駄王子は王国の影を統べる

６７話 食い違う帳簿

　最初に違和感を覚えたのは、西市場の計量係だった。

　旧運搬水路を抜けてきた五便目の小舟が荷揚げ場へ着き、いつものように袋を一つずつ数える。

　穀物二十一。

　塩三。

　乾燥豆六。

　薬草二箱。

　数量そのものに異常はない。

　問題は、送り状だった。

「穀物は二十五袋？」

　計量係が紙を持ち直す。

　舟を操ってきた西倉庫の作業員も眉を寄せた。

「そんなはずはない。積んだのは二十一だ」

「こちらには二十五と」

「見せてくれ」

　作業員が送り状を確認する。

　西倉庫管理官の印。

　ランバール商会の照合印。

　積載日。

　出航時刻。

　どれも本物に見えた。

　しかも、数字を書き直した跡がない。

「倉庫で作った紙じゃない」

　作業員は言った。

「俺が見た送り状は二十一だった」

「では、これはどこで」

「知らない」

　荷揚げ場の空気が変わった。

　これまでの小舟では一度も数量違いがない。

　偶然の書き間違いなら、それで済む。

　だが、この道は今、王都を支える重要な補給路になっている。

　四袋。

　わずか四袋でも、疑いには十分だった。

　その日の午後、六便目でも数字がずれた。

　今度は塩だった。

　西倉庫側の送り状では四箱。

　王都に着いたのは三箱。

　七便目は一致した。

　八便目では、薬草が一箱足りなかった。

　そして夕刻には、逆の食い違いまで起きた。

　王都側の受領記録では乾燥肉十二袋。

　西倉庫が保管していた控えには十一袋しか出していない。

「……増えている？」

　王太子府へ届けられた三枚の帳簿を前に、ルイが呟いた。

　リィナは返事をせず、机いっぱいに紙を並べた。

　送った数より少ない。

　送った数より多い。

　一致する便もある。

　規則がないように見える。

　ランバール公爵が腕を組む。

「西倉庫側で記録が改竄されているのでしょうか」

「まだ分からない」

　リィナは即答しなかった。

「王都側かもしれない。途中かもしれない。そもそも紙だけが違うとも限らない」

「西倉庫の管理官を疑うのか」

　ルイが問う。

「疑うんじゃなくて、全部同じだけ疑う」

　リィナは一枚の受領証を持ち上げた。

「これ、本物」

　次に、西倉庫の控えを指す。

「これも本物」

「両方本物なら、数字が違うはずがない」

「普通はね」

　リィナは二枚を横に置いた。

「でも、片方を書き換えたんじゃなくて、それぞれが見たものを正しく書いていたら？」

　ルイが視線を上げた。

「荷そのものを変えた」

「たぶん」

　西倉庫では二十一袋を積んだ。

　王都では二十一袋を降ろした。

　それなら双方の数字は一致する。

　だが、途中のどこかで四袋を抜き、別の四袋を載せれば、袋数だけは変わらない。

　逆に送り状だけを別便のものと差し替えることもできる。

　さらに、途中で荷を一度降ろして計量し直せば、そこから先の記録はすべて正しいものになる。

「先生は、偽の帳簿を作るのをやめた」

　リィナが言った。

「実際の荷を動かして、正しい帳簿同士を喧嘩させてる」

　セリオが紙を見つめた。

「ですが、水路は両端とも確保しています」

「両端はね」

　リィナは旧水路の図面を広げた。

　西倉庫から王都西市場まで続く地下水路。

　図面上では一本の線だ。

　しかし、古い修繕記録を重ねると、途中に三つの小さな空間がある。

　一つは排水調整室。

　一つは旧計量所。

　もう一つは、かつて小舟をすれ違わせるために掘られた待避場。

「ここ」

　リィナの指が、旧計量所で止まった。

「西倉庫からも王都からも直接見えない」

「黒蛇が潜んでいる？」

「その可能性が高い」

