駄王子は王国の影を統べる

５７話 毒になる噂

　アランを王都へ戻せないまま、三日が過ぎた。

　南薬草路の騎士団詰所は、臨時の治療所であり、臨時の防衛拠点でもあった。門には近衛が立ち、屋根の上には影狼が潜み、周囲の林道にはゼイドが張った警戒線が敷かれている。

　黒蛇がもう一度襲ってくる可能性は低くなかった。

　だが、実際に襲ってきたのは剣ではない。

　噂だった。

　王都では、すでにいくつもの話が流れ始めていた。

　第二王子アランが影狼を私兵として動かし、街道で独断交戦した。

　南薬草路の混乱は、黒蛇ではなく王太子府の命令系統の乱れが原因だった。

　薬草商の荷が止まったのは、第二王子が古い支援網を無理に使おうとしたせいだ。

　銀の王子は、王太子府の外で勝手に兵を動かしている。

　どれも、事実の断片を含んでいた。

　だからこそ、毒になった。

　ルイは王太子府の執務室で、その報告を黙って聞いていた。

　机上には、南薬草路の正式報告書、北街道と東川港の照合記録、偽青印の木札、エリウスの紙片が並んでいる。

　リィナが壁際に立ち、腕を組んでいた。

「先生、早いね」

「エリウスか」

「うん。南薬草路で何があったか、全部知らないはずなのに、噂の形だけはもうできてる。たぶん、結果に関係なく流す文を用意してた」

　セリオ・グレイストンが、震える指で紙をめくる。

「噂の文言に、古誓約の一節が混ざっています。直接ではありませんが、『道なきところへ道を開く銀』という表現が、商人街の噂に使われています」

　ランバール公爵が険しい顔になる。

「アラン殿下を、王太子府の命令外で動く古い守護者として見せたいわけですな」

「はい」

　セリオは頷いた。

「しかも、まだ反逆とは言っていません。まずは、別系統の力として意識させる書き方です」

　ルイは静かに息を吐いた。

「分断の下準備か」

　王太子府とアラン。

　表の王太子と、影の第二王子。

　その二つを並べ、少しずつ距離があるように見せる。実際には互いに信じて動いているのに、周囲がそう見なくなれば意味は変わる。

　黒蛇が狙っているのは、そこだった。

「こちらの布告は」

　ルイが問う。

　ミリアがいないため、ランバール公爵が草案を読み上げた。

「南薬草路にて黒蛇による襲撃を確認。騎士団、王太子府直属部隊、影狼が薬草商および荷を保護。第二王子アラン殿下は現場確認中に負傷。なお、北街道、東川港の混乱と合わせ、同一組織による流通妨害と見て調査中」

