駄王子は王国の影を統べる

５２話 南薬草路の牙

　ヴァルグが剣を抜いた瞬間、南薬草路の空気が変わった。

　それまで林の奥に潜んでいた黒蛇の者たちが、一斉に距離を詰めてくる。狙いはガイルではない。薬草商の荷馬車と、護衛に入った騎士団の横腹。こちらを正面から倒すつもりではなく、守るべきものを散らして、隊列そのものを崩す動きだった。

　ガイルは大斧を構えたまま、腹の底から声を出した。

「荷馬車を下げろ！　薬草商は騎士団の後ろだ！　影狼は左右、抜けた奴を通すな！」

　命令に、影狼の隊員たちが即座に動く。

　若い隊員のダンが、薬草商の老人を荷馬車の陰へ押し込んだ。先ほど「急がないのか」と聞いてきた男だ。まだ若い。だが、こういう時に足が止まらないだけで十分に鍛えられている。

　ガイルはそれを横目で確認し、大斧を振った。

　最初に飛び込んできた黒蛇の剣士が、鎧ごと吹き飛ぶ。二人目の槍を柄で受け、膝で腹を蹴り抜く。三人目は距離を取ろうとしたが、ガイルは踏み込み、斧の背で肩を砕いた。

　力で押す。

　それがガイルの戦い方だった。

　だが、今日はただ押せばいい戦場ではない。

　背後には薬草商がいる。荷馬車には王都へ運ぶ薬草が積まれている。ここを失えば、王都の薬が遅れる。怪我人、病人、王城の侍医たちまで影響を受ける。

　壊して終わり、では済まない。

「おい、騎士さん！」

　ガイルは横の小隊長へ叫んだ。

「荷馬車の車輪を道の内側へ向けろ！　壁にする！」

「承知！」

　騎士団の小隊長はすぐに部下へ指示を出した。

　荷馬車がきしみながら動く。薬草商たちは怯えながらも、車輪止めを外し、荷を押した。林から矢が飛ぶが、影狼の一人が盾を拾って受ける。騎士団も並びを変え、荷馬車を簡易の防壁にした。

