６８話 東川の鐘
東川港の鐘が鳴ったのは、日の出より少し前だった。
一度。
間を置いて、二度。
火災を知らせる鐘ではない。
水門の異常を知らせる合図だった。
だが、その直後に別の鐘が重なった。
三度。
今度は船同士の衝突を知らせる鐘。
さらに上流の船着き場から、火災を知らせる激しい鐘が鳴り始める。
王都東側を流れる大河沿いに、異なる警報が一斉に響いた。
まだ朝靄の残る川面で、船乗りたちが怒鳴り始める。
「水門を閉じろ！」
「下流の荷船が燃えてる！」
「閉じるな！ 中に船が残ってる！」
「上流から武装船が来るぞ！」
声が重なり、何が本当なのか分からない。
それこそが黒蛇の狙いだった。
東川港を預かるベルドは、水門操作台の上で川を見つめていた。
白髪混じりの髪が朝風に揺れる。
「閉めません」
隣にいた王太子府の役人が振り向く。
「ですが、武装船が入れば」
「今閉めれば、中にいる二十七隻が動けなくなります」
「火船であればなおさら」
「だから確認するんです」
ベルドの声は揺れなかった。
半年前なら、異常が起きればすぐ水門を閉ざすのが正しかった。
今は違う。
黒蛇は門を閉じさせるために、異常を作る。
「外水門は半開。内水門は維持。鎖柵を下ろしてください」
「鎖柵を？」
「小舟は通せる高さに。大型船だけ止めます」
水門の下流側に張られた太い鉄鎖が、水面ぎりぎりまで下がっていく。
すべてを止めない。
すべてを通さない。
確認する時間を残すための形だった。
そこへ新たな伝令が走ってくる。
「ベルド殿！ 下流第三船着き場、火災なし！」
「鐘は？」
「何者かが勝手に鳴らしたようです！」
「鳴らした者を追わなくていい。鐘楼を押さえて、次の警報は目視確認後だけ鳴らせ」
「はっ！」
別の伝令。
「上流から武装船五！」
「旗は」
「二隻が王国商船。三隻は旗なし！」
「乗員は？」
「確認できません！」
ベルドは唇を引き結んだ。
商船の旗。
それも、もう信用できない。
だが、船そのものを沈めれば中の者まで巻き込む。
「近衛弓兵を東壁へ。射撃は命令があるまで禁止」
「接近されても？」
「敵だと分かるまで撃つな」
役人が息を呑む。
「時間がありません」
「だからこそです」
ベルドは川面を見た。
「慌てて間違えれば、黒蛇が代わりに判断したのと同じになる」
同じ頃、王都から東へ二里ほど離れた川岸で、アランたちも鐘を聞いていた。
西倉庫を出て、夜を通して移動してきたばかりだった。
東川港へ向かう途中で最初の鐘が鳴り、直後に異なる警報が続いた。
アランは馬を止めた。
「多すぎる」
レムも王都方面を見る。
「通常なら、これだけ異常が重なれば水門を閉じます」
「それを狙ってる」
ミリアが荷袋から東川港の地図を取り出す。
以前、黒蛇が荷船へ油壺と偽木札を仕込んだ場所だ。
「上流側から王都へ入れる経路は三つです。主水路、東荷揚げ口、漁船用の脇水路」
「全部で騒ぎを起こすつもりか」
ゼイドが川を見た。
上流から、一艘の小舟が流れてくる。
漕いでいる男は一人。
だが、漕ぎ方がおかしい。
片側だけを強く掻いているため、舟が左右に揺れていた。
「怪我人？」
ミリアが目を凝らす。
アランは馬を降りた。
「岸につけよう」
影狼二人が川辺へ走り、縄を投げる。
小舟の男はそれを掴み、どうにか岸へ寄せられた。
左肩から血が流れている。
「東川港へ……」
男は舟から降ろされるなり言った。
「船を、止めろ」
「何があった」
アランが膝をつく。
「上流の……商船団。黒蛇が混じってる」
「何隻」
「分からない……。船頭を脅して、旗を替えてる」
「武装しているのは？」
「それも、分からん」
男は苦しそうに息を吐いた。
「俺たちの船にも乗ってきた。従わなければ、岸に残した家族を殺すって」
アランの表情が変わる。
まただ。
黒蛇の兵と、黒蛇に従わされた者を同じ船に乗せる。
敵船だから撃て。
そう判断すれば、黒蛇の手を借りずに民間人を殺せる。
「何を運んでる？」
「普通の荷だ。穀物、布、油……ただ」
「ただ？」
「途中で、三つの船に黒い樽を積んだ」
「中身は」
「見せてもらえなかった」
レムが尋ねる。
「その三隻を見分けられますか」
男は頷こうとして顔を歪めた。
