77話 届く距離
アランとヴァルグの間には、十歩ほどの距離があった。
その向こうでは、戦場そのものが動き続けている。
王都南門では黒蛇軍が内門へ攻撃を続け、さらに外側では蒼狼軍第一隊が西の補給路を断ち、第三隊が河岸を押さえた。南西には、戦場から離れようとする兵のために一本だけ残された街道がある。
松明の列が、王都とは反対方向へ続いていた。
武器を置いた兵が、その道へ一人、また一人と流れていく。
だがアランは、今だけはそちらを見なかった。
目の前にいる男だけを見る。
「ようやくか」
ヴァルグが言った。
「何が？」
「俺から目を逸らさなくなった」
アランは剣を構えた。
右手が震えている。
強く握れば止まるわけではない。
むしろ、力を込めるほど細かな震えが刃先まで伝わった。
「前も見てたよ」
「違う」
ヴァルグの剣がゆっくり持ち上がる。
「俺の向こうにいる者を見ていた」
ミリア。
ガイル。
レム。
ゼイド。
傷ついた仲間。
助けなければならない誰か。
南薬草路では、確かにそうだった。
ヴァルグ本人より、その背後にある危険を見続けていた。
「今日は？」
問われ、アランは答えた。
「君を見てる」
「後ろの軍は」
「任せてる」
「王都は」
「兄上がいる」
「逃げる兵は」
「レムたちが見てる」
ヴァルグの灰色の目が細くなる。
「お前が守らなくても？」
「僕一人じゃ無理だからね」
以前なら口にできなかった言葉だった。
守れない。
届かない。
それを認めることが、敗北のように思えていた。
今は違う。
全部に届かなくていい。
だからこそ、今届くべきものへ剣を向けられる。
「そうか」
ヴァルグが踏み込んだ。
前触れはなかった。
十歩あった距離が一気に消える。
横薙ぎ。
アランは剣を合わせた。
金属音が夜気を裂く。
重い。
右手の震えとは別に、腕全体が弾かれそうになる。
ヴァルグは止まらない。
斬り上げ。
刺突。
さらに返しの斬撃。
アランは一撃目を流し、二撃目から半歩逃げ、三撃目だけを受けた。
刃が滑る。
火花。
「遅い」
「知ってる」
右手が揺れる。
ヴァルグの剣先は揺れない。
技量そのものが落ちたわけではない。
身体は戻ってきている。
だが、あの日から残った反応だけが、剣を握る手へ現れる。
ヴァルグはそこを正確に狙ってきた。
右肩。
胸。
脇腹。
以前傷つけた場所。
一撃ごとに身体が過去を思い出す。
肩を斬られた感覚。
胸へ走った痛み。
地面へ落ちた剣。
「どうした」
ヴァルグが低く言う。
「半年休んで、その程度か」
アランは答えない。
攻撃を受けながら、足を動かす。
正面から力をぶつけない。
剣を弾かれても、無理に戻そうとしない。
一度下げる。
次の位置で構える。
「王都が待っているぞ」
ヴァルグが踏み込む。
「父親も」
刃が肩へ来る。
アランは身体を沈めた。
「兄も」
次は脇腹。
剣の腹で流す。
「女も」
一瞬。
ミリアの血が視界に浮かんだ。
ヴァルグは見逃さない。
刺突。
アランは反応が遅れた。
刃が外套を裂き、左脇を浅く走る。
「っ……！」
下がる。
血が滲む。
「まだ使える」
ヴァルグの声に感情はない。
「名前を出すだけで遅れる」
アランは傷へ触れなかった。
「そうだね」
「変わっていない」
「そこは、まだ」
否定しない。
ミリアが傷つくのは怖い。
兄が倒れるのも。
父が死ぬのも。
仲間がいなくなるのも。
何一つ平気になっていない。
「でも」
アランは剣を握り直した。
「それで走っていくのは、やめた」
ヴァルグが再び来る。
今度はアランも前へ出た。
剣がぶつかる。
一撃。
二撃。
三撃。
互いに足を止めない。
ヴァルグが上から押す。
