駄王子は王国の影を統べる

３６話 山岳領へ

　グレイストン伯爵家から届けられた帳簿は、王太子執務室の机に置かれていた。

　古い銀縁の表紙は擦り切れ、革の角も丸くなっている。何代もの手で開かれてきたものだろう。だが、その中身は単なる家の記録ではなかった。

　建国期から続く王家文書の写し。

　消された街道名。

　軍費ではなく「鐘楼補修費」として処理された不可解な支出。

　そして、古い蒼狼紋の縁飾り。

　表の史書からは削られたはずの痕跡が、家計簿や土地台帳の隙間に残っている。

　ルイ・ヴァルタインは、ページをめくる手を止めた。

「隠すなら、もっと完全に消せたはずだ」

　向かいに座るランバール公爵が頷く。

「ですが、グレイストン家は記録を守る家です。消すことはできなかったのでしょう。たとえ罪になると分かっていても」

「あるいは、いつか誰かが読むことを願ったか」

　ルイの声は静かだった。

　帳簿の一部には、黒蛇に渡したと見られる写しの記録もある。そこにあるのは弁解ではない。日付、受け渡し場所、仲介商会、脅迫に使われた名。淡々とした文字が並ぶほど、状況の重さは増していく。

　ランバール公爵は、一枚の古い差込紙を机へ置いた。

「この印をご覧ください」

　紙の端に、小さな山の紋がある。

　三つの峰。

　その中央に、横を向いた狼。

「ヴァイスベルク家か」

「おそらくは。山岳領の古い騎士家です。中央貴族とは距離を置きますが、王家への反意を示したことはありません。誇り高く、扱いを誤れば味方にも敵にもならない」

「銀髪の王子だからといって膝をつく家ではない、か」

「むしろ、そういう者を最も嫌うでしょう」

　ルイは窓の外へ視線を向けた。

　王都の空は晴れている。だが、遠くの山は霞んで見えた。あの先へ、アランは向かうのだろう。

　表の王太子である自分は、王都を離れられない。

　黒蛇の偽報はまだ完全には消えていない。グレイストン家の証言をどう扱うかも慎重に決める必要がある。病床の父王アルバートに報告するべきか。報告すれば、あの人は必ず何かをしようとする。

　それが、怖かった。

「殿下」

　公爵が呼ぶ。

　ルイは表情を戻した。

「グレイストン伯爵家は、保護が必要です」

「分かっている。伯爵本人の罪は消えない。だが、証言者として扱う。黒蛇に差し出すつもりはない」

「それでよろしいかと」

「セリオ殿は？」

「怯えています。ですが、逃げてはいません。ミリアへの紙片も、今回の帳簿も、あの家が沈黙を破るための小さな手でした」

　ルイは小さく頷いた。

「では、その手を離さない」

　その時、執務室の扉が控えめに叩かれた。

　入ってきたのは侍従だった。彼は深く一礼し、低い声で告げる。

「ルイ殿下。陛下がお呼びです」

　室内の空気が変わる。

　ランバール公爵も、わずかに身を固くした。

「父上が？」

「はい。ラウゼンとグレイストンの件について、直接お聞きになりたいと」

　ルイは一瞬だけ目を伏せた。

　父の耳に入った。

　避けられないことではあった。王である以上、国の奥で何が動いているかを知らずにいられるはずがない。

　だが、今のアルバートに重い報告を入れることが、体にどれほど響くか。

　ルイは帳簿を閉じた。

「行こう」

　それだけ言って、彼は立ち上がった。

　同じ頃、ラウゼンの北門では、出立の準備が進んでいた。

　山へ向かう一行は少ない。

　アラン、レム、ゼイド、影狼の斥候二名。そこに、ラウゼンから道案内としてイレオンが選んだ若い男が加わる。ガイルは町に残り、リィナも情報線の整理で後から追う予定だった。

　そして、ミリアが馬の横に立っていた。

　旅装は昨日までのドレスとは違う。動きやすい濃紺の外套に、短剣と細身の剣。髪も高くまとめ、余分な飾りは外している。公爵令嬢というより、現地調査に向かう若い文官のように見えた。

　アランは彼女を見て、困ったような顔をする。

「本当に来るの？」

「報告書は出しました。写しも残しました。父とルイ殿下への追伸も送っています。今のラウゼンで私ができることは、一区切りつきました」

「一区切りがついたから山へ行く、という結論にはならないと思う」

「ヴァイスベルク家と交渉するなら、表の言葉を持つ者が必要です。あなたは影の方々と一緒に動けますが、相手が山岳領主である以上、礼と筋を通す場面が必ず来ます」

「筋なら僕も通せるよ」

「夜会では逃げ続けていた方が？」

「痛いところを刺すね」

　アランは苦笑した。

　レムが淡々と口を挟む。

「ミリア様の同行には利点があります。ヴァイスベルク家が中央貴族を嫌っているとしても、ランバール公爵家の名は無視できません。加えて、ミリア様は呼応地図の読み取りと記録整理に関わっています」

