３８話 鐘を鳴らさぬ道
王城の奥、国王アルバートの寝室には、薬草の匂いが薄く漂っていた。
厚いカーテンは半分だけ開かれている。差し込む昼の光は柔らかいが、寝台に横たわる王の顔色までは明るくしてくれない。頬は痩せ、呼吸も深くはない。それでも、青い瞳には王としての光が残っていた。
ルイは寝台のそばに立ち、グレイストン家の帳簿とラウゼンから届いた報告書を読み上げた。
黒蛇の偽報。
呼応地図の写し。
ラウゼンで鳴った笛と鐘。
ヴァイスベルク山岳領へ伸びた線。
そして、アランが山へ向かったこと。
すべてを聞き終えたアルバートは、しばらく目を閉じていた。眠ったのではない。言葉を選んでいるのだと、ルイには分かった。
「蒼狼軍を、軍と呼ぶには早い」
やがて、王はそう言った。
声は掠れていたが、揺らいではいない。
「父上も、そうお考えですか」
「軍とは、旗の下に集まり、命令で動くものだ。今、アランが触れているのは違う。道を守る者、鐘を守る者、記録を守る者、負傷者を匿う者。彼らは兵ではない。王国を支える根だ」
ルイは黙って耳を傾ける。
「根を無理に引き抜けば、木は枯れる。黒蛇はそれを狙っている」
「では、アランには支援だけを求めさせるべきですね」
「求めさせる、ではない」
アルバートの目が開いた。
「頼ませるのだ。あの子が、それを分かっているならよい」
ルイは静かに頷いた。
アランはすでにラウゼンで命じなかった。力を貸してほしいと頼んだ。父が知れば、少しは安心するだろう。そう思い、ルイは報告書の一節を示した。
「ラウゼンでは、町民が膝をつかなかったそうです。アランも、それを望みませんでした」
アルバートの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「ならば、あの子は間違えていない」
だが、その笑みはすぐに消える。
「ただし、真の軍勢は別だ」
寝室の空気が重くなった。
ルイは父を見る。
「王国が滅びの縁に立つ時、古い旗が再び掲げられることはある。だが、それは最後の手段だ。早く呼べば、アランは王位を狙う者に見える。遅すぎれば、王都は耐えきれぬ」
「……その時を、誰が判断するのですか」
アルバートはすぐに答えなかった。
窓の外で、王城の鐘が鳴る。
一度。
二度。
その音が遠ざかった後、王は静かに言った。
「王が判断する」
ルイの胸が冷えた。
それは自分のことなのか。
それとも、まだ病床にある父自身のことなのか。
聞き返す前に、アルバートは手を伸ばした。痩せた指が、帳簿の上に置かれる。
「ルイ。アランを疑う者が出る」
「分かっています」
「その時、お前だけは疑うな」
「疑いません」
即答だった。
アルバートは息を吐く。
「よい。ならば、私はまだ少し眠れる」
ルイは頭を下げた。
寝室を出た時、彼の表情は王太子のものへ戻っている。だが、胸の奥には父の言葉が重く残った。
王が判断する。
その言葉が示す未来は、近づいているのかもしれない。
山岳領の森では、鐘の音など聞こえなかった。
アランたちは、クラウディアの案内で旧巡礼路を進んでいる。前を行くのはヴァイスベルク家の弓兵二人。中央に負傷したハルトを乗せた簡易担架。その横をミリアとレムが歩き、アランとクラウディアは少し後ろについた。ゼイドは姿を見せないが、森のどこかで周囲を探っている。
道はさらに狭くなった。
片側は苔むした岩壁、もう片側は深い谷。風が吹くたび、木々の葉が擦れ合い、足元の小石が谷へ落ちていく。馬はすでに使えない。荷を減らし、人の足で進むしかなかった。
「ここから先、鐘道に入ります」
クラウディアが言った。
ミリアは視線を上げる。
「鐘道？」
「山の家々へ知らせを回すための古い道です。途中に小さな鐘楼がいくつもあります。けれど、今日は鳴らしません」
「黒蛇が聞いているからですね」
「はい」
クラウディアは短く答えた。
「鐘は支援を呼ぶ道具です。同時に、こちらの位置を知らせる音にもなる。黒蛇はそれを逆手に取るつもりでしょう」
アランは岩壁に刻まれた小さな狼紋を見た。
目立たない。
知らなければ、ただの傷にしか見えない印だ。
「鐘を鳴らさずに知らせる方法は？」
「あります。ただし、時間がかかる」
クラウディアは道の先を指した。
「灯りです。昼は鏡、夜は覆い火。山の峰から峰へ、音ではなく光を送ります。古い伝令の方法ですが、見張りが残っていなければ意味をなしません」
「残っているの？」
「確認していません」
「ずいぶん危うい支援だね」
「蒼狼軍ではありませんから」
その言葉は、はっきりしていた。
クラウディアはアランを見る。
「誤解しないでください。山に残るのは軍ではありません。家の掟、古い合図、冬の避難路、隠し倉、鐘守の血筋。そうしたものです。あなたがここで旗を掲げても、兵は集まりません」
