駄王子は王国の影を統べる

３５話 沈黙を破る家

　グレイストン伯爵邸の書庫には、昼でも薄い影が残っていた。

　高い窓から差し込む光は、棚の奥まで届かない。古い革表紙の帳簿、王都行政の写し、建国期以降の家系記録。武勲を誇る剣や鎧は少なく、その代わりに紙と印章が壁のように積まれている。

　グレイストン家は、戦って名を残した家ではない。

　書き残すことで、王国に仕えてきた家だった。

　セリオ・グレイストンは、その書庫の中央に立ち尽くしていた。

　机の上には、母が受け取った花籠のカードが置かれている。ランバール公爵夫人の名。慈善茶会への招き。裏に打たれた三つの点。

　助けを求めるなら、今しかない。

　そう告げる印だった。

　だが、口を開けば父を追い詰めることになる。黙れば、黒蛇の手はさらに伸びる。自分たちだけならまだしも、呼応地図に関わる家々、ラウゼン、そして王都まで巻き込まれる。

　逃げ道は、もう紙の上にも残っていなかった。

「セリオ」

　母の声がした。

　伯爵夫人は、書庫の入口に立っている。夜会で見せる柔らかな微笑はない。代わりに、長く沈黙を選んできた人間の疲れが目元に滲んでいた。

「父上は」

「執務室です。黒蛇からの使いが来る前に、話さなければなりません」

　セリオは喉を鳴らした。

「母上。私は、父上を告発したいわけではありません」

「分かっています」

「父上は、黒蛇に従いたかったわけではない。地図の一部を渡したのも、私と母上を守るためで……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　理由があった。

　けれど、結果もある。

　黒蛇はその地図を使って、蒼狼の末裔を狩ろうとした。ラウゼンで火を放ち、フォルン家を脅し、町を反乱者に仕立てようとした。自分たちの沈黙は、誰かの危機につながっている。

　母は机に近づき、古い帳簿の一冊に手を置いた。

「この家は、記録を守る家です。都合のよいことだけを残す家ではありません」

「ですが、記録すれば罪になります」

「隠せば、毒になります」

　静かな声だった。

　セリオは顔を上げる。

　伯爵夫人は息子を責めていない。夫を切り捨てようとしているわけでもない。ただ、これ以上沈黙を続ければ、家そのものが黒蛇の器になると分かっている。

「父上は、話してくださるでしょうか」

「分かりません。だから、あなたも来なさい」

「私が？」

「あなたは、ミリア様へ紙片を渡しました。あれは裏切りではなく、救いを求める手だったのでしょう」

　セリオの指が震える。

　あの夜会で、ミリアへ渡した紙片。

　恐怖に負けそうになりながら、それでも黒蛇の言葉だけを信じてはいけないと思った。アランを恐れていたのか、黒蛇を恐れていたのか、自分でも分からない。ただ、彼女なら見逃さないと信じた。

