駄王子は王国の影を統べる

５４話 守る者の罠

　アランが踏み込んだ瞬間、レムは最悪の形を見た。

　速い。

　剣筋は鋭い。

　ヴァルグの間合いへ入る速度も、踏み込みの角度も、常人なら目で追えない。だが、その一歩は深すぎた。

　普段のアランなら、届く距離と戻れる距離を同時に測る。斬るための一歩ではなく、次に守るための一歩を残す。

　けれど今は違う。

　倒れたダン。

　血を流すガイル。

　震える薬草商たち。

　その全てが、アランの背中を押している。

「アラン様！」

　レムの声は届いたはずだった。

　だが、アランは止まらない。

　ヴァルグは待っていた。

　剣を下げ、わずかに体を開く。隙に見える。首筋、肩口、脇腹。どこを狙っても届きそうな距離だった。

　アランの剣が走る。

　銀の線が、ヴァルグの黒衣を裂いた。

　血が飛ぶ。

　確かに当たった。

　だが、浅い。

　ヴァルグは、斬られる場所を選んでいた。

　アランの剣先が抜けきるより早く、ヴァルグの左手が動く。袖の内側から細い鎖が滑り出し、アランの剣の鍔に絡んだ。

　レムの背筋が凍る。

「鎖！」

　アランは即座に手首を返した。

　普通の相手なら、その動きだけで鎖ごと断てる。だが、鎖は剣を奪うためのものではなかった。ほんの一瞬、剣の軌道を遅らせるためのものだ。

　その一瞬で、林の奥から二本の弩が鳴った。

　一本はアランの肩を狙う。

　もう一本は、後方のガイルを狙う。

　アランは見た。

　見てしまった。

　自分へ来る矢なら避けられる。

　だが、ガイルへ向かう矢を見捨てれば、彼は今度こそ倒れる。

　アランは身体を捻った。

　自分へ来た矢を肩で受け、同時に剣を振ってガイルへ向かう矢を落とす。

　肩に熱が走った。

　矢は深くはない。だが、衝撃で一瞬、呼吸が止まる。

　その隙を、ヴァルグは逃さない。

　剣が下から跳ね上がった。

　アランは受けた。

　受けたはずだった。

　だが、鎖に絡まれた剣は、ほんのわずかに遅れた。刃が完全には間に合わず、ヴァルグの剣先がアランの脇腹を深く裂いた。

　血が噴いた。

　視界が揺れる。

　レムが叫んだ。

「アラン様！」

　アランは後ろへ下がろうとした。

　だが、足元に転がっていた火種の残骸が靴底に当たる。小さな金属片。ダンが爆発を止めた時に砕けたものだ。

　踏み外す。

　体勢が崩れる。

　ヴァルグはそこへ、もう一歩踏み込んだ。

「遅い」

　その声が、耳元に落ちた。

　アランは剣を上げる。

　遅れていると分かっていた。

　それでも上げるしかなかった。

　次の衝撃は、胸元に来た。

　ヴァルグの剣が、アランの防御を滑り、鎖帷子の隙間を突く。深くは入らない。だが、骨に響く重い痛みが胸を抜けた。

　息ができない。

　膝が落ちかける。

　アランは歯を食いしばり、剣を地面へ突き立てた。倒れれば終わる。倒れれば、後ろの者たちが崩れる。

　だから、立つ。

　血が外套の内側を濡らしていく。

　ガイルが荷馬車の陰から叫んだ。

「殿下、下がれ！」

　アランは答えようとした。

　声が出なかった。

　喉に血の味が上がる。

　レムがアランのもとへ走ろうとする。しかし、黒蛇の剣士たちが彼女の前に壁を作った。どれも捨て駒だ。レムに斬られることを前提に、ほんの数秒を稼ぐためだけに立っている。

