３７話 山の狼は膝をつかない
山小屋の前で、矢尻が銀の髪へ向けられていた。
森は静まり返っている。風が枝を揺らす音も、沢の流れも、今だけは遠い。苔むした小屋の中には、息絶えかけた伝令の男が横たわり、床板の隙間から見つかった鉄片がアランの手にある。
その正面に、クラウディア・ヴァイスベルクが立っていた。
銀灰色の髪を短く束ね、深い青の外套を纏った山岳領の娘。背には短弓、腰には細剣。年若い女でありながら、周囲の弓兵たちは彼女の合図を待っている。
ミリアは、彼女の立ち姿に息を呑んだ。
貴族の令嬢とも、王都の騎士とも違う。礼節はある。だが、こちらに気を遣う柔らかさはない。山道で生きる者の警戒と、守るべき土地を背負う者の厳しさが、彼女の目に宿っていた。
「答えてもらう」
クラウディアの声は冷たい。
「なぜ、我らがあなたを信じるべきなのかを」
レムの手が剣に触れる。
ゼイドは森の影へ視線を流し、弓兵の位置を数えていた。アランが合図すれば、数人はすぐに無力化できるだろう。けれど、それを選べば終わる。
信頼を得る道が、そこで閉ざされる。
アランは剣を抜かなかった。
「信じろとは言わない」
その返答に、クラウディアの眉がわずかに動く。
「銀の王子は、従えと言いに来たのではないのか」
「違う」
アランは手の中の鉄片を見せた。
「僕は、蒼狼軍を呼びに来たわけじゃない。少なくとも、今は」
森の中に緊張が走った。
蒼狼軍。
その名を出した瞬間、弓兵たちの呼吸が変わる。恐れではない。怒りに近いものも混じっていた。
クラウディアは一歩近づいた。
「軽々しく、その名を口にしないでください」
「軽く扱うつもりはない」
「なら、知っているはずです。蒼狼軍はもう存在しません。少なくとも、ここにいる我らは軍ではない」
アランは頷いた。
「フォルン家は笛を守っていた。グレイストン家は記録を守っていた。ヴァイスベルク家は、山道と鐘の役目を残している。そう見ている」
クラウディアの目が鋭くなる。
「どこまで知っているのです」
「まだ断片だけだ」
「断片で山へ入ったのですか」
「黒蛇が先に入ったからね」
アランの声は静かだった。
「ラウゼンは襲われた。フォルン家は脅された。グレイストン家は口を封じられかけた。ここに倒れている彼も、黒蛇に斬られている。君たちが僕を試す前に、黒蛇はもう君たちを狩り始めている」
クラウディアは小屋の中へ目を向ける。
倒れた伝令の男。
彼の胸は、もうほとんど動いていなかった。
「……彼は、鐘守の分家です」
クラウディアの声が少しだけ低くなる。
「領都へ知らせるため、山を下りていたはずでした。まさか、この場所で」
彼女はそこで言葉を切った。
悔しさを飲み込んだのだと、ミリアには分かった。
アランは一歩下がり、道を開ける。
「彼を見てあげて」
クラウディアは一瞬だけアランを見た。
それから、小屋へ入る。
弓兵の一人が矢を下げかけたが、別の者が制した。まだ信用はしていない。だが、即座に撃つ空気でもなくなっている。
クラウディアは男のそばに膝をついた。
「ハルト」
名を呼ばれ、男の瞼がわずかに震える。
「クラウ……ディア様……」
「話すな。すぐ手当てを」
レムが布と薬を差し出す。
クラウディアは一瞬ためらったが、受け取った。敵から受け取るには重いものだ。だが、今は命が先だった。
ミリアも水筒を渡す。
クラウディアの目が、ミリアへ向いた。
「あなたは？」
「ミリア・ランバールです。ランバール公爵家の者として、ラウゼンの証言記録を預かっています」
「王都の公爵令嬢が、なぜこんな山小屋にいるのです」
「見たからです」
「何を」