「今度は、見つけてもらうのを待つのではありません」

　母は言った。

「こちらから、扉を開けるのです」

　同じ頃、ラウゼンでは、アランが呼応地図の写しを前にしていた。

　診療所の奥に急ごしらえの作業台が置かれ、イレオン、リィナ、ミリアがそれぞれ記録を照合している。窓の外からは、壊れた広場を片づける音が聞こえていた。

　銀の薄片を革紙へ重ねると、淡い線が北へ伸びる。

　昨夜より光は弱い。笛も鐘も鳴っていないため、地図は完全には応じない。それでも、線は消えていなかった。

「ここで一度、道が分かれています」

　ミリアが指先で紙の縁を示した。

「山岳領へ向かう主要道と、旧い巡礼路。表の街道を通るなら早いですが、黒蛇も読むでしょう」

　リィナが別の地図を広げる。

「旧巡礼路は廃れてる。でも、山道に慣れた者なら通れる。問題は荷物と負傷者だね。大人数では無理」

「なら、先行隊を出す」

　アランは短く言った。

「ゼイドが戻り次第、山道の痕跡を確認する。ガイルはラウゼンに残って町の防衛。僕は少人数で北へ向かう」

　ミリアが顔を上げる。

「私も行きます」

　レムが口を開く前に、アランが先に答えた。

「今回は、すぐには駄目だ」

　ミリアの瞳が揺れた。

　反論が出かける。だが、彼女は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。

　アランは続ける。

「君にはラウゼンの記録を完成させてもらう。王都へ届く偽報を潰すには、君の報告が要る。それに、ランバール公爵家からの証言は、グレイストン家を動かす材料にもなる」

「グレイストン家を？」

「彼らは記録の家だ。黒蛇に脅されて沈黙しているなら、表の記録で逃げ道を作れる。君の報告は、ラウゼンだけを守るものじゃない」

　ミリアは手元の紙を見た。

　剣を持って前に出ることだけが、戦いではない。

　それは分かっている。だが、アランが危険な山道へ向かうと聞けば、胸は落ち着かない。

「……分かりました」

　ミリアは静かに答えた。

「ただし、先行隊の出発までに山岳領の資料をまとめます。ヴァイスベルク家について、公爵家の蔵書にも記録があるはずです。ラウゼンの庁舎にも、旧街道の通行記録が残っているかもしれません」

