駄王子は王国の影を統べる

５３話 届いた銀

　馬蹄の音が、南薬草路に近づいていた。

　最初に気づいたのは、倒れかけた荷馬車の陰にいた薬草商の老人だった。彼は血と土で汚れた顔を上げ、道の向こうを見る。林の影、煙、倒れた荷。そこを越えた先で、数騎がこちらへ駆けてくる。

　先頭の外套が風に翻った。

　銀の髪が、夕方の光を受ける。

「殿下……」

　誰かが呟いた。

　その声は小さかったが、戦場の中で不思議と広がった。

　影狼の隊員たちが顔を上げる。騎士団の兵が息を呑む。薬草商たちも、恐怖に強張ったまま、その名を聞いて視線を向けた。

　アランは馬上から戦場を見た。

　荷馬車が防壁のように並べられている。薬草商たちは後方へ下げられている。騎士団は崩れかけながらも列を保っている。影狼は左右で敵を止めている。

　そして、前線にガイルが立っていた。

　血に濡れている。

　肩、脇腹、脚。どれも浅くない。大斧を杖のように支えにし、それでも敵の前にいる。

　その少し後ろに、道端へ倒れた若い隊員が見えた。

　アランの胸の奥が、冷たく沈む。

　だが、止まることはできなかった。

「レム、右を！」

「はい！」

　レムが馬から飛び降りるように地へ降り、荷馬車の右側へ走る。黒蛇の剣士が薬草商の少年へ迫っていた。レムの細剣がその剣を弾き、柄で顎を打つ。敵が崩れたところへ騎士団が踏み込み、後方へ押し戻した。