「黒蛇が町を焼こうとしたところを。フォルン家の笛が鳴り、ラウゼンの人々が自分たちの意思で立ったところを。アラン殿下が、命じるのではなく力を貸してほしいと頼んだところを」
クラウディアの視線は、揺れない。
ミリアも逃げなかった。
「私は戦うためだけに来たのではありません。証言するために来ました。黒蛇が蒼狼の名を利用し、協力する家々を反乱者に仕立てようとしている。だから、表の記録が必要です」
「表の記録」
「はい。影の誓約だけでは、王都で歪められます」
クラウディアは何も言わない。
だが、彼女の警戒に小さな隙間が生まれた。
その時、倒れていたハルトがかすかに息を吸った。
「鐘を……鳴らすな……」
クラウディアが身を屈める。
「なぜです」
「黒蛇が……聞いている……山の鐘を……鳴らせば……本家の道が……」
声が途切れる。
アランは小屋の外へ視線を向けた。
鐘。
山。
呼応地図。
笛と鐘は道を開く鍵だ。だが、黒蛇がそれを知っているなら、鐘を鳴らすことは同時に位置を教える合図にもなる。
ハルトの指が震えながら、クラウディアの袖を掴んだ。
「軍を……呼ぶな……まだ……」
アランの目が細くなる。
クラウディアも同じ言葉に反応した。
「ハルト。誰からそれを」
「父が……言っていた……支えの狼と……牙の狼は……違う……」
ミリアはその言葉を心に刻んだ。
支えの狼。
牙の狼。
おそらく、蒼狼軍の二つの形。
今、各地に残るのは支える者たちだ。伝える者、記録する者、匿う者、道を示す者。王国が本当に滅びの縁に立つまで、牙となる軍勢は姿を見せない。
アランはゆっくりと頷いた。
「分かった。今は軍を呼ばない」
クラウディアが彼を見る。
「本当に？」
「呼べるかどうかも分からない。けれど、仮に呼べるとしても、今ここで呼ぶべきではない」
「理由は」
「軍勢は、敵を引き寄せる。黒蛇に利用される。王都では、僕が私的な軍を集めているという偽報も流れている。今、蒼狼軍の名を掲げれば、君たちの領地まで反乱の火元にされる」
クラウディアは口を閉じた。
その答えは、彼女が聞きたかったものだったのかもしれない。
銀髪の王子が、軍を欲しがっていないか。
古い誓約を盾に、山の家々を動かそうとしていないか。
彼女はそこを見ていた。
「では、あなたは何を求めるのです」
「支援だ」
アランは即答した。
「山道の情報。黒蛇が先に向かった場所。安全な隠れ小屋。鐘を鳴らさずに領都へ知らせる手段。負傷者を運ぶ道。それだけでいい」
「兵は求めないのですか」
「今は求めない」
「今は、ですか」
「王国が滅びの縁に立つ時が来るなら、その時は改めて頼む。けれど、その時も命令はしない。王国を守るために力を貸してほしいと頼むだけだ」
森の空気が変わった。
弓を構えていた者たちのうち、数人がゆっくり矢を下ろす。
クラウディアは、まだ下げない。
彼女はアランを測り続けている。
「山の狼は、膝をつきません」
「つかなくていい」
「王子であっても？」
「むしろ、つかないでほしい」
アランは静かに答えた。
「膝をついた者に、山道は守れないだろう」
クラウディアの表情が初めて少し動いた。
笑ったわけではない。
だが、冷え切っていた目にわずかな温度が戻る。
「あなたは、噂と違う」
「どの噂？」
「怠惰で、軽薄で、責任を兄君に押しつける駄王子」
「だいたい合っているね」
「合っていません」
ミリアが思わず言った。
アランは振り返る。
「ミリア嬢、そこは合わせてくれても」
「無理です」
短い返答に、レムがわずかに目を伏せた。
クラウディアは二人を見比べる。
完全な信頼ではない。だが、敵を見る目ではなくなった。