「助かる」

「それから、無理はなさらないでください」

「善処する」

　ミリアは目を細めた。

　アランは小さく咳払いする。

「……約束する」

「なら結構です」

　リィナが紙束の向こうでにやにやしていたが、レムの視線を受けてすぐ作業に戻った。

　その時、外の廊下から足音が近づく。

　影狼の連絡役が扉の前で膝をついた。

「王都より急報です。グレイストン伯爵邸周辺に、不審な動きあり。花籠の連絡符が使用されました」

　アランの表情が変わる。

「セリオか」

「伯爵夫人も動いているようです。ただ、同時に黒蛇と思われる使者が伯爵邸へ向かったとのこと」

　室内の空気が冷えた。

　リィナが地図を畳みかけた手を止める。

「口封じ？」

「可能性は高い」

　レムが答える。

　アランはすぐに立ち上がらなかった。

　王都へ戻るには時間がかかる。今から馬を飛ばしても間に合わない。こちらが動けば、山岳領への先行も遅れる。黒蛇はそれを狙っているのかもしれない。

　選ばせる。

　あの蛇らしいやり方だった。

「兄上は？」

「王太子府が動いています。ランバール公爵家からも護衛が向かったとのことです」

　アランは息を吐いた。

　ルイなら、迷わない。

　表の手で守るべき者を守る。

「なら、王都は兄上に任せる」

　そう言っても、手が机の端を握っていた。

　ミリアはその指先を見た。

　アランは、行きたいのだ。

　セリオを、グレイストン家を、見捨てたくない。けれど今、彼が動けば別の場所が危うくなる。だから、任せるしかない。

　それは信頼であり、同時に痛みでもあった。

「アラン殿下」

　ミリアは声をかけた。

「王都には、ルイ殿下がいらっしゃいます。父も動きます。私からも、追加の証言をすぐ送ります」

「分かっている」

「分かっていても、不安なのですね」

　アランは一瞬、驚いたように彼女を見る。

　それから、弱く笑った。

「君は本当に、嫌なところまで見るようになったね」

「必要なところです」

「そうだね」

　アランはようやく手を離した。

「リィナ。グレイストン家に関する資料を全部出して。伯爵本人が渡したもの、セリオが残した紙片、夜会で拾った視線、全部だ。ミリア嬢、王都へ送る追伸を書ける？」

「すぐに」

「イレオン殿、グレイストン家が記録していた家なら、呼応地図の写しに彼ら特有の印があるかもしれません」

　イレオンは頷き、古い革紙を覗き込んだ。

「探しましょう。記録の家なら、隠す時にも癖が出ます」

　王都では、グレイストン伯爵が執務室で一通の黒い封書を見つめていた。

　机の前には、灰色の上着を着た男が立っている。貴族の使者に見えるよう整えた服装だが、手袋の下の指は剣を握る者のそれだった。

「伯爵閣下。迷う時間は終わりました」

　男の声は低い。

「ラウゼンの件で王太子府が動いております。あなたの家が余計な証言をすれば、奥方とご子息の安全は保証できません」

　伯爵は答えない。

　顔色は悪く、額には汗が浮いている。だが、その目は紙から離れなかった。

「あなたは賢い方だ。記録を守る家なら、どの記録を残し、どの記録を燃やすべきか分かるでしょう」

　男は机に小瓶を置いた。

　中には黒い液体が入っている。

「古い帳簿を処分してください。呼応地図の写しに関わるものも、蒼狼の誓約に触れるものも。燃やす必要はありません。この薬を落とせば、文字は消えます」

　伯爵の指が小瓶へ伸びかけた。

　その時、扉が開く。

「父上」

　セリオだった。

　伯爵の顔が歪む。

「来るなと言ったはずだ」

「もう、言われた通りに離れてはいられません」

　セリオの隣には伯爵夫人がいる。彼女は真っ直ぐに夫を見ていた。

「あなた。ここで文字を消せば、私たちは家を守ったことにはなりません。黒蛇の帳簿係になるだけです」

　使者の目が細くなる。

「夫人。これは家族のための助言です」

「家族を人質にする言葉を、助言とは呼びません」

　伯爵夫人の声は震えていなかった。

　セリオは父の机へ近づく。

「父上。私は怖いです。今も怖い。ですが、ラウゼンで人が死にかけた。私たちが黙っていた地図の欠片が、誰かを傷つけるなら、もう黙れません」

「お前に何が分かる」

　伯爵の声が荒くなる。

「お前を守るためだった。お前たちを殺すと言われた。だから私は」

「はい」

　セリオは逃げずに頷いた。

「だから、私は父上を憎めません。けれど、このまま続ければ、父上を許せなくなります」

　伯爵の手から力が抜けた。

　小瓶が机の上で小さく揺れる。

　使者が動いた。

　手袋の下から細い刃が出る。狙いは伯爵ではない。セリオだ。証言者になる前に、心を折るための刃。

　だが、刃は届かなかった。

　窓の外から短い音が鳴る。

　次の瞬間、使者の手首に細い針が刺さった。男が呻き、刃を取り落とす。扉の外に控えていた使用人が、素早く中へ踏み込んだ。

　使用人ではない。

　ランバール家の護衛だった。

「失礼いたします、伯爵閣下。ランバール公爵より、奥方様の慈善茶会に関するお迎えに参りました」

　言葉は丁寧だが、剣は抜かれている。

　さらに廊下の奥から近衛の足音が響く。

「王太子府の命により、不審者を拘束する」

　使者は逃げようとした。

　だが、窓の外から黒い影が滑り込む。影狼の者だ。男の背後を押さえ、床へ叩きつけるまで、ほとんど音はしなかった。

　伯爵は椅子に崩れ落ちる。

　セリオが駆け寄ろうとして、足を止めた。

　父の手は震えている。

　それでも、彼は小瓶ではなく、机の引き出しへ手を伸ばした。

　中から取り出したのは、古い銀縁の帳簿だった。

「……これが、始まりだ」

　伯爵は掠れた声で言う。

「呼応地図の写しを預かった家の記録。黒蛇に渡した部分と、渡さず隠した部分。すべて、ここにある」

　伯爵夫人が静かに目を閉じた。

　セリオは帳簿を見つめる。

　それは父の罪の記録であり、同時に家を救うための記録でもあった。

　王都の空に、昼の鐘が鳴る。

　その音がラウゼンへ届くことはない。

　けれど同じ時刻、ラウゼンの診療所ではミリアが追伸を書き終えていた。

　グレイストン家を、ただ敵として断じないでほしい。

　彼らは沈黙した。

　けれど、沈黙を破る機会を求めている。

　その一文を書いた時、ミリアの手は少しだけ止まった。

　敵を裁くことと、救う余地を残すこと。

　どちらも甘さだけではできない。

　そして、どちらも王国を守るためには必要になる。

　アランはその文を読み、静かに頷いた。

「これでいい」

「本当に？」

「うん。君の言葉だ」

　ミリアは羽ペンを置いた。

　窓の外では、ラウゼンの町がまだ瓦礫を片づけている。完全な平穏には遠い。王都でも、グレイストン家の沈黙が破られようとしている。山岳領への道は、黒蛇に先を越されるかもしれない。

　けれど、一つだけ変わったことがある。

　黒蛇に脅されていた家が、初めて自分の意思で記録を差し出した。

　それは小さな変化だった。

　剣戟も、炎も、歓声もない。

　だが、王国の影で進む戦いにおいて、その一冊の帳簿は刃と同じ重さを持っていた。

　アランは北の地図と、王都からの報告を並べる。

　グレイストン家の帳簿。

　ラウゼンの呼応地図。

　山岳領へ伸びる細い線。

　黒蛇の偽報。

　ばらばらだった欠片が、少しずつ一つの形へ近づいていく。

「次は、ヴァイスベルクだ」

　アランが静かに言う。

　ミリアはその名を胸の中で繰り返した。

　山岳領。

　蒼狼軍の武を守った家。

　そして、黒蛇が次に牙を向ける場所。

　沈黙を破った家の記録は、新たな道を照らし始めていた。