駄王子は王国の影を統べる

４６話 病床の王

　王城の奥にある国王の寝所は、昼でも薄暗い。

　重いカーテンは半分だけ開かれ、細い陽光が床に落ちている。香炉には薬草がくべられ、空気には苦みのある匂いが混じっていた。控えの侍女たちは声を潜め、侍医は足音すら立てぬように動く。

　国王アルバート・ヴァルタインは、寝台の上で静かに目を閉じていた。

　眠っているようにも見える。

　だが、彼の指先は、掛布の上でかすかに動いていた。

　扉の向こうで、足音がひとつ止まる。

　侍従長のものではない。侍医のものでもない。王の寝所に出入りする者たちは、長く仕えるほど足音に癖が出る。アルバートはその癖を、顔を見るより先に覚えていた。

　今の足音は軽い。

　それでいて、止まる位置が正確すぎる。

　扉が静かに開いた。

「陛下、お薬の時間でございます」

　若い声だった。

　控えの侍医の助手として最近入った男だ。名は、確かラトル。薬草の扱いに長けていると、侍医が推薦した者だった。

　アルバートはゆっくりと目を開けた。

「……侍医は」

「ただいま薬室に。先にこちらを、と」

　ラトルは小さな盆を手にしていた。白い陶器の杯。いつもの薬湯と同じ色をしている。苦い匂いも同じだ。

　同じすぎる。

　アルバートは杯を見た。

「置いておけ」

「冷める前にお飲みいただくよう、侍医より」

「余は、置けと言った」

　声は弱い。

　それでも、その一言で部屋の空気は沈んだ。

　ラトルは一瞬だけ目を伏せた。従順に見える仕草だったが、指先にわずかな硬さがある。

「失礼いたしました」

　彼は盆を卓へ置いた。

　その時、視線が部屋の奥へ滑った。

　壁際の古い文箱。

　王家の紋が入った、黒い箱だ。

　アルバートはその視線を見逃さなかった。

「珍しいか」

「いえ」

「若い者は、古い箱など見ても退屈だろう」

「王家のものですので」

　返しは丁寧だった。

　丁寧すぎた。

　アルバートはかすかに笑った。

「そうか。では、退がれ」

「ですが、お薬を」

「退がれ」

　ラトルは深く頭を下げた。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかっていく。

　アルバートはしばらく動かなかった。完全に気配が消えたのを待ってから、寝台の横の紐を引く。小さな鈴が、隣室にだけ届く低い音で鳴った。

　すぐに侍従長が入ってくる。

　年老いた男だった。アルバートが王太子だった頃から仕えている。背筋は少し曲がったが、目はまだ鋭い。

「陛下」

「侍医を呼べ。今の薬は飲まぬ」

　侍従長は杯を見る。

「異物が？」

「まだ分からん。だが、あの若い者は箱を見た」

　侍従長の表情が変わった。

「文箱を、でございますか」

「黒蛇は、余の命より先に知りたいものがあるらしい」

「すぐに捕らえます」

「待て」

　アルバートは短く止めた。

　侍従長が足を止める。

「泳がせろ。あれ一人で来たとは思えぬ。侍医の推薦にも手が入っているかもしれん」

「では、侍医も疑うと」

「疑うのではない。確かめる」

　アルバートは息を整えた。

　少し話すだけで、胸の奥が軋む。だが、今は眠っている場合ではなかった。

「ルイを呼べ。ただし、表向きは水門の件の報告でよい。大げさにするな」

「承知いたしました」

「それから」

　王の目が、黒い文箱へ向く。

「あれを、書庫の奥へ戻すな。今夜、余の前へ」

　侍従長は一瞬だけ迷った。

「陛下のお身体では」

「身体の話をしているのではない」

　それ以上の言葉は不要だった。

　侍従長は深く頭を下げる。

「御意に」

　部屋が再び静かになる。

　アルバートは窓の向こうを見た。

　薄い陽光の先に、王都の尖塔が見える。彼が若い頃から見てきた景色だった。王になった日も、ルイが生まれた日も、アランの銀髪を初めて見た日も、この城の石壁は変わらずそこにあった。