　ルイはすぐに兵を出そうとはしなかった。

「確認できるか」

「できる。でも、王都側から大人数で入れば逃げられる」

「アランへ伝えるか」

「伝える」

　リィナは少し考え、付け加えた。

「ただし、『黒蛇がいる』とは書かない。数量違いと、旧計量所を確認してほしい。それだけ」

「なぜ」

「こっちの推測を送ると、向こうもその前提で見るから」

　セリオが頷いた。

「事実と推測を分けるのですね」

「先生相手だと特にね」

　エリウスが欲しいのは、間違った答えだけではない。

　王太子府とアラン側が同じ間違った前提を共有することでもある。

　だから、伝えるのは数字だけ。

　判断は、それぞれで行う。

　暗号便はその夜、西倉庫へ届いた。

　ミリアは王都側の受領記録と倉庫の積載記録を並べ、最初は黙っていた。

　アランも隣から紙を見る。

「四つ足りない。次は一つ。今度は一つ多い」

「はい」

「盗むだけなら、増える便はおかしい」

「そうですね」

　レムが旧水路の図面を机に広げる。

「途中で荷を入れ替えている可能性は」

「高いと思います」

　ミリアは積載時刻を書き出した。

「ただ、もう一つあります」

「何？」

「食い違った便だけ、到着までの時間が長いです」

　通常なら、西倉庫から王都まで小舟で一刻半ほど。

　しかし数量が違った便は、すべて半刻近く遅れていた。

「途中で止まってる」

　アランが言う。

「はい」

「舟の人は気づかなかったのかな」

「水路の途中に鉄格子があります」

　倉庫管理官が答えた。

「水量調整のために、昔はそこで待たされることがありました。今も閉じたり開いたりできるなら、舟を止めても不自然ではありません」

「その間に荷を」

　レムが続ける。

「舟の人間をどうする？」

　ゼイドが問う。

　そこが問題だった。

　荷を積み替えるには、舟を操る作業員に見られる。

　全員が黒蛇へ協力しているとは考えにくい。

「暗くする」

　ミリアが呟いた。

　全員の視線が集まる。

「水路の途中は、灯りがなければ何も見えません。鉄格子で舟を止め、灯を消す理由を作れば」

「水位調整中だから火を消せ、とでも言う？」

「はい」

　管理官の顔が変わった。

「昔、本当にありました。油が水へ落ちるのを防ぐため、待避場では灯を落とす決まりが」

　黒蛇は、廃れた規則まで利用している。

　アランは図面上の旧計量所を見た。

「次の舟に乗る」

　レムがすぐに顔を向ける。

「アラン様が？」

「影狼を何人も乗せたら気づかれる。僕とゼイドだけなら、作業員の補助に見せられる」

「銀髪が見えます」

「隠すよ」

「傷は」

「舟に座ってるくらいなら大丈夫」

「その言葉は信用していません」

「最近厳しくなってない？」

「以前からです」

　ミリアが二人の間へ紙を置いた。

「私も行きます」

「ミリア嬢」

「荷の数量と送り状をその場で確認する者が必要です」

「危険かもしれない」

「だから、前へ出ません。舟に残ります」

　アランは少し迷った。

　だが、すぐに頷いた。

「分かった。ただし、何かあったらゼイドの指示を優先して」

「はい」

　翌日の五便目。

　穀物十八袋。

　乾燥豆五袋。

　塩二箱。

　薬草三箱。

　すべてに西倉庫の番号札をつけた。

　今回は袋の口を結ぶ縄にも、一つずつ小さな切れ込みを入れる。

　印ではない。

　誰でも真似できる傷だ。

　ただ、何番の荷にどの形をつけたかは、その場でミリアが記録した。

　新たな秘密印を作るためではない。

　途中で袋そのものが入れ替わったかを確かめるためだった。

　小舟が水路へ入る。

　先頭に倉庫作業員。

　その後ろにミリア。

　荷の隙間へ外套姿のアランとゼイドが座った。

