名乗る青灰色の旗。
どこにも所属を示さない黒布。
互いに関係のないはずの武装集団が、王都を囲むように距離を空けて陣を敷いている。
北。
南東。
西。
河岸。
完全な円ではない。
北街道の二橋はすでに戻り、西倉庫道と地下水路も使える。東川港も閉じていない。
だからこそ、黒蛇は道そのものを奪うのをやめた。
道の周囲へ兵を置いた。
荷を通すなら、兵の間を抜けろ。
王都へ行くなら、戦え。
そう言わんばかりに。
王城東塔の上から平原を見ていたルイは、望遠鏡を下ろした。
「数は」
傍らの騎士団長が答える。
「確認できる範囲で三千五百。河岸と北西の林に隠れている者を含めれば、四千を越える可能性があります」
「所属は」
「黒蛇直属と思われる部隊は、一千前後。残りは傭兵、地方私兵、街道武装団です」
「地方私兵の領主名は分かるか」
「半数ほどは。ただし、本人から出兵命令を受けたかは確認できておりません」
そこが重要だった。
旗があるから、その領主が黒蛇へ寝返ったとは限らない。
トレイス子爵がそうだった。
息子を奪われ、領民を人質に取られ、橋を使わせるしかなかった。
同じことが他でも起きているなら、目の前の兵すべてを敵として討つことは黒蛇の望みそのものになる。
ランバール公爵が地図を広げた。
「南東に集まっているのは、ハルデン、ロイス、バルク三家の旗です」
「三家とも王太子府へ反旗の通達はない」
「はい。むしろハルデン伯からは二か月前まで、王都へ食料供給の申し出がありました」
「急に裏切ったとは考えにくいな」
リィナが地図へ三枚の紙を置いた。
「こっちにも変なものがあるよ」
すべて、黒蛇側の陣から流れ込んできた噂紙だった。
『王都は地方を見捨てた』
『従軍した領兵の家族には食料を与える』
『王太子府へ戻れば反逆罪』
最後の一文で、ルイの目が止まる。
「戻れなくしているのか」
「たぶん」
リィナが答えた。
「最初は脅して兵を出させる。出た後で、『もう王太子府には戻れない』って思わせる。そうすれば、兵は黒蛇側に残るしかなくなる」
反逆者だから戦っているのではない。
反逆者にされたと思い込まされ、帰る道を失っている。
黒蛇はそこまで含めて包囲軍を作った。
「なら、戻る道を作る」
ルイは言った。
「王太子府から布告を出す。黒蛇の強制、脅迫、偽命令によって出兵した者については、武器を置き帰順する限り、直ちに反逆罪とは見なさない」
騎士団長がわずかに眉を寄せる。
「黒蛇兵まで紛れ込みます」
「分かっている」
「城内へ入れれば」
「王都には入れない」
ルイは地図の北街道を指した。
「トレイス領に一時受け入れ地を作る。武器を置かせ、所属と家族を確認する。領主へ照会し、帰還させるか王太子府管理下へ置く」
ランバール公爵が頷く。
「逃げ道を用意した上で、黒蛇だけを残すのですな」
「できれば、だ」
簡単ではない。
四千の兵が、一斉に武器を捨てるはずもない。
中には自ら黒蛇へ加わった者もいる。
金で雇われた傭兵もいる。
王都を敵だと信じている兵もいる。
それでも、最初から四千全員を敵と決めるよりはいい。
「アランへも知らせる」
ルイが言う。
「同じことを考えていると思うけどね」
リィナが少しだけ笑った。
「だからこそ送る。別々に同じことをしても、受け皿が違えば混乱する」
表と影が離れているからこそ、つなぐ必要がある。
信頼しているから、連絡が不要なのではない。
信頼しているからこそ、それぞれの判断を合わせる。
その日の昼、王太子府の布告が王都の門だけでなく、北街道の橋、西倉庫、東川港、周辺の宿場へ送られた。
武器を置き、黒蛇の指揮から離れる者については、事情を確認する。