　アランは左へ回った。

　馬を止めるより早く鞍から降り、剣を抜く。黒蛇の一人が弩を構えた。狙いはガイルではない。負傷者を運ぼうとしている騎士団の背中。

　アランは地を蹴った。

　弩の弦が鳴る前に、剣の峰で男の手首を打つ。骨の折れる音がして、弩が落ちた。続けて足を払う。殺さない。ここで倒すべきは敵だけではなく、混乱そのものだった。

「騎士団、荷馬車の後ろを維持！　薬草商は北側の溝へ下がってください！　影狼は敵を林へ戻すな！」

　声が通った。

　それまでばらばらになりかけていた戦線が、少しずつ形を取り戻す。

　アランが来た。

　それだけで、押されていた者たちの足に力が戻る。

　ガイルは血を吐くように笑った。

「遅いですよ、殿下」

「急いだつもりなんだけど」

「じゃあ、俺が早く倒れすぎましたかね」

「倒れてないだろ」

「まだ、かろうじて」

　軽口の形をしていた。

　だが、ガイルの声には力がなかった。

　アランは一瞬だけ彼の傷を見た。見てしまった。肩の裂け方、脇腹の血、脚の震え。

　怒りが腹の奥で熱を持つ。

　それを押し込め、アランは前を向いた。

　ヴァルグがそこにいた。

　黒髪が風に揺れ、灰色の目がアランを見ている。剣にはガイルの血がついていた。彼は焦っていない。アランが到着したというのに、むしろ待っていたように静かだった。

「来たか」

「待っていたみたいだね」

「待っていた」

　ヴァルグはあっさり認めた。

「この場所を選んだのも、ガイルを削ったのも、あなたをここへ呼ぶためか」

「それだけではない。王都へ薬を送る道を折る意味もある」

「でも、僕を呼ぶ方が本命だった」

「お前は来る。守る者がいれば必ず」

　アランは剣を構えた。

　レムが少し離れた位置から視線を送る。

　踏み込みすぎるな。

　言葉にしなくても分かった。

　アランは小さく頷いた。

「ガイル、下がって」

「嫌です」

「命令」

「なら、荷馬車の後ろまで下がります。戦線からは消えません」

「ガイル」

「殿下」

　ガイルは斧を握り直した。

　顔色は悪い。立っているのが不思議なほどだ。それでも、その目だけは折れていなかった。

「俺が下がりすぎたら、こいつらの足が止まります」

　アランは言葉を飲み込んだ。

　分かっている。

　だから、つらい。

「……荷馬車の後ろまで」

「承知」

　ガイルは二歩下がった。

　それだけでも、彼には大きな負担だった。騎士団の小隊長が肩を貸そうとしたが、ガイルは首を横に振る。代わりに、斧を荷馬車の車輪横へ突き立てた。

「ここから先は通すな！」

　その声に、後ろの者たちが応える。

　戦線が持ち直す。

　アランはヴァルグへ向き直った。

「君は、僕がここで怒るのを待ってる」

「怒っていないのか」

「怒っているよ」

　アランの声は静かだった。

「でも、怒ったまま斬れば、君の思う通りになる」

　ヴァルグの目がわずかに細まる。

　次の瞬間、二人の距離が消えた。

　剣と剣がぶつかる。

　細い金属音が、戦場の雑音を切り裂いた。

　ヴァルグの剣は軽い。だが、軽いだけではない。受けたと思った瞬間、力の向きが変わる。アランの剣筋を正面から止めず、ほんのわずかに逸らして、次の位置を潰してくる。

　ガイルの大斧がやりにくい相手なら、アランの剣にもやりにくい相手だった。

　しかし、アランは対応した。

　一撃目を受け、二撃目を流し、三撃目で踏み込みを変える。ヴァルグが半歩引く。そこへアランは追わず、横から来た黒蛇の短剣を弾いた。

　周囲がある。

　負傷者がいる。

　薬草商がいる。

　この戦いは一対一ではない。

　それを忘れない。

「レム！」

「分かっています」

　レムが黒蛇の横槍を断つ。騎士団は荷馬車を守り、影狼は林側の敵を押し返す。アランとレムが入ったことで、黒蛇の勢いは明らかに落ちた。

　ヴァルグの周囲から、味方が剥がれていく。

　アランは剣を下げずに言った。

「ここは崩れない」

「そうか」

「退くなら今だよ」

「退く理由がない」

　ヴァルグの返答は、あまりに静かだった。

　その静けさが、アランの背筋を冷やす。

　形勢は戻りつつある。

　なのに、ヴァルグは焦っていない。

　まだ、何かある。

　アランは周囲を見た。

　林の奥、荷馬車の下、倒れた黒蛇の懐、道脇の溝。赤い魔石はないか。弩兵は残っているか。退路は確保されているか。

　その視線が、道端に倒れた若い隊員で止まった。

　ダン。

　名を思い出したのは、その時だった。

　王太子府で一度、ガイルの後ろにいた若い隊員。荷物を運ぶ時に、リィナにからかわれていた。ガイルに怒られて、笑っていた。

　その隊員が、赤く濡れた外套の中で動かない。

　アランの呼吸が一瞬だけ乱れた。

　ほんの一瞬。

　だが、ヴァルグは見ていた。

「見たか」

　声が来る。

　アランは剣を構え直した。

「何を」

「お前が守ると言った者たちだ」

　ヴァルグは一歩も踏み込まない。

　ただ、言葉だけを置く。

「来るのが遅かった」

　アランの指が、剣の柄を強く握った。

　レムがすぐに気づく。

「アラン様」

「大丈夫」

　答えは早すぎた。

　レムの表情が硬くなる。

　ヴァルグは続ける。

「ガイルは、お前を呼ぶために削った。あの若い隊員は、荷を守るために死んだ。薬草商は震え、騎士団はお前の到着でようやく息をした」

「黙れ」

　声が低く落ちた。

　アラン自身が、その声に気づいていなかった。

　ヴァルグは静かに剣を構える。

「守る者が多いほど、お前は遅れる」

　アランは踏み込んだ。

　それは、普段の彼なら選ばない踏み込みだった。

　速い。

　鋭い。

　だが、深い。

　ヴァルグは待っていた。

　剣が交わる。アランの一撃はヴァルグの肩を掠めた。黒衣が裂け、血が滲む。初めて、ヴァルグの体がわずかに揺れた。

　それでも、彼は退かない。

　むしろ笑ったように見えた。

「届くな」

　次の一撃で、アランの剣が弾かれる。

　完全にではない。

　だが、ほんの少しだけ剣先が上がった。

　その隙を狙い、林の奥から弩の音がした。

　レムが叫ぶ。

「伏せて！」

　アランは反応した。

　矢は肩を掠めた。致命傷ではない。だが、外套が裂け、血が飛ぶ。

　弩兵はまだ残っていた。

　ヴァルグが、アランの視線をダンへ向けた間に。

　アランは歯を食いしばる。

　痛みより、怒りが先に来た。

　レムが弩兵へ走ろうとするが、黒蛇の剣士が阻む。騎士団も動けない。荷馬車の防壁を捨てれば、薬草商が危ない。

　ガイルが叫んだ。

「殿下、そいつだけ見るな！」

　その声は、血でかすれていた。

　アランは聞いた。

　聞いたはずだった。

　だが、視界の端に倒れたダンがいる。

　血まみれのガイルがいる。

　震える薬草商の少年がいる。

　守るべきものが多すぎる。

　そして、自分は遅れた。

　その考えが、胸の奥で形を持ち始める。

　ヴァルグが静かに踏み込んだ。

「遅れた分を、取り返してみろ」

　アランは剣を上げる。

　その剣筋はまだ鋭い。

　だが、ほんの少しだけ荒れていた。

　レムはそれを見て、顔色を変えた。

「アラン様、下がってください！」

「下がれない」

「今は」

「下がれない」

　同じ言葉を繰り返した。

　それが危うい。

　アランはヴァルグへ斬り込んだ。ヴァルグは受け流し、斜めに下がる。アランは追う。追ってしまう。二歩、三歩。荷馬車の防壁から離れる。

　レムが追おうとした。

　その時、道脇の溝から黒蛇が二人飛び出した。

　狙いはレムではない。

　負傷したガイルと、倒れたダンの体。

　ガイルが斧を振るが、傷が深く力が入らない。騎士団が庇う。戦線がまた揺れる。

　アランが振り返った。

　その一瞬を、ヴァルグは逃さなかった。

　剣が、アランの脇腹を浅く裂く。

　血が滲む。

　浅い。

　だが、それは警告だった。

　ヴァルグは言う。

「後ろを見るな。前だけ見れば死ぬ。後ろを見れば、もっと死ぬ」

　アランの表情が消えた。

　レムが敵を斬り伏せ、ガイルの前へ入る。

　ガイルは荒い息のまま叫んだ。

「殿下！　俺はまだ生きてます！　こっちを見るな！」

　その声が、アランに届いた。

　届いたからこそ、余計に苦しくなる。

　アランは剣を握り直した。

　指先に血がついている。自分のものか、敵のものか分からない。

　戦場は、再び傾きかけていた。

　アランが来たことで形勢は戻った。

　けれど、ヴァルグは最初からそれを待っていた。

　アランが希望として現れた瞬間、その希望の重さを彼自身に背負わせるために。

　遠く、王都の方角から別の馬蹄が聞こえた。

　まだ小さい。

　誰かが来る。

　だが、今のアランには、その音を確かめる余裕がなかった。

　ヴァルグは静かに剣を構え直す。

「次で、沈める」

　アランは答えなかった。

　答える代わりに、踏み込んだ。

　レムの制止が、風に消えた。