駄王子は王国の影を統べる

３９話 山の門

　修道跡の地下は、夜の間ずっと薬草の匂いに満ちていた。

　石造りの壁は冷えきっている。崩れた礼拝堂の上では風が鳴り、時折、小石が転がる音が天井越しに聞こえた。火を大きく焚くことはできない。黒蛇に煙を見つけられれば、それだけで居場所を知らせることになる。

　だから、灯りは小さなランタンが二つだけ。

　その光の中で、薬師オルドは黙々とハルトの傷を縫っていた。

　ミリアは布を押さえ、水を替え、血のついた包帯をたたむ。手際がよいとは言えない。それでも、オルドが次に何を必要とするかを見ようとしていた。ラウゼンで負傷者を見た時より、指の震えは少ない。

「公爵令嬢が、こんな仕事をなさるとは」

　オルドがふと呟いた。

　責める声ではない。ただ意外そうだった。

　ミリアは血のついた布を桶へ落とす。

「できることがこれしかありませんので」

「それを嫌がらない方は、山では歓迎されます」

「山では、ですか」

「王都では違うのでしょう」

　穏やかな言葉だったが、少しだけ棘がある。

　ミリアは苦笑した。

「王都でも、必要ならやるべきです。ただ、必要な場面が見えにくいだけで」

　オルドは手を止めず、わずかに目を細めた。

「なるほど。見えてしまった方ですか」

　ミリアは答えなかった。

　代わりに、眠っているハルトを見た。

　熱は下がり始めている。呼吸も先ほどより落ち着いていた。けれど、助かったと言い切れるほどではない。

　黒蛇は、こういう者まで狙う。

　鐘を守り、道を知り、傷ついた者を運ぶ人々。戦場で剣を振るう兵士ではない。けれど彼らがいなければ、山の道は途切れる。

　ミリアは乾いた布を手に取りながら、胸の奥に残った重さを飲み込んだ。

　地上では、アランとクラウディアが地図を挟んで向き合っていた。

　古い修道跡の石床に、山岳領の略図が広げられている。クラウディアは炭で印をつけ、アランはそれを黙って追っていた。

「領都へは、表の道なら半日。旧い鐘道を使えば早いですが、黒蛇も一部を押さえている可能性があります」

「昨日、鐘に仕掛けをした連中がいる以上、表の道も安全とは言えないね」

「ええ。安全な道などありません。少し危険が少ない道を選ぶだけです」

　クラウディアの声は、山の冷たい空気に似ていた。

　アランは地図の端に置かれた小さな石を見た。三つの石。おそらく見張り小屋か、支援家の位置を示しているのだろう。

「この三か所は？」

「支援家です。ひとつは薬師。ひとつは冬の避難小屋。もうひとつは、鏡を持つ見張り番」

「兵ではない」

「違います」

　クラウディアは即座に答えた。

「父に会っても、そこは間違えないでください。ヴァイスベルクは山道を守ります。ですが、あなたの軍にはなりません」

「分かっている」

「本当に？」

「兵を求めるなら、昨日の鐘を鳴らしていたよ」

　クラウディアは黙った。

　その返しは、彼女にとって否定しにくいものだったのだろう。

　少し離れた場所で、レムが入口を見張っている。ゼイドは夜明け前から周辺の確認に出ていた。戻る時間が遅い。黒蛇の痕跡を追っているのか、あるいはあちらもこちらを見ているのか。

　アランは地図から目を上げた。

「クラウディア」

「何ですか」

「君の父上は、僕が銀髪だというだけで会ってくれる人？」

「いいえ」

「だろうね」

「ですが、光の合図を受け取った以上、門前で追い返すこともありません。父は、相手を見ずに判断する方ではないので」

「厳しそうだ」

「厳しいです」

　クラウディアは淡々と言う。

「それに、あなたはすでに山へ入った。父からすれば、試す材料には困りません」

「それは怖いな」

「怖がってください」

　アランは笑ったが、すぐに表情を戻した。

　足音が近づく。

　ゼイドだった。

　外套には朝露がつき、袖の端に黒い煤がある。

「北峰の次の見張り場が焼かれていた」

　クラウディアの顔が変わった。

「誰が」

「生存者は一人。山の子どもだ。怪我は軽いが、かなり怯えている。黒蛇は鐘を鳴らせと迫ったらしい」

　アランの目が細くなる。

「鳴らしたのか」

「鳴らしていない。代わりに、鏡を割って逃げた」

　クラウディアは拳を握った。

　怒りを表に出す人ではない。だが、指先が白くなるほど力が入っている。

「その子は」

「入口の外だ。歩けるが、休ませた方がいい」

　アランはすぐに立ち上がった。

　外へ出ると、朝の冷たい空気が頬を刺した。礼拝堂跡の影に、十二、三歳ほどの少年が座っている。膝に擦り傷があり、頬は煤で汚れていた。両手で割れた鏡の枠を抱え込んでいる。