「よい。影狼の名は出すのか」

「隠せば、私兵という噂が強まります。王太子府直属部隊の一部として記載した方がよろしいかと」

　ルイは頷いた。

「そうする。アランの負傷は」

「重傷とは書かず、治療中と」

「いや」

　ルイは短く止めた。

「曖昧にすれば、死んだという噂が出る。重傷だが命は保たれている、と書け」

　部屋が静かになる。

　ランバール公爵は少し間を置いて頷いた。

「承知しました」

「それから、薬草商の証言を取る。彼らが守られたことを、商会筋から流す。王太子府の布告だけでは足りない」

　リィナが片手を上げた。

「その役、こっちでやる。助かった薬草商の中に、商人街で顔が広いおじいちゃんがいた。話してくれると思う」

「頼む」

「あと、エリウスの噂はすぐ消せない。消そうとすれば、隠したって言われる」

「なら、どうする」

「横に別の事実を置く」

　リィナは地図に三つの札を置いた。

　北街道。

　東川港。

　南薬草路。

「三つを一つの工作として見せる。アラン様だけの話にさせない。黒蛇が王都の道を閉じ始めてるって、みんなに分からせる」

　ルイは地図を見た。

　弟が倒れた場所。

　王都へ続く道。

　黒蛇が絡めた糸。

「それでいく」

　迷いはなかった。

　アランの傷を隠すのではない。

　アランの傷が何のために負ったものかを、奪わせない。

　それが、今ルイにできることだった。

　同じ頃、騎士団詰所では、アランの熱が続いていた。

　傷は縫われ、出血は止まった。

　だが、夜になるたびに熱が上がり、浅い眠りの中でうなされる。侍医は薬草湯を使い、レムは何度も布を替えた。ミリアは自分の傷を押さえながら、部屋の外で待った。

　入れば、アランを刺激するかもしれない。

　そう侍医に止められていた。

　理由は分かる。

　アランは熱に浮かされながら、何度も同じ言葉を繰り返していた。

　来るな。

　下がれ。

　僕が遅れた。

　ミリアの名前も、ガイルの名前も、ダンの名前も呼んだ。

　ミリアは扉の外でそれを聞き、何度も手を握りしめた。

　包帯の下の傷が痛む。

　だが、痛みよりも、扉一枚向こうにいるアランの声の方がつらかった。

「ミリア様」

　ゼイドが廊下の端から声をかけた。

　彼はいつも通り静かだったが、目の下に疲れが見える。三日間、ほとんど眠っていないはずだ。

「外の警戒は」

「交代した」

「ダンさんは」

「明日、王都へ送る。ガイルが目を覚ませば止めるだろうが、今は動かせない」

　ミリアは俯いた。

「ガイル様は、ご自分でご家族へ行くと」

「言うだろう」

「行けるのでしょうか」

「今は無理だ」

　ゼイドの返答は短い。

　だが、冷たくはなかった。

「それでも、いつか行く。あの男は、そういう男だ」

　ミリアは頷いた。

　廊下の奥で、ガイルの寝ている部屋から騒ぎが聞こえた。包帯を替える医療係に文句を言っているらしい。声は弱いが、まだ怒鳴れる。

　その声があるだけで、少しだけ救われる。

　ゼイドは扉を見る。

「アラン様は、目覚めた後が難しい」

「身体ではなく、心が、ですか」

「両方だ」

　ゼイドは壁にもたれた。

「ヴァルグは傷を残すのが上手い。剣の傷だけではない。何を見せれば相手が折れるかを知っている」

「アラン様は、折れません」

　ミリアは反射的に言った。

　ゼイドは否定しなかった。

「折れない者ほど、ひびが深くなることもある」

　その言葉に、ミリアは何も返せなかった。

　夜が更けた頃、アランが目を覚ました。

　最初に見えたのは、低い天井だった。

　王城ではない。

　王太子府でもない。

　石造りの詰所の天井。薬草の匂い。湿った布の冷たさ。身体のあちこちが重く、少し動こうとしただけで脇腹に鋭い痛みが走った。

「動かないでください」

　レムの声がした。

　アランは目だけを動かす。

　レムが椅子に座っていた。肩に包帯を巻いている。顔色は悪い。それでも姿勢は崩していなかった。

「……レム」

「はい」

「ここは」

「南薬草路の騎士団詰所です。戦闘は終わりました。薬草商は保護。ガイルは生存。ミリア様も生存。ゼイドも無事です」

　必要な情報を、先に並べた。

　アランが何を聞くか、分かっていたからだ。

　だが、最後に一つだけ、答えていない。

　アランの目が揺れる。

「ダンは」

　レムは静かに答えた。

「戦死しました」

　アランは目を閉じた。

　それだけだった。

　叫ばない。

　取り乱さない。

　ただ、顔から血の気が引いていく。

「……僕が」

「違います」

　レムはすぐに言った。

「彼は薬草荷を守りました。自分の役目を果たしました」

「僕が遅れた」

「あなたが来たから、戦線は崩れませんでした」

「でも、死んだ」

　声はかすれていた。

　レムは言葉を失いかけた。

　死んだ。

　その事実だけは、どんな言葉でも消せない。

　アランは天井を見たまま続ける。

「ガイルは」

「重傷ですが、生きています」

「ミリアは」

「腕と肩に傷を。命に別状はありません」

　アランの呼吸が乱れた。

　レムはすぐに近づく。

「アラン様」

「見た」

　アランの目が、どこか遠くを見る。

「僕の前に、立った」

「ミリア様が前に出なければ、あなたは助かりませんでした」

「違う」

　アランは小さく首を振ろうとして、痛みに顔を歪めた。

「僕のせいで、前に出た」

「違います」

「違わない」

　声が弱い。

　弱いのに、頑なだった。

　レムは唇を引き結んだ。

　今ここで強く否定しても、届かない。アランの中では、まだ南薬草路が続いている。

　その時、扉が静かに開いた。

　ミリアだった。

　レムは止めようとして、やめた。

　アランの目が、彼女へ向く。

　包帯の巻かれた左腕。

　右肩の白い布。

　顔色は悪いが、立っている。

　それを見た瞬間、アランの表情が崩れた。

「ミリア……」

「はい」

「どうして」

「私が、そうすると決めたからです」

　ミリアは寝台のそばまで歩いた。

　アランは視線を逸らそうとした。

　だが、逸らしきれなかった。

　彼女の傷が、そこにある。

　自分を守るために負った傷だと、どうしても思ってしまう。

「僕は、君を」

「アラン様」

　ミリアは静かに遮った。

「私は、あなたの命令で前に出たのではありません」

「でも」

「あなたに守られるためだけに、ここまで来たのでもありません」

　アランは何も言えなかった。

　ミリアの声は強くはない。

　だが、逃がさない響きがあった。

「怖かったです」

　彼女は言った。

「ヴァルグの剣も、血も、あなたが倒れている姿も。今でも思い出すと手が震えます」

　包帯の巻かれた手が、わずかに揺れる。

「でも、後悔はしていません。あの時、私は前に出ると決めました。その傷を、あなたの罪にしないでください」

　アランの目が揺れた。

　レムが先に言った言葉と同じだった。

　だが、ミリア本人から聞くと、重さが違った。

「……できない」

　アランはかすれた声で言った。

「今は、できない」

　ミリアは小さく息を吸った。

　その正直さに、胸が痛む。

　それでも彼女は頷いた。

「では、今は覚えておいてください。私は、あなたを責めていません」

　アランは目を閉じた。

　まぶたの裏に、また南薬草路が蘇る。

　ヴァルグの剣。

　届かなかった自分の手。

　ミリアの血。

　ダンの体。

　ガイルの声。

　そして、地面に落ちた剣。

　アランは右手を動かそうとした。

　剣を探すように。

　しかし、指先が震えた。

　痛みではない。

　恐怖だった。

　自分の手が、思うように動かない。

　それに気づいた瞬間、アランの呼吸が浅くなった。

　レムが手を押さえる。

「アラン様」

「……剣が」

「今は持てません。傷が開きます」

「違う」

　アランは震える指を見た。

「持てない」

　部屋の空気が止まった。

　ミリアも、レムも、その意味をすぐに理解した。

　身体の傷だけではない。

　ヴァルグの剣が、アランの中に残っている。

　アランは自分の手を見つめたまま、声を失った。

　ミリアはその手に触れたかった。

　けれど、触れなかった。

　今、安易に慰めれば、その震えを隠させてしまう気がした。

　レムも何も言わない。

　部屋には、アランの浅い呼吸だけが残った。

　夜明け前、王太子府から正式布告が出された。

　北街道、東川港、南薬草路で発生した一連の混乱は、黒蛇による流通妨害工作である。

　王太子府は商人、各貴族家、騎士団と協力し、正式な命令系統を明示する。

　南薬草路では薬草商と荷の一部を保護した。

　第二王子アランは現場対応中に重傷を負ったが、生存し治療中である。

　その布告は、王都中に貼り出された。

　同時に、商人街では薬草商の老人が語った。

　銀の王子が来たから、荷馬車は燃えずに済んだ。

　影狼の若い隊員が、火種を抱えて薬草を守った。

　騎士団も、ランバール家の者も、皆で逃げ道を作った。

　話は完璧ではない。

　人から人へ渡れば、形は変わる。

　それでも、黒蛇の噂だけが王都を染めることは防がれた。

　エリウスの毒は残る。

　だが、ルイの布告とリィナの手配により、別の事実も並んだ。

　王都はまだ、完全には黒蛇の言葉を信じていない。

　その日の夕刻、アルバートは病床で報告を読んだ。

　アラン重傷。

　ガイル重傷。

　影狼に死者。

　ミリア負傷。

　黒蛇幹部ヴァルグ逃走。

　王の手は、紙の上で止まった。

　長い沈黙の後、彼は侍従長へ言った。

「文箱を」

「陛下」

「まだ出さぬ」

　アルバートは低く言った。

「だが、急がねばならん」

　侍従長は深く頭を下げた。

　王印文書。

　古い誓約の正しい解釈。

　それは、まだ表に出すものではない。

　だが、黒蛇が銀の名を毒に変え始めた以上、王として残すべき言葉を遅らせるわけにはいかなかった。

　アルバートは窓の外を見た。

　王都の空は、薄く曇っている。

「アラン」

　その名は、父としての声だった。

　だが、次の言葉は王としてのものだった。

「生きて戻れ。まだ、お前の道は終わっておらぬ」

　その声は、詰所のアランには届かない。

　けれど、王都の奥で、ひとつの準備が確かに進み始めていた。