駄王子は王国の影を統べる

５１話 閉じ始める道

　王太子府の地図に、三つの札が置かれた。

　北街道第三橋。

　東川港。

　南薬草路。

　どれも、王都へ物と人が入るための道だった。

　その三つが同時に揺れた。

　偶然ではない。

　部屋にいた誰もが、それを理解していた。

　ルイは地図の前から動かず、伝令たちへ短く指示を飛ばしていく。

「北街道第三橋には騎士団第二隊を向かわせる。私兵同士の衝突を避けろ。武装集団を敵と決めつける前に、命令元を確認する」

「東川港はゼイド殿に任せる。水門の件とつながっている可能性がある。荷船を止めるな。ただし、船倉は確認する」

「南薬草路にはガイル隊を出す。薬草商を守り、宿場の安全を確保せよ。騎士団からも小隊をつける」

　命令は速い。

　だが、急ぎすぎてはいない。

　ルイは、どこか一か所へ全力を向けることを避けた。黒蛇が望むのは、王都が慌てて片側へ傾くことだ。ならば、まずは均衡を保つ必要がある。

　ランバール公爵は商会向けの通達文を広げた。

「王太子府の正式な荷止めには、青印と責任者名を必須とする。口頭命令のみの停止は、各外商窓口で照会。よろしいですな」

「それでいく」

　ルイは頷いた。

「ただし、強い言葉は避けてくれ。商人に命じるのではなく、黒蛇の偽命令から守るためだと伝える」

「承知しました」

　ミリアはその横で、通達の写しを作っていた。

　筆の速度は速いが、文は乱れない。王都へ戻ったばかりの疲れは残っている。それでも、今ここで言葉を誤れば、街道の混乱がそのまま広がる。

　彼女は一文を書き足した。

『正式な確認手続きは、商人と王太子府双方を守るためのものであり、正当な流通を妨げるものではない』

　ランバール公爵が横から見て、短く頷いた。

「よい。商人は、止められることを恐れる。通れることを明記した方が動く」

「はい」

　ミリアは次の写しへ移る。

　その向かいでは、クラウディアが山岳領から王都へ入る薬草路の略図を示していた。

「南薬草路の宿場から先、王都へ入る表道は二つあります。ですが、薬草商は季節によって脇道を使います。今の時期なら、湿気を避けるため、低地の川沿いではなく丘道を選ぶことが多い」

　ガイルが腕を組んで聞いていた。

　大柄な体で地図を覗き込むと、机が狭く見える。

「つまり、黒蛇が宿場を押さえたなら、薬草商は脇へ逃げられるってことか」

「通常なら。ただし、その脇道の入口を知られていれば、逆に狩られます」

「なるほどな」

　ガイルは笑った。

　だが、笑い方は軽くない。

「じゃあ、宿場で派手に暴れるだけじゃ足りねえわけだ」

「足りません」

　クラウディアの返答は即座だった。

　ガイルは少しだけ眉を上げる。

「山の嬢ちゃん、はっきり言うな」

「山では、曖昧な返事は人を落とします」

「気に入った」

「私は使者です。あなたの部下ではありません」

「そこは俺も分かってる。殿下ほど物覚え悪くねえよ」

　アランが横から言う。

「僕、そんな扱いだった？」

「はい」

　クラウディアとレムの返事が重なった。

　アランは少し困ったように笑った。

　その短い空気の緩みは、すぐに消えた。

　リィナが地図に小さな黒い札を置いたからだ。

「南薬草路、少し静かすぎる」

　ガイルが顔を上げる。

「静か？」

「北街道は噂が多い。東川港も水門と絡んで騒がしい。でも南薬草路だけ、商人の悲鳴はあるのに噂が薄い」

「どういう意味だ」

「誰かが騒がせたい場所と、騒がせたくない場所を分けてる」

　リィナの指が、北街道と東川港を叩く。

「こっちは王都に見せる火。こっちは……まだ隠したい火かもしれない」

　ガイルは腕を組んだまま黙った。

　アランも地図を見る。

　南薬草路。

　薬草の搬入路。宿場。丘道。山からつながる脇道。

　重要ではある。

　だが、王都を一気に揺らすなら、北街道や東川港の方が目立つ。

　だからこそ、逆に隠しやすい。

「ガイル」

　アランが言った。

「無理に押すな。まず薬草商と宿場の人を逃がすこと。敵の数が多ければ、騎士団と合流するまで待て」

「殿下、俺を何だと思ってます？」

「壊す人」

「否定できねえのが悔しいですね」

　ガイルは豪快に笑った。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「分かりました。守るのが先。壊すのは後にします」