「帆柱に、赤い縄。ほんの少しだけだ。上からじゃ見えない」
アランは王都方面を見る。
川の上には、もう何艘もの船影が見え始めている。
「黒い樽が火種なら、港へ入れた瞬間に使う」
「しかし、三隻だけを止めれば、黒蛇はこちらが識別方法を知ったと気づきます」
ミリアの指摘に、アランは頷く。
「だから、全部止めない」
「では」
「船を一隻借りる」
近くの川辺には、小さな荷揚げ場があった。
地元の船頭たちは鐘を聞き、舟を岸へ寄せて様子を見ている。
アランはその中の一人へ声をかけた。
「一番速い舟を貸してほしい」
五十代ほどの船頭が銀髪を見て目を丸くした。
「殿下？」
「王都へ入る船を確認したい」
「兵を乗せるなら、うちの舟じゃ沈むぞ」
「僕とゼイドと、船頭さんだけ」
「俺も行くのか」
「舟は動かせないから」
船頭は一瞬黙った。
それから鼻を鳴らす。
「王子様は川を舐めてるな」
「たぶん」
「認めるのかよ」
「だからお願いしてる」
船頭はアランを見て、次に川を見る。
「沈んでも知らねえぞ」
「困る」
「だったら言うこと聞け」
「はい」
レムがすぐに口を挟む。
「私も乗ります」
「重い」
船頭が言った。
レムの眉がわずかに動く。
「装備が、だ」
「分かっています」
船頭は咳払いした。
結局、舟にはアラン、ゼイド、レムが乗った。
ミリアは岸に残り、負傷した船員から船団の情報を聞き取る。影狼は川岸を馬で並走し、必要なら別の船着き場から動く。
「無理に戦わないでください」
出発前、ミリアが言った。
「分かってる」
「ヴァルグがいたとしてもです」
アランの動きが一瞬止まった。
誰も、まだヴァルグがいるとは言っていない。
けれど、黒蛇が実力行使へ移り始めた。
なら、可能性はある。
「……うん」
それだけ答えた。
舟が岸を離れる。
川の流れに乗り、王都へ向かう船団へ近づいていく。
全部で十四隻。
大小さまざまな商船。
旗のない船もある。
遠くから見れば、ごく普通の船団にしか見えない。
「右から三隻目」
ゼイドが言った。
「赤い縄」
アランも見る。
帆柱の下。
確かに赤い縄が巻かれている。
さらに奥の一隻。
左端の大きな平底船にも同じ印。
三隻。
「近づける？」
アランが船頭へ尋ねる。
「流れを読め。正面から行くと潰される」
「読めないから頼んでる」
「なら黙って座ってろ」
舟が大きく外へ回る。
商船の船尾へ近づく。
最初の一隻。
船上には十人ほど。
服装は船員。
だが、そのうち二人だけ靴が違う。
濡れた甲板でも滑らない船乗り用の靴ではなく、陸戦用の革靴。
「黒蛇が二人」
レムが小声で言う。
「たぶん」
アランはすぐには乗り込まない。
「船頭さん、向こうの船長へ話せる？」
「誰だと思ってる」
船頭は大声で叫んだ。
「バルゴ！ 帆が泣いてるぞ！」
商船の船長らしい男が振り返る。
その顔が一瞬、驚きに変わる。
「爺さん！？」
「赤縄なんぞ巻いて、縁起でもねえことしてんじゃねえ！」
その言葉に、船長の顔色が変わった。
合図だった。
赤い縄が見つかった。
黒蛇の二人が剣へ手を伸ばす。
船長が先に動いた。
操舵棒を思い切り横へ振る。
商船が急に進路を変えた。
黒蛇の男が体勢を崩す。
「今だ！」
アランたちの小舟が船腹へ寄る。
ゼイドが縄を投げ、先に飛び移る。
レムが続く。
アランも船縁へ手をかける。
右手が一瞬震えた。
足元は揺れている。
南薬草路とは違う。
それでも剣を抜く場面になると、身体は過去を探す。
アランは左手も使って船縁を越えた。
黒蛇の一人が船長へ短剣を向ける。
アランは剣を抜いた。
刃が少し遅れる。
だが、船長が操舵棒を再び振り、男の肩へ当てる。
その隙にアランが剣を横から当て、短剣を落とした。
もう一人はゼイドが押さえている。
「樽は？」
アランが船長へ問う。
「船底！」
「火種は」
「分からねえ！」
レムが船底へ降りる。
黒い樽は六つ。
中身を確認すると油だった。
ただの油ではない。
赤い魔石が一つずつ樽の間へ固定されている。
導火線は甲板下を通り、船尾の小箱へつながっていた。
「港に入ってから起動する仕掛けです」
レムが戻る。
「船ごと燃やす気か」
船長が青ざめる。
自分たちも乗っている。