「集める気はないよ」
「そう言いながら、必要になれば求める者もいます」
「君は、僕を疑うことをやめないね」
「疑うのが山の礼儀です」
アランは少し笑った。
「いい礼儀だ」
ミリアは二人の会話を聞きながら、担架の横を歩いていた。
ハルトの顔色は悪い。熱も出始めている。レムが応急処置をしたとはいえ、この山道で長く耐えられる状態ではなかった。
「次の休める場所までは？」
ミリアが尋ねると、クラウディアの弓兵が答えた。
「半刻ほど先に修道跡があります。今は使われていませんが、地下に水場がある。黒蛇が先に入っていなければ、そこで手当てできます」
「先に入っていれば？」
「奪い返します」
弓兵の返事は簡潔だった。
ミリアは頷く。
怖さは消えない。
けれど、何を怖がるべきかは少しずつ分かってきた。敵の刃だけではない。道を知らないこと。疲れを隠すこと。焦って鐘を鳴らし、支援網そのものを危険に晒すこと。
戦いは剣だけで決まらない。
ラウゼンで学んだことが、ここでも形を変えて現れている。
やがて、道が開けた。
崖沿いの小さな広場に、石造りの鐘楼が立っている。高さは人の二倍ほど。屋根は半分崩れ、吊るされた鐘には錆が浮いていた。それでも、風が吹くたびにかすかな金属音が鳴る。
音は小さい。
だが、山に慣れた者なら聞き分けるのだろう。
クラウディアが手で合図し、一行を止めた。
「妙です」
アランもすでに気づいていた。
鐘楼の周りに、足跡が多すぎる。
山の民のものではない。靴底が違う。いくつかは王都の商人が使う革靴に似ていた。
黒蛇だ。
レムがミリアを岩陰へ誘導する。
ゼイドがいつの間にか戻っていた。
「鐘の内側に仕掛けがある」
「鳴らしたら？」
「煙と火薬。音を合図に爆ぜる」
アランの顔から表情が消える。
黒蛇は鐘を罠にした。
支援を呼ぶための音を、死を呼ぶ音へ変えたのだ。
クラウディアの拳が強く握られる。
「この鐘は、冬に遭難者を探すためのものです。吹雪の日、道を失った者が叩けば、近くの家が助けに来る」
「黒蛇は、それを知っている」
「ええ。だから許せない」
怒りは静かだった。
激しく叫ぶよりも、深く沈んでいる。
アランは鐘楼へ近づこうとした。
その前に、クラウディアが腕で制する。
「山の罠です。私が見ます」
「任せる」
即答だった。
クラウディアは一瞬だけアランを見た。
だが、何も言わず鐘楼へ向かう。弓兵二人が周囲を警戒し、レムがミリアの位置を守る。ゼイドは鐘楼の裏側へ回った。
クラウディアは鐘に触れない。
まず石の台座を見る。次に縄。風で揺れる古い麻縄の一部が、不自然に新しい。彼女は短剣で縄を切らず、根元に挟まれた細い金具を慎重に外した。
中から黒い粉がこぼれる。
火薬。
「鐘を鳴らさせるつもりだったのですね」
ミリアが呟く。
「支援を呼ぼうと焦った者を、ここで殺す。あるいは、爆発音で山の家々を怯えさせる。黒蛇らしい」
アランの声は低い。
クラウディアは仕掛けを外し終えると、鐘へそっと手を添えた。
鳴らさない。
ただ、触れただけだった。
「この鐘は、誰かを助けるために残されたものです」
彼女は言う。
「それを罠に使う者を、山は許しません」
その言葉に、弓兵たちの顔が引き締まる。
アランはクラウディアの横へ立った。
「ここで光の合図は送れる？」
「送れます。ただし、鐘楼に上がる必要があります。黒蛇が見ていれば、狙われる」
「なら、僕が囮になる」
「却下します」
ミリアとレムの声が重なった。
アランは二人を見た。
「息が合ってきたね」
「茶化さないでください」
ミリアが即座に返す。
クラウディアは少しだけ眉を上げた。
「王子を囮にする趣味はありません。光を送るのは私の役目です。山の合図ですから」
「狙われるよ」
「承知の上です」
「なら、こちらが周囲を押さえる」
「それなら構いません」
短い合意だった。
アランが合図を出す。
ゼイドが鐘楼の裏手へ消え、レムはミリアとハルトを岩陰へ下げる。弓兵たちは互いに位置をずらし、森の奥へ矢を向けた。
クラウディアが鐘楼に上る。
崩れかけた石段は足場が悪い。それでも彼女の動きに迷いはない。頂部に着くと、小さな鏡を取り出した。雲の切れ間から差す光を拾い、山の峰へ向ける。
一度、短く。
二度、間を置いて。
次に長く。
音のない合図。
しばらく何も起きなかった。
風だけが、森を撫でる。
ミリアは息を詰める。
本当に届くのか。
見張りは残っているのか。
古い誓約は、まだ山のどこかに生きているのか。
やがて、遠くの峰で光が返った。
小さな瞬きだった。
見間違いそうなほど弱い。
だが、確かに光った。
クラウディアの表情が変わる。
「残っていた……」
弓兵の一人が息を呑んだ。