「できれば壊さないで」

「努力します」

　ルイが横から言った。

「善処ではなく、努力か」

　ガイルは真顔で答える。

「王太子殿下、それ以上は約束できません」

　部屋にわずかな苦笑が生まれる。

　だが、誰も長く笑わなかった。

　三つの道が揺れている。

　そのうち、どれが黒蛇の本命かはまだ見えない。

　アランはガイルの肩を軽く叩いた。

「頼む」

「任せてください」

　ガイルはそれだけ言い、部屋を出た。

　その背中は大きい。

　だからこそ、アランはわずかに不安を覚えた。

　北街道第三橋は、王都へ入る荷馬車が必ず通る橋のひとつだった。

　橋のたもとには、すでに二十台ほどの荷馬車が止められている。穀物袋、塩、布、木材。積み荷はばらばらだが、どれも王都に必要なものだ。

　商会警備を名乗る武装集団は、橋の中央に柵を置いていた。

　彼らは粗野な盗賊ではない。鎧は揃っていないが、動きには一定の訓練がある。先頭の男は、王太子府の確認待ちだと繰り返していた。

　しかし、文書は出さない。

　アランは騎士団第二隊と共に、少し離れた丘から状況を見ていた。

　隣にはレムがいる。

「数は三十前後。橋の奥に弓が四。荷馬車の間にも数名」

「商会警備にしては多いね」

「はい。ですが、黒蛇と断定するには早い」

「そこが面倒だ」

　アランはフードを下ろしたまま、橋を見る。

　第二王子として名乗れば、場はすぐに動く。だが、それは黒蛇が望む形かもしれない。銀の王子が街道で武装集団を斬った、という噂に変えるのは簡単だ。

　だから、まずは騎士団が前に出る。

　騎士隊長が正式な王太子府の青印通達を掲げた。

「王太子府より確認する。荷止めの命令元、責任者名、文書を示せ」

　武装集団の男は、少しだけ表情を強張らせた。

「こちらは貴族院筋の指示で」

「文書を示せ」

「混乱を避けるため、口頭で」

「王太子府通達により、口頭命令のみの荷止めは認められない。荷を通せ」

　商人たちがざわめく。

　男は舌打ちし、橋の奥へ視線を走らせた。

　レムが低く言う。

「合図です」

「うん」

　橋の奥にいた弓兵が動く。

　その瞬間、アランは前に出た。

　まだ剣は抜かない。

　ただ、フードを外す。

　銀髪が、街道の光を受けた。

　武装集団の動きが止まる。

　商人たちも息を呑んだ。

「第二王子殿下……」

　誰かが呟いた。

　アランは声を張らなかった。

　それでも、橋のたもとには届いた。

「王太子府の正式な確認は今出された。荷を止めるなら、責任者名を出してほしい。出せないなら、退いて」

　男は顔を歪めた。

「第二王子が街道に出るとは、やはり王太子府は」

「そこまで」

　アランの声が少しだけ低くなった。

「今ここで、王太子府と僕を分ける言葉を使ったね。誰に教わった？」

　男は答えない。

　代わりに、橋の奥から煙が上がった。

　黒い煙。

　商人たちが騒ぎ出す。

「荷馬車に火を！」

「水を！」

　混乱が起きる。

　だが、騎士団はすでに動いていた。レムが橋の端へ走り、火をつけようとした男の手首を打つ。騎士たちが水袋を投げ、商人たちを後ろへ下げる。

　アランは剣を抜かず、武装集団の責任者へ距離を詰めた。

　男は短剣を抜く。

　アランはその刃を避け、手首を掴み、地面へ押さえつけた。

　殺さない。

　ここでは、殺せば黒蛇の文になる。

「レム」

「確保しました」

「橋は」

「火は広がっていません」

　アランは男の懐を探らせた。

　出てきたのは、正式文書ではなく、小さな紙片だった。

　そこには短く書かれている。

『王太子府は迷う。銀が出れば、橋は止まる』

　署名はない。

　だが、紙の端には小さな切れ込みがあった。

　リィナが言っていた分類印に似ている。

「エリウス」

　アランは低く呟いた。

　男は笑った。

「名前を知っているなら、もう遅い」

「そう」

　アランは紙片を折り、レムへ渡した。

「王太子府へ。リィナに」

「承知しました」

　北街道第三橋は、その日のうちに通行を再開した。

　だが、橋の周辺に残った不安は消えない。

　銀の王子が現れた。

　武装集団が王太子府の名を騙った。

　荷馬車が燃やされかけた。

　出来事は正しく伝えなければ、すぐに別の意味へ変わる。

　アランはそれを分かっていた。

　だからこそ、現場を騎士団へ引き渡した後、自分の名前を最小限にした報告を作らせた。

　橋を開けたのは王太子府。

　武装集団を捕らえたのは騎士団。

　第二王子は確認に立ち会った。

　それ以上は書かない。

　同じ頃、東川港ではゼイドが水面近くの倉庫にいた。

　彼は港の喧騒の中で、ほとんど存在しない影のように動いていた。荷船の船主たちが怒鳴り、役人が汗を拭き、港の人夫たちが足止めに苛立つ。その隙間を、黒い服の者が何人か歩いている。

