駄王子は王国の影を統べる

４０話 南の避難路

　南の避難路を知らせる鐘は、一度だけ鳴った。

　長く響く鐘ではない。領都の奥に据えられた小さな合図鐘が、短く、硬い音を落としただけだ。だが、その一音で門前の空気は変わった。

　エルンスト・ヴァイスベルクの顔から、わずかな緩みが消える。

「南の避難路を開け」

　彼の声に、門番たちが即座に動いた。

　誰も理由を尋ねない。驚きもしない。山で生きる者にとって、合図は問うものではなく、動くためのものなのだろう。重い木扉の奥で、人が走る音が連なっていく。

　アランは剣の柄に添えた手を下ろさなかった。

「南で何が？」

「民を逃がす道だ。冬の雪崩、山火事、崖崩れ。表の街道が使えぬ時、南麓の村から領都へ入れる」

「黒蛇がそこを狙った」

「そう見てよい」

　エルンストは短く答え、クラウディアへ視線を向けた。

「負傷者は内へ。ノルも入れろ。クラウディア、お前は南門へ」

「はい」

　クラウディアは迷わなかった。

　弓兵二人へ手で合図を出し、すぐに走り出す。その背を追おうとしたアランを、エルンストの声が止めた。

「殿下。山の道は、山の者が見る」

「分かっています。だから、あなた方の後ろで動きます」

「後ろで？」

「前に立つと、邪魔になるでしょう」

　エルンストの目が細くなる。

　アランは淡く笑ったが、その足はすでにクラウディアの後を向いていた。

「ただ、黒蛇が民を使うなら、こちらも目を増やした方がいい。レム、ミリア嬢を」

「承知しました」

「私も行きます」

　ミリアの返事は早かった。

　レムが彼女の肩へ視線を落とす。昨日の傷はまだ塞がったばかりだ。山道で疲れも出ている。それをミリア自身も分かっているらしく、彼女は先に言った。

「走りません。戦いにも出ません。ですが、避難民の確認と記録ならできます」

　エルンストがミリアを見る。

　王都の公爵令嬢としてではない。いま門前に立つ一人の人間として、その言葉を測っている。

「記録の者は、南門に必要だ」

　やがて、彼はそう言った。

「ただし、道の内側へ入ったら、私の指示に従ってもらう」

「はい」

　ミリアは頷いた。

　アランは一瞬だけ彼女を見たが、止めなかった。代わりに、声を低くする。

「無理だと思ったら、言って」

「約束します」

「先に言われると、少し信用しづらいね」

「あなたも同じことをよくおっしゃいます」

「それは痛い」

　短いやり取りのあと、一行は門の内側へ入った。

　ヴァイスベルク領都は、王都とはまるで違う町だった。

　華やかな舗装路も、広い貴族街もない。岩壁に沿って石造りの家が段々に建ち、細い坂道がいくつも交差している。家の壁には冬用の薪が積まれ、屋根には雪止めの鉄具。通りの端には水路が走り、遠くから鍛冶の音が聞こえた。

　民は騒いでいない。

　けれど、緊張はある。

　女たちは戸口から子どもを呼び戻し、老人は倉から布と担架を出していた。若者たちは武器ではなく、縄、板、水袋を抱えて走る。戦いに向かうのではない。誰かを受け入れるための動きだった。

　南門は、領都の奥にあった。

　正門よりも小さい。岩壁の割れ目を塞ぐように作られた鉄扉で、外から見ればただの崖にしか見えないだろう。扉の上には、三つの峰と狼の紋が浅く刻まれている。

　その前にはすでに人が集まっていた。

　避難路番と思われる老女が、腰に鍵束を下げて立っている。白髪を短くまとめ、片目に古い傷跡があった。彼女はエルンストを見るなり、礼もそこそこに報告を始める。

「南麓の採石村からです。煙が上がったと、崖上の見張りが確認しました。鐘は一度。避難民あり、道の破損は未確認」

「二度目は」

「まだ鳴っておりません」

「なら、道は完全には落ちていない」

　エルンストは扉へ近づく。

　老女が鍵を差し込み、重い音を立てて回した。

　その時、ミリアがふと足を止めた。

「鐘は、誰が鳴らしたのですか」

　老女が振り返る。

「南の入口にいる道番です。採石村の民が来た時だけ、こちらへ知らせることになっております」

「道番の方は、村人全員の顔をご存じですか」

「全員ではないが、村長と家長筋は分かります」

「では、最初に入れるのは確認できる方だけにしてください」

　エルンストの視線がミリアへ向いた。

　彼女はひるまない。

「黒蛇は、避難する民に紛れるかもしれません。全員を止めるのではなく、先に顔を確認できる者を通し、怪我人と子どもを分けます。荷物も、火種や油壺がないか見た方がいいと思います」