　その数秒が、今は致命的だった。

　レムの細剣が一人を倒す。

　二人目の喉元に柄を叩き込む。

　三人目の腕を切る。

　だが、アランまでは遠い。

　ヴァルグは静かに近づいた。

「見ろ」

　彼はアランへ言った。

「お前が守ろうとしたものを」

　アランは顔を上げる。

　視界はぼやけていた。

　だが、見える。

　倒れたダン。

　荷馬車の陰で震える薬草商。

　膝をつきかけながら斧を握るガイル。

　血を流しながら前へ出ようとする影狼の隊員たち。

　自分のためにこちらへ来ようとするレム。

　全部、守りたかった。

　全部、間に合わせたかった。

　だが、届かなかった。

　その考えが、胸の傷より深く刺さる。

「守る者ほど遅れる」

　ヴァルグの声は静かだった。

「お前は強い。だが、強いだけだ。全てを見て、全てへ手を伸ばす者は、最後に自分の剣を遅らせる」

「……黙れ」

　かすれた声が出た。

　ヴァルグはわずかに目を細める。

「まだ立つか」

「立つよ」

　アランは剣を引き抜いた。

　手が震えている。

　出血のせいか、怒りのせいか、自分でも分からなかった。

「僕が倒れたら、後ろが崩れる」

「それを知っているから、倒す」

　ヴァルグが踏み込む。

　アランは受ける。

　剣がぶつかる。

　重い。

　今までのヴァルグの剣とは違う。速さではなく、崩れた身体へ押し込むための重さだった。アランの腕が痺れる。脇腹の傷が開き、膝が沈む。

　それでも、受ける。

　受けなければ、後ろへ行かれる。

　ヴァルグは二撃目を放つ。

　アランは剣で逸らす。

　三撃目。

　肩に入った矢の痛みで腕が遅れる。

　刃が左腕を裂いた。

　血が飛び、握力が落ちる。

　レムが叫ぶ。

「どいて！」

　彼女はついに黒蛇の壁を抜けた。

　だが、ヴァルグはそれを見越していた。

　道脇の溝から、黒蛇の伏兵が火種を投げる。狙いはレムではない。レムとアランの間だ。小さな爆発が土を跳ね上げ、視界を遮る。

　レムの足が止まる。

「っ……！」

　アランは煙の中でヴァルグを見失った。

　まずい。

　そう思った時には、もう遅かった。

　煙の右から、刃が来る。

　アランは反射で受ける。

　だが、本命は左だった。

　ヴァルグのもう一方の手に握られていた短剣が、アランの脇腹の傷口近くへ差し込まれる。

　深く。

　息が完全に止まった。

　アランの視界から色が消える。

　剣を握る手から力が抜けた。

　膝が地面に落ちる。

「アラン様！」

　レムの声が遠い。

　ガイルの怒号も、騎士団の叫びも、薬草商の悲鳴も、水の中で聞いているように歪んだ。

　ヴァルグは短剣を抜いた。

　血が地面へ落ちる。

　アランは倒れなかった。

　片膝をつき、剣を地面に刺して、どうにか身体を支えていた。

　ヴァルグは、その姿を見下ろす。

「まだ倒れないのか」

　アランは唇を動かした。

「……後ろに」

「何だ」

「後ろに、いるから」

　声にならない声だった。

　ヴァルグは、ほんのわずかに沈黙した。

　そして、言った。

「なら、後ろごと折る」

　彼は剣を上げた。

　狙いは、アランの首ではない。

　アランの背後。

　荷馬車の陰にいる薬草商と、負傷したガイル。

　アランを殺すだけなら簡単な位置だった。だが、ヴァルグはあえて後ろを狙う。アランが最後にどう動くかを知っているからだ。

　アランは動いた。

　傷口から血が溢れる。

　それでも、動いた。

　後ろへ向かう剣を止めるため、身体を投げ出すように前へ出る。

　ヴァルグの刃が、アランの肩口から胸元へかけて深く走った。

　外套が裂ける。

　血が散る。

　今度こそ、アランの身体が崩れた。

　剣が手から離れ、地面に転がる。

　レムの表情が凍った。

　ガイルが叫ぼうとして、血を吐いた。

　騎士団の列が揺れる。

　薬草商たちの中から悲鳴が上がった。

　アランは地面に倒れ、浅く息をしていた。

　意識はまだある。

　だが、身体が動かない。

　目だけが、ヴァルグを追う。

　ヴァルグは剣先を下げ、アランの前に立った。

「これで終わりだ」

　アランは剣へ手を伸ばそうとした。

　指先が土を掻く。

　届かない。

　剣は、ほんの少し先にある。

　こんな距離が、遠い。

　アランは初めて、その距離を恐ろしいと思った。

　自分は強いと思っていたわけではない。

　だが、届かない距離をここまで明確に突きつけられたことはなかった。

　手が震える。

　血で濡れた指が、土を掴む。

　ヴァルグは剣を上げた。

　今度は、確実にアランを終わらせる角度だった。

　レムが走る。

　まだ遠い。

　ガイルは動けない。

　騎士団は黒蛇に押さえられている。

　アランは、自分の呼吸が浅くなっていくのを感じた。

　間に合わない。

　その言葉が、胸の奥に落ちる。

　その時だった。

　林の奥で、短い悲鳴が上がった。

　弩兵の声。

　続けて、黒蛇の伏兵が一人、木の影から崩れ落ちる。

　ゼイドだった。

　黒い影が、林の中を走っている。いつの間に回り込んだのか、弩兵の列が崩れ始めていた。

　ヴァルグの剣が一瞬だけ止まる。

　そのわずかな間に、道の向こうから馬車の車輪音が響いた。

　乱暴に止まる音。

　誰かが叫ぶ。

「道を開けて！」

　ミリアの声だった。

　アランの視界の端に、彼女が見えた。

　王都の服ではない。旅装のまま、手には剣を持っている。隣には数名の騎士と、ランバール家の護衛。彼女の顔は青ざめていたが、足は止まっていなかった。

　レムが煙を抜ける。

　ゼイドが林の弩兵を潰す。

　ミリアが剣を握りしめ、アランの方へ走る。

　ヴァルグはゆっくりと目を向けた。

「まだ来るか」

　その声には、初めてわずかな不快が混じっていた。

　アランは声を出そうとした。

　来るな。

　そう言いたかった。

　だが、喉から出たのは血の混じった息だけだった。

　ミリアは止まらない。

　剣を握る手は震えている。

　それでも、彼女はアランの前へ向かって走っていた。

　アランの意識が、そこで大きく揺れた。

　血の匂い。

　ヴァルグの灰色の目。

　届かなかった剣。

　そして、自分の前へ来ようとするミリア。

　恐怖が、初めて形を持った。

　自分が死ぬことではない。

　自分のために、また誰かが傷つくこと。

　それが、アランの胸を深く貫いた。

　ヴァルグは剣を構え直す。

　レムはまだ数歩遠い。

　ゼイドは林の中。

　ミリアは、剣を持って走ってくる。

　南薬草路の夕闇の中で、アランは動けないまま、その光景を見ていた。