「あなたたちは降ろされる予定だった？」
アランが尋ねる。
「いや……王都へ着いたら荷を降ろせと」
黒蛇は、船員まで焼くつもりだった。
証言を残さないために。
アランは拘束された二人を見る。
「起動役は君たち？」
一人は黙っている。
もう一人が笑った。
「一隻止めて満足か」
アランの目が細くなる。
「三隻あるんだよね」
男の笑みが止まった。
「赤い縄」
アランが言う。
「分かりやすくて助かった」
嘘だった。
こちらが情報を得た経路を隠す。
船員から聞いたとは言わない。
黒蛇が「赤縄そのものを見抜かれた」と思えば、負傷者や家族へたどり着きにくくなる。
「ゼイド。二隻目へ」
「分かった」
船長が言う。
「俺たちも行く」
「危険だ」
「この川であんたらだけで船を止められるか」
反論できない。
「じゃあ、協力して」
一隻目の商船は進路を変えた。
王都へ向かわず、川岸の浅瀬へ。
そこから小舟二艘を出し、次の赤縄船へ向かう。
他の商船の船長たちも異変に気づき始めた。
何が起きているのかは分からない。
だから、アランは全船へ逃げろとは叫ばなかった。
「帆を半分下ろせ！」
最初の船長が川へ声を飛ばす。
「水門が混んでる！ 間を空けろ！」
船乗りにしか通じない自然な理由。
十四隻の速度が少しずつ落ちた。
確認する時間が生まれる。
エリウスが奪おうとした時間を、船頭たち自身が取り戻した。
二隻目。
黒蛇は抵抗したが、船員たちが先に反旗を翻した。
三隻目では、一人が赤い魔石を起動しようとした。
ゼイドの投げた短刀が手首を弾く。
レムが導火線を切る。
アランは甲板中央で、二人の敵と向き合っていた。
剣は震える。
足元も揺れる。
それでも、無理に踏み込まない。
一人を船縁へ追い詰めず、中央に残す。
水へ落とせば死ぬ可能性がある。
もう一人の剣を受け流し、船員が投げた縄を足元へ絡ませる。
男が転ぶ。
そこへ影狼が飛び移り、拘束した。
三隻目の火種も止まった。
「終わった？」
レムが尋ねる。
アランは船団全体を見る。
「まだ」
黒い樽を積んだ三隻は確保した。
だが、船団の後ろから別の舟が近づいている。
細身の黒い船。
帆はない。
漕ぎ手が十人ほど。
船首に、一人の男が立っていた。
黒髪。
灰色の目。
アランの右手から、一瞬で力が抜けた。
ヴァルグ。
距離はまだある。
それでも、身体が覚えていた。
南薬草路。
血。
剣を落とした音。
ミリアの傷。
ダン。
届かない距離。
アランの剣先が下がる。
「アラン様」
レムが呼ぶ。
返事ができなかった。
ヴァルグも、こちらを見ていた。
距離を隔てているのに、目が合ったと分かる。
黒い船は速い。
このままなら船団へ追いつく。
アランの中で、別の衝動が起きる。
追わなければ。
今度こそ。
逃がせば、また誰かが傷つく。
剣を握る手に力が入る。
その時、王都側から大きな音が響いた。
水門の鎖柵が下がる音。
大型船を止め、小舟だけを通す高さ。
さらに東壁から青い旗が上がる。
港は閉じていない。
ベルドが持ちこたえている。
「殿下」
船長が叫ぶ。
「後ろの黒船は俺たちで避けられる！ 先に火樽船を岸へつけろ！」
アランは振り返った。
三隻。
まだ樽を完全に降ろしていない。
船員たちもいる。
王都近くまで来ている以上、どこかで火が入れば港全体が危ない。
ヴァルグを追うか。
火種を処理するか。
以前なら、身体が先にヴァルグへ向かったかもしれない。
アランは剣を鞘へ戻した。
手は震えていた。
「三隻を岸へ」
レムが一瞬だけアランを見る。
何も言わない。
「ゼイド。黒船は？」
「追わない」
「うん」
アランはヴァルグから目を逸らした。
逃げたのではない。
今守るべきものを選んだ。
「火種を全部外す」
三隻の船が進路を変える。
黒い船はそれを見ても追ってこなかった。
むしろ、川の中央で速度を落とした。
ヴァルグは遠くからアランを見ている。
追ってこない銀の王子を。
以前とは違う選択をした相手を。
やがて、黒い船は大きく舵を切った。
東岸へ。
そのまま朝靄の向こうへ消えていく。
「追わなくていいのか」
船長が尋ねた。
アランはしばらく答えなかった。
右手がまだ震えている。
「よくない」
本音だった。
「でも、今じゃない」