その時、森の奥で鳥が飛び立った。
ゼイドが低く告げる。
「来る」
次の瞬間、黒い矢が山小屋の壁に刺さった。
矢羽に刻まれた黒蛇の紋。
狙いはアランではない。小屋の中で倒れているハルトだ。まだ息がある彼を、完全に消すための矢だった。
レムが踏み込み、二本目を弾く。
クラウディアの弓兵たちが一斉に森へ向き直った。動きは速い。支援の家と言っても、山で生きる者に武器の扱いは必要なのだろう。だが、軍ではない。連携は小隊のものではなく、狩りに近い。
「黒蛇です」
ミリアが革袋を抱え直す。
アランは剣を抜いた。
「数は？」
「見える範囲で六。奥にまだいる」
ゼイドが答える。
クラウディアは短く指示を出した。
「左の沢へ二人。小屋の裏を塞げ。鐘道へ抜けさせるな」
弓兵たちが動く。
アランは彼女を見た。
「共闘でいいかな」
「信用したわけではありません」
「分かっている」
「ですが、黒蛇をここで通すつもりもありません」
「十分だ」
森から黒衣の男たちが現れた。
山道用の装備を身につけ、足音を殺している。ラウゼンで見た者たちよりも山に慣れていた。黒蛇が、すでに山岳領用の手駒を入れている証拠だ。
一人が短弓を構える。
クラウディアの矢が先に飛んだ。
黒蛇の弓手が肩を撃たれ、体勢を崩す。その隙にゼイドが影から入り、短剣の柄で喉を打った。男が倒れる前に、別の黒蛇が横から斬りかかる。
アランが受けた。
剣と曲刀がぶつかる。
山小屋の前は狭い。大きく動けば谷側へ落ちる。足場は濡れていて、踏み込みすぎると滑る。
黒蛇はそれを利用してきた。
正面から押さず、足元を狙う。アランを崖側へ寄せ、別の一人が背後へ回る。ラウゼンの残党とは違う。山で人を殺す訓練を受けている。
アランは一歩も崖側へ下がらない。
剣で押すのではなく、相手の軌道をずらす。曲刀の重さを斜めに逃がし、濡れた岩の上で相手の足を崩す。黒蛇の男が踏ん張り切れず、膝をついた。
そこへレムの細剣が入り、手首の刃を弾く。
「山道での戦闘は不慣れですね」
「言わないでほしいな」
アランは苦笑しながら、次の一撃を受け流した。
ミリアは小屋の入口でハルトを守っていた。
直接斬り結ぶ余裕はない。だが、黒蛇の狙いが証言者の口封じである以上、彼を見捨てるわけにはいかない。
彼女の前には、クラウディアの弓兵が一人ついている。
若い女性だった。頬に山風で焼けた跡があり、目つきは鋭い。
「公爵令嬢、下がって」
「ここにいます」
「邪魔になるなら退かせる」
「邪魔になる前に言ってください。退きます。でも、彼を一人にはしません」
弓兵は舌打ちしかけ、やめた。
「変な令嬢」
「最近よく言われます」
そのやり取りの直後、黒蛇の一人が小屋の屋根へ上がった。
上から短剣を投げるつもりだ。
ミリアが気づくより早く、クラウディアが動く。矢が屋根の端を掠め、黒蛇の男が飛び下りた。着地した先にはゼイドがいる。逃げ道はなかった。
戦いは長引かなかった。
黒蛇は証言者の抹殺と山道の確認が目的だったのだろう。押し切れないと判断した途端、森へ散る。二人は倒され、一人は捕らえられたが、残りは沢沿いに逃げ込んだ。
クラウディアは追おうとした。
アランが止める。
「深追いは危険だ」
「ここで逃がせば、領都へ向かう」
「だからこそ、追わせる人数を絞る。誘い込まれれば支援路を失う」
クラウディアは鋭く睨んだ。
「あなたに山の何が分かります」
「分からない。だから、君に判断してほしい」
その返しに、クラウディアは言葉を止めた。
命令ではない。
任せると言っている。
彼女は一瞬だけ目を伏せ、すぐに弓兵へ指示した。