　暗い水路を、櫂が静かに進む。

　最初の半刻は何も起こらなかった。

　壁を流れる水音。

　櫂が水を切る音。

　時折、古い石組みから砂が落ちる。

　やがて前方に鉄格子が現れた。

　閉じている。

　その横に小さな灯が一つ。

「止まれ」

　暗闇から声がした。

　舟を操る作業員が首を傾げる。

「王都側からは開通済みだと聞いてる」

「水位調整だ。灯を消せ」

「今まではなかった」

「上流の水量が増えた」

　声の主は姿を見せない。

　だが、言葉は自然だった。

　この水路を昔から知る者でなければ、疑わなかったかもしれない。

　作業員がアランたちを見る。

　アランは小さく頷いた。

　灯を消す。

　完全な闇になった。

　鉄が擦れる音。

　格子が上がる。

「前へ」

　舟がゆっくり進む。

　十数歩ほど進んだところで、再び止められた。

「流れが強い。待て」

　その直後。

　舟の右側で、水とは違う音がした。

　袋を持ち上げる音。

　アランは動かなかった。

　ミリアも声を出さない。

　一袋。

　二袋。

　今度は左側から、別の重いものが載せられる。

　ゼイドがアランの袖へ指を一度触れた。

　人間は少なくとも四人。

　すぐそばにいる。

　まだ待つ。

　さらに薬草箱が一つ動いた。

　その時、ミリアが小さな声で言った。

「それは十八番です」

　闇の中の動きが止まった。

「何？」

「今、持ち上げた袋です。十八番」

　沈黙。

　次の瞬間、何かが床へ落ちた。

「灯をつけろ！」

　怒声が飛ぶ。

　ゼイドが先に動いた。

　火打石が鳴るより早く、一人の腕を捻り上げる。

　アランは舟から降りた。

　足元は石の床だった。

　旧計量所。

　壁際には別の荷が積まれ、二艘の小舟が隠されている。

　灯がついた。

　男が五人。

　そのうち二人は武装している。

　残り三人は、水路管理員の服を着ていた。

「第二王子……！」

　アランがフードを下ろす。

「残念。荷運びじゃなかった」

　剣へ手をかける。

　震えは来た。

　だが、それより先にレムの言葉が浮かんだ。

　全部を一人で受け持たない。

「ゼイド、武器持ちを」

「分かった」

「僕は格子」

　アランは戦う相手を取らなかった。

　計量所奥の巻き上げ機へ向かう。

　黒蛇の一人が止めようと走るが、舟の作業員が櫂を横へ突き出した。

　男の足が止まる。

「俺の荷を勝手に触っただろ」

　別の作業員も舟から降りる。

　黒蛇にとって想定外だったのだろう。

　荷を運ぶ者たちは、ただ命令に従うだけだと思っていた。

　アランは巻き上げ機を止め、鉄格子が動かないよう楔を差し込んだ。

　これで王都へ続く水路を閉じられない。

　背後で短い剣戟。

　振り返る頃には、ゼイドが武装した二人を倒していた。

　残る三人は逃げようとしたが、出口は格子。

　舟は二艘。

　倉庫作業員たちもすでに櫂を構えている。

「武器を捨てて」

　アランが言った。

「君たちが黒蛇なのか、脅されて働いているのかは後で確認する」

　一人が叫ぶ。

「近づくな！」

　手には短剣。

　だが、構えが不自然だった。

　剣を使い慣れていない。

　ゼイドが低く言う。

「管理員だ」

　男の手が震えていた。

「家族を」

　かすれた声。

「家族を捕らえられてる」

　ほかの二人も顔を伏せる。

　また同じだった。

　黒蛇に雇われた者だけではない。

　仕事を知っているからこそ利用された者たち。

「家族はどこ？」

　アランが問う。

「西水門近くの宿……。俺たちが荷を入れ替えなければ、殺すと」

　アランとゼイドの視線が重なる。

　西水門の古い宿。

　偽書状の配布元として、リィナが見張っている場所だ。

