駄王子は王国の影を統べる

５５話 剣を持つ者

　ミリアは、走りながら剣を抜いていた。

　鞘から刃が抜ける音が、自分の耳にだけ大きく響く。

　手が震えている。

　当然だった。

　目の前にいるのは、アランを地に伏せさせた相手だ。ガイルを血まみれにし、影狼を押し込み、薬草路を戦場に変えた黒蛇の剣士。ミリアがまともに斬り合える相手ではない。

　そんなことは分かっている。

　それでも、足は止まらなかった。

　アランが倒れている。

　その事実だけで、他の音が遠くなっていた。

「ミリア様、前へ出すぎです！」

　ランバール家の護衛が叫ぶ。

　聞こえている。

　けれど、止まれない。

　アランの前にヴァルグが立っている。剣が上がっている。レムはまだ数歩届かない。ゼイドは林の奥で弩兵を潰している。

　誰かが、その一瞬を止めなければならない。

　ミリアは剣を両手で握った。

　レムから教わった言葉が、頭の奥でかろうじて形になる。

　受け止めようとするな。

　逃がせ。

　勝とうとするな。

　生き残れ。

　守るための剣は、相手を倒す剣ではない。

　アランの前に飛び込んだ瞬間、ヴァルグの目がミリアへ向いた。

　灰色の目。

　そこに驚きはほとんどない。ただ、面倒なものが増えた、という程度の冷たさだった。

「退け」

　短い声。

　ミリアは退かなかった。

　剣先は震えている。呼吸も浅い。足元も悪い。

　それでも、アランとヴァルグの間に立った。

「退きません」

　声は震えなかった。

　それだけで精一杯だった。

　地面に倒れたアランが、かすかに唇を動かす。

　来るな。

　そう言っているのだと分かった。

　だが、ミリアは目を逸らさない。

「私は、来ると決めました」

　ヴァルグの剣が動いた。

　見えたのではない。

　空気が変わった。

　ミリアは反射で剣を上げる。受け止めれば折れる。だから、刃の角度をずらした。レムに何度も直された形。腕ではなく、身体ごと逃がす。

　金属音が弾けた。

　衝撃が肩から背中へ抜ける。

　受けきれてはいない。剣を持つ手が痺れ、足が滑った。それでも、刃はアランへ届かなかった。

　二撃目が来る。

　今度は見えない。

　ミリアは半歩だけ下がった。下がるというより、崩れた。ヴァルグの刃が左腕を裂く。熱が走り、血が袖に広がった。

　痛い。

　けれど、倒れなかった。

　アランの目が大きく開かれる。

　声にならない声が漏れた。

　ミリアは剣を構え直す。

　腕が震える。

　血が指先へ伝う。

　ヴァルグはわずかに眉を動かした。

「素人だな」

「はい」

　ミリアは短く答えた。

「ですから、時間を稼ぐことしかできません」

　その言葉と同時に、レムが届いた。

　細剣がヴァルグの剣を弾く。

　音が変わった。

　ミリアの剣とは違う。速く、鋭く、正確な音だった。

「下がってください！」

　レムが叫ぶ。

　ミリアはアランの外套を掴もうとする。

　だが、アランの身体は重い。血で滑る。動かそうとした瞬間、彼が小さく呻いた。

「アラン様……！」

「呼吸はあります」

　横から低い声がした。

　ゼイドだった。

　いつの間にか林から戻ってきていた。片手には血のついた短剣、もう片方の手には黒蛇の弩を掴んでいる。弦は切られていた。

「伏兵は半分潰した。全部ではない」

「撤退路は」

　レムがヴァルグの一撃を受け流しながら問う。

「北側の溝沿い。荷馬車を一台捨てれば通れる」

「ガイルは？」

「まだ生きている」

　その言葉に、ミリアは一瞬だけ息を吸った。

　ガイルは荷馬車のそばで、斧を杖に立っていた。立っていると言うより、倒れるのを拒んでいる。騎士団の小隊長が肩を貸しているが、本人はまだ前を睨んでいた。

「殿下を先に運べ！」

　ガイルの声はかすれている。

「俺は後でいい！」

　レムが怒鳴り返す。

「あなたも運びます！」

「うるせえ、俺は重い！」

「知っています！」

　こんな状況で、言い合う声が飛ぶ。

　それが奇妙に、戦場の者たちの足を戻した。

　薬草商たちが荷を捨て、負傷者の運搬を手伝い始める。騎士団は防壁になっていた荷馬車を一台斜めに倒し、黒蛇の進路を塞いだ。ランバール家の護衛がミリアの周囲へ入る。

　守る形が、再び生まれる。