アランは受け続けず、刃を傾けた。
相手の剣が横へ滑る。
その隙に一閃。
ヴァルグが身体を引く。
胸当ての表面に浅い傷が走った。
初めて。
アランの剣が届いた。
ヴァルグは自分の胸元を見る。
「浅いな」
「僕もそう思う」
返事と同時に、再び距離を詰めた。
今度はヴァルグが迎え撃つ。
速い。
アランの右手が追いつかない。
それでも、両手で剣を握らなかった。
左手は自由に残す。
ヴァルグの剣を完全に止めるのではなく、触れさせて方向だけを変える。
右へ。
左へ。
一歩。
半歩。
足で位置を作る。
以前より派手ではない。
速くもない。
だが。
ヴァルグの剣が、少しずつアランの身体を外れ始める。
「剣が変わったな」
「手が言うこと聞かないから」
「言い訳か」
「工夫だよ」
ヴァルグの口元が、ごくわずかに動いた。
笑ったようにも見えた。
その直後。
遠くで矢が放たれた。
一本ではない。
十数本。
狙いはアランではなかった。
南西の帰順路。
「敵襲！」
蒼狼側から声が上がる。
黒蛇の小部隊が丘の陰から現れ、武器を置いて逃げている地方兵へ弓を向けている。
アランの顔が動く。
身体がそちらへ向こうとした。
ヴァルグの剣が迫る。
ぎりぎりで止まる。
刃同士が噛み合った。
「行かないのか」
ヴァルグが言う。
アランは歯を食いしばる。
帰順兵が走る。
矢が落ちる。
一人が倒れた。
助けに行かなければ。
身体の奥から、昔と同じ声が出る。
だが。
「レム！」
アランは目を逸らさずに叫んだ。
遠くからすぐ返事が来た。
「対応しています！」
蒼狼第二隊の弓兵が前へ出る。
黒蛇の射手へ矢を返す。
ゼイド率いる影狼が丘の裏へ回る。
帰順路には盾兵が入り、逃げている者を覆った。
アランは動かなかった。
ヴァルグと剣を押し合ったまま。
「見捨てたか」
「任せた」
「同じだ」
「違う」
アランは剣を押し返した。
「見て」
ヴァルグの視線が一瞬だけ横へ動く。
帰順路は崩れていない。
蒼狼兵が守っている。
影狼も動いている。
アランが行かなくても。
誰かが守っている。
「僕がいなくても、あそこは動く」
「それで失ったら？」
「悔やむ」
即答だった。
「一生」
アランの声が少し低くなる。
「でも、僕が全部へ走って、結局全部を失うよりいい」
ヴァルグの剣を払い退ける。
一歩離れる。
「君が教えたんだよ」
「俺が？」
「届かない距離を覚えておけって」
南薬草路。
倒れたアランへ残した言葉。
ヴァルグの灰色の目が、わずかに変わった。
「覚えてる」
アランは続けた。
「だから、届かないものまで追わない」
剣先をヴァルグへ向ける。
「今は君だけでいい」
ヴァルグが踏み込んだ。
今までより速かった。
剣同士が激しく打ち合う。
ヴァルグも、もう言葉を使わない。
上段。
横薙ぎ。
反転。
アランの袖が裂ける。
返した剣がヴァルグの頬を掠める。
血が一筋。
ヴァルグは気にしない。
さらに踏み込む。
アランの胸へ剣の柄が当たった。
呼吸が飛ぶ。
下がったところへ足払い。
身体が傾く。
アランは地面へ手をつき、転がるように逃れた。
すぐ立つ。
右手。
剣はまだある。
ヴァルグが距離を詰める。
「落とさなくなったな」
「落とすこともあるよ」
「また拾うか」
「必要なら」
ヴァルグの剣が右手を狙う。
アランは読んでいた。
この男は、震えを見つけてから右手を狙う回数が増えている。
一撃目。
アランはぎりぎりで外す。
二撃目。
手首。
三撃目。
剣を弾く角度。
来る。
アランは剣を強く握らなかった。
ヴァルグの刃が自分の剣へ当たる。
金属音。
そのまま。
アランは手を開いた。
剣が宙へ弾かれる。