　線がつながった。

　エリウスは紙を配る拠点と、水路管理員の家族を押さえる場所を同じ場所に置いていた。

　見つかった時には、どちらか一方だけを追わせるつもりだったのだろう。

　ミリアは荷を確認していた。

「入れ替えられた袋があります」

　西倉庫の切れ込みがないものが四つ。

　中身を開く。

　穀物ではなかった。

　砂袋。

　上だけ薄く麦を敷き、重さを近づけてある。

「王都側では袋数だけ確認すれば、穀物が届いたことになる」

　アランが言う。

「逆に、本物の穀物は包囲側へ回す」

　管理員が頷いた。

「ここから別の水路がある。北西へ出る」

　エリウスは帳簿を書き換えていない。

　西倉庫は、正しく穀物を送る。

　旧計量所では、本当に荷を交換する。

　王都は、届いた袋を正しく数える。

　どちらも自分の見た事実を書いていた。

　だから記録同士が食い違った。

「先生らしい」

　アランが小さく言った。

　ミリアは写しを取りながら首を振る。

「だからこそ、ここを見つけられました」

「どうして？」

「嘘の数字なら、どこからでも作れます。でも、実物を動かすには場所が必要です」

　アランは少し笑った。

「なるほど」

　旧計量所を確保した後、最初にしたのは荷を王都へ送ることだった。

　黒蛇の三人は拘束。

　管理員三人は別に保護する。

　途中で入れ替えられた本物の穀物も回収した。

　送り状は書き直さない。

　西倉庫を出た時の紙。

　旧計量所で見つけた荷。

　王都で実際に受け取った数。

　三つを別々に残す。

　食い違いそのものを消さない。

　どこで何が変わったかを付け加える。

　王都に到着した小舟を、リィナが地下計量所で待っていた。

　ミリアから渡された記録を読み、笑った。

「なるほどね」

「何がですか」

　同行した商会員が尋ねる。

「先生、真面目すぎた」

　偽造だけなら、痕跡を紙の中へ隠せる。

　だが事実そのものを変えようとすれば、人を使い、場所を使い、荷を動かさなければならない。

　そこには必ず足跡が残る。

「西水門の宿は？」

　ミリアが尋ねる。

「今朝から見張ってる。家族を押さえてるなら、今度は入れる理由もある」

「救出を？」

「うん。でも大勢では行かない。中に誰がいるか分からないから」

　リィナは近衛ではなく、王都警邏隊の古参を選んだ。

　その宿は昔から水運労働者が使っている。

　武装した近衛が踏み込めば、周辺の住民まで黒蛇の仲間扱いされたと感じる可能性がある。

　警邏隊と西水門の役人。

　そこに影狼を二人だけ加えた。

　宿の主人は抵抗しなかった。

　彼もまた脅されていた。

　地下室から、水路管理員の家族十一人が見つかった。

　さらに奥の物置には、偽書状に使われた古い紙の束。

　封印見本。

　書き損じ。

　王都内の配布先一覧。

　エリウス本人はいない。

　だが、今回の工作が同じ拠点から出ていた証拠としては十分だった。

　翌日。

　王太子府は、新しい布告を出さなかった。

　代わりに、西市場の計量所へ三冊の帳簿を置いた。

　一冊目。

　西倉庫を出た荷。

　二冊目。

　旧計量所で発見された入れ替え荷。

　三冊目。

　王都で受け取った荷。

　誰でも閲覧できるようにした。

　数字は一致していない。

　それでいい。

　食い違いを隠さず、どこで変わったかまで記録する。

　市場の商人が帳簿を見ながら言った。

「つまり、倉庫がごまかしたわけじゃないのか」

　計量係が答える。

「違う。途中で抜かれていた」

「王太子府が数を減らしたわけでも」

「ない」

「なら最初からそう言えばいいのに」

「言うだけじゃ、また偽物だって言われるだろ」