　クラウディアが少年の前に膝をついた。

「ノル」

　少年は顔を上げた。

「クラウディア様……鐘、鳴らしませんでした」

「よくやった」

　その一言で、少年の目から涙がこぼれた。

「でも、父さんが……小屋が……」

「分かっています。今は息を整えなさい」

　クラウディアの声は静かだった。

　しかし、その横顔には痛みがある。山の者を守る立場にいるからこそ、感情を崩せないのだろう。

　アランは少年の抱える鏡枠を見た。

　光を送るための鏡。

　鐘を鳴らせば支援家の位置が割れる。少年はそれを理解し、鏡を割って逃げた。大人に迫られ、火をかけられても、音を出さなかった。

　アランはしゃがみ、少年と目線を合わせる。

「怖かったね」

　少年は唇を噛んだ。

「……怖くありません」

「そう言いたい時もある。でも、怖くていい。君は逃げたんじゃない。守ったんだ」

　少年は何かを言おうとして、言葉にならなかった。

　クラウディアがアランを見る。

　その目には、昨夜までとは違う色が混ざっていた。信頼ではない。だが、少なくとも、言葉の届く相手として見ている。

　アランは立ち上がった。

「予定を変えよう」

「領都へ急ぐのでは？」

「急ぐ。ただ、その前にこの子を安全な場所へ移す。焼かれた見張り場に他の生存者がいるかも確認する」

「黒蛇を追わないのですか」

「追えば罠に入る。今向こうが欲しいのは、僕か君が怒って動くことだ」

　クラウディアは視線を伏せた。

　図星だったのだろう。彼女は今すぐ黒蛇を追いたいはずだ。

「支援路を守るなら、人を残す。道だけ残しても、使う人がいなければ意味がない」

　アランの声は低い。

　説明ではなく、判断だった。

　クラウディアはしばらく黙り、やがて短く頷いた。

「……分かりました。領都へは私が先触れを出します。あなたは、この子とハルトを連れて後から」

「いや、僕も行く。動ける者を分けすぎると危ない。先触れは光ではなく、人で出す。音も光も今は拾われる」

「人なら狙われます」

「だから、ゼイドがつく」

　ゼイドは何も言わず、視線だけで了承した。

　クラウディアはアランから目を逸らさない。

「あなたは、兵を動かすより面倒なことを選ぶのですね」

「今は、それが一番早い」

「早くはありません」

「でも、折れにくい」

　クラウディアは返せなかった。

　その日の午前、修道跡を出た一行は、表の山道から少し外れた斜面を進んだ。

　ハルトは簡易担架に乗せられ、ノルはオルドの横を歩いている。ミリアは何度か足を滑らせそうになりながらも、自分から助けを求めた。レムは黙って手を貸す。無理をしないことも訓練だと言われたばかりで、反論する余地はなかった。

　山の空は近い。

　雲が早く流れ、谷から吹き上げる風が外套の裾を揺らす。遠くに見える峰の向こうに、石造りの城門があった。高くはない。王都の城壁ほど華やかでもない。ただ、岩山と一体化するようにそこにある。

　ヴァイスベルク領都。

　門の上には、三つの峰と狼の紋が刻まれていた。

　近づくにつれ、弓兵の姿が増える。全員が山の外套をまとい、顔には疲れが見えた。昨日から支援家への襲撃が続いているのだろう。彼らはアランの銀髪を見ても膝をつかない。剣を抜くこともなく、ただ警戒の中で道を開ける。

　門前で待っていたのは、一人の男だった。

　年は五十前後。灰を帯びた金髪を短く切り、厚手の外套の下に古い鎖帷子を着ている。大柄ではないが、立っているだけで山の石のような重さがあった。腰には剣。だが、手は柄に触れていない。