「北峰の見張りです。まだ、家が残っています」
アランは遠くの光を見た。
兵ではない。
軍旗でもない。
けれど、支援の線は生きている。
小さな光が、山の向こうへまた一つ返る。次の峰へ。さらに奥へ。音を立てず、黒蛇にすべてを悟らせぬまま、細い知らせが進んでいく。
ミリアは胸の奥が熱くなるのを感じた。
ラウゼンの笛。
山の鐘。
そして、鐘を鳴らさない光。
すべては違う形だが、同じものにつながっている。
誰かを従わせるためではない。
誰かを助けるために残された道だ。
その時、森の奥で矢が放たれた。
狙いはクラウディア。
アランが動くより早く、弓兵が撃ち返した。矢同士が空中でぶつかる。次の一本はゼイドが弾く。黒蛇が見ていたのだ。
だが、遅い。
合図はもう送られた。
「撤収！」
クラウディアの声が飛ぶ。
彼女は鐘楼から飛び降りるようにして石段を下りた。着地の瞬間、足元の石が崩れる。ミリアが思わず動きかけるが、レムの手が肩を押さえた。
「今は待つ」
低い声だった。
クラウディアは片膝をついたものの、すぐに立ち上がる。怪我はない。
アランが森の奥へ剣を向けた。
「来るなら受ける。でも、深追いはしない」
「分かっています」
クラウディアは短く答える。
「支援路を守ることが先です」
黒蛇は姿を見せなかった。
こちらが追わないと分かると、森の気配が遠ざかっていく。誘い出しに失敗したのだろう。
レムがハルトの容体を確認する。
「急ぎましょう。熱が上がっています」
クラウディアは頷いた。
「修道跡へ向かいます。光が届いたなら、先に誰かが入っているかもしれません」
「味方が？」
「支援の家です。武装していても、兵ではありません。誤解しないでください」
「分かっている」
アランはそう答えた。
一行は鐘楼を後にした。
誰も鐘を鳴らさない。
その沈黙が、今は何よりの合図だった。
修道跡に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。
石壁の半分は蔦に覆われ、礼拝堂の屋根は崩れている。けれど地下への入口は残っていた。そこには小さな灯りが一つ置かれている。
誰かが先に来た証だ。
クラウディアが合図を送ると、地下から老人が現れた。
灰色の髪を後ろで結び、肩には古い毛織りの外套。腰に剣はない。持っているのは薬箱と杖だった。
「クラウディア様」
「遅くなりました。負傷者がいます」
「北峰から光が来ました。鐘を使わず、正解でしたな」
老人はアランを見る。
銀の髪を見ても、膝はつかなかった。
ただ、深く一礼する。
「私は薬師のオルド。ヴァイスベルク領の支援家です。兵ではありませんが、傷は診られます」
アランも頭を下げた。
「お願いします」
オルドは一瞬だけ驚き、それから頷いた。
「こちらへ。地下なら黒蛇の矢は届きません」
ハルトが運び込まれる。
ミリアも薬箱を運ぶ手伝いに回った。レムは入口を守り、ゼイドは周囲の確認へ出る。クラウディアは地図を広げ、アランと向かい合った。
「光は領都へ届きました」
「なら、ヴァイスベルク家は動く？」
「動きます。ただし、兵ではありません。門を開けるかどうか、父が判断します」
「君の父は厳しそうだ」
「私よりも」
「それは困ったな」
「困ってください。山は王都ほど甘くありません」
クラウディアの言葉には棘がある。
けれど、最初のような拒絶は薄れていた。
アランは地図を見下ろす。
支援の光はつながった。
しかし、黒蛇も山の中にいる。
鐘は罠に変えられ、支援路は狩場になりかけている。真の軍勢など、まだ影も見えない。今あるのは、薬師、見張り、山小屋、灯りの合図。どれも小さく、壊れやすい。
だからこそ、守る価値がある。
「クラウディア」
「何ですか」
「支援だけでいい。今はそれを守りたい」
彼女は少し黙った。
やがて、視線を地図へ落とす。
「なら、明日。父に同じことを言ってください」
「言うよ」
「その時、銀の王子としてではなく」
「アラン・ヴァルタインとして？」
クラウディアの目がわずかに動いた。
「分かっているなら、結構です」
地下から、ミリアの声が聞こえた。
「ハルトさんの熱、少し下がり始めました！」
その報告に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。
クラウディアは目を閉じ、小さく息を吐いた。
「よかった」
短い言葉だった。
そこに、山の娘ではなく、一人の仲間を案じる素顔が見えた。
アランはその横顔を見て、改めて思う。
蒼狼軍は、まだ現れない。
だが、その前に守るべき人々がいる。
道をつなぐ者。
傷を癒やす者。
沈黙の光を山へ返す者。
彼らがいなければ、いつか軍旗が掲げられる日など来ない。
鐘を鳴らさぬ道は、静かに次の峰へつながっていた。
