駄王子は王国の影を統べる

６６話 門を開けという手紙

　偽の書状は、王太子府より先に市場へ届いた。

　朝、野菜を並べに来た商人が壁に貼られた紙を見つけた。

　同じ頃、騎士団の詰所では扉の下から差し込まれた封書が発見され、貴族院へ向かう馬車にも、何者かが同じ文面を投げ込んだ。

　差出人は、第二王子アラン・ヴァルタイン。

『外側の領主と兵は、すでに僕の指揮下に入りました。

　王都へ入る準備を進めます。

　兄上は、門を開いてお待ちください』

　短い文章だった。

　だからこそ、広まるのも早かった。

　北街道の橋を取り戻した。

　トレイス子爵がアランへ協力した。

　西倉庫道も解放され、王都へ物資を入れる道が開いた。

　そこまでの事実を知る者には、書かれている内容がもっともらしく見えた。

　銀の王子が外の領主をまとめた。

　影狼と地方兵を率い、王都へ戻ろうとしている。

　王太子へ門を開けと求めている。

　書状そのものを信じなくても、不安は残る。

　アランが王都へ戻った時、誰が指揮を執るのか。

　地方兵は王太子府に従うのか、それとも第二王子に従うのか。

　その疑問だけが広がれば、エリウスの目的は半分達成される。

　王太子府へ最初の一枚が届けられたのは、日の出から半刻ほど後だった。

　ルイは文面を一度読み、机へ置いた。

「偽物だ」

　迷いはなかった。

　ランバール公爵が尋ねる。

「筆跡でお分かりに？」

「筆跡を見るまでもない」

　ルイは書状の中央を指した。

「アランは、外の領主や兵を自分の指揮下に入れたとは書かない。トレイス子爵の橋は、王太子府の正式管理へ戻したと報告してきた」

　次に、最後の一文。

「それに、今の王都へ門を開けとは言わない」

「第二王子殿下なら、包囲側が待っている門を開けさせず、別の道から入ると」

「すでにそうしている」

　西市場の地下へ、最初の穀物が届いたばかりだった。

　門を開ける必要はない。

　偽書状は、アランの最近の行動を知りながら、肝心な判断だけを逆にしている。

　しかし、ルイが弟を知っているだけでは、王都全体を納得させられない。

　ランバール公爵も同じことを考えたのだろう。

「殿下が偽物だと断じても、黒蛇は兄弟だけに通じる説明だと言い立てるでしょう」

「分かっている」

　ルイは書状をリィナへ渡した。

「証拠を探せるか」

「もう探してる」

　リィナは机の端に座り、紙を光へ透かした。

　王都で普通に使われる紙より薄い。

　だが、安物ではない。

　繊維の間に、青く細い糸が混じっている。

「これ、昔の王立文書庫で使ってた控え紙だね。湿気に弱くて、十二年前に使用中止」

　セリオ・グレイストンが顔を近づける。

「確かに。青糸を一本だけ混ぜ、外部持ち出しを見分ける紙です」

「今も残ってる？」

「旧文書庫の未使用束に、わずかに」

「先生が持ち出せる場所だ」

　紙はエリウスへつながる。

　しかし、それだけではアランの書状でない証明にはならない。古い紙を偶然使ったと言い逃れられる。

　リィナは次に署名を見た。

「アラン様の昔の署名を写してる」

「昔？」

　ルイが問う。

「今の字と、最後の払いが違う」

　セリオが王太子府に保存されていた書類を数点持ってこさせた。

　アランが近年提出した報告書。

　数年前の王宮行事への出席確認。

　さらに古い、第二王子府の備品申請。

　並べると違いが見えた。

　昔のアランは、名前の最後を大きく右へ払っていた。近年の署名は、払いを短く止めている。

「いつ変わったのですか」

　ランバール公爵が尋ねる。

　ルイは少し考えた。

「影狼の報告を書くようになった頃だ。狭い紙片にも書けるよう、癖を直したと言っていた」

　偽書状の署名は古い方だった。

　王宮の表向きの書類に残る、第二王子アランの署名。

　影狼やルイとの間で使う現在の署名ではない。

「でも、これも説明が難しいね」

　リィナが言う。

「署名の癖が変わったって公表したら、本物を偽造するための材料を渡すことになる」

「では、使わないのか」