　ヴァルグはそれを見て、静かに剣を引いた。

　退いたわけではない。

　次の一撃のための間合いだ。

「逃がすと思うか」

　レムは細剣を構えたまま答えた。

「思っていません。逃がします」

　ヴァルグが踏み込む。

　レムが受ける。

　一撃、二撃、三撃。

　剣の音が連なった。

　レムは強い。だが、ヴァルグを押し返すほどではない。彼女の役目は勝つことではなく、アランを動かす数呼吸を作ることだった。

　ゼイドがアランの肩へ手を入れる。

「動かす」

「傷が」

　ミリアが言うと、ゼイドは短く返した。

「ここに置けば死ぬ」

　その一言で、ミリアは唇を噛んだ。

　分かっている。

　分かっていても、アランの血が手につくたび、指先が冷たくなる。

　アランの目は開いていた。

　意識はある。

　だが、焦点が合っていない。

　それでも彼は、ミリアの腕に滲む血を見ていた。

「……ミリア」

　かすれた声。

「大丈夫です」

　嘘だった。

　痛みで腕は震えている。

　だが、今のアランにはその嘘が必要だった。

「だから、今は生きてください」

　アランの唇が震えた。

　何かを言おうとして、血の混じった息に変わる。

　ゼイドと護衛がアランを引き上げた。アランの身体が動くたび、血が外套に広がる。ミリアは剣を持ったまま横についた。左腕は使いにくい。だが、右手だけでも剣は握れる。

　ヴァルグが視線を向ける。

　レムがそこへ踏み込んだ。

「見ている暇はありません」

　レムの剣がヴァルグの頬を掠める。

　浅い。

　だが、初めてヴァルグの表情に苛立ちが出た。

「侍従か」

「副官です」

「では、主を守って死ぬか」

「死ぬつもりはありません」

　レムは低く言った。

「生かして連れて帰ります」

　ヴァルグの剣が重くなる。

　レムの足がわずかに沈む。受け流すには強すぎる一撃。彼女は真正面から受けず、横へ逃がした。だが完全には逃がせず、肩口が裂ける。

　血が飛ぶ。

　それでも、レムは下がらない。

　ゼイドが煙玉を地面へ叩きつけた。

　灰色の煙が広がる。

　黒蛇の弩兵が狙いを失う。騎士団がその隙に負傷者を引きずり、薬草商たちを溝沿いへ逃がした。

　ガイルはまだ動こうとしている。

「俺は歩ける」

「無理です！」

　騎士団の小隊長が怒鳴る。

「歩けるって言ってんだろ！」

「歩ける人は、そんなに血を流しません！」

「口答えするな！」

「今だけします！」

　小隊長は半ば強引にガイルの腕を肩へ回した。

　ガイルは抵抗しかけたが、足が沈んだ。もう限界だった。彼は悔しそうに奥歯を噛み、低く言う。

「……ダンは」

　誰もすぐには答えなかった。

　道端に倒れた若い隊員。

　彼を置いていくことはできない。

　だが、生きている者を先に逃がさなければ、さらに死ぬ。

　その沈黙を破ったのは、ゼイドだった。

「回収する」

「一人でか」

「影は、そういう時に使う」

　ゼイドはそれだけ言い、煙の中へ消えた。

　ガイルは何も言えなかった。

　煙の向こうで、ヴァルグの声がした。

「死者まで拾うか」

　アランを支えていたミリアの手に力が入る。

　ヴァルグの声は、煙の中でもはっきり届く。

「重くなるだけだ」

　レムが答える。

「あなたには分からないでしょう」

「分かる必要がない」

「でしょうね」

　次の瞬間、煙の中で剣がぶつかった。

　レムが後ろへ弾かれる。倒れはしない。だが、膝が沈む。ヴァルグが煙を割って現れた。視線はアランへ向いている。

　まだ狙うつもりだ。

　ミリアはアランを支える護衛に彼の体を預け、前へ出た。

　レムが叫ぶ。

「ミリア様！」

「一瞬だけです」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　ヴァルグの剣が来る。

　速い。

　先ほどよりも重い。

　ミリアは受け止めない。逃がす。下がる。半歩。

　だが、足元の泥で滑った。

　剣が弾かれ、ヴァルグの刃が右肩を掠める。浅いが、痛みで視界が白くなる。ミリアは倒れかけた。

　その時、アランの手がわずかに動いた。

　地面に落ちていた自分の剣へ、届かないまま伸びる。

　ミリアはそれを見た。

　そして、踏みとどまった。