　そこまでは、持ち直せた。

　だが、ヴァルグはまだ動いていない。

　灰色の目で、静かに戦場を見ている。

　その沈黙が、ガイルには気に食わなかった。

「見物かよ」

　ガイルが言うと、ヴァルグはわずかに目を向けた。

「守る物が多いな」

「おかげで退屈しねえ」

「それは、弱点が多いという意味だ」

「言い方が暗いんだよ」

　ガイルは大斧を肩に担ぎ直した。

「来いよ。俺が相手してやる」

　ヴァルグはすぐには踏み込まない。

　代わりに、指先をわずかに動かした。

　林の奥から、別の矢が飛んだ。

　狙いはガイルではない。

　荷馬車の下に潜り込んでいた薬草商の少年だった。

　ガイルは舌打ちし、横へ跳んだ。大斧で矢を叩き落とす。そこへ黒蛇の剣士が二人、左右から斬り込んできた。

　誘いだ。

　分かっていても、避けられない。

　ガイルは片方を肩で弾き飛ばし、もう片方を柄で受けた。だが、その瞬間、ヴァルグが動く。

　速い。

　黒い影が、戦場を滑るように近づいた。

　ガイルは反射で斧を引き戻す。重い刃と細い剣がぶつかり、耳障りな音がした。

　力なら、ガイルが上だ。

　だが、ヴァルグの剣は力を受け止めない。斧の重みをわずかに逸らし、ガイルの踏み込みを半歩ずらす。斧を振れば振るほど、体の向きが崩される。

　ガイルは歯を食いしばった。

「やりにくい剣だな」

「重すぎる」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

　ガイルは大斧を短く持ち替え、横薙ぎに振った。

　ヴァルグは低く身を沈めて避ける。避けた先に、騎士団の一人がいた。ガイルは追撃できない。振り抜けば味方を巻き込む。

　その迷いを、ヴァルグは使った。

　剣先がガイルの腕を裂く。

　浅い。

　だが、血が飛んだ。

　影狼の隊員が叫ぶ。

「ガイル隊長！」

「騒ぐな！　かすり傷だ！」

　実際、まだ動ける。

　ガイルは前へ出て、ヴァルグを荷馬車から引き離そうとした。だが、ヴァルグは深追いしない。ガイルが守る位置を変えるたび、別の黒蛇が薬草商や騎士団へ向かう。

　敵の狙いは、ガイルを倒すことだけではない。

　ガイルを動かすことだ。

　そして、動かされた先で少しずつ削る。

　嫌な戦い方だった。

「ダン！」

　ガイルは叫んだ。

「伝令は出したか！」

「出しました！　王太子府とアラン様へ！」

「よし。戻って荷馬車の後ろを固めろ！」

「はい！」

　ダンが走る。

　その背を、林の奥から飛んだ短剣が狙った。

　ガイルは見えていた。

　だが、ヴァルグが目の前にいる。

　一瞬。

　守るか、受けるか。

　ガイルは迷わなかった。

　大斧を投げるように振り、短剣を弾く。その隙に、ヴァルグの剣が懐へ入った。

　脇腹が熱くなる。

　痛みは少し遅れて来た。

「っ……！」

　ガイルは奥歯を噛み、膝をつかなかった。代わりに、左拳でヴァルグの肩を殴りつける。まともに入れば骨が折れる一撃だったが、ヴァルグは半身で逃がした。

　それでも、距離は開く。

　ガイルは脇腹を押さえた。

　血が指の間を濡らす。

　騎士団小隊長が駆け寄ろうとするが、ガイルは怒鳴った。

「来るな！　隊列を崩すな！」

　小隊長は歯を食いしばり、踏みとどまった。

　よく止まった、とガイルは思った。

　ここで全員が自分を助けに来れば、薬草商が死ぬ。敵はそれを待っている。

　ガイルは息を吸い、大斧を構え直した。

「まだやれる」

　自分に言ったのか、部下に言ったのか分からなかった。

　ヴァルグは血のついた剣を下げたまま、静かに言う。

「部下を守るために傷を受ける。分かりやすい」

「分かりやすい方が、味方が動きやすいんだよ」

「なら、次も同じだ」

　ヴァルグの視線が、荷馬車の後ろへ動いた。

　ダンがいる。

　薬草商の少年と老人を守りながら、盾を構えていた。若いが、足は引いていない。

　ガイルは嫌な予感を覚えた。

　次の瞬間、黒蛇が荷馬車の下から火種を転がした。

　赤い魔石。

　薬草は乾いている。

　火が入れば一気に燃える。

「水だ！」

　ガイルの声と同時に、騎士団の一人が水袋を投げた。だが、黒蛇の矢がその水袋を射抜く。水は届かない。

　ダンが動いた。

　盾を捨て、火種へ走る。

「馬鹿、戻れ！」

　ガイルの怒号が飛ぶ。

　ダンは止まらなかった。

　彼は火種を濡れた外套で包み、荷馬車の下から引きずり出す。赤い光が外套の中で脈打つ。完全には止まらない。

　ダンはそれを道脇の溝へ投げ込んだ。

　小さな爆発が起きた。

　土と水が跳ね、煙が上がる。

　荷馬車は燃えなかった。

　だが、爆風にダンの体が吹き飛ばされた。

「ダン！」

　ガイルの声が割れた。

　駆け寄ろうとした。

　その動きを、ヴァルグは待っていた。

