駄王子は王国の影を統べる

５６話 生き残った代償

　南薬草路から最も近い騎士団詰所は、小さな石造りの砦だった。

　普段は街道警備のための場所であり、重傷者を何人も受け入れるようにはできていない。それでも、その夜だけは詰所全体が臨時の治療所になった。食堂の長机は寝台に変わり、倉庫の布は包帯に裂かれ、井戸の水は休む間もなく運ばれた。

　薬草の匂いと血の匂いが混じっている。

　誰も大きな声を出さない。

　だが、静かではなかった。

「湯をこちらへ！」

「包帯が足りません！」

「その荷は開けていい、薬草商の許可は取った！」

「ガイル隊長を押さえろ、暴れさせるな！」

「暴れてねえ！」

「暴れています！」

　ガイルの声はまだ大きかった。

　それだけで、周囲の者たちは少しだけ安心した。怒鳴る元気があるなら生きている。そう思いたかった。

　だが、彼の傷は軽くない。

　肩は深く裂かれ、脇腹と脚からも血が流れている。騎士団の医療係が傷口を縫おうとすると、ガイルは眉間に皺を寄せて歯を食いしばった。

「麻酔薬は」

「殿下に使え」

「こちらにも使います」

「俺はいい」

「黙ってください」

　医療係は容赦なく言った。

　ガイルは一瞬だけ言い返そうとしたが、途中で息を詰まらせた。顔色が悪い。強がりでどうにかなる出血量ではなかった。

　少し離れた場所で、ミリアは左腕と肩の処置を受けていた。

　傷は命に関わるほどではない。けれど、浅いとも言えなかった。腕を動かすたびに痛みが走り、手の震えが止まらない。

　痛みのせいだけではないと、自分でも分かっていた。

　ヴァルグの剣が迫った瞬間。

　アランの前に立った瞬間。

　刃を受け流した時の重み。

　血を流して倒れていたアランの顔。

　その全てが、目を閉じるたびに戻ってくる。

「ミリア様、こちらを見てください」

　ランバール家の護衛が声をかけた。

　ミリアははっとして顔を上げる。

「傷を縫います。少し痛みます」

「大丈夫です」

「大丈夫ではありません」

　その言い方が、どこかレムに似ていた。

　ミリアは小さく息を吐いた。

「分かりました」

　針が皮膚を通るたびに、肩が強張る。

　それでも声は出さなかった。

　出せなかったのかもしれない。

　この詰所の奥で、アランが処置を受けている。

　彼の傷は、誰より深い。

　王都から急ぎ呼ばれた侍医と、薬草商たちが持っていた止血草が、どうにか命をつなぎ止めている。レムはずっとそばにいた。自分の肩の傷も縫わず、アランの出血を押さえ、侍医の指示を受け、血で濡れた布を何度も替えている。