　老女は少しだけ眉を上げた。

「王都の令嬢は、避難路の荷まで見るのかい」

「ラウゼンで油壺を見ました」

　その一言で、老女の表情が変わる。

　嘲りは消えた。

「なら、見る目はあるようだね」

　鉄扉が内側へ開く。

　冷たい風と、土の匂いが流れ込んだ。

　避難路は狭い石の通路だった。足元には古い木板が敷かれ、壁際には小さな灯り穴がある。奥から、複数の足音が近づいてきた。泣き声。咳。荷車の軋み。混ざる土煙。

　最初に現れたのは、血のついた布で額を押さえた老人だった。

　続いて、子どもを抱えた女、肩を借りて歩く若者、背負い袋を引きずる少年。皆、煤と土で汚れている。採石村の者たちだろう。顔には恐怖と疲労が張りついていた。

　老女が前に出る。

「名を言いな」

「採石村のロウです。後ろに娘夫婦と孫が」

「通れ。怪我人は右、子どもは奥の水場へ」

　領都の者たちがすぐに動く。

　ミリアは紙を取り出し、聞き取った名を記していった。ミリアの横ではレムが黙って周囲を見る。アランは少し離れた場所で、入ってくる人々の流れと扉の外を同時に追っていた。

　避難民は十人、二十人と増えていく。

　採石村は大きな村ではない。全員が来たとしても、百を超えるかどうか。けれど通路の奥に見える人影は、思ったより多い。

　ミリアは、ふと違和感を覚えた。

　荷物が多すぎる。

　火事や襲撃から逃げてきたにしては、背負い袋の形が整いすぎている者が混じっていた。中身が衣類や食料なら、もっと歪む。けれど、いくつかの袋は角張っていた。

「レムさん」

　小さく呼ぶ。

「左から三人目の男性。背負い袋です」

「確認します」

　レムは何気ない動きで近づいた。

　男は村人に見える。顔は煤で汚れ、足元も泥だらけだ。だが、手だけが綺麗だった。採石村の者なら、爪の間に石粉が残るはずだと、先ほどの村人たちを見てミリアは気づいていた。

　レムが手を伸ばす。

「お荷物をこちらへ」

　男の肩がわずかに揺れた。

　次の瞬間、背負い袋の口から黒い煙が噴き出した。

　周囲がざわめく。

　煙は目つぶしだ。逃げるためではない。混乱の中で、扉の機構へ近づくためのもの。

　アランはすでに動いていた。

「扉を守れ。閉めるな、流れを切るな」

　閉めれば、外に残った本物の避難民が閉じ込められる。開けたままなら、黒蛇に入られる。二つの危険が同時に迫る中で、彼は後者だけを潰す選択をした。

　クラウディアの矢が煙を裂く。

　袋を投げようとした男の袖を射抜き、壁へ縫い止めた。男は呻き、短剣を抜く。しかし、レムが一歩で距離を詰め、手首を打って刃を落とす。

　同時に、別の男が荷車の影から扉の鎖へ向かった。

　エルンストが剣を抜く。

　重い一撃ではない。無駄のない斬り払いが、男の進路を止めた。山の領主らしい、足場と間合いを知る剣だった。

「門を壊す気か」

　声は静かだが、怒りが滲む。

　黒蛇の男は答えず、懐から小さな赤い石を取り出した。

　ラウゼンで見たものと似ている。

　ミリアの喉が詰まる。

「赤い魔石です！」

　叫ぶと同時に、アランが走った。

　剣では間に合わない。

　彼は男の手首を蹴り上げ、魔石を床へ落とす。次の瞬間、レムが布を投げ、老女が水桶を蹴り倒した。濡れた布が魔石を包み、反応しかけていた光が鈍る。

　爆発はしなかった。

　だが、煙はまだ残っている。

　避難民の中で、子どもが泣き叫んだ。誰かが転び、荷車が傾く。押し合いが起きかける。

　ミリアは反射的に前へ出そうになった。

　そこで、自分の足が止まる。

　戦うためではない。

　今、自分がやるべきことは別にある。

「子どもはこちらです！」

　ミリアは声を張った。

「ランバール家の名において、怪我人と子どもを先に通します！　採石村の家長は、順番に名を！」

　王都の礼法で鍛えられた声は、混乱の中でも通った。

　村人たちの視線が集まる。公爵家の名など山では大きな意味を持たないかもしれない。けれど、迷っている人々にとって、はっきりした指示は道になる。

　老女もすぐに続いた。

「聞こえたね！　子どもは右、怪我人は水場だ！　荷は置け、命が先だ！」

　流れが戻る。

　クラウディアは弓兵たちへ短く指示し、黒蛇らしき者だけを切り離していく。アランは扉の内側に立ち、通路の奥から来る者を見ていた。ゼイドの姿はない。おそらく外側へ出たのだ。