「危険もある」

「もちろんです」

　レムはミリアへ視線を向けた。

「ですので、条件を出しました。戦闘時は独断で前に出ないこと。撤退命令には従うこと。負傷や疲労を隠さないこと。山道では私の指示を優先すること」

「すべて了承しました」

　ミリアは真面目な顔で答える。

　アランは眉を下げた。

「二人で話を決めてから、僕に報告してない？」

「アラン様は反対なさると思いましたので」

「主って何だろう」

「責任を取る立場です」

　レムの返しに、ゼイドがわずかに目を伏せた。笑ったのかもしれない。

　アランは諦めたように息を吐く。

「分かった。ただし、無理はしないで」

「あなたもです」

「僕は」

「あなたもです」

　ミリアが遮った。

　声は強すぎない。だが、引くつもりもない。

　アランは少しの間彼女を見て、やがて肩の力を抜いた。

「約束する」

「では、私も守ります」

　その短いやり取りを、イレオンが静かに見守っていた。

　彼はまだ本調子ではないため、山へは行けない。代わりに差し出したのは、古い木札と小さな紙片だった。

「この木札は、旧巡礼路の途中にある山小屋で使うものです。今も残っているかは分かりませんが、扉の内側に狼の焼印があれば、そこはかつて伝令が休んだ場所です」

「黒蛇も知っている可能性は？」

「一部は知られているでしょう。ですが、焼印だけでは意味をなしません。山小屋の位置、鐘の数、道の曲がり。それらを合わせて初めて次の道が読めます」

　アランは木札を受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらです。ラウゼンは、あなた方に焼かれずに済みました」

「違います。町を守ったのは、ラウゼンの人々です」

　イレオンは微笑んだ。

「そう言ってくださるから、我々は力を貸せるのです」

　北門の鐘が、低く鳴った。

　見送りに来た町民たちは多くない。まだ片づけは続いており、怪我人の世話もある。それでも、エレナは診療所の前から手を振っていた。銀の笛は首から下げているが、今日は吹かない。

　アランは一度だけ振り返り、深く頭を下げた。

　王子としてではない。

　共に戦った者として。

　ラウゼンの者たちも、膝をつかずに礼を返した。

　山道に入ると、空気が変わった。

　旧街道の石畳はすぐに途切れ、湿った土と苔の道になる。左右には針葉樹が迫り、枝の間から差し込む光は細い。馬の蹄が柔らかい地面を踏むたび、濡れた葉の匂いが立ち上った。