強制下の出兵だけを理由として処罰しない。
王太子府は帰還先を確保する。
短い布告だった。
だが、黒蛇側の陣にも届くことを前提にしていた。
同じ頃、アランたちは東川港を離れ、南東の丘陵地へ移っていた。
眼下には包囲軍の陣が見える。
数千。
半年間、黒蛇が少しずつ集めていた人間が、初めて一つの景色として現れていた。
ガイルが見れば、突っ込みたがるだろう。
そんなことを考え、アランは少しだけ苦笑した。
「笑うところですか」
レムが隣で言う。
「ガイルがいたら、何て言うかなって」
「正面から殴る、と」
「僕もそう思う」
「そして止められます」
「そこまで想像できる」
軽口を交わしても、目の前の数は変わらない。
影狼だけで戦える規模ではなかった。
真の蒼狼軍を呼ぶ。
その考えが一瞬だけ頭をよぎる。
だが、まだ早い。
古の軍が銀の王子のために現れれば、黒蛇が作った物語を自ら完成させる。
第二王子が王太子の外で軍を集めた。
銀が古の軍を率い、王都へ迫った。
そんな形にはできない。
「所属を調べよう」
アランが言った。
「旗だけじゃなく、どこから来た兵なのか。家族はどこにいるか。誰の命令でここまで来たか」
ミリアが帳面を開く。
「王太子府からも同じ指示が来ています」
届いたばかりの布告を差し出す。
アランは目を通し、息を吐いた。
「やっぱり兄上も同じこと考えてる」
「帰順兵の受け入れはトレイス領です」
「なら、外側からそこへつなぐ」
ゼイドが平原南側の陣を指した。
「ハルデン伯の旗がある」
「伯本人は？」
「いない」
「確認できる？」
「夜なら」
「お願い」
ゼイドが消える。
アランは残る陣を見た。
大きな軍を崩す時、中央へ斬り込めばいい。
以前なら、そんな考えもあったかもしれない。
今は違う。
四千の一枚岩ではない。
それぞれに理由がある。
まず、その理由を切る。
夕刻。
ゼイドは一人の兵を連れて戻った。
正確には、連れ出してきた。
二十歳にも届いていない若い領兵だった。右頬に腫れがあり、鎧の下には粗末な布服しか着ていない。
影狼を見て怯えていたが、アランの銀髪を見るとさらに身体を強張らせた。
「第二王子……」
「座っていいよ」
「殺さないのですか」
最初の言葉がそれだった。
アランは眉を寄せる。
「どうして？」
「俺たちは王太子殿下へ反逆したから」
「誰にそう言われた？」
「黒蛇の……いや、軍の監督役です」
若い兵は俯いた。
「伯爵様が王都へ兵を出すよう命じたと聞かされました。でも、集まった後で王都へ行くんじゃなく、王都を囲えと言われた。拒んだ者は……」
言葉が止まる。
「どうなった」
「二人、見せしめに斬られました」
ミリアの筆が止まる。
「ハルデン伯本人から命令を受けた者はいますか」
「分かりません。隊長たちは、伯爵様の印がある書状を見せられたと言ってました」
「家族は？」
「領地です。ただ……黒蛇に逆らえば、残した家族が反逆者の家として処刑されると言われました」
アランは目を閉じかけ、やめた。
エリウスのやり方だ。
帰れば反逆者。
残れば包囲軍。
どちらを選んでも黒蛇から逃げられないと思わせる。
「王太子府から今日、布告が出た」
アランは紙を差し出した。
「読める？」
「はい」
若い兵は震える手で受け取った。
何度も同じ行を読む。
強制下の出兵については、事情確認の上、反逆罪とは見なさない。
武器を置き黒蛇から離れた者には帰還経路を与える。
読み終えた若者は、顔を上げられなかった。
「本物ですか」
「本物だよ」
「でも、黒蛇は王太子府が俺たちを」
「兄上は、そんな命令を出していない」
アランの声は静かだった。
「僕も君たちを敵だと決めてない」
若者の目から涙が落ちた。