黒い樽を積んだ三隻は、東川港の外側にある浅瀬へ移された。
赤い魔石を一つずつ取り外し、油樽と分ける。
船員たちは保護。
拘束した黒蛇は港の騎士団へ引き渡す。
残る十一隻は、ベルドの指示で一隻ずつ水門へ近づいた。
船名。
船長。
荷。
乗員。
すべてを確認する。
時間はかかる。
その間、王都では市場へ届くはずの荷が遅れる。
それでも構わない。
慌てて全部を入れるより、確かめて一隻ずつ通す。
昼前、最初の安全な商船が水門を越えた。
次に二隻目。
三隻目。
東川港の鐘が、一度だけ鳴った。
今度は異常を知らせる鐘ではない。
通常の入港を知らせる鐘だった。
ベルドは操作台の上で、その音を聞いた。
「開けたまま、守れましたね」
隣の役人が言う。
「閉める方が簡単なんです」
ベルドは答えた。
「簡単な方を選ばせるのが、黒蛇なのでしょう」
午後、アランたちも港へ入った。
王都の城壁内へは入らない。
東川港の外港部分で、ベルドと短く情報を交換するだけだ。
「よく閉めなかったね」
アランが言うと、ベルドは肩をすくめた。
「半年も同じ手を見せられれば、こちらも学びます」
「それでも、怖かったでしょ」
「もちろんです」
ベルドは川を見る。
「ですが、怖くない者だけが判断するなら、この港はとっくに黒蛇のものです」
アランはその言葉を聞き、右手を見た。
まだ少し震えている。
ヴァルグを見てから、完全には止まっていない。
ベルドは気づいたようだったが、何も言わなかった。
ミリアが王都側から港へ来たリィナと帳簿を照合している。
「火樽船三隻。黒蛇構成員七人拘束。船員四十三人保護」
「家族人質の件も確認する」
リィナが答える。
「船員の出身地を全部取って、外側へ照会する。嘘かもしれないけど、嘘じゃなかった時に放置できない」
「お願いします」
アランも近づく。
「ヴァルグがいた」
リィナの表情が消えた。
「戦った？」
「いや」
「逃げた？」
問いは短い。
アランは少し考えてから答えた。
「僕が追わなかった」
リィナはアランの右手を見る。
「そっか」
それ以上は聞かなかった。
その日の夕方、王太子府へ東川港の正式報告が届いた。
ルイは最後まで読み、地図の東側に置かれていた赤い札を一つ外した。
完全に安全になったわけではない。
武装船はまだ上流にいる。
黒蛇の兵も河岸に潜んでいる。
それでも、東川港は閉じなかった。
北街道。
西倉庫。
地下水路。
東川港。
王都へ続く道が、少しずつ戻っている。
ランバール公爵が地図を見る。
「包囲線が崩れ始めています」
「だから、次は強く来る」
ルイは言った。
「黒蛇も分かっているはずだ。このまま道を戻されれば、王都を囲めなくなる」
「ヴァルグが現れたことも、その兆候でしょうな」
「アランは追わなかった」
ルイは報告書の一文を見た。
『ヴァルグと思われる人物を確認。ただし追撃せず、火災船処理を優先』
兄として、その意味は分かった。
剣で勝ったわけではない。
だが、南薬草路でヴァルグに奪われたものを、少しだけ取り返している。
ルイは地図の外側へ目を向けた。
「次に会えば」
言葉を止める。
その先は、アラン自身が決めることだった。
夜。
王都から離れた東岸で、ヴァルグは黒い船を降りた。
岸にはエリウスが待っていた。
「追ってこなかったそうだな」
「来なかった」
ヴァルグは短く答える。
「恐れた？」
「恐れていた」
「なら、なぜ」
「恐れたまま、別のものを選んだ」
エリウスは少しだけ目を細める。
「面倒になったな」
「以前よりは」
ヴァルグは川の向こうに見える王都の灯を見た。
「だが、震えは残っている」
「そこを使う？」
「使う」
即答だった。
「次は逃げられない場所で」
エリウスは地図を開いた。
王都を囲む赤い線。
その多くに、亀裂が入っている。
ならば、もう細い糸で締める段階ではない。
彼は王都南東の平原へ、いくつもの黒い札を並べた。
傭兵。
買収された私兵。
脅迫下にある地方部隊。
黒蛇直属の兵。
これまで別々の名を使っていた武装集団が、同じ場所へ集まり始める。
「道を一本ずつ戻されるなら」
エリウスは静かに言った。
「道そのものを戦場にする」
黒蛇の王都包囲は、次の段階へ移ろうとしていた。
