駄王子は王国の影を統べる

４３話 山の評定

　山の評定は、城館の大広間ではなく、岩壁を削った円形の部屋で開かれた。

　天井は低く、灯りは壁際の燐光石だけ。中央には大きな木卓があり、その上にヴァイスベルク領の山図が広げられている。王都の貴族が使う彩色地図とは違い、谷の深さ、雪崩の筋、古い水場、崩れやすい崖が細かく刻まれた実用の地図だった。

　席に着いた者たちも、貴族の評議とは違う。

　ヴァイスベルク辺境伯エルンスト。

　その娘クラウディア。

　避難路番の老女。

　薬師オルド。

　鏡守の代表、冬小屋を管理する家の者、南峰の道番、倉番補佐。そして、南門で避難民の整理を手伝った若者たちが数名。

　剣を持つ者もいる。だが、ここに集まったのは兵ではなかった。

　道を知る者。

　傷を診る者。

　鍵を預かる者。

　火を消す者。

　名を覚える者。

　その一人ひとりが、山を支えている。

　アランは、部屋の外で待っていた。

　呼ばれるまでは入らない。

　エルンストにそう告げられた時、彼はそれを当然のように受け入れた。王子であることも、銀の髪も、ここでは通行証にならない。山の中で何を預けるかは、山の者が決めるべきことだった。

　ミリアも、最初は外で待つつもりだった。

　だが、南門の記録紙を確認したエルンストが、彼女だけを先に呼んだ。

「記録係として入れ」

　短い言葉だった。

　ミリアは一礼し、木卓の端に席を取った。公爵令嬢としてではない。南門で書いた紙を持つ者として。

　評定は静かに始まった。

　最初に口を開いたのは、避難路番の老女だった。名はシェラという。片目に古傷を持つ彼女は、腰の鍵束を卓へ置いた。

「南避難路は、まだ使えます。ただし、水抜き道は封じ直しが必要です。黒蛇が子どもを使って通した以上、同じ手はまた来る」

　オルドが頷く。

「貯蔵庫の薬は無事です。けれど、油の匂いが残っています。今夜は人を置かねばなりません」

「人を置けば、その人が狙われる」

　鏡守の男が低く言った。

「狼倉の写しを取られたなら、南峰の家はもう安全ではない。薬師も、鏡守も、冬小屋も。全員を移すべきだ」

「全員を動かせば、黒蛇に道を読まれる」

　クラウディアが返す。

「それに、動けない老人や怪我人もいます」

「なら、鐘を鳴らして全支援家へ知らせるしかない」

　別の男が言った。

　その言葉に、部屋の空気が硬くなる。

　鐘。

　支援を呼ぶための音。

　同時に、黒蛇へ場所を知らせる音。

　エルンストはすぐには答えなかった。卓の上の山図を見つめたまま、重い沈黙を保っている。

　シェラが口を曲げた。

「鐘を鳴らせば、怖がった家は動く。だが、黒蛇も動く。逃げる足の遅い者から狩られるよ」

「では黙って焼かれるのを待つのか」

「誰もそんなことは言ってない」

　言葉が鋭くなりかけた時、ミリアは筆を止めた。

「発言してもよろしいでしょうか」

　視線が集まる。

　王都の令嬢が山の評定で口を挟む。そのこと自体、歓迎されるものではない。けれど、エルンストは止めなかった。

「言え」

　ミリアは紙を広げる。

「南門の避難民の記録では、黒蛇は人に紛れていました。ですが、全員を疑えば、避難民同士が崩れます。支援家も同じです。全員へ同じ合図を送ると、黒蛇も同じ情報を得ます」

「なら、どうする」

　鏡守の男が問う。

「役目ごとに、違う合図を送ります」

　ミリアは山図の余白に、小さな印を三つ書いた。

「薬師には薬箱の移動を。鏡守には鏡ではなく布の確認を。冬小屋の管理家には鍵の点検を。表向きは普段の整備に見える内容で伝えれば、全員が一斉に逃げ出すようには見えません」