「沢へ二人。距離を取って追うだけでいい。笛は使うな。黒蛇に音を拾われる」
弓兵たちが走る。
アランは剣を鞘へ戻した。
小屋の中では、ハルトが静かに息をしている。危ういが、まだ生きていた。
ミリアは彼の手を布で包み、血を拭っている。
クラウディアはその姿を見つめた。
「あなたは、本当に戦場に慣れていないのですね」
「はい」
「なのに逃げない」
「逃げたいとは思います」
ミリアは正直に答えた。
「ですが、逃げれば見えなくなるものがあります。私は、それをもう嫌だと思いました」
クラウディアはしばらく黙る。
やがて、小さく息を吐いた。
「王都の令嬢は、もっと飾られた花のようなものだと思っていました」
「白薔薇だとは言われます」
「棘は？」
「あります」
クラウディアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
アランはそれを見て、肩の力を抜いた。
だが、クラウディアの表情はすぐに引き締まる。
「アラン殿下」
初めて、彼女は名と敬称をつけた。
「ヴァイスベルク家は、あなたに兵を出しません」
「分かっている」
「真の蒼狼軍は、この山にはいない。少なくとも、今のあなたが呼べるものではありません」
「そうだろうね」
「ですが、支援はできます。黒蛇が知らない道。鐘を鳴らさずに知らせる手段。山小屋の場所。怪我人を隠せる修道跡。領都へ入る前に、あなたを父に会わせる段取り」
アランは静かに頭を下げた。
「助かる」
「まだ、味方になるとは言っていません」
「支援してくれるだけで十分だよ」
「十分ではありません。ここから先は、支援だけでは越えられない場所もある」
クラウディアは森の奥を見た。
「黒蛇は、山の古い鐘道を狙っています。鐘を鳴らせば、支援の家々は動く。けれど、その音を黒蛇も聞く。使えば道が開き、同時に狩場にもなる」
「なら、使う時を選ぶ必要がある」
「ええ」
彼女はアランへ向き直った。
「領都へ案内します。ただし、条件があります」
「聞こう」
「山の前では、王子として振る舞わないでください」
レムの目がわずかに細くなる。
クラウディアは怯まず続けた。
「この山で人を動かすのは、王冠でも血筋でもありません。誰が道を知り、誰が雪を読み、誰が怪我人を背負えるかです。銀の髪は、道標にはなる。けれど、それだけでは山を越えられない」
アランは微笑んだ。
「いい条件だ」
「怒らないのですか」
「正しいことを言われて怒るほど、僕は王子らしくない」
「噂より面倒な方ですね」
「よく言われる」
クラウディアは一度だけ頷いた。
それが、この場で差し出せる最大の譲歩だった。
山小屋の奥で、ハルトがかすかに目を開ける。
クラウディアは彼のそばへ戻った。
「ハルト。聞こえますか。鐘はまだ鳴らしません。けれど、道はつなぎます」
男の唇が、わずかに動く。
言葉にはならない。
それでも、安心したように見えた。
森の向こうで、鳥の声が戻り始める。
緊張は解けていない。黒蛇は逃げ、山道のどこかで次の罠を張るだろう。ヴァイスベルク家も、まだアランを信じたわけではない。
真の蒼狼軍は、影も形もない。
ここにあるのは、古い誓約の残り火だけだ。
道を教える者。
鐘を守る者。
記録を残す者。
怪我人を匿う者。
それでも、その小さな支援がなければ、銀の守護者は先へ進めない。
アランは北へ続く山道を見上げた。
王都救援の軍勢には、まだ遠い。
だが、軍旗より先に必要なものがある。
信頼。
道。
そして、膝をつかずに並び立つ者たち。
山の狼は、まだアランに従わない。
けれど、道だけは貸すと決めた。