「内側の確認には使う。外へは別の証拠を出す」

　彼女は偽書状の写しが届いた場所を地図へ記した。

　市場北部。

　騎士団西詰所。

　貴族院南門。

　水門近くの宿舎。

　ほぼ同じ時刻に、離れた四か所へ配られている。

「一人じゃない。配った人間は最低四人」

「捕らえられるか」

「一人は追ってる。でも、全員捕まえるのは難しい。それより先生の狙いが気になる」

　リィナは地図上の場所を指で結んだ。

「この四か所、偽書状を見つけたら必ず王太子府へ確認が来る場所なんだ」

「確認させることが目的？」

「たぶんね」

　市場は商務院へ。

　騎士団詰所は軍務官へ。

　貴族院は王太子府へ。

　水門宿舎は港の管理官へ。

　それぞれが別の経路で、真偽を確かめようとする。

　王太子府がどの連絡経路を信用し、どの記録を使って否定するのか。

　エリウスはその反応を見ようとしている。

「偽書状を信じさせることだけが目的ではない」

　ルイが言った。

「こちらの確認手段を探っているのか」

「うん。だから、アラン様との秘密の連絡方法を証拠に使ったら、次からそこを狙われる」

　ランバール公爵の顔が険しくなる。

「では、どう証明します」

「秘密じゃないものを使う」

　リィナは西市場の方角を指した。

「もう届いてる荷だよ」

　王都西市場の地下では、旧運搬水路を通った三艘目の小舟が到着していた。

　積まれていたのは穀物袋十五袋と、豆、塩、乾燥薬草。

　王太子府の役人だけでなく、商務院の検査官、西市場の代表、神殿の施療院から来た薬師が立ち会っている。

　荷を運んできたのは、西倉庫の作業員たちだった。

　その一人が、地下計量所で何度も同じ説明をした。

「倉庫の穀物は腐っていませんでした。俺たちは、運び出しを見たために閉じ込められたんです」

「第二王子殿下が、倉庫を私兵の管理下へ置いたという話は」

　商務院の役人が尋ねる。

　作業員は眉をひそめた。

「私兵なんていません。俺たちが倉へ戻りました。王太子府の管理官が来るまで、ランバール家の商会員と帳簿を合わせることになっています」

「外の領主や兵は、アラン殿下の指揮下に？」

「領主様のことは知りません。でも、殿下は倉庫を自分の物にしなかった」

　別の作業員が口を挟む。

「荷も全部王都へ寄越したわけじゃない。周りの町へ戻す分を先に分けた。王都だけ助かればいいとは言わなかった」

　それは、偽書状の内容と正反対だった。

　アランが外の物資と人を自分の指揮下へ集めているなら、倉庫の管理を現地へ戻す必要はない。

　王都へ全てを集中させず、周辺の町へ分ける理由もない。

　そして、門を開けて待てと書いた本人が、門を使わない運搬水路を開くはずもなかった。

　ルイは地下計量所へ足を運んだ。

　王太子が市場地下へ現れたことで、周囲に緊張が走る。

　だが、彼は高台を用意させず、運ばれた穀物袋の横に立った。

「西倉庫から届いた荷は、検査後、市場と施療院へ回す」

　集まった商人と役人を見渡す。

「王家の倉へ集めることはしない。王都へ入った物資は、必要な場所へ配る」

　一人の商人が恐る恐る尋ねた。

「第二王子殿下から、門を開くよう求める書状が出たと聞きました」

　ルイは否定を急がなかった。

「その書状は偽物だ」

　ざわめきが起きる。

「そう断じられる証拠は」

　貴族院から派遣された書記官が尋ねた。

「ある」

　ルイは穀物袋を示した。

「アランは王都の門を開けさせず、門の下に残された水路を使って物資を入れた。西倉庫を自分の支配下には置かず、元の管理者へ戻している」

　次に、トレイス子爵から届いた正式報告書を掲げる。

「北街道二橋も、第二王子の指揮下ではない。王太子府の管理下へ復帰し、トレイス子爵が現地責任者として守っている」

　青印と、トレイス家の鷹の印が並んでいた。

「偽書状は、起きた出来事の形だけを借り、意味を逆にしている。第二王子が領主と兵を集めて王都へ入ろうとしているのではない。各地の者が自らの役目を取り戻し、王太子府との道をつなぎ直している」