　商人は三冊を見比べた。

　やがて、納得したように鼻を鳴らす。

「面倒な世の中だな」

「本当に」

　その程度の会話でよかった。

　大きな演説は必要ない。

　事実を見たい者が、見られるようにしておく。

　それが今回の答えだった。

　王太子府で、ルイは旧計量所確保の報告を読み終えた。

「これで、水路は使えるか」

「使える」

　リィナが答える。

「ただし、次からは三地点で記録する。西倉庫、旧計量所、王都。荷札も番号だけじゃなくて、積み替えがあれば理由を書く」

「手間が増えるな」

「手間を嫌がるところに先生は入ってくるからね」

　ルイは頷いた。

「続けろ」

　ランバール公爵が地図を見る。

　北街道。

　西倉庫。

　旧運搬水路。

　一度切られた線が、再びつながっている。

「西側は、かなり安定しました」

「まだ一時的だ」

　ルイは言った。

「黒蛇が諦めたわけではない」

　だが、以前とは違う。

　黒蛇が道を塞げば、別の道を探す。

　偽書状を流せば、記録を公開する。

　記録を食い違わせれば、食い違った場所を探す。

　一つずつ、王都が対応する術を覚えている。

　その頃、エリウスは西水門の宿が押さえられたという報告を受けていた。

　古紙。

　配布先一覧。

　書き損じ。

　水路管理員の家族。

　多くを失った。

　伝令は、今度こそ顔色を変えている。

「ノルヴァ様。王都では三冊の帳簿を公開したとのことです」

「そうか」

「今回の件は、我々の工作だと広まり始めています」

「構わない」

　エリウスは静かに答えた。

　伝令が戸惑う。

「ですが」

「紙だけで勝てる段階は終わった」

　エリウスは地図を畳んだ。

　王都へ伸びるいくつもの道。

　北街道の橋。

　西倉庫道。

　地下水路。

　少しずつ戻り始めている。

「彼らは、疑うことを覚えた。確かめることも覚えた」

　その声には苛立ちより、冷静な認識があった。

「ならば、紙を増やしても効率が悪い」

「次は」

　エリウスは王都の東側へ指を置いた。

　東川港。

　大量の物資を一度に運べる、水の道。

「人が確かめる時間そのものを奪う」

　そして、その横にもう一枚の札を置く。

　ヴァルグ。

「銀の王子も動けるようになった。そろそろ、こちらも剣を戻そう」

　遠く離れた西倉庫で、アランはその言葉を知る由もない。

　ただ、王都から戻った小舟に載せられていた最新の報告を読んでいた。

　西水門の人質救出。

　偽書状拠点の摘発。

　水路記録の三地点化。

　そして最後に、東川港で黒蛇の武装船らしき舟影が増えているという一文。

　ミリアもそこへ目を止める。

「次は東でしょうか」

「たぶん」

　アランは地図を開いた。

　東川港は、以前も黒蛇が狙った。

　だが、あの時は荷船への細工と偽の木札だった。

　今回は違う。

　王都の周囲には、すでに武装集団が集まり始めている。

　川を押さえれば、黒蛇は物資を止めるだけでなく、兵を一気に運べる。

　アランの右手が、地図の上で止まる。

　東へ行けば。

　いずれ、ヴァルグとも再び近づく。

　わずかに指が震えた。

　ミリアは気づいたが、何も言わなかった。

　アラン自身も、手を引かなかった。

「西は、任せられる」

　倉庫管理官。

　作業員。

　ランバール家の商会員。

　王都側の計量係。

　旧計量所には新しい管理班。

　ここに自分が残る必要はなくなった。

「東へ行こう」

　アランは地図を畳んだ。

　開いた道を守るために、その場へ居続けるのではない。

　次の閉じられようとしている道へ向かう。

　王都を囲む輪は、まだ残っている。

　だが、西側の亀裂は、もう簡単には閉じられないところまで広がっていた。