駄王子は王国の影を統べる

６０話 閉じられる王都

　王都の外に、旗が立ち始めた。

　それは王国軍の旗ではない。

　どこかの貴族家の私兵旗に似たものもあれば、商会警備の印を掲げたものもあった。盗賊討伐を名目にした武装隊、領境警備を名乗る傭兵、荷止めの確認役を装った集団。形はばらばらだ。

　だが、集まる場所は同じだった。

　王都へ続く道。

　北街道。

　東川港。

　南薬草路。

　西倉庫道。

　半年かけて細らせられた道が、一斉に締められ始めていた。

　王都は燃えていない。

　城壁も破られていない。

　市場も朝には開いた。

　それでも、人々は気づいていた。いつも届く荷が届かない。いつも通れる道が通れない。門の前に並ぶ馬車が増え、兵の声が硬くなり、商人たちが空を見上げる回数が増えている。

　王都は、外からゆっくり掴まれていた。

　王太子府では、夜明け前から伝令が絶えなかった。

「北街道第二宿場、武装集団により封鎖。通行料を要求」

「東川港、荷船三隻が停船を強制されています。命令書なし」

「西倉庫道、貴族私兵を名乗る集団が穀物倉前に展開」

「南薬草路、昨日から連絡が途絶えた宿場あり」

　ルイは地図の前で報告を聞いていた。

　目の下には疲れがある。

　半年間、王都を支え続けてきた疲れだ。だが、声は乱れない。

「近衛は王城と水門を維持。騎士団第一隊は北街道、第二隊は西倉庫道。東川港はベルドと港役人に任せ、必要なら水門を閉めずに検査だけ行え。商会には、正規の荷は王太子府が保護すると通達する」

　命令が走る。

　だが、地図の赤い札は増えていく。

　ランバール公爵が低く言った。

「殿下。これは、もはや流通妨害ではありません」

「包囲の前段階、ではなくなったな」

「はい」

　ルイは地図を見下ろした。

　王都の周囲に、赤い札が輪を描き始めている。

「黒蛇は、王都を囲んだと宣言しないでしょう。各所の武装集団も、表向きは別の名目を使う。だが、実態は包囲です」

　リィナが机の端に紙束を置いた。

「噂も来てるよ」

「読め」

「『王都の外で銀の王子の支持者が動き始めた』。『王太子府は第二王子の影狼を制御できていない』。『古い誓約を口実に、王都外の支援家が集まっている』。あと、これは貴族院方面から。『第二王子が戻れば、王太子府の指揮権が二つに割れる』」