　商人たちは穀物袋と書状を見比べた。

　兄だから信じるのではない。

　第二王子を英雄として飾るのでもない。

　実際に届いた荷。

　現地から来た作業員。

　領主の印。

　管理を戻した記録。

　誰にでも確認できる事実が、そこにあった。

「王都の門は開けない」

　ルイは明確に告げた。

「外から正規の合図があっても、今の門を大きく開くことはしない。物資は小口に分け、安全を確かめた道から入れる」

　偽書状が求めた行動を、公の場で否定する。

　同時に、アランが外で集めているのは私兵ではないと示す。

「第二王子の行動は、王太子府の外で行われている。しかし、王太子府に反してはいない」

　ルイは続けた。

「王都の内側は私が守る。外側の道はアランが開く。その役割に、二つの王国はない」

　広場に歓声は起きなかった。

　今は歓声を上げる場面ではない。

　だが、ざわめきの質が変わった。

　疑いが消えたわけではない。

　それでも、偽書状だけが事実として残ることは防がれた。

　その日のうちに、王太子府から短い告示が出された。

　第二王子名義の書状は偽造である。

　地方領主および地方兵は第二王子の私兵ではなく、各領主と王太子府の正式な命令系統下にある。

　王都の門を開く命令は出されていない。

　王太子府の正式命令は、責任者名、現行青印、受取側の照合印を必要とする。

　偽書状を所持している者は処罰せず、最寄りの役所へ提出すること。

　最後の一文は、リィナの提案だった。

　所持者を処罰すれば、人々は紙を隠す。

　隠された偽物は、いつまでも噂として残る。

　提出しても罪に問わないと示せば、流通経路を調べられる。

　夕刻までに、王太子府へ二十七枚の偽書状が集まった。

　一枚ずつ紙質、筆跡、折り方、発見場所を記録する。

　リィナはその一覧を見ながら、一本の線を見つけた。

「配った人たちは四組。でも、紙を渡した場所は二つ」

「どこだ」

　ルイが問う。

「貴族院近くの貸馬車屋と、西水門の古い宿」

　どちらも人の出入りが多い。

　誰が紙を置いても不自然ではない。

「踏み込みますか」

「まだ」

　リィナは首を横に振った。

「先生は、こっちが追うことを知ってる。残ってるのは捨て駒か、次の偽情報だよ」

「放置もできない」

「見張る。出入りする人と紙だけ追う」

　ルイは頷いた。

「任せる」

　一方、西倉庫では、アランも偽書状の写しを受け取っていた。

　王都から戻った小舟が、空の穀物袋に混ぜて運んできたものだ。

　アランは自分の名で書かれた文章を読み、しばらく黙った。

「上手いですね」

　ミリアが言った。

「上手い？」

「アラン様が外側で成果を上げているという事実は変えず、その目的だけを王太子殿下との対立へ置き換えています」

「褒めたくはないけど、エリウスらしいね」

　レムが署名を見る。

「過去の筆跡です」

「昔の僕は、こんなに大きく払ってた？」

「書類を書く時は」

「覚えてないな」

「書類を真面目に見ていなかったからです」

「レムは昔から厳しい」

　軽く返したものの、アランの目は笑っていなかった。

　偽書状の文面には、自分が最も避けたかったものが書かれている。

　外の領主を従える銀の王子。

　兵を率い、兄へ門を開けさせる第二王子。

　黒蛇が王都を囲み始めた時から、エリウスが作ろうとしていた姿だった。