　やがて、煙が薄れた。

　黒蛇の男は三人捕らえられた。二人は村人に紛れ、一人は荷車の底に隠れていた。もう一人、通路の外へ逃げた者がいるとクラウディアの弓兵が告げる。

　エルンストは捕らえた男の顔を見た。

「採石村の者ではない」

　老女が吐き捨てる。

「手が違う。靴も違う。山で逃げてきた足じゃない」

　アランは男の背負い袋を開いた。

　中には油壺、赤い魔石、薄い鉄具。扉の鎖を壊すための道具だ。

「狙いは民ではなく、避難路そのものか」

「民を使って門を開けさせ、中から壊すつもりだったのでしょう」

　ミリアが息を整えながら言う。

　アランは彼女を見た。

　顔色は悪い。だが、立っている。震えを隠す余裕はないらしく、紙を持つ指がかすかに揺れていた。

「気づいてくれて助かった」

「手が綺麗でした」

「手？」

「採石村の方々は、爪の間に白い石粉が残っていました。あの男にはありませんでした。袋の形も不自然でした」

　クラウディアがミリアを見た。

「そこを見ていたのですか」

「戦えませんので」

　ミリアはそう答えた。

　クラウディアは少しだけ黙り、やがて頷く。

「山でも役に立つ目です」

　ミリアは驚いたように目を瞬いた。

　それは、クラウディアから初めて受けた素直な評価だった。

　その時、外からゼイドが戻ってきた。

　外套の裾に泥が跳ねている。

「逃げた一人は追った。途中で崖下へ降りた。南避難路の外側に、別の入口がある」

　エルンストの顔が険しくなる。

「別の入口など、知らぬ者には見つけられん」

「黒蛇は知っていた」

　その一言で、場が沈んだ。

　ヴァイスベルクの支援網が、外から探られているだけではない。内部に残る古い記録、あるいは誰かの口から漏れた情報がある。

　老女が歯を食いしばる。

「古い水抜き道だ。今は封じているはずだが、岩の隙間から入れる者がいるかもしれん」

「子どもなら通れる？」

　アランが問う。

　老女は顔を上げた。

「通れる。だが、暗く、狭い。崩れている場所もある。大人は無理だ」

「黒蛇が子どもを使っている可能性は」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えに近かった。

　ノルがふらつきながら前へ出る。

「僕、知っています。その水抜き道」

　クラウディアが即座に振り向く。

「ノル、下がりなさい」

「でも、あそこを通られたら、南の貯蔵庫の裏に出ます。薬と冬の食料がある場所です」

　エルンストの目が鋭くなる。

　南の貯蔵庫。

　支援網を支える物資の一つ。

　そこを焼かれれば、山の避難路は機能を失う。

　アランは一瞬だけ考えた。

　急げば間に合うかもしれない。

　だが、大人が通れない狭い道。黒蛇が子どもを使っているかもしれないという状況。力押しはできない。

「ノルは案内だけ」

　アランが言った。

「中へは入らせない」

「でも」

「君はもう一度守る役目を果たす。今度は、命を賭けることじゃない。道を教えて、戻ることだ」

　ノルは唇を噛んだ。

　クラウディアが少年の肩に手を置く。

「殿下の言う通りです。あなたが戻らなければ、次の道が分からなくなる」

　少年は悔しそうに頷いた。

　エルンストはアランを見た。

「支援路の奥へ入るなら、私が行く」

「辺境伯が動けば、南門の指揮が落ちます」

「なら、誰が行く」

「僕とレム、ゼイド。クラウディアには案内を。ミリア嬢はここで記録と避難民の整理を続けて」

　ミリアは一瞬、言葉を飲み込んだ。

　行きたい、とは言わない。

　ここで自分が行けば、狭い水抜き道では確実に足を引っ張る。感情で動いていい場所ではなかった。

「分かりました」

　短く答え、彼女は紙を握り直す。

「ここを止めません。避難民の名と荷物、黒蛇が紛れた人数、押収品。すべて残します」

「頼む」

　アランはそれだけ言った。

　十分だった。

　南門の奥で、また小さな音が響く。

　鐘ではない。

　石の下から、何かが削られるような音。

　水抜き道の奥で、黒蛇が動いている。

　アランは剣を抜いた。

　クラウディアも弓を背負い直し、細剣に手を添える。

　真の軍勢はまだない。

　旗もない。

　あるのは、壊れかけた避難路と、それを守るために動く少数の者たちだけ。

　けれど、その道が失われれば、山は閉じる。

　そして山が閉じれば、いつか王都へ向かう道も途切れる。

「行こう」

　アランの声に、レムとゼイドが続いた。

　南の避難路のさらに奥。

　黒蛇は、支援網の腹へ入り込もうとしていた。