「……帰れるんですか」
「帰れるようにする」
「本当に？」
「そのために、どこを抜ければいいか教えてほしい」
若い兵は少し迷った。
そして、平原の地図へ指を置いた。
「南の林です。夜の見張りが薄い。けど、そこには監督役がいる」
「何人」
「黒蛇が二十くらい。逃げる者を止めるためです」
「ほかに逃げたい兵は」
「たくさんいます」
アランはレムを見る。
正面の大軍を攻める必要はない。
一つの出口を作ればいい。
「今夜、南林へ入る」
レムが頷く。
「影狼は何人」
「十二で十分。倒すより、出口を維持する」
「アラン様は」
「行く」
レムの視線が右手へ落ちる。
「無理をしないでください」
「分かってる」
「ヴァルグが出た場合は」
アランは答えるまで、少し時間がかかった。
「領兵を先に逃がす」
「追わない？」
「追わない」
声に迷いは残った。
それでも、答えは変わらなかった。
夜。
南林には月明かりがほとんど届かなかった。
黒蛇の監督役は街道側ではなく、包囲陣の背後を見張っている。
敵が外から入るのではなく、兵が中から逃げることを警戒しているのだ。
ゼイドが一人目を無音で倒す。
レムと影狼が左右へ散る。
アランは林の奥へ入り、若い兵から聞いた小道へ向かった。
そこにはすでに三人の領兵がいた。
逃げようとして、動けなくなっている。
「誰だ」
一人が槍を構える。
アランは剣を抜かなかった。
「王太子府から帰還路を作りに来た」
銀髪が月明かりに浮かぶ。
「第二王子……」
「武器を捨てる必要はない。ただ、刃は向けないで」
領兵たちは互いを見る。
「本当に戻れるのか」
「北のトレイス領まで行けば、王太子府の受け入れ地がある」
「罠じゃ」
遠くで短い悲鳴が聞こえた。
黒蛇の監督役が、逃げようとした別の兵を見つけたらしい。
「証明してる時間がない」
アランは言った。
「信じられないならここに残ってもいい。でも、帰りたいなら今は道がある」
一人が槍を置いた。
次の一人も。
三人目は握ったままだったが、穂先を下げた。
「行く」
「南へ。林を抜けたら影狼が案内する」
三人が走る。
続いて五人。
十人。
噂は陣の中で広がっていた。
銀の王子が南林にいる。
王太子府は帰還兵を殺さない。
北へ戻る道がある。
黒蛇の監督役も気づく。
「逃がすな！」
怒声が上がり、林の各所で戦いが始まった。
アランは剣を抜いた。
震えはある。
だが、今は南薬草路を思い出している暇がない。
黒蛇の兵を倒すためではない。
後ろを走る領兵へ追手を近づけないため。
一人の剣を流す。
もう一人の足を払う。
深追いしない。
「西へ行くな！ 南だけ！」
声を上げ続ける。
出口は一つに絞る。
闇の中で勝手に散れば、別の黒蛇部隊へぶつかる。
レムが横へつく。
「五十を越えました」
「まだ来る」
「黒蛇側も増えています」
「出口を狭めないで」
さらに領兵が走ってくる。
中には鎧を脱ぎ捨てた者もいる。
負傷した仲間を担いでいる者も。
一人がアランの前で足を止めた。
「弟が別の隊にいる！」
「どこ？」
「東陣！」
「今は戻れない」
「でも」
「君が生きて帰れば、弟が帰れる場所も作れる」
男は歯を食いしばった。
そして南へ走った。
すべてを救えるわけではない。
その事実は、アランの胸を刺した。
以前なら東陣へ向かったかもしれない。
だが、ここを離れれば今逃げている者たちの出口が潰れる。
届かないものを、全部追わない。
それはまだ痛かった。
それでも、アランは林に残った。
夜明けまでに、百七十三人が包囲軍から離脱した。
大軍全体から見れば、わずかな数だ。
だが、黒蛇にとっては違う。
兵が逃げても帰る場所がある。