　だが、今は違う。

　城は、外からだけでなく内からも削られている。

　水門。

　山岳領。

　偽文書。

　そして、王の寝所。

　黒蛇は、王都を閉じる前に王家の根を探っている。

　ならば、こちらも動かねばならない。

　大きくではない。

　まだ、その時ではない。

　だが、王として残すべきものがある。

　昼過ぎ、ルイは国王の寝所へ入った。

　彼は入室するなり、卓に置かれた薬湯へ視線を落とした。それが飲まれていないことに気づき、表情をわずかに引き締める。

「父上」

「水門は」

「被害は抑えました。水門番の判断が早かった。流通も完全には止めていません」

「そうか」

　アルバートは短く答えた。

　それだけで、少し安心したようだった。

　ルイは寝台のそばへ寄る。

「お薬に、何か」

「まだ分からん」

「調べさせます」

「調べさせろ。ただし、騒ぐな。王が毒を疑ったと広がれば、それも黒蛇の餌になる」

「承知しました」

　ルイの返事は早い。

　迷いはなかった。

　アルバートはその顔を見て、目を細めた。

「王太子の顔になったな」

「まだ足りません」

「足りぬと思えるなら、今は十分だ」

　ルイは答えなかった。

　父の言葉を、そのまま受け取るには状況が重すぎた。

　侍従長が、黒い文箱を運んできた。寝台の横の卓に置かれる。王家の紋。古い鍵。金具はくすんでいるが、丁寧に手入れされていた。

　アルバートは文箱へ手を伸ばした。

　指が震える。

　ルイがすぐに支えた。

「父上」

「開けろ」

　ルイは鍵を受け取り、ゆっくりと錠を回した。

　中にあったのは、数枚の古い羊皮紙と、赤い封蝋の小箱だった。剣でも宝石でもない。だが、その場にあるどんな武器より重く見えた。

「王家に伝わる古い記録だ」

　アルバートの声は低い。

「黄金の王と、銀の守護者についてのものですか」

「知っているか」

「断片だけは。アランからも、山岳領とラウゼンの報告からも」

「なら、余が長く黙っていたことも分かるな」

　ルイは静かに頷いた。

　古い誓約は強すぎる。

　出し方を誤れば、王家を守るどころか割る。銀の名は、アランを守る盾にもなれば、反逆の旗にも見える。

　黒蛇はそこを狙っている。

「父上は、なぜ今これを」

「黒蛇が探りに来た」

　アルバートは文箱の中の羊皮紙を見た。

「余が何を知り、何を残すつもりか。それを知りたがっている。つまり、これが奴らの恐れるものだ」

「古い誓約そのものを？」

「違う」

　アルバートは首を横に動かした。

「誓約だけなら、奴らは曲げる。偽の文書を作り、銀を反逆に変える。恐れているのは、王家が正しい形でそれを認めることだ」

　ルイの目が動いた。

「アランの行動が反逆ではないと、王の名で示すこと」

「それも一つだ」

　アルバートは息を吸う。

　少し咳き込み、ルイが水を取ろうとしたが、彼は手で止めた。

「ルイ。アランを疑うな」

「疑いません」

　返事は、考える前に出ていた。

　アルバートはかすかに笑う。

「早い」

「そこは迷うところではありません」

「なら、よい」

　父の目に、わずかな温かさが宿る。

　だがすぐに、王の目に戻った。

「だが、周囲は迷う。貴族も、兵も、民も。黒蛇はお前たちが疑い合わずとも、周囲を割ればよいと考える」

「分かっています」

「だから、残す」

　アルバートは赤い封蝋の小箱を指した。

「王印を使う。今すぐ公表するものではない。だが、いずれ必要になる」

「王印文書を、今から？」

「余がいつまで筆を持てるか分からん」

　ルイは何も言えなかった。

　その沈黙に、アルバートは怒らなかった。

　彼自身が一番よく分かっている。

　残された時間は多くない。

　だが、だからこそ焦ってはいけない。

「文面は短くてよい」

　アルバートは続けた。

「ルイ・ヴァルタインが正統な王太子であること。銀の髪を持つ第二王子の行動は、王位を奪うためではなく、王国防衛のためであること。古い誓約は王位争いの道具ではないこと。蒼狼の名を騙る者は、王家と王国の敵であること」