ヴァルグの目が一瞬だけ動いた。
落とされたのではない。
手放した。
ヴァルグの身体はすでに、剣を弾き飛ばした後の追撃へ入っている。
その勢いは止められない。
アランは半歩内側へ入った。
左手でヴァルグの剣腕を押さえる。
右肩を胸へぶつけた。
ヴァルグが体勢を崩す。
だが。
それで終わらない。
腰から短剣。
南薬草路でアランの脇腹へ刺したものと同じ位置。
銀の刃が走る。
アランの身体が一瞬固まる。
記憶が戻った。
刺さる。
血。
地面。
――違う。
今は見えている。
アランは左腕を下ろした。
完全には避けられない。
短剣が前腕を掠め、血が飛ぶ。
それでも、深くは入らない。
右拳を握る。
震えている。
そのまま。
ヴァルグの顎へ叩き込んだ。
鈍い音。
ヴァルグがよろめく。
アランは追った。
今度は追う。
逃げる相手ではない。
進路を塞いでいる相手だ。
地面へ落ちた自分の剣。
取ろうとすれば、一度目を離す。
拾わない。
ヴァルグの剣腕へ身体ごと飛び込み、手首を押さえる。
ヴァルグの膝が腹へ入った。
「ぐっ……！」
アランが崩れかける。
ヴァルグが剣を振り上げる。
そこで。
アランは足元へ手を伸ばした。
自分の剣ではない。
ヴァルグが落とした短剣。
柄を掴む。
刃を向けず。
柄頭をヴァルグの剣腕へ叩き込んだ。
骨に当たる。
ヴァルグの右手が開く。
長剣が落ちた。
互いに剣を失う。
二人とも息が荒い。
アランの左腕から血が流れている。
ヴァルグの頬と口元にも血。
距離は二歩。
ヴァルグが腰を落とした。
まだ来る。
「そこまでやる？」
アランが息を整える。
「終わっていない」
「剣ないよ」
「お前もだ」
「そうだけど」
ヴァルグが殴りかかる。
アランも避けない。
腕で受ける。
痛み。
返す。
一発。
ヴァルグの肩。
二発目は避けられる。
腹へ拳を受ける。
息が詰まる。
それでも互いに離れない。
剣士同士の戦いだったはずが、最後は泥臭い殴り合いに近くなっていた。
ヴァルグがアランの襟を掴む。
「何が変わった」
額が触れそうな距離。
「何でまだ立つ」
アランは苦しそうに笑った。
「みんなが立ってるから」
「答えになっていない」
「僕にはなる」
ヴァルグの腹へ膝を入れる。
距離が離れる。
アランは地面へ落ちた剣を見た。
今なら拾える。
ヴァルグも自分の長剣を見る。
互いに同じ判断をした。
走る。
ヴァルグの方が近い。
先に柄を取った。
アランは自分の剣へ届かない。
ヴァルグが振り向く。
剣を上げる。
距離。
五歩。
また。
届かない。
南薬草路と同じ。
アランは剣へ手を伸ばさなかった。
ヴァルグへ走った。
武器のないまま。
「何を――」
ヴァルグが斬る。
アランは横へ。
完全には避けられない。
刃が肩の外側を切る。
だが、深くない。
そのまま懐へ入った。
両手でヴァルグの剣腕を掴む。
「剣を取らないのか！」
「間に合わないから！」
踏み込む。
ヴァルグが下がる。
一歩。
二歩。
背後。
地面には石。
ヴァルグの踵が引っかかった。
体勢が崩れる。
アランは剣腕を捻る。
長剣が地面へ落ちる。
ヴァルグも倒れた。
アランはその上へ乗らない。
すぐに長剣を蹴り離す。
そして。
ようやく自分の剣へ戻った。
歩く。
右手で拾う。
震える。
だが、持ち上がった。
ヴァルグもゆっくり起き上がる。
もう剣はない。
短剣もない。
それでも立った。
「終わりだよ」
アランが言った。
「まだだ」
ヴァルグは素手で構える。
「もう道は開いてる」
「俺が立っている」
「だから？」
「俺を倒せ」
アランの剣先がわずかに下がる。
「殺せってこと？」
「できないのか」