「否定の書状を書きますか」

　ミリアが尋ねる。

　アランは首を横に振る。

「長い否定を書けば、また一部だけ切り取られる」

「では、何も送らないのですか」

「兄上には、もう届いてる」

　アランは地下水路を指した。

「穀物と、倉庫の人たちが」

　書状より早く、実際の行動が王都へ入っている。

　ルイなら、それを使う。

　そう考えた直後、王都からの返書が差し出された。

　ルイからではない。

　王太子府の物流確認書だった。

『西倉庫発、穀物十五袋、豆四袋、塩二箱、薬草三箱を受領。

　西市場、施療院、北区共同炊事場へ配分。

　王都門の開放予定なし。

　次便も小口にて受け入れる』

　公的な帳簿だった。

　兄弟だけの言葉は、どこにもない。

　それでも、アランは小さく笑った。

「兄上も、手紙を書かなかった」

「必要がなかったのでしょう」

　ミリアが答える。

「はい」

　ルイは弟が外の兵を集めているとは疑わなかった。

　アランも、兄が偽書状を信じるとは思わなかった。

　問題は兄弟の間ではなく、その周りにある。

「トレイス子爵と西倉庫へ、改めて通達を出そう」

　アランは言った。

「僕の指揮下ではなく、それぞれの正式な責任者の下で動いていると記録に残す」

「王都だけでなく、周辺の町にも？」

「うん。僕の名前で否定するんじゃない。子爵と管理官が、自分の権限を確認する形にする」

　ミリアはすぐに文面を整え始めた。

　アランは偽書状を折り畳む。

「それから、門は開けないでって伝えて」

「すでに王太子殿下が公表されています」

「早いな」

「アラン様が無理をすることも、戻ろうとすることも、よくご存じなのでしょう」

「今回は戻ろうとしてないよ」

「今回は、ですね」

　レムの言葉に、アランは反論できなかった。

　夜になると、二便目の小舟が王都へ向かった。

　荷と共に運ばれたのは、トレイス子爵の橋管理記録、西倉庫管理官の復職確認書、救出された作業員の名簿。

　銀の王子が従えた者の一覧ではない。

　それぞれが、自分の場所へ戻った記録だった。

　その頃、エリウスは王都から届いた報告を読んでいた。

　偽書状は否定された。

　門も開かなかった。

　王太子は弟を疑わず、第二王子も長い弁明を送らなかった。

　向かいの伝令が恐る恐る尋ねる。

「失敗、でしょうか」

　エリウスはすぐには答えなかった。

　紙の端に記された、王太子府の動きを読む。

　偽書状の回収。

　市場地下での公開確認。

　トレイス子爵の正式報告。

　西倉庫からの物流帳簿。

「兄弟を疑わせることはできなかった」

　彼は静かに言った。

「では」

「だが、何を証拠に使うかは見えた」

　人ではなく記録。

　秘密の合図ではなく、複数の責任者が持つ帳簿。

　荷の動きと、受取側の確認。

　兄弟の信頼を支えているのは、二人だけの言葉ではない。

　その周囲に作られた、小さな事実の連なりだった。

「次は書状を作る必要はない」

　エリウスは王都周辺の地図を広げた。

　北街道の橋。

　西倉庫。

　地下水路。

　それぞれを結ぶ記録の線へ、指を置く。

「事実の方を、食い違わせればいい」

　黒蛇の次の狙いは、偽の言葉を信じさせることではない。

　正しいはずの記録同士を、互いに矛盾させることだった。