　クラウディアが一歩前に出る。

「父上」

　男は頷いた。

「戻ったか、クラウディア」

「黒蛇は鐘道に罠を仕掛けています。ハルトは負傷。北峰の見張り場も焼かれました。ノルは鐘を鳴らさず逃げています」

　報告は短い。

　父も余計な言葉を挟まない。

「生きて戻ったなら、よい」

　ノルが俯いた。

　その一言で、少年の肩が少し震える。

　男は次にアランを見た。

「第二王子アラン・ヴァルタイン殿下か」

「はい」

　アランは王族として礼を取った。

　膝をつかせるための礼ではない。相手の領地に入った者としての礼だった。

「ヴァイスベルク辺境伯、エルンスト・ヴァイスベルクだ」

　名乗りの後、しばらく沈黙が落ちた。

　風が門の上を抜ける。

　エルンストはアランの銀髪ではなく、背後の担架、ノル、ミリア、レム、クラウディアを順に見た。誰を連れてきたか。誰を置いてこなかったか。そこを見ている。

「銀の王子」

　エルンストは低く言った。

「この門で、あなたに兵は渡せない」

「求めていません」

　アランはすぐ答えた。

「では、何を求める」

「道です。鐘を鳴らさず知らせを通す手段。怪我人を隠せる場所。黒蛇が触れた支援家の記録。あとは、焼かれた見張り場に残る者を助けるための案内を」

　エルンストの目がわずかに動いた。

「兵ではなく、案内か」

「はい」

「黒蛇を討つ力が欲しいとは言わないのか」

「必要なら僕たちが動きます。ただ、山を知らない者だけで動けば、助けるべき人を踏みつける」

　エルンストは黙った。

　クラウディアも口を挟まない。

　代わりに、ミリアが一歩進み出た。

　アランは驚かなかった。彼女が何かを言う気配には気づいていた。

「ミリア・ランバールと申します」

「ランバール公爵家の令嬢か。なぜここにいる」

「記録するためです」

　ミリアはそう答え、鞄から数枚の紙を取り出した。

「ラウゼンで黒蛇が何をしたか。フォルン家がどう脅されたか。町民がどのように消火と避難に協力したか。王太子府とランバール公爵家へ送った報告の写しです。山岳領でも同じことが起きるなら、記録が必要になります」

「山のことを、王都の紙に残すと？」

「はい。黒蛇があなた方を反乱者に仕立てる前に」

　門前の空気が一段冷えた。

　その言葉は山の者にとって敏感なものだったのだろう。弓兵の何人かがわずかに身構える。

　ミリアは退かなかった。

「蒼狼の名を使って兵を集めた、と言われれば、山岳領は疑われます。鐘を鳴らしただけで、王都には違う形で伝わるかもしれません。だから、誰が焼かれ、誰が逃げ、誰が助けたのかを残します。私は剣で山を守れません。けれど、あなた方が黒蛇の罪を背負わされないよう、言葉で戦うことはできます」

　アランは口を出さなかった。

　クラウディアも、エルンストも、ミリアを見ている。

　やがて、エルンストが低く笑った。

　愉快そうではない。

　少しだけ意外だった、という笑みだ。

「王都の白薔薇は、棘だけではないらしい」

　ミリアは静かに礼を取る。

「棘はあります」

「だろうな」

　エルンストはアランへ視線を戻した。

「殿下。あなたはこの令嬢を連れてきた」

「はい」

「守るためではなく？」

「守ります。ただ、それだけではありません」

　エルンストはまた沈黙した。

　門の内側から、人々の気配が聞こえる。兵ではない。荷を運ぶ音、馬を引く声、怪我人を呼ぶ声。山の支援網が、すでに動き始めている。

　やがて、辺境伯は門番へ手を上げた。

「門を開けろ」

　重い木扉が軋む。

　完全に開いたわけではない。人と担架が通れるだけの幅だ。それでも、門は開いた。

「兵は出さん」

　エルンストは言った。

「だが、道を貸す。薬師を貸す。記録を見せる。黒蛇が焼いた小屋へ案内も出そう」

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

　辺境伯の目は鋭い。

「支援を預けるということは、兵を渡すより難しい。そこには、武器を持たぬ者がいる。老いた者も、子どもも、逃げ場を守る者もいる。あなたが一度でも彼らを駒として扱えば、山は閉じる」

「覚えておきます」

「覚えるだけでは足りない。行動で示せ」

　アランは頷いた。

「はい」

　その返事は短かった。

　だが、エルンストはそれでひとまずよしとしたらしい。

　門の内側へ入る直前、クラウディアがアランの横に並ぶ。

「父が門を開けたのは、あなたを信じたからではありません」

「分かっている」

「ノルを置いていかなかったからです」

「それで十分だよ」

　クラウディアはアランを見た。

「あなたは、変わった王子ですね」

「王都ではよく言われる」

「山でも言われると思います」

「困ったな」

　アランは少し笑った。

　ミリアはその背を見ながら、鞄の中の紙を押さえた。

　山の門は開いた。

　けれど、これは歓迎ではない。試しでもあり、警告でもある。

　真の軍勢はまだ遠い。

　今ここにあるのは、傷ついた伝令と、怯えた少年と、薬師と、記録と、壊れかけた支援の道。

　それを守れなければ、いつか軍旗が掲げられる日など来ない。

　門の奥から、別の鐘の音がした。

　小さく、短く、一度だけ。

　エルンストの顔色が変わる。

　クラウディアが振り向いた。

「あの音は」

「南の避難路だ」

　辺境伯の声が低くなる。

「黒蛇が、今度は民を動かした」

　アランの手が、自然と剣の柄へ近づいた。

　門は開いたばかりだ。

　だが、山はすでに次の選択を突きつけている。