「必要ない」
「甘いな」
ヴァルグが走った。
剣へ向かう。
アランはその動きを見た。
止める。
剣先を向ける。
胸を狙えば終わる。
ヴァルグも分かっている。
それでも止まらない。
アランは剣を横へずらした。
刃ではなく。
柄。
踏み込んできたヴァルグのこめかみへ、剣の柄頭を叩き込む。
身体が崩れた。
ヴァルグが地面へ倒れる。
動かない。
アランは数秒、剣を構えたまま立っていた。
「……生きてる？」
近づく。
首筋へ指を当てる。
脈はある。
「よかった」
その言葉を聞いたのか。
ヴァルグの目がわずかに開いた。
「なぜ……殺さない」
声はかすれている。
アランは座り込まず、見下ろした。
「君を殺すために来たわけじゃないから」
「俺は……お前を殺そうとした」
「知ってる」
「仲間も」
「知ってる」
「なら」
アランは少し黙った。
ダンの顔は忘れていない。
ガイルの傷も。
ミリアの血も。
自分が半年、剣を握れなかったことも。
「許したわけじゃない」
静かに言った。
「だから、生きて責任を取って」
ヴァルグは何も答えなかった。
再び目を閉じる。
今度こそ意識を失った。
レムと影狼が近づいてくる。
「終わりましたか」
「たぶん」
レムは倒れているヴァルグを確認する。
「殺さなかったのですね」
「うん」
「後悔しますか」
「するかもしれない」
アランは正直に答えた。
「でも、今はこれでいい」
影狼がヴァルグを拘束する。
念入りに。
両手。
足。
武器をすべて遠ざける。
「アラン様も治療を」
「浅いよ」
レムの目が細くなる。
「治療を」
「はい」
ミリアも走ってくる。
アランの左腕と肩の血を見て、表情が変わった。
「戻ると言いましたよね」
「戻ったよ？」
「怪我をしないとは言っていませんけど」
「それは無理かなって」
「座ってください」
「はい」
アランは素直に地面へ座った。
治療布が巻かれる。
ミリアの手は少し震えていた。
今度はアランが気づく側だった。
「ごめん」
「それは、何に対してですか」
「心配かけた」
「それなら受け取ります」
ミリアは布を結ぶ。
「勝ったことへの謝罪なら受け取りません」
「しないよ」
アランは平原を見る。
ヴァルグを倒したからといって、戦争が終わったわけではない。
むしろ。
黒蛇本隊の動きが変わっていた。
「アラン様」
ゼイドが戻ってくる。
「黒蛇の西側が崩れてる」
「帰順？」
「半分。残りは後退」
第一隊が補給を断った。
第三隊が河岸を押さえた。
南西には離脱路。
そしてヴァルグが倒れた。
黒蛇直属部隊以外に、南門へ攻撃を続ける理由が急速になくなり始めている。
「黒蛇本隊は？」
「南門側へ寄ってる。エリウスの命令みたいだ」
アランは立ち上がろうとした。
ミリアに肩を押される。
「まだです」
「もう巻いたよ」
「あと少しです」
「王都が」
「あと少しで王都は落ちません」
言い切られた。
アランは黙る。
少しして、治療が終わる。
「はい」
「ありがとう」
立つ。
今度こそ。
王都を見る。
「第二隊、前へ出す」
レムが確認する。
「黒蛇本隊へ攻撃を？」
「圧力をかける。でも突撃しない」
アランは地図を開いた。
「南門から引き剥がす」
黒蛇本隊が王都攻撃を続けるなら、後ろから蒼狼軍が迫る。
退けば追い詰めない。
ただし、南門へ残るなら。
「王都との間に挟む」
クラウディアが伝令を飛ばす。
蒼狼第二隊。
約千七百。
ゆっくり前進を始める。
太鼓はない。
鬨もない。
各家の旗だけが並ぶ。
黒蛇本隊の後方で、それを見た地方兵たちが次々に振り返った。
「蒼狼だ……」
「来た」
「後ろまで」
「西も塞がれたって」