　剣を拾うのはアランではない。

　今は、自分が立つ。

「アラン様は、連れて帰ります」

　ミリアはヴァルグを見た。

「あなたに、ここで終わらせません」

　声は震えていた。

　それでも、言葉は折れなかった。

　ヴァルグはつまらなさそうに剣を上げる。

「なら、お前から」

　その一撃は、ミリアには避けきれないものだった。

　だが、届く前に、黒い影が間へ入った。

　ゼイドだった。

　彼は片腕にダンの体を抱えたまま、もう片方の短剣でヴァルグの刃を受けた。受けたというより、刃の進路をわずかにずらしただけだ。衝撃でゼイドの手から血が散る。

　ミリアの肩を、刃が浅く裂いた。

　深くは入らない。

　しかし、血は流れた。

　アランの目が見開かれる。

　その瞬間だけ、彼の意識がはっきり戻った。

「ミリア……！」

　声はかすれていた。

　けれど、痛みよりも強い恐怖がそこにあった。

　ミリアは振り返らない。

　振り返れば、倒れる。

　ゼイドが低く言った。

「退く」

　レムが煙の中から戻り、ミリアの腕を掴んだ。

「もう十分です」

「でも」

「十分です」

　それは命令だった。

　ミリアは唇を噛み、頷いた。

　その瞬間、林の奥から騎士団の援軍の角笛が響いた。

　王太子府からの追加部隊だ。

　黒蛇の動きが変わる。

　ヴァルグは周囲を一瞥した。弩兵は潰され、火種も処理され、薬草商は逃げ始めている。ガイルは重傷だが生きている。アランは倒した。だが、殺しきるには援軍が近すぎる。

　目的は、半分以上果たしている。

　ヴァルグは剣を下げた。

「ここまでだ」

　レムが睨む。

「逃げるのですか」

「役目を終えただけだ」

　ヴァルグはアランを見た。

　アランは護衛に支えられ、意識を保つのがやっとだった。だが、その目はまだヴァルグを追っている。

「銀の王子」

　ヴァルグは静かに言った。

「届かない距離を覚えておけ」

　その言葉が、アランの胸に沈んだ。

　ヴァルグは林へ下がる。

　黒蛇の残党も、無理に追撃せず撤退を始めた。騎士団が追おうとするが、レムが止めた。

「追わないでください。罠です」

　小隊長は悔しげに歯を食いしばったが、従った。

　今、追えば負傷者を置くことになる。

　それこそ、黒蛇の思う壺だった。

　南薬草路に残ったのは、血と煙と倒れた荷馬車だった。

　薬草の匂いに、鉄の匂いが混じっている。

　アランは担架に乗せられた。

　ガイルも別の担架に押し込まれた。本人は最後まで文句を言っていたが、途中で力尽きるように黙った。ゼイドはダンの体を静かに荷馬車の陰へ置き、外套をかけた。

　ミリアはその光景を見た。

　何も言えなかった。

　左腕と肩の傷が痛む。

　けれど、それよりもアランの血の方が目に焼きついている。

　アランは担架の上で、かろうじて目を開けていた。

　視線がミリアの肩に止まる。

　血で赤く染まった布。

　その瞬間、彼の表情が壊れた。

「……僕の、せいで」

　ミリアは首を振った。

「違います」

　声が届いているかは分からない。

　アランの目は、彼女を見ているようで、もっと別のものを見ているようだった。

　ヴァルグの剣。

　倒れたダン。

　血まみれのガイル。

　そして、剣を持って自分の前に立ったミリア。

　その全てが、同じ場所に重なっている。

「違います」

　ミリアはもう一度言った。

　今度は、自分自身にも言い聞かせるように。

　アランは何かを言おうとした。

　だが、声にならないまま、意識が落ちた。

　レムがすぐに傷口を押さえる。

「急ぎます。王都へ戻るより、近くの騎士団詰所で応急処置を」

「ガイル様も」

「同時です」

　ゼイドが短く言う。

「黒蛇が戻る前に動く」

　南薬草路を離れる時、誰も勝利の言葉を口にしなかった。

　薬草商は守られた。

　荷の一部も残った。

　道は完全には閉じなかった。

　だが、代償は大きすぎた。

　アランは重傷を負い、ガイルは倒れ、影狼には死者が出た。

　そして、ミリアの肩には、アランを守ろうとして受けた傷が残った。

　夕闇の中、撤退する一行の後ろで、南薬草路の煙が細く立ち上っていた。

　王都へ続く道は、まだ閉じていない。

　けれど、その道の上で、アランの中の何かが深く折れかけていた。