　水門点検を理由に荷船を止めていた者たちは、正式な役人ではなかった。

　だが、完全な偽物でもない。

　元は港役人の下働きだった者、商会の雇われ記録係、荷役組合の顔役。その立場を少しずつ使い、命令のように見せかけている。

　ゼイドは、ひとりの男を倉庫裏へ引き込んだ。

　声は出させない。

　男の懐から出てきたのは、小さな木札だった。

　王太子府のものではない。

　だが、青く塗られている。

　遠目には、正式な青印通達に見えるよう作られていた。

　ゼイドはそれを見て、短く息を吐いた。

「浅い偽装だ」

　だが、浅いからこそ広がる。

　忙しい港で、遠目に青い印を見せられれば、多くの者は本物だと思う。

　彼は木札を砕かず、布に包んだ。

　証拠として残す。

　水路の奥では、荷船の一隻に油壺が積まれていた。

　船主は知らないと言った。

　嘘ではない。顔を見れば分かる。

　ゼイドは油壺を処理し、船主へ短く告げた。

「今日は船を動かすな。だが、荷を降ろすな。王太子府の正式確認が来る」

「何者だ、あんた」

「通りすがりだ」

　それだけ言い、彼は倉庫の影へ消えた。

　南薬草路へ向かうガイル隊は、王都を出た時から速度を落としていた。

　ガイルは走りたかった。

　だが、クラウディアから聞いた話と、リィナの「静かすぎる」という言葉が引っかかっている。

　派手な騒ぎが少ない場所ほど、本命の可能性がある。

　なら、いつものように突っ込むわけにはいかない。

「隊長、急ぎませんか」

　若い影狼の隊員が尋ねる。

　ガイルは馬上で鼻を鳴らした。

「急ぐ。だが、慌てねえ」

「珍しいですね」

「お前、後で覚えとけよ」

　隊員は少し笑った。

　その笑いが、ガイルには妙に耳に残った。

　南薬草路は、王都を出てからしばらくは穏やかだった。

　畑があり、小さな林があり、遠くに宿場の屋根が見える。薬草商の荷馬車も数台、道端で止まっていた。人々は不安そうだが、北街道のような騒ぎはない。

　静かすぎる。

　ガイルは馬を止めた。

「止まれ」

　後続が止まる。

　同行している騎士団小隊長が怪訝そうにする。

「どうされました」

「鳥がいねえ」

「鳥？」

「林に鳥の声がない。人が多すぎるか、何かいる」

　小隊長の顔が変わった。

　ガイルは大斧の柄に手をかける。

「薬草商を後ろへ。影狼は左右。騎士団は荷馬車を囲め」

　命令を出した瞬間、林の奥で枝が揺れた。

　矢が飛んでくる。

　ガイルは大斧でそれを叩き落とした。

「来たぞ！」

　林から黒衣の者たちが現れる。

　数は多い。

　だが、動きはまだ本隊ではない。足止めか、試し打ちか。

　ガイルは大斧を肩に担ぎ、笑った。

「ようやく分かりやすくなったじゃねえか」

　彼は前に出た。

　ただし、突っ込みすぎない。

　荷馬車を背にし、敵を受け止める位置で足を止める。

　影狼の隊員たちが左右へ広がり、騎士団が薬草商を後方へ下げる。

　ガイルは一人目を弾き飛ばし、二人目の剣を柄で折った。

　その力に、敵が一瞬怯む。

　だが、林の奥からさらに気配が増えた。

　ガイルは目を細める。

「多いな」

　若い隊員が横に来る。

「隊長」

「伝令を出せ。王太子府とアラン様へ。南薬草路、敵多数。ただし、まだ崩れてねえってな」

「はい！」

　隊員が走る。

　その背を見ながら、ガイルは前方の林を睨んだ。

　そこには、まだ姿を見せない誰かの気配があった。

　剣士の気配だ。

　ただの黒蛇ではない。

　重い。

　冷たい。

　ガイルは口元の笑みを消した。

「……こりゃ、当たりかもしれねえな」

　林の影の奥で、長い黒髪が揺れた。

　灰色の目をした男が、静かに道へ出る。

　ヴァルグだった。

　ガイルは大斧を構え直す。

「大物が来やがったか」

　ヴァルグは答えない。

　ただ、剣を抜いた。

　南薬草路の静けさが、そこで完全に消えた。