　クラウディアが目を細める。

「黒蛇に読まれれば同じです」

「ですから、家名は使いません。役目も直接書かず、物の名前で。薬草の乾き、布の虫干し、鍵の錆。山の人にだけ意味が通じる言い方があれば、それを使ってください」

　シェラが少し笑った。

「あるね。冬前の点検文句だ。季節外れに来れば、山の者は異変だと分かる」

　鏡守の男も、少し考えて頷いた。

「鏡は出すな、布を見ろ。そう言えば、光を使うなという意味にできる」

　場の空気がわずかに動いた。

　大きな鐘ではない。

　小さな言葉で、必要な者だけを動かす。

　ミリアはさらに続けた。

「また、狼倉の記録については、写された可能性のある三家をすぐ隠すだけではなく、黒蛇が得た情報を古くする必要があります。避難先、保管先、連絡役を入れ替えれば、写しは完全な地図ではなくなります」

「入れ替えには人手がいる」

　オルドが言った。

「なら、南門で保護した避難民の中から、動ける方に頼めます。皆さんは被害者です。けれど、何かを守る役目を渡されれば、恐怖だけに縛られずに済むかもしれません」

　部屋が静かになった。

　ミリアは、言ってから少しだけ息を呑んだ。

　踏み込みすぎたかもしれない。

　だが、撤回はしなかった。南門で見た人々の顔が、まだ頭に残っている。疑われて縮こまるだけでは、黒蛇の毒は残り続ける。

　エルンストが、ようやく顔を上げた。

「王都では、そのように考えるのか」

「分かりません。少なくとも、私はそう考えます」

「誰かに脅された者を、すぐ役目へ戻すのは危うい」

「はい。だから、責任ではなく、選べる形にします。できる者だけ。無理なら断れるように」

　シェラが鍵束を持ち上げた。

「悪くない。人はただ守られるだけだと、自分を責める。小さな仕事がある方が立っていられる」

　その言葉で、反対の声は少し弱まった。

　だが、まだ問題は残っている。

　倉番補佐の男が、低い声で言った。

「それでも、内側に漏らした者がいる」

　部屋が凍った。

「狼倉の非常道は、外の者が知るはずのない道です。水抜き道も、南の貯蔵庫も、黒蛇は知っていた。支援家を動かす前に、まず裏切り者を炙り出すべきではありませんか」

　視線が揺れる。

　誰もが心の奥では考えていたことだ。だが、口にすれば山の内側に傷を入れる。

　エルンストは黙っていた。

　クラウディアの指が、卓の縁に添えられる。

「疑うなとは言えません」

　彼女は静かに言った。

「けれど、今ここで名を挙げれば、黒蛇が笑うだけです」

「では何もしないのですか」

「します。非常道を知る者を確認し、記録の持ち出しを調べる。けれど、それを評定の場で互いに責め合う形にはしません」

　倉番補佐は歯を食いしばった。

「倉番が倒れていた。父はあそこを守っていたのです」

　そこで、彼が倉番の息子なのだとミリアは気づいた。

　怒りだけではない。

　恐怖と悔しさが、彼の言葉を硬くしている。

「あなたのお父様は、まだ生きています」

　ミリアは静かに言った。

　男は彼女を睨む。

「だから何です」

「今、誰かを犯人に決めれば、お父様が目を覚ました時に話せる事実まで歪みます。まずは証言を待つべきです」

「王都の令嬢に何が」

「分かりません」

　ミリアは遮らず、そう答えた。

「ですが、ラウゼンでも、グレイストン家でも、黒蛇は罪を誰かに背負わせようとしました。疑いは必要です。でも、疑いだけで動けば、黒蛇の作った形に近づきます」

　男は言葉を失った。

　ミリアはそれ以上責めなかった。

　アランなら、どう言っただろう。

　ふとそう思い、彼女は紙へ視線を落とした。彼は外で待っている。命じず、踏み込まず、山の判断を待っている。

　だから、自分も今は押しすぎてはいけない。

　エルンストが木卓を一度だけ叩いた。

　低い音が部屋に響く。

「決める」

　全員が彼を見る。

「鐘は鳴らさない。支援家には、冬前点検の文句を使って個別に知らせる。南峰の三家は今夜中に役目を入れ替え、元の場所には偽の保管記録を置く」

　クラウディアがすぐに紙へ書き取る。

「狼倉の記録は？」

「全てを移すには時間が足りん。写された部分と、非常道に関わる部分だけを分離する。残りは倉に残す。動かしすぎれば、かえって狙われる」

「内通疑惑は」