　剣が、斜め下から来る。

　ガイルはとっさに斧の柄で受けたが、体勢が崩れていた。刃が肩口を深く裂く。血が散り、視界が一瞬白くなる。

　それでも、ガイルは倒れなかった。

　倒れれば、後ろが開く。

　だから、膝を震わせながら前へ出た。

「てめえ……」

　ヴァルグは無表情だった。

「守る者が多いほど、遅くなる」

「知ったような口を」

「事実だ」

　ガイルは斧を振る。

　重い一撃。

　ヴァルグは受け流す。

　もう一撃。

　避けられる。

　三撃目で、ガイルの傷が開いた。

　腕が鈍る。

　その鈍りを、ヴァルグは見逃さなかった。

　剣先がガイルの太腿を裂いた。

　今度こそ、膝が落ちかける。

　だが、ガイルは斧の柄を地面に突き立て、無理やり体を支えた。

「隊長！」

「前を見ろ！」

　ガイルは怒鳴る。

「俺を見るな！　荷を守れ！」

　部下たちは踏みとどまった。

　それでも、戦線は押されている。

　黒蛇の数は減っていない。林の奥からさらに現れる。薬草商たちは荷馬車の後ろで震え、騎士団は防壁を維持しているが、じりじりと下がらされていた。

　ダンは道端に倒れている。

　動かない。

　ガイルは見ないようにした。

　見れば、足がそちらへ向く。

　向けば、全員が崩れる。

　だから、見ない。

　見ないまま、血の味を噛みしめた。

　北街道第三橋で報告をまとめていたアランのもとへ、伝令が駆け込んできたのは、その少し後だった。

　伝令は馬から降りるなり、膝をついた。

「南薬草路、ガイル隊より急報！」

　アランは振り返った。

　伝令の顔に血がついている。自分の血ではない。返り血か、誰かを抱えた時についたものか。

「敵多数。黒蛇幹部らしき剣士出現。ガイル隊長、交戦中。薬草商を保護しつつ防戦。援軍要請」

　アランの目が細くなる。

「剣士の特徴は」

「長い黒髪、灰色の目。細身の剣。ガイル隊長が、ヴァルグの可能性ありと」

　空気が止まった。

　レムの表情が変わる。

　アランは一瞬だけ地図を見た。

　北街道は沈静化しつつある。東川港はゼイドが入っている。南薬草路は、静かすぎるとリィナが言った場所だ。

　本命は、そこだった。

「レム」

「はい」

「騎士団に北街道を任せる。僕たちは南へ向かう」

「承知しました」

　アランは伝令へ水袋を渡した。

「よく来てくれた。下がって休んで」

「まだ、戻れます」

「戻らなくていい。君の役目は届いた」

　伝令は唇を噛み、頭を下げた。

　アランは馬へ向かう。

　その背に、騎士隊長が声をかけた。

「殿下、こちらは」

「あなたに任せます。王太子府の青印通達を使って、通行を再開してください。黒蛇の文書と捕虜は王太子府へ」

「承知しました」

　アランは馬に飛び乗った。

　レムも続く。

　走り出す直前、アランは南の空を見た。

　胸の奥に、嫌な重さが沈んでいた。

　ガイルは強い。

　豪快で、無茶で、よく壊す。

　だが、守る時には絶対に退かない。

　だからこそ危ない。

「間に合って」

　呟きは、風に消えた。

　南薬草路では、ガイルがまだ立っていた。

　斧を杖のように使い、血に濡れた肩を押さえながら、それでも前にいる。

　ヴァルグは急がない。

　戦場はすでに傾いている。

　黒蛇は薬草商を殺しきっていない。荷も燃やしきっていない。わざと残している。ガイルが守るものを、目の前に置き続けるためだ。

「終わらせないのかよ」

　ガイルが息を切らして言う。

　ヴァルグは答えた。

「まだ、来ていない」

「誰を待ってやがる」

「銀の王子」

　ガイルの顔が変わった。

「てめえ」

「ここが本命だと知れば、必ず来る」

「来させるために、俺たちを」

「守る者を置けば、彼は来る」

　ガイルは大斧を握り直した。

　怒りで視界が赤くなる。

　だが、突っ込まない。

　突っ込めば、ヴァルグの思う通りだ。

　ガイルは血を吐くように笑った。

「残念だったな」

「何が」

「殿下は来る。だが、てめえの思い通りにはならねえ」

　ヴァルグは初めて、わずかに目を細めた。

「根拠は」

「俺たちがいる」

　ガイルは一歩前に出た。

「影狼は、殿下の道具じゃねえ。殿下が来るまで、ここを潰させねえためにいる」

　その声に、後ろの影狼たちが顔を上げた。

　騎士団も、薬草商も。

　疲れきった者たちの中に、わずかな力が戻る。

　ヴァルグは静かに剣を構えた。

「なら、折っておく」

　次の一撃は、これまでより鋭かった。

　ガイルは受けた。

　受けきれなかった。

　肩の傷が開き、斧の柄が軋む。膝が沈む。

　それでも、ガイルは歯を食いしばって立った。

　南薬草路の空に、遠く馬蹄の音が響き始める。

　アランたちが近づいている。

　だが、その音が届くまでのわずかな時間が、あまりにも長かった。