「父上」

「まだ足りんか」

「いえ」

　ルイは首を振った。

「強すぎます」

「だから、今は出さぬ」

　アルバートの声は静かだった。

「切るべき時まで、隠せ」

　ルイは文箱の中の羊皮紙を見つめた。

　この文書が必要になる時。

　それは、王都がただ噂に揺れる程度ではない。もっと大きな危機が訪れ、アランの行動が王国中から疑われる時だ。

　その時、父はこの文書で道を作ろうとしている。

　病床にいながら。

　まだ、王として。

「分かりました」

　ルイは深く頭を下げた。

「王太子として、お預かりします」

「息子としてではないのか」

　アルバートの言葉に、ルイは一瞬だけ表情を揺らした。

「息子としては、休んでいただきたいです」

「なら、王太子として受け取れ」

「……はい」

　アルバートは満足したように目を閉じた。

　だが、眠ったわけではない。

「アランには、まだ言うな」

「なぜです」

「あれは知れば、自分が火種になると思う。動きが早すぎる」

　ルイは苦笑した。

「否定できません」

「お前も似ている」

「私は、アランほど無茶ではありません」

「そう思っているところが似ている」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　それでも、外には黒蛇がいる。

　王の寝所の近くにまで手が伸びている。

　この短い穏やかさも、長くは続かない。

　侍従長が戻ってきた。

　顔色が硬い。

「陛下。薬湯より、微量の異物が検出されました。ただし、即座に命を奪う毒ではありません」

「何だ」

「眠気と記憶の混濁を誘うもの、と侍医が」

　ルイの目が鋭くなる。

「殺すためではない」

「はい。陛下から何かを聞き出す、あるいは署名を取るためかと」

　アルバートは静かに笑った。

「分かりやすい」

　ルイは笑わなかった。

「ラトルは」

「姿を消しました。現在、近衛が追っています」

「近衛だけでなく、影狼にも」

　ルイが言いかけて、止まる。

　アランは山だ。

　王都に残る影狼も動いているが、アランほど深くは潜れない。今、その穴がはっきりと見えた。

　アルバートもそれに気づいた。

「アランがいないと、広いか」

　ルイは正直に頷いた。

「広いです。ですが、支えます」

「そうだ」

　アルバートは弱った手を、文箱の上へ置いた。

「王は、影がなければ何もできぬわけではない。だが、影があってこそ届く場所がある。それを忘れるな」

「はい」

　ルイは文箱を閉じた。

　鍵をかける音が、小さく響く。

　その音を聞きながら、アルバートは窓の方へ顔を向けた。

「黒蛇は焦っている」

「焦っているようには見えませんが」

「焦らぬ者は、病人の枕元へ毒を運ばぬ」

　ルイはその言葉を胸に刻んだ。

　黒蛇は王都を閉じようとしている。

　山を揺らし、水門を狙い、王の寝所を探った。

　次は、もっと大きく動く。

　ならばこちらも、準備を進めなければならない。

　同じ頃、王城の裏門近くで、ラトルは外套を深く被って歩いていた。

　王城の抜け道は、事前に聞いていた通りだった。薬室の裏から古い搬入口へ抜け、そこから庭師の道へ出る。人目は少ない。

　だが、完全にないわけではない。

「急ぐの？」

　屋根の上から、軽い声が落ちた。

　ラトルは足を止めた。

　見上げると、リィナが瓦の縁に座っていた。小柄な体を揺らし、手には小さな紙束を持っている。

「王様の寝所帰りにしては、ずいぶん慌ててるね」

　ラトルは返事をしない。

　懐へ手を入れる。

　次の瞬間、路地の影から影狼の者が二人現れた。逃げ道を塞ぐ位置だ。

　ラトルは舌打ちし、懐の紙片を飲み込もうとした。

　リィナの投げた小石が、正確に彼の手首を打つ。

　紙片が落ちる。

「飲むなら水と一緒の方がいいよ」

　軽口とは裏腹に、リィナの目は笑っていなかった。

　影狼がラトルを押さえる。

　リィナは地面へ降り、落ちた紙片を拾った。そこには、王の寝所の簡単な見取り図と、黒い文箱の位置が記されていた。

　そして、端に小さな署名。

　エリウス。

　リィナはその名を見て、眉を上げた。

「新しい先生かな」

　紙片を懐にしまう。

　王都に、また別の毒が入り込んでいる。

　剣ではなく、文と記録で刺してくる毒だ。

　リィナは捕らえられたラトルを見下ろし、静かに言った。

「情報で遊ぶなら、こっちも本気で遊ぶからね」

　王城の上には、昼の光が差していた。

　だが、その明るさの下で、次の戦いはもう始まっていた。