　倉番補佐が低く問う。

「倉番が目を覚ますまで待つ。非常道を知る者は私が確認する。疑いを口にするな。だが、目は閉じるな」

　それは厳しい判断だった。

　誰も完全には納得していない。

　けれど、今すぐ山が割れることは避けられた。

　最後に、エルンストはミリアを見た。

「ランバール令嬢。王太子府へ出す記録を作れ。家名は伏せる。役目と被害、黒蛇の手口だけを記す。山の承認印は私が押す」

　ミリアは深く頭を下げた。

「承知しました」

「ただし、その記録は王都へ持ち込む前に、ここで読み上げる。山の者が聞き、誤りがあれば直す」

「はい」

　エルンストは頷き、入口の方へ目を向けた。

「アラン殿下を呼べ」

　扉が開かれた。

　外で待っていたアランが入ってくる。表情は穏やかだが、室内の空気を一瞬で読み取ったようだった。視線はエルンストへ、次にミリアへ、最後に卓上の山図へ動く。

「お呼びでしょうか」

「決めた」

　エルンストは言った。

「兵は出さん」

「はい」

「支援家は動かす。ただし、鐘は鳴らさぬ。山の言葉で、山の者だけに知らせる」

「良い判断だと思います」

「評価はいらん」

「失礼しました」

　アランは軽く頭を下げた。

　エルンストは続ける。

「黒蛇が写した名は、今夜中に古くする。避難路、薬、鏡、冬小屋の管理を入れ替える。そのために、あなたの影狼を少数だけ借りたい」

　クラウディアが父を見る。

　山の者だけでは足りない。

　だが、外の力を入れすぎれば山の誇りが傷つく。

　そのぎりぎりの線だった。

　アランはすぐに答えた。

「承知しました。人数は最小限にします。記録には触れさせません。護衛と伝達だけで」

「こちらの者が必ず同行する」

「もちろん」

　エルンストはアランを見据えた。

「それから、殿下。山の評定において、あなたの名を出すことは避ける。支援家が動くのは、銀の王子のためではない。山を守るためだ」

　アランの表情がわずかに和らいだ。

「その方がいい」

「不満はないのか」

「ありません。むしろ、そうしてほしい」

　部屋の何人かが、驚いたようにアランを見た。

　王子が自分の名を消すことを望む。

　それは、彼らが慣れた貴族のあり方とは違っていた。

　エルンストはしばらく黙り、やがて低く言った。

「ならば、山はあなたを客人として扱う」

　それは、味方と認める言葉ではない。

　従うという意味でもない。

　だが、扉の外に置かれた者ではなく、中で話を聞く者として扱うということだった。

　アランは丁寧に礼を取る。

「ありがとうございます」

　評定はそこで終わった。

　人々はすぐに動き始める。シェラは鍵を持って南門へ戻り、オルドは薬箱を抱え直した。鏡守は布の合図文句を確認し、冬小屋の管理者は古い鍵束を入れ替える準備に入る。

　ミリアは木卓の端に残り、王太子府へ出す記録を書き始めた。

　アランはその横へ来る。

「大丈夫？」

「今は」

「それ、便利な返事になってきたね」

「あなたに似ました」

「それは心配だ」

　ミリアは少しだけ笑い、すぐに筆を戻す。

「家名は伏せます。けれど、被害は曖昧にしません。黒蛇が何をしたかは、はっきり書きます」

「うん」

「あなたの名も、必要以上には出しません」

「助かる」

　短い会話だった。

　それで、互いに十分だった。

　その夜、ヴァイスベルク領都の明かりは少なかった。

　鐘は鳴らない。

　大きな号令もない。

　ただ、山のあちこちで小さな動きが始まっていた。

　薬箱を別の家へ移す者。

　鏡に布をかける者。

　冬小屋の鍵を別の老人へ預ける者。

　避難民の中から、荷運びを申し出る若者。

　影狼の者は、その影を守るように少数だけ混じった。

　誰も軍旗を掲げない。

　誰も銀の王子の名を叫ばない。

　それでも、山は動いている。

　音もなく、確かに。

　その同じ頃、山の外れにある崩れた見張り小屋で、一羽の黒い鳥が飛び立った。

　足には、小さな紙筒が結ばれている。

　紙筒には、短い報告が入っていた。

『山は閉じず。銀は名を求めず。記録を守る令嬢あり。次は、王都の疑いを煽れ』

　鳥は夜空へ消えていく。

　山の評定は黒蛇の思う通りには割れなかった。

　だが、蛇はすでに次の毒を選んでいた。