王太子府は即座に処刑しない。
銀の王子は降伏兵を斬らない。
その事実が、包囲陣全体へ広がった。
朝。
エリウスは報告を読み、初めて長く黙った。
「逃亡百七十三」
ヴァルグが言う。
「少ない」
「数だけならな」
エリウスは紙を置いた。
「問題は、残る三千以上が知ったことだ」
帰れる。
その可能性を知った軍は、以前と同じ軍ではない。
脅迫だけでつなぎ止めるには、さらに強い恐怖が必要になる。
「南林の監督役を増やす？」
伝令が尋ねる。
「意味がない」
エリウスは王都を見た。
「出口を塞げば、別の出口を作る」
北橋。
西倉庫。
地下水路。
東川港。
そして今度は、人間そのものに逃げ道を作った。
銀の王子は軍を集めていない。
逆だった。
黒蛇が集めた軍を、少しずつ軍ではなくしている。
「ヴァルグ」
「何だ」
「次は、お前が出ろ」
灰色の目が細くなる。
「どこへ」
「銀の王子のところではない」
エリウスは地図の南側へ指を置く。
「逃げた兵が集まる場所を潰す」
トレイス領の受け入れ地。
そこを叩けば、帰還路そのものを消せる。
「アランは来る」
「来るだろうな」
「なら、結局同じだ」
ヴァルグは立ち上がった。
今度は、アランが追うかどうかを選べる場所ではない。
守るために、来なければならない場所。
その頃、王城の最奥では、アルバートが寝台から起き上がろうとしていた。
「陛下」
老侍従長が支える。
「お休みください」
「休んでおる」
「でしたら」
「寝ているだけが休むことではあるまい」
かつて広かった肩は痩せ、立ち上がるだけでも呼吸が乱れる。
それでも、アルバートは寝台脇の机へ手を伸ばした。
そこには、以前から準備していた文書がある。
ルイの王位継承。
アランの行動の正当性。
古の誓約。
銀は王冠を奪う者ではなく、夜に王国を守る者であること。
蒼狼の名を、王位争いへ利用する者こそ誓約の敵であること。
「王印を」
侍従長の顔が曇る。
「今、お使いになりますか」
「まだ布告はせぬ」
アルバートは紙を見下ろした。
「だが、完成させる」
「陛下のお身体が」
「身体が動かぬから、言葉を残すのだ」
机へ座る。
筆を持つ手が震えた。
病のせいだった。
それでも、一文字ずつ書き足していく。
「黒蛇は、ルイとアランを争わせたい」
侍従長は黙って聞いている。
「だが、あの二人は争わぬ」
アルバートは息を整えた。
「ならば次に狙うのは、二人を信じる者たちだ」
王太子を選べば第二王子を捨てることになる。
第二王子を助ければ王太子へ背くことになる。
黒蛇は、そう思わせようとする。
だから王自身が、その二つは矛盾しないと残す必要がある。
「私は、長くは立てぬ」
「陛下」
「だから、立つ場所を選ぶ」
アルバートは最後の行を書き終えた。
老侍従長が王印箱を開く。
アルバートは大きな印を手に取った。
重さに腕が震える。
それでも、手放さない。
朱印へ押しつける。
そして、文書の最後へ。
王印が落ちた。
静かな音だった。
だが、その一印で、長く眠っていた古い誓約が王の言葉として形を持った。
「まだ出すな」
アルバートは言った。
「必要になる時まで」
「その時は、いつでしょう」
王は窓の向こうを見た。
遠く、王都を囲う軍勢の旗が見える。
「黒蛇が、銀を反逆者として王都へ向けた時だ」
そして、もう一つ。
「あるいは――」
アルバートは目を閉じる。
「古の狼が、本当に起きる時だ」
王印文書は封じられた。
王都の外では、帰る道を知った兵たちが一人、また一人と黒蛇の陣を抜け始めている。
黒蛇はそれを止めるため、ヴァルグを動かした。
王都包囲は、すでに静かな封鎖ではなかった。
人を奪い合う戦いへ変わり始めていた。