「河岸もだ」
「じゃあ、どこへ」
一人が南西を見る。
松明の道。
武器を置けば通れる道。
「俺は行く」
「待て！」
「もう無理だ！」
槍が落ちる。
兵が走る。
次も。
さらに次も。
黒蛇の監督役が止めようとする。
だが。
今度は周囲の兵が、監督役へ槍を向けた。
「退け」
「何だと！」
「俺たちは王都を攻めるために来たんじゃない」
「反逆する気か！」
「反逆者じゃないって王が言った！」
その言葉で。
一つの部隊が丸ごと戦列を離れた。
百。
さらに別の隊。
黒蛇軍の輪郭が、目に見えて崩れていく。
王都南門でも異変は分かった。
門内通路へ押し込んでくる兵の数が減った。
「敵の圧力が落ちてる！」
「交代を急げ！」
「外はどうなってる！」
守備隊長が門楼から外を見る。
遠く。
黒蛇軍の後方。
無数の旗。
それらが、ゆっくり近づいている。
銀の王子の旗はない。
それでも。
何が来たのかは分かった。
「蒼狼……」
誰かが呟く。
守備隊長が息を吐く。
「来たか」
歓声は上げない。
まだ戦闘中だ。
「門内を押し返せ！」
王都側の盾列が前へ出る。
黒蛇兵が一歩下がる。
初めて。
王都の内側からも。
外側からも。
同時に黒蛇へ圧力がかかった。
王太子府。
ルイのもとへ報告が飛び込む。
「蒼狼軍、南西より前進！」
「黒蛇側の離脱急増！」
「西補給路は完全遮断！」
「東河岸も蒼狼軍が確保！」
「南門前の敵兵、後退の兆候！」
ルイは一つずつ聞く。
「アランは」
「確認できません！」
別の使者が入る。
「南西平原で第二王子殿下とヴァルグが交戦したとの情報！」
ルイの顔が強張る。
「結果は」
「まだ！」
その瞬間だけ。
王太子ではなく兄になりかけた。
だが。
机の地図へ手を置く。
「続報を待つ」
「はい！」
南門が先だ。
アランなら、そう言う。
少しして。
新しい伝令。
「第二王子殿下、生存！」
ルイの肩から、わずかに力が抜ける。
「ヴァルグは」
「敗北、拘束されたとのこと！」
部屋の空気が変わった。
リィナが小さく息を吐く。
「やっとか」
ランバール公爵も目を閉じる。
ルイはそれ以上、感情を出さなかった。
「南門へ伝えろ」
「第二王子殿下の勝利を？」
「違う」
ルイは首を横に振る。
「外側の黒蛇軍が崩れ始めている。内側から押し返せ、と」
アランの勝利を英雄譚にするのは後でいい。
今は戦う。
「外門跡まで奪い返す。ただし門外へ追撃するな」
「はい！」
その命令が南門へ届く。
守備隊長が剣を上げる。
「前へ！」
盾列が押す。
一歩。
黒蛇兵が下がる。
もう一歩。
門内通路。
血と瓦礫に覆われた狭い場所を、王国兵が少しずつ取り戻す。
黒蛇側から新しい兵は来ない。
むしろ外へ逃げる者が増えている。
内と外。
半年間離れて戦ってきた兄弟の力が。
ようやく。
南門で一つにつながろうとしていた。
だが。
エリウス・ノルヴァはまだ戦場にいた。
南門後方の指揮所。
離脱兵。
途絶えた補給。
ヴァルグ敗北。
蒼狼軍接近。
次々と報告が入る。
「撤退を」
部下が言った。
「このままでは包囲されます！」
エリウスは王都を見た。
長く。
そして。
「包囲は失敗だ」
初めて。
はっきりそう認めた。
「では撤退を！」
「黒蛇直属を南東へまとめろ」
「はい！」
「ただし、その前に」
エリウスは一枚の地図を取り出した。
王都南門ではない。
王都外周。
さらに古い地下線。
「最後の門を開く」
部下の顔が変わる。
「まさか」
「王都を囲めないなら」
エリウスは静かに言った。
「王都の下へ入る」
黒蛇が長い時間をかけて残してきた。
最後の経路。
それは、まだ誰にも見つかっていなかった。