　道案内の青年は、緊張した面持ちで先を進んでいる。

「この先で道が二つに分かれます。右が表の山道、左が旧巡礼路です」

「黒蛇が逃げたのは？」

　アランが問う。

「昨夜の足跡なら、左です。ですが途中で沢へ入っています。水で匂いを切ったのかと」

　ゼイドが膝をつき、地面を確認した。

「三人。うち一人は負傷。歩幅が乱れている」

「追える？」

「完全には無理だ。だが急いでいる。山に慣れた者が一人、他の二人を引いている」

　アランは木々の奥を見た。

　黒蛇が先行している。

　目的は、おそらくヴァイスベルク家への接触か、末裔狩りの準備。あるいは、アランたちを山中へ誘い込む罠か。

　どれでも面倒だった。

「左へ行く」

　アランが決める。

　レムは馬の手綱を引き、ミリアの方へ視線を向けた。

「ここからは足場が悪くなります。馬を降りて歩く場面が増えます」

「分かりました」

「疲れを感じたら言ってください」

「はい」

　素直な返事だった。

　以前なら意地を張ったかもしれない。だが、ここで倒れれば全員の足を止める。ミリアはそれを理解している。

　旧巡礼路は狭かった。

　枝が外套に引っかかり、ところどころ岩肌がむき出しになっている。谷側には柵もない。下を覗けば、白い水しぶきを上げる沢が遠くに見えた。

　ミリアは息を整えながら歩く。

　肩の傷が引きつる。

　膝も痛む。

　それでも、前を見る。

　レムから教わった通り、足を置く場所を考える。剣を抜くことより、転ばないこと。視線を近くに落としすぎず、少し先の道を見ること。疲れた時ほど、呼吸を浅くしないこと。

　戦場とは違う。

　だが、これもまた試されている。

「大丈夫？」

　アランが隣に来た。

「今は」

「正直でよろしい」

「無理を隠すなと言われましたので」

「君は吸収が早いね」

「生き残るためです」

　その言葉に、アランの表情が少しだけ変わる。

　ミリアは自分でも、言ってから気づいた。

　生き残るため。

　以前の自分なら、そんな言葉を自然に口にしただろうか。

　ラウゼンで血を見た。刃を受けた。守られる側の怖さも、守る側の怖さも知り始めた。

　変わったのだ。

　けれど、その変化を誇る気にはなれない。

　痛みを伴う変化だから。

「ミリア嬢」

「はい」

「怖いなら、怖いままでいい」

　アランは前を見たまま言った。

「怖さを消そうとすると、判断を間違える。僕も、怖いものがないわけじゃない」

「あなたにも？」

「もちろん。兄上に怒られるのは今でも怖い」

　ミリアは思わず息を漏らした。

「真面目に聞いています」

「僕も真面目だよ。兄上は本気で怒ると静かだからね」

　その軽口に、少しだけ肩の力が抜ける。

　アランは続けた。

「でも、本当に怖いのは、守るべきものに手が届かないことだ。だから急ぐ。だから間違えそうにもなる」

「では、止める人が必要ですね」

「そういう役目を背負うつもり？」

「必要なら」

「大変だよ」

「すでに、十分大変です」

　アランは困ったように笑った。

　その時、ゼイドが手を上げた。

　一行が止まる。

　森の音が、急に遠くなった気がした。

　前方に小さな山小屋が見える。苔に覆われ、屋根の半分は沈んでいる。扉は閉じていたが、蝶番が壊れかけていた。外壁には古い焼印がある。

　狼の横顔。

　イレオンが言っていた印だ。

　だが、扉の下には新しい血がついている。

　レムが剣へ手を添えた。

「中に気配があります」

　アランは頷き、声を落とす。

「ゼイド、裏。レムはミリア嬢を。僕が扉を開ける」

「承知」

　ゼイドが音もなく消えた。

　アランは扉の前に立つ。

　中から、かすかな呼吸音が聞こえた。複数ではない。一人。弱っている。

　扉を開けた瞬間、血の匂いが押し出された。

　小屋の中には、男が倒れていた。

　山の民らしい厚手の服。肩には矢傷。腹にも刃が入っている。傍らには折れた短槍が転がり、床には黒い蛇の紋が刻まれた小さな札が落ちていた。

　黒蛇が来た。

　すでに。

　男はうっすら目を開け、アランの銀髪を見る。

　途端に、腕を伸ばそうとした。

「……銀……か」

「動かないで」

　アランは膝をつき、傷を確認する。

　深い。

　だが、まだ息はある。

　レムが素早く布と薬を出した。ミリアも荷袋から水筒を取り出し、男の唇を湿らせる。

　男は苦しげに息を吸った。

「ヴァイスベルクへ……行くな……」

「黒蛇に襲われたのか」

「奴らは……先に……峠へ……」

　言葉が途切れる。

　アランは男の手を握った。

「あなたはヴァイスベルクの者か」

　男はわずかに首を振る。

「伝令……末の……家だ。古い鐘守……もう、うちには……誓いなど……」

　そこで咳が出た。

　血が唇を濡らす。

　ミリアは胸が詰まった。

　誓いなど知らず、ただ山で生きてきた人。

　それでも黒蛇は狩った。

　地図に名があるというだけで。

　男は震える手で、アランの外套を掴んだ。

「山の狼は……銀を試す……従うな……簡単に……」

「分かった」

「膝を……つかせるな……」

　アランの目が揺れた。

　男は最後の力で、床板の隙間を指した。

　レムが板を外す。

　そこには、小さな鉄片が隠されていた。三つの峰と狼の紋。裏には短い文が刻まれている。

　鐘は鳴らすな。

　狼が先に問う。

　アランは鉄片を手に取った。

　その意味を考えるより早く、小屋の外で枝が鳴った。

　ゼイドの声が飛ぶ。

「囲まれている」

　黒蛇か。

　そう思った瞬間、森の影から矢が放たれた。

　レムがミリアを引き寄せ、矢を弾く。別の矢が小屋の柱へ刺さった。だが、矢羽には黒蛇の印がない。

　代わりに、三つの峰と狼の紋。

　アランは小屋の外へ出た。

　森の中に、弓を構えた者たちがいる。山の外套をまとい、顔を半分隠していた。数は七。黒蛇ではない。動きに無駄が少なく、こちらを殺すより測っている。

　その中央から、一人の少女が歩み出た。

　いや、少女と呼ぶには目が鋭すぎる。

　年はミリアと近いか、少し若いくらい。銀灰色の髪を首元で短く束ね、深い青の外套をまとっている。腰には細剣、背には短弓。山道に慣れた足運びで、濡れた岩の上を迷いなく進んできた。

　彼女はアランの銀髪を見た。

　次に、ミリアの手元の資料袋、レムの剣、ゼイドの立ち位置を順に測る。

　最後に、倒れた伝令の男へ視線を落とした。

「遅かったか」

　声は低く、冷静だった。

　アランは剣を抜かずに立つ。

「あなたは？」

「クラウディア・ヴァイスベルク」

　山の風が、彼女の外套を揺らした。

「山岳領ヴァイスベルク家の娘。あなたが銀の王子なら、まず答えてもらう」

　弓兵たちの矢が、わずかに上がる。

「その人を死なせた黒蛇を追う前に、なぜ我らがあなたを信じるべきなのかを」

　アランは黙った。

　彼女は膝をつかない。

　恐れもしない。

　銀髪の前で、まっすぐ問いを突きつけている。

　その姿を見て、アランは思った。

　なるほど。

　これが、蒼狼軍の武を守った家か。

　山道の小屋に血の匂いが残る中、銀の守護者と山の狼が向き合った。