　ゼイドは外にいた。

　黒蛇が戻る可能性を潰すため、詰所の周囲を無言で歩いている。彼はダンの遺体を運び込んだ後、ほとんど言葉を発していない。

　ミリアは奥の扉を見た。

「アラン様は」

「今は処置中です」

　護衛が答える。

「行っても邪魔になります」

「……分かっています」

　分かっている。

　けれど、足がそちらへ向きそうになる。

　自分の傷が縫い終わるまで、ミリアは拳を握って耐えた。

　奥の部屋では、アランの呼吸が浅く続いていた。

　侍医は額に汗を滲ませている。王城の寝所でアルバートを診ている者とは別の、王太子府付きの侍医だった。急報を受け、馬車で運ばれてきたのだ。

「止血布を」

　レムがすぐに渡す。

「脇腹は押さえました。肩口は」

「こちらで縫う。胸の傷は深いが、臓器までは届いていない。だが、出血が多すぎる」

「助かりますか」

　レムの声は普段通りに聞こえた。

　けれど、手は血で濡れていた。

　侍医は答えるまで、一瞬だけ間を置いた。

「助けるために処置しています」

　それは確約ではない。

　レムは理解した。

「必要なものは」

「温めた布。止血草を煎じたもの。清潔な針。あと、人を減らせ。空気が悪い」

「私は残ります」

「あなたは負傷している」

「残ります」

　侍医はレムを見た。

　その目に、怒りはない。説得する時間が惜しいと判断したのだろう。

「倒れたら外へ出す」

「分かりました」

　レムは短く答えた。

　アランの顔は白い。

　普段の軽さも、余裕もない。血を失った唇は色をなくし、額には冷たい汗が浮かんでいる。時折、浅い息が途切れそうになるたび、レムの指に力が入った。

　彼女は何度も戦場を見てきた。

　負傷者も死者も見てきた。

　それでも、アランがこの状態で横たわっている光景には、慣れようがなかった。

「……ミリア」

　かすかな声が漏れた。

　侍医が顔を上げる。

「意識が？」

　レムはアランのそばへ寄った。

「アラン様」

　アランの目は開いていない。

　だが、唇だけがわずかに動く。

「来るな……」

　それは、誰に向けた言葉か明らかだった。

　レムは奥歯を噛んだ。

　傷の痛みではない。

　アランの中に、戦場がまだ続いている。

「ここは詰所です。撤退しました。ミリア様も生きています」

　レムは静かに言った。

　アランの呼吸が乱れる。

「血が……」

「ミリア様の傷は浅い。処置中です」

　浅いと言い切った。

　嘘ではない。

　だが、アランを落ち着かせるために選んだ言葉だった。

　それでも、彼の眉間には苦しげな皺が残ったままだ。

「ガイルは」

「生きています」

「ダンは……」

　レムはすぐには答えられなかった。

　その沈黙だけで、アランは分かってしまったのかもしれない。

　目を閉じたまま、彼の指が布を掴んだ。

「僕が」

「今は話さないでください」

「僕が、遅れた」

「違います」

　レムの声が少し強くなる。

「あなたが来たから、薬草商も騎士団も生きています。ガイルも生きています」

「でも」

「今は、生きることだけ考えてください」

　レムはアランの手を押さえた。

　彼の手は冷たかった。

　その冷たさに、レムの表情がほんの一瞬だけ崩れかける。

　だが、すぐに戻した。

「命令です。生きてください」

　アランは答えなかった。

　意識がまた沈んだのか、呼吸だけが浅く続く。

　侍医が処置を再開した。

　その夜、王太子府にも南薬草路の詳細が届いた。

　ルイは報告を読み終えるまで、表情を変えなかった。

　北街道の混乱は収束。

　東川港も荷船の一部を動かせた。

　南薬草路では、薬草商と荷の一部を守った。

　だが、影狼に死者。

　ガイル重傷。

　ミリア負傷。

　アラン重傷。

　最後の一行で、ルイの指が紙を強く握った。

　ランバール公爵もそばにいた。

　彼は娘の負傷を知り、目を閉じた。父としての顔が浮かびかける。だが、王太子府の中で取り乱すことはしなかった。

「ミリアは」

「命に別状はない、とあります」

　ルイは答えた。

「アランは」

「今夜が山、と」

　部屋の空気が沈んだ。

　リィナは壁際で報告書を受け取り、無言で目を通していた。いつもの軽口はない。エリウスの紙片、偽青印、三方面の発火。全てがここにつながった。

「本命は南だったね」

　リィナが言った。

　声は低い。

「騒がしかった北と東は、目を引くため。南は静かに薬草路とアラン様を狙った」

　ルイは地図を見る。

　王都へ続く道はまだ開いている。

　だが、そのために払ったものが重すぎる。

「黒蛇は、これを使う」

　ランバール公爵が言った。

「第二王子が負傷した。影狼が死んだ。街道で王族が剣を振るった。どう切り取っても、噂になります」

「先にこちらが出す」

　ルイはすぐに言った。

「南薬草路で黒蛇の襲撃。薬草商保護のため、騎士団と王太子府の部隊が対応。第二王子は現場確認中に負傷。黒蛇幹部は逃走。薬草の一部は確保」

「アラン殿下の重傷は」

「隠しすぎれば、逆に毒になる。だが、詳細は出さない」

　ルイは紙を取った。

　筆を持つ手は、わずかに硬い。

「アランを、黒蛇の罠にかかった愚かな王子にはさせない。かといって、英雄として飾ることもしない。事実だけを出す」

「承知しました」

　ランバール公爵は頷いた。

　リィナが紙片を一枚机に置く。

「エリウスは、たぶん逆を書くよ。銀の王子が街道を混乱させた。影狼を私兵として動かした。王太子府の統制が取れていない。そんな感じ」

「なら、先に根を切る」

　ルイは言った。

「セリオ殿に偽青印と紙片の照合を頼む。北街道、東川港、南薬草路を一つの黒蛇工作としてまとめる。個別の失態ではなく、同時工作だと示す」

「分かった」

　リィナは頷いた。

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