　部屋の空気が冷えた。

　ランバール公爵が目を細める。

「やはり、そこへ来ましたか」

　ルイは驚かなかった。

　黒蛇が何を狙うか、ずっと見えていた。

　アランとルイを並べる。

　そして、並べた二人の間に線を引く。

　本人たちが疑い合わなくても、周囲が疑えば王都は割れる。

「アランの状態は」

　ルイが問う。

「剣を持てるようにはなりました」

　リィナが答える。

「でも、戦えるとは言えない。まだ傷も完全じゃないし、手の震えも残ってる」

「戻ってこようとするだろうな」

「すると思う」

　リィナは珍しく軽口を挟まなかった。

　ルイは目を伏せる。

　戻ってくれば、アランは王都を支える力になる。

　だが同時に、黒蛇が待つ火種にもなる。

　王都内に銀の王子が戻る。

　影狼がその周りに集まる。

　古い誓約の噂が広がる。

　そこへエリウスの紙が一枚加われば、意味はいくらでも歪められる。

「殿下」

　ランバール公爵が静かに言った。

「アラン殿下を、王都へ呼び戻しますか」

　ルイはすぐには答えなかった。

　王太子としてなら、答えは難しい。

　兄としてなら、もっと難しい。

　だが、ルイはやがて地図の外側を指した。

「王都の内側は、私が守る」

　声は静かだった。

「外側の道は、アランの方が見える」

　ランバール公爵は深く頷いた。

「では」

「正式には呼ばない。だが、状況は知らせる」

「おそらく、殿下が命じる前に動かれます」

「だろうな」

　ルイはかすかに笑った。

　疲れた笑みだった。

　それでも、そこに疑いはなかった。

　同じ頃、古い離宮の庭で、アランは王都からの急報を読み終えていた。

　冬の終わりの風が、木々の間を抜ける。

　手には先ほど持ち上げたばかりの剣がある。今は鞘に収め、膝の上に置いていた。指先の震えは完全には消えていない。だが、剣から目を逸らすことはなかった。

　レム、ミリア、ガイル、ゼイド、リィナから残された情報班の者、そしてヴァイスベルクからの連絡役が庭に集まっている。

　リィナ本人は王太子府にいる。

　王都の内側で、エリウスの紙を追っているのだ。

　アランは報告書を畳んだ。

「王都は、まだ落ちていない」

　最初にそう言った。

「けれど、囲まれ始めている」

　ガイルが松葉杖を地面に突いた。

「俺も出ます」

「却下」

　アランは即答した。

「早いですよ、殿下」

「君が言う前から分かってた」

「歩けます」

「松葉杖で？」

「殴れます」

「戦場の基準がおかしい」

　ガイルは不満そうに顔を歪めた。

　だが、強くは言い返せなかった。彼自身、自分の身体がまだ戻りきっていないことを分かっている。

　レムが地図を広げる。

「王都内へ戻る道は、いくつか残っています。ランバール家の外商門、旧水路、北西の補給門。ただし、どれも黒蛇が見ている可能性が高い」

「うん」

　アランは地図を見た。

　王都へ戻る。

　それは、一番分かりやすい選択だ。

　ルイのそばへ行く。王太子府で指示を出す。影狼を集める。表と影で王都を守る。

　けれど、その光景は黒蛇にも見えている。

　アランが王都へ戻れば、黒蛇は喜ぶ。

　銀の王子が王都へ入った。

　影狼が集まった。

　古い誓約を持つ者が、王太子の横に立った。

　それだけで、エリウスは紙を書ける。

　王都の民が不安になり、貴族が疑い、兵が迷えば、ルイの足元が揺れる。

　アランは剣の柄に触れた。

　震えは、まだ小さく残っている。

「王都には戻らない」

　その言葉に、庭の空気が止まった。

　ミリアが顔を上げる。

「戻らない、とは」

「今、僕が王都へ入れば、黒蛇は兄上と僕を並べて毒を撒く。王都の中に火種を持ち込むことになる」

「ですが、王都は」

「兄上が守る」

　アランは静かに言った。

　迷いはなかった。

「兄上は王都を閉じさせない。なら、僕は王都へ続く道を取り戻す」

　ミリアは息を呑んだ。

　それは、逃げではない。

　むしろ、王都に戻って兄の隣に立つより難しい選択だった。

　自分の存在が火種になると分かって、外へ出る。

　王都の中をルイに任せ、外側の包囲線に向かう。

　兄を信じていなければ、選べない。

　レムは地図へ視線を落とした。

「少数で動くのですね」

「大軍はまだ呼ばない」

　アランははっきり言った。

「蒼狼の名を出すのは早い。今動かすのは、支援網。ラウゼン、フォルン、グレイストン、ヴァイスベルク。道を知っている人たち、記録を守る人たち、荷を隠せる人たち」

「真の軍勢ではなく、道を戻すための手」

「うん」

　ミリアはその言葉を胸に刻んだ。

　ここで大軍勢を出せば、黒蛇の望む通りになる。

　銀の王子が古の軍を動かした。

　王太子を越えて兵を集めた。

　そんな噂にされる。

　だから、まだ出さない。

　支援だけで、外側の糸を切る。

　ゼイドが地図の南側を指す。

「南薬草路は危険だ。ヴァルグがもう一度使う可能性がある」

「分かってる」

「北街道は目が多い。東川港は水路。西倉庫道は倉を押さえられると王都が痩せる」

「全部を一度には無理だね」

「なら、最初はどこへ」

　アランは少し考えた。

　そして、ラウゼンの位置に指を置いた。

「ラウゼンへ」

　ミリアが目を動かす。

「フォルン家の伝令線を使うのですね」

「うん。王都へ戻らずに、王都と外側をつなぐなら、まずそこだ。ラウゼンから山岳領へ、山岳領から薬草路へ。グレイストンには王都内から記録を合わせてもらう」

「王太子殿下へは」

「手紙を書く」

　アランは即答した。

「短く。黒蛇に奪われても、余計な情報が出ないように」

　レムが眉を寄せる。

「離宮を出ることは、王太子殿下に事前に」

「知らせる。でも、止められる前に出る」

「それは、怒られます」

「だろうね」

　アランは少しだけ笑った。

　その笑みは、以前より弱い。

　けれど、消えてはいなかった。

　ミリアは静かに言った。

「私も行きます」

　アランは顔を上げた。

「ミリア嬢」

「記録が必要です。山岳領、ラウゼン、王都。黒蛇はまた、あなたの行動の意味を変えようとします。なら、そばで記録する者が必要です」

「危ない」

「知っています」

「傷は」

「動けます」

「僕が言えたことじゃないけど、無理は」

「アラン様」

　ミリアは彼をまっすぐ見た。

「私は、あなたの罪になりに行くのではありません。自分の役目として行きます」

　アランは言葉を失った。

　南薬草路の記憶が、胸の奥で疼く。

　だが、ミリアは目を逸らさなかった。

　彼女を守るために遠ざける。

　それは優しさに見えて、彼女の選択を奪うことにもなる。

　アランはゆっくり息を吐いた。

「……分かった。ただし、前線には出ない」

「はい」

「危険なら下がる」

「努力します」

「善処じゃなくて？」

「努力です」

　レムが横から言った。

「お二人とも信用できません」

　アランとミリアは同時に黙った。

　ガイルが小さく笑い、傷に響いたのか顔をしかめる。

　その日の夕方、アランはルイへの手紙を書いた。

　長い文ではない。

　多くを書けば、奪われた時に毒になる。だから、必要なことだけを残す。

『兄上。

　僕が王都へ戻れば、黒蛇は僕と兄上を並べて毒を撒きます。

　だから、王都へは入りません。

　王都の内側は兄上に。

　王都へ続く道は、僕が外から取り戻します。

　僕は兄上を疑いません。

　どうか、僕のことも疑わないでください。

　アラン』

　書き終えた後、アランはしばらく筆を置けなかった。

　これを読んだルイは怒るかもしれない。

　心配もするだろう。

　それでも、分かってくれる。

　そう信じられるから、書ける。

　手紙はレムが封じた。

　王太子府へ送る伝令は、影狼ではなくランバール家の商会便を使うことになった。影狼を使えば黒蛇に読まれやすい。商会便なら、外商報告の一つに紛れ込ませられる。

　夜。

　アランは離宮の門を出た。

　同行するのは、レム、ミリア、ゼイド、少数の影狼。ガイルは残る。本人は最後まで文句を言ったが、医療係とレムとミリアに同時に睨まれ、最後には松葉杖を握りしめて黙った。

「殿下」

　ガイルは門前で言った。

「俺は、動けるようになったら追います」

「分かってる」

「止めても行きます」

「その前に治して」

「努力します」

「みんな努力って言うね」

　アランは苦笑した。

　ガイルは真顔になった。

「ヴァルグに会ったら、俺の分も一発」

「まだ会わないよ」

「会ったらです」

「分かった。覚えておく」

　ガイルは深く頭を下げようとして、傷に響いて途中で止まった。

　アランはそれを見て、少しだけ目を細める。

「生きていてくれて、ありがとう」

　ガイルは一瞬だけ顔を歪めた。

「それは、こっちの台詞です」

　それ以上は言わなかった。

　夜道へ出ると、王都の灯りが遠くに見えた。

　美しい灯りだった。

　だが、その周囲には黒い輪ができ始めている。

　アランはその灯りを見つめた。

　王都へ戻りたい気持ちはある。

　ルイのそばへ行きたい。

　王城へ入り、父の顔も見たい。

　けれど、今は違う。

　王都の中はルイが守る。

　なら、自分は外から道を開く。

　剣を握る手は、まだわずかに震えている。

　それでも、アランはその手を隠さなかった。

「行こう」

　短い声で、一行はラウゼンへ向かった。

　その頃、王太子府でルイは手紙を受け取っていた。

　封を切り、短い文を読む。

　読み終えた後、彼は長く黙った。

　ランバール公爵がそばで待つ。

「殿下」

「怒るべきだな」

　ルイは言った。

「兄としては」

「王太子としては」

「正しい」

　ルイは手紙を畳んだ。

　その指には、わずかに力が入っている。

「アランらしい。腹が立つほどに」

　声は静かだった。

　だが、そこには確かな痛みがあった。

　弟を王都へ戻したい。

　守りたい。

　だが、それをすれば黒蛇の毒にかかる。

　アランもそれを分かっている。

　だから、外へ出た。

　ルイは地図の外側を見た。

「王都の内側は、私が守る」

　彼は手紙を胸元の内ポケットへしまった。

「外側は、アランに任せる」

　ランバール公爵は深く礼を取った。

　その夜、王都の門はさらに固められた。

　だが、完全には閉じなかった。

　内側でルイが立ち、外側でアランが動き始めたからだ。

　黒蛇が描いた包囲の輪は、まだ完成していない。

　その輪の外へ、銀の王子は静かに消えていった。