「先生が紙で刺すなら、こっちも紙で縫うしかないね」

　ルイは窓の外を見た。

　今すぐアランのところへ行きたい。

　だが、王太子が王太子府を離れれば、黒蛇はそれも利用する。王都の内側を守る者が必要だった。

　アランが外で倒れたなら、なおさら。

「侍医を追加で送れ。近衛も護衛につける。黒蛇が詰所を狙う可能性がある」

「はい」

「それから、父上には」

　言いかけて、ルイは止まった。

　アルバートに知らせるべきか。

　知らせれば、病身に負担がかかる。隠せば、王としての判断を奪うことになる。

　少しの沈黙の後、ルイは言った。

「短く、正確に伝えろ。アランは重傷だが生存。黒蛇の襲撃から薬草路を守った。王太子府で対応中、と」

「承知しました」

　報告が走っていく。

　ルイはもう一度、南薬草路の札を見た。

　そこには今、赤い印が重ねられている。

　王都はまだ閉じていない。

　しかし、その道の上で、弟が倒れた。

　ルイは静かに息を吸った。

「黒蛇は、これで王都が揺れると思っている」

　誰にともなく言う。

「揺れさせない」

　その声は、王太子のものだった。

　深夜、騎士団詰所の奥で、アランの処置がようやく終わった。

　命はつながった。

　侍医がそう告げた時、レムは初めて壁に手をついた。

　倒れはしない。

　だが、膝から力が抜けかけていた。

「まだ安心はできません」

　侍医は言った。

「熱が出るでしょう。傷が膿めば危険です。数日は動かせません」

「王都へ戻すのは」

「今すぐは無理です。動かせば傷が開く」

「分かりました」

　レムは頷いた。

　そこへ、ミリアが入ってきた。

　左腕と肩には包帯が巻かれている。顔色は悪いが、歩けている。護衛が止めたのだろうが、結局止めきれなかったのだと分かった。

　レムは何か言おうとして、やめた。

「少しだけです」

　ミリアが先に言った。

「分かっています」

　レムは黙って場所を譲った。

　ミリアは寝台のそばへ立った。

　アランは眠っている。

　眠っているというより、意識を落としているだけに見えた。包帯は赤く滲み、呼吸は浅い。それでも、生きている。

　ミリアは膝をつきそうになった。

　けれど、立ったまま見つめた。

「アラン様」

　返事はない。

「私は、生きています」

　声が震えた。

「ガイル様も、生きています。薬草商の方々も、助かりました。あなたが来たからです」

　それを伝えたかった。

　今のアランが聞いているかは分からない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「だから、どうか……自分だけを責めないでください」

　アランの指が、ほんのわずかに動いた。

　聞こえたのかもしれない。

　ただの反応かもしれない。

　ミリアはその手に触れようとして、途中で止めた。包帯の巻かれた自分の手を見たからだ。

　アランが目覚めた時、この傷を見て何を思うか。

　それを考えると、胸が痛んだ。

　背後でレムが静かに言った。

「ミリア様」

「はい」

「あなたが前に出なければ、アラン様は助かりませんでした」

　ミリアは振り返る。

　レムの顔は疲れきっていた。

　それでも、言葉ははっきりしていた。

「だから、その傷をアラン様の罪にしないでください」

　ミリアは息を詰めた。

　そう言われて初めて、自分もまた同じ罠にかかりかけていると気づいた。

　自分が傷ついたことを、アランに背負わせる。

　ヴァルグが残していった毒は、そこにもある。

「……はい」

　ミリアは小さく頷いた。

「覚えておきます」

　外では、ゼイドが戻ってきていた。

　詰所の裏庭に、布をかけられたダンの遺体が安置されている。ほかにも二人、騎士団の兵が亡くなっていた。薬草商の中にも重傷者がいる。

　ゼイドはしばらくその前に立っていた。

　祈りの言葉は言わない。

　ただ、名前を確認する。

　誰が死んだのか。

　誰を連れて帰るのか。

　誰の家に知らせるのか。

　影は、死者を数から名前へ戻さなければならない。

「ダン・リオット」

　ゼイドは低く言った。

「影狼南班。薬草荷を守り、火種を処理。戦死」

　記録係が震える手で書き取る。

　ゼイドは続けた。

「家族へは、隊長から」

　ガイルが聞けば、自分で行くと言うだろう。

　今の傷では無理だ。

　それでも、彼は言う。

　ゼイドには分かっていた。

　夜明け前、ガイルは一度だけ目を覚ました。

　寝台の横には騎士団の小隊長が座っていた。ガイルはぼんやりした目で天井を見て、最初に言った。

「殿下は」

「生きています」

「ダンは」

　小隊長は答えなかった。

　ガイルはそれだけで察した。

　彼は目を閉じた。

　大きな体が、ほんの少しだけ小さく見えた。

「……そうか」

　それだけだった。

　怒鳴らない。

　泣かない。

　ただ、その一言だけを落とす。

　しばらくして、ガイルはかすれた声で言った。

「俺が、家に行く」

「今は動けません」

「分かってる」

「では」

「動けるようになったら、俺が行く」

　小隊長は頷いた。

「伝えておきます」

　ガイルは返事をしなかった。

　再び意識が落ちる直前、彼は小さく呟いた。

「守ったんだよな」

　それは誰に問うた言葉でもなかった。

　小隊長は答えた。

「守りました」

　ガイルの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だが、その目尻には、乾ききらないものが残っていた。

　朝が近づいていた。

　騎士団詰所の窓の外で、空が薄く白み始める。

　王都へ続く南薬草路は、まだ完全には閉じていない。

　薬草の一部は守られた。

　人も、全員ではないが救われた。

　けれど、その代償は、誰の胸にも深く残った。

　アランは眠ったまま、時折うなされていた。

　その手は、見えない剣を探すように、布の